罗丹历一百二十九年十一月一日，罗丹国第二王子斐兹拉尔德与第一王妃克蕾榭会面。

    事情很简单。

    想要大获全胜的人，并非只有自己而已。王兄也是如此——不，或许父王亦然吧。无论是由谁所主导的，这一连串的行动配合得十分完美。

    在名为「人民狂热」的巨大助力之下，立雷米尔德为王。

    这就是目的所在。

    那么，该怎么引发这样的状况？只要像斐兹拉尔德提升自己的支持度那样立下战绩即可。直到目前为止，雷米尔德都未曾以一名将领的身分做出能吸引他人目光的行为。但正因如此，倘若他造就了和斐兹拉尔德同等的成果，能够带来的影响或许会比后者更为强烈。

    然而，只要自己还在的一天，王兄雷米尔德便不可能领军。这纯粹是至今为止所累积的实际战绩的问题。因此，必须让斐兹拉尔德身陷于无法采取任何行动的状态之中才行。

    「……不对，父王只是决定要旁观罢了。」

    斐兹拉尔德望向自己的脚边喃喃说道。

    虽然之后的命运还不知道会如何发展，不过，至少以现阶段而言，父王并不打算杀了他。尽管为此自负感觉有些愚蠢，但斐兹拉尔德毕竟是罕见的「有用的棋子」。所以，父王才会透过判他有罪的方式，来让斐兹拉尔德看清强弱关系，然后再利用特别赦免，以合情合理的做法将他软禁在自己最能掌控的范围内——亦即王城。父王的用意是要他「不要违逆我」。

    「然后也顺便搞清楚自己的立场……是吗？」

    要他别奢望自己能够坐上王位。

    虽说被长期软禁，但除此之外，斐兹拉尔德并没有受到其他处置。无论胜负为何，都得等雷米尔德战后归来再说，

    「不过，这样一来……」

    斐兹拉尔德扔下手上那根被折成两半且沾满鲜血的冰柱。那原本是一尊士兵的冰雕所持的长矛。剩下的半根，则是刺入了自斐兹拉尔德开始软禁生活后，负责照料他的那名侍女的喉咙。冰雕是赛德立克送的礼物，送来时，还特别附上了一句「虽然万分遗憾，请恕我暂停和您交易」，宛如诀别一般的台词。这尊冰雕以赏玩品的名义通过了检查，顺利送达斐兹拉尔德的身边。

    在软禁生活当中会身处于手无寸铁的状态。要是没有这尊冰雕，就只能透过自身的体术，或以室内的其他装饰品来对付敌人。

    为了找出线索，斐兹拉尔德对侍女的尸体搜身。进行到一半时，他皱起眉头。

    「……果然是男人啊。」

    他扳开男性杀手的两只手掌，然后加以互相比较。掌心里有着长年握剑而长出的茧。如果只是这样，那就并非值得一提之事，然而，问题在于长茧的位置。依据使用单手剑、双手剑——或是更与众不同的剑，长茧的位置也会出现微妙的差异。倘若没有什么特别的坚持，士兵通常会使用国家配发给自己的剑。这会成为他们最惯用的一种剑，锻链的痕迹也会显现于掌心。这名杀手的情况亦同。斐兹拉尔德能借此判断他的出身。

    「看来……是杰斯塔呢。」

    这国家的名字再次出现。卡杰尔背叛的现在，若要思考是谁下达这种命令，答案相当有限。

    只是，可能的答案却和事实并不相符。

    数秒后，原本俯视尸体的斐兹拉尔德抬起头来，望向这里唯一出入口的那扇门。沉重的大门从外侧打开。他离开杀手的尸体旁，将挂在椅背上的一件黑色外衣轻披在肩上，重新面向门口。

    一男一女领着卫兵踏进来。男子搀扶着女子行走。

    这两名人物他都认识。在公布婚约的会场上，他们才刚确认过彼此的状态，而且也依然并不友好，仍是敌对的立场。

    「母后、舅舅，两位日安。从我令人欣喜的婚约公布那天后，我就没和您们见过面了吧？」

    克蕾榭和亚尔亚连。

    让斐兹拉尔德也无可奈何的鼠辈巢窟，便是以这对姐弟为中心的派阀。不过，为了避免这两人做出太荒腔走板的行径，父王会握着控制他们的缰绳。理应是这样才对。

    「如同两位所见，我遭到刺客袭击，只好起身应战，我正想叫卫兵过来呢。」

    打扮得相当华美的克蕾榭，今天也散发着一如往常的优雅气质。然而，可以看出她的情绪相当紧绷。克蕾榭完全没有望向室内的那具尸体。倒是亚尔亚连在目击到尸体后，表情变得僵硬。

    克蕾榭缓缓举起一只手，笔直地瞪视着眼前那个自己名义上的儿子。随后，她以扇子掩嘴，伸出指甲抹上了艳红色泽的细长食指，指向斐兹拉尔德说道：

    「我以国王代理人的身分在此下令，捕捉这名大罪人，并将他关进牢房里。」

    不过，卫兵们只是面面相觑，并未采取行动。他们或许是临时召集来的，才会一头雾水吧。

    「——母后，我不明白您的意思。」

    克蕾榭发出高八度的呐喊：

    「还想装蒜！你打算替自己找借口吗？斐兹拉尔德！你竟敢……竟敢……！」

    「王姐，请您先冷静一点。到我的背后吧。」

    亚尔亚连像是要保护自己的姐姐似地站在她的前方。看到紧蹙眉头而打算走上前的斐兹拉尔德，他将手伸向腰间那把剑的剑柄，缓缓抽出半把剑。

    在舅舅这一连串的动作当中，映入斐兹拉尔德眼中的「那个」触动了他记忆的琴弦。当他意识到这一点之后，斐兹拉尔德再次注视着那个让自己觉得事有蹊跷的部分——舅舅所抽出来的那把剑。这次，他的记忆和「那个」完全一致了。难怪他会觉得「那个」好像似曾相识，因为那正是自己前些日子才目睹过的东西。

    不过，倘若舅舅持有那种模样的物品，就代表——

    「国王可是因为杀手行刺而负伤了啊！他到现在都还没恢复意识，在生死关头徘徊呢，你要我怎么冷静下来！」

    「……你说什么？」

    斐兹拉尔德的思考瞬间停止。这几年以来，无论发生什么事都不曾动摇过的他，现在露出目瞪口呆的表情。

    「你还想继续演戏吗？那个杀手在拷问之后，已经供出你的名字了！」

    克蕾榭的一字一句在他的脑中缓缓扩散开来。

    「尽管你之前企图掀起叛乱，但因为国王的恩典，最后只受到软禁的处分。不过，我们这次可不会再放过你了，斐兹拉尔德。来……王姐。你们还在磨蹭什么！快点把他捉起来！」

    在罗丹，对于企图加害王族的犯人，处置从没有例外。

    依据惯例，经过三天的缓冲期之后，便会立即处以死刑。

    罗丹历一百二十九年十一月二日深夜，罗丹国第二王子斐兹拉尔德在地牢回绝部下提议。

    虽然有来牢房探望过别人，但斐兹拉尔德可从来没有变成其中一分子的经验。不知为何，单人牢房里弥漫着挥之不去的恶臭。王城这座昏暗的地牢无法照射到阳光，也没有半枝火炬照明。尽管身体能慢慢习惯黑暗，但时间感却令人错乱。唯一可以确定的是，应该还没有经过三天。

    斐兹拉尔德将后脑勺靠上单人牢房的墙壁。

    状况改变了。变成对他而言最糟糕的事态。

    在国王因故无法自由行动时，一般来说，会依据王位继承权的先后顺序来移交王权——亦即以身为第一王子的雷米尔德为优先。然而，雷米尔德目前人在战场上。移交王权是为了避免出现政治空缺而暂时采取的紧急措施，也因此，倘若国王代理人身在国外，这么做就没有意义了。于是，理论上应该将王权移交给待在王城里的第二王子斐兹拉尔德。但被冠上「逆贼」嫌疑的现在，他理所当然被排除在王权移交的对象之外。

    至此，王权移交的对象首次将国王的伴侣纳入考量。这次成为代理人的，是雷米尔德的母亲暨第一王妃的克蕾榭。而克蕾榭当然没有理由庇护斐兹拉尔德，不如说斐兹拉尔德会是她企图第一个除掉的人。

    很不巧的是，每小时过来地牢巡逻一次的卫兵，都是雷米尔德派的一员。

    倘若和外界的联络手段被阻绝，那就连斐兹拉尔德也无可奈何。尽管自己并没有被系上手铐或脚镰，但也只有这一丁点儿的自由。

    若是想凭蛮力逃狱，就算是四肢健全的人恐怕也很难做到。自己恐怕没办法吧。

    踏进牢房之后，斐兹拉尔德便撕开那件黑色的外衣，替自己左手臂上的伤口止血。伤是他和假扮成侍女的刺客战斗时所造成的，他看了看这个伤口。

    克蕾榭一行人打开房门时，斐兹拉尔德还不知道来访的人究竟是谁。他被软禁的场所不是自己的离宫，而是王城，就算敌对势力出现也不奇怪。所以，关于他的惯用手负伤一事，知道的人愈少愈好。因此，斐兹拉尔德才会以黑色披风遮掩住伤口。不过，现在就无所谓了。只要先控制住出血，这不算会马上致命的伤。身为大罪人，可无法再奢望有人会过来帮自己治疗。

    「…………」

    看着止血处的斐兹拉尔德笨拙地动了一下。他拿起用剩而被搁在腿上的披风，像是要掩盖伤口一般将它从肩上披挂下来。

    然后重重吐出一口气。

    「……不过，束手无策的状况还真是让人深受打击啊。」

    这么自言自语之后，过了片刻，斐兹拉尔德从喉咙深处发出笑声。

    「真可笑。」

    在状况急转直下的瞬间……不，比起这个，听到父王遭人暗杀未遂的那一刻，自己所感受到的冲击……像这样冷静下来之后，他开始觉得出现动摇的自己真是可笑。

    自己应该有能力采取更恰当的行动，原本他应该要那么做才对。

    然而，最后却演变成这样的结果。

    这样的自己倒挺新鲜的呢。刚立志要当上国王那阵子，斐兹拉尔德还曾一心只考虑暗杀国王一途。他认同对方是一名「国王」，但事实似乎不仅如此。他或许还认同对方是一名「父亲」。

    这是斐兹拉尔德第一次察觉这件事，他原本还以为自己早已失去了这样的想法。

    然而，在内心的某个角落，似乎还遗留着一些近似骨肉之情的情感碎片。

    而会思考这些事情，就代表——

    「我变得懦弱了吗？」

    斐兹拉尔德闭上双眼，自己仿佛回到了哭着呕出马肉的那一天。实际上，自那天以来，自己或许根本没有改变。因为，和当年相同的强烈无力感，现在正袭向自己。不对——真是这样吗？

    「不——不对。」

    斐兹拉尔德睁开双眼。不一样。那时的他打算继续往上爬。像现在这样默默等待处刑，简直跟退化没两样。这有违他的行事主义。

    ——动动脑，替自己辟开一条道路吧。如同至今所做的一样。

    这便是自己的做法。

    斐兹拉尔德改变想法的同时，地牢传来一阵沉重声响，紧接着是迅速冲下石阶的脚步声。

    斐兹拉尔德在一片黑暗之中定睛凝视，他所在的单人牢房前方出现了点亮的火炬。

    红色的光晕照亮了周遭，入侵者的面貌也变得清晰。是拉格拉斯和几名他看过的部下。

    拉格拉斯用钥匙打开牢房大门，然后出声催促斐兹拉尔德。

    「我们已替您确认好逃亡路线了，王子。请您快逃吧。离开王城的路就由我后方这名——」

    望着眼前这名认出自己之后，突然笑出声来，并且到现在还止不住笑的君主，拉格拉斯不禁以极为认真的表情打断他。

    「王子！现在不是笑个不停的时候了！」

    「抱歉。因为我没想到你会过来救我呢，真是出乎意料。」

    「您还说这么悠哉的话！当初是您说『如果想帮我，就透过其他行动来表示』啊！」

    「……嗯，我的确这么说过呢。所以你就前来协助我逃狱是吗？」

    「就是这样。所以，请您赶快离开这座地牢吧，王子。」

    拉格拉斯非常认真地肯定了他的回答，在斐兹拉尔德遭逮捕的时候，拉格拉斯挨了卡杰尔的迎面一拳。那时所造成的淤青，现在还淡淡地残留在他的脸上。

    「拉格拉斯。既然你们过来了，那我就不逃狱了。」

    斐兹拉尔德懒洋洋地伸展自己的四肢，但同时也注意不让肩上的披风滑落。

    「——啊？」

    「话说回来，你们为什么会在王城？你们应该都是隶属于一军吧？怎么没跟着上战场？」

    「是……是的。我们反抗了雷米尔德大人，所以被依违反军规处以闭关思过的处分。身为代表的我被关到另一座牢房里头，不过……我逃狱了。其他还有一百名左右的士兵受到处分，虽然多半是待命的处分就是了。」

    「原来违逆那个呆头鹅王兄，就等于是违反军规啊？我现在才知道呢。」

    「因为大家都是企图为了王子召开誓师大会的人，情绪比较激动一些。上头说这样会给其他士兵带来负面影响。」

    「誓师大会……我有印象呢。真是一群惹人爱的傻瓜啊。」

    「实在是万分抱歉。原本应该以身作则的我却……不对！比起这个，王子！您说不逃狱是什么意思啊！两天后就要处刑了啊！」

    「两天后啊。意思是，已经过了一天了吗？没错。两天后，我就会神清气爽地被送往行刑场了呢。不过，我决定了，我要提出公开处刑的要求。」

    一般情况下，王族的处刑通常都会隐密进行，但也能选择公开处刑的方式。

    「倘若本人提出这种要求，第一王妃想必也会非常乐意将我公开处刑吧。因为她巴不得在众目睽睽之下光明正大地杀了我呢。」

    「公开……王子，您打算就这样放弃一切而死去吗？」

    拉格拉斯错愕地喃喃问道，但斐兹拉尔德却一口否定。

    「不，我可要肮脏地活下去呢。」

    「王子！虽然您的胆识相当令人钦佩，但请别在这种情况下开玩笑了！」

    「谁在开玩笑啦，我可是再认真不过了喔——听好了。就算现在逃狱，我也会因为暗杀国王未遂的逆贼身分而被追捕。当然，那并不是我指使的。你们也是因为相信我的清白，所以才会来到这里吧。这点我很感谢。不过，要是现在逃走了，我和你们都很难再次回到王城这个舞台上。说实话，也没人能保证真的有办法顺利逃走吧？我们也很有可能就这样曝尸荒野。」

    「这……」

    拉格拉斯原本想反驳，但最后还是闭上了嘴。

    「所以——我们要正面还击。」

    在火炬朦胧的桥红色亮光照耀之下，斐兹拉尔德露出奸诈的笑容。

    「若失败了，我们所有人都会死；若成功了，就能洗刷冤罪，然后堂堂正正地踏上战场。」

    —你们这群值得疼爱的傻瓜，已经有将性命托付给我的觉悟了吗？

    罗丹历一百二十九年十一月三日深夜，罗丹国第二王子斐兹拉尔德在地牢与杰斯塔国第三王女莉兹·菲茵菲塔密会。

    经过看守地牢的卫兵过袭昏厥一事之后，对斐兹拉尔德的监视变得更加严密了。现在，他被系上了和墙壁相连的脚镖。虽然同样无法掌握时间的流逝，但由于巡逻的卫兵总是会乐不可支地告诉他当天的日期和时间，这方面倒是没问题。原本懒洋洋地仰躺在冰冷石地上的他，这时转过头来。他听到远方传来年轻女性的声音。虽然无法听到对方在说什么，但似乎是在和卫兵交谈。

    谈话声随即止住，一道轻盈的脚步声缓缓朝这里靠近。

    「——你来啦。」

    「嗯，我来了，斐兹拉尔德。」

    杰斯塔国第三王女莉兹站在自己的眼前。她一身的打扮和灰暗又弥漫着恶臭的场所完全不相称。莉兹移动手上插着三根蜡烛的烛台，仔细望向躺在牢房地板上，只有脸朝自己看的斐兹拉尔德，然后轻轻叹了一口气。

    「看来你还活着呢。」

    「能够让美丽的未婚妻大人这么担心自己，我这个男人还真是三生有幸呢。」

    斐兹拉尔德伴随着一阵锁链摩擦声起身。他走到墙边，然后靠墙坐下，和莉兹面对着面。

    「既然来到了这里，我可以解释成你是来协助我的吧？」

    昨天，斐兹拉尔德对拉格拉斯所下达的命令之一，便是和莉兹接触。

    「我只听说你很想见我而已呢。」

    「要是你真以为是字面上的意思，我可就伤脑筋了。」

    斐兹拉尔德并没有自叹自怜。为了重获自由，他同时需要身分高贵者的帮助。在外拥有后盾，要是轻易地出手，便会对外交造成影响——就像莉兹这样的人物。只凭拉格拉斯等人，并无法动摇高层的决定。莉兹应该是察觉到斐兹拉尔德想要寻求协助的用意，所以才会走这一趟。若非如此，在不可能获得正式会面许可的情况下，她不会冒着风险到这里来。

    「那么，我该怎么做才能得到你的协助呢，莉兹公主？」

    「我想知道一些事情。」

    莉兹将烛台靠近斐兹拉尔德的牢房。

    「——关于你在诺斯特丘陵企图做出的行为。」

    两人的视线在灰暗的火光照耀下交会。

    「企图做出的行为？那是名为赛德立克的高利贷商人出资协助我，才能够拿下的胜利。你是指这侧吗？」

    「…………」

    莉兹点了点头说：

    「是吗？倘若你想跟我打马虎眼，我的选择就只有一个。」

    莉兹转身，表明了自己打算掉头离开的意思。

    「——等一下。」

    举白旗的人是斐兹拉尔德。于是莉兹转过来面对他。

    「如果你愿意协助我，我倒也可以勉为其难地回答你这个问题……不过，你知道答案之后，打算做什么？」

    「前来传达你很想见我的人是拉格拉斯。然而，也有其他人对我提出警告，要我别和你走得太近。但对方完全没表明自己的身分，感觉像只老鼠呢。只是，他告诉我的内容还挺有趣的。」

    ——虽然数量不明确，但果然有侵入内部的老鼠泄漏了情报吗？

    倘若赛德立克没有放弃克斯泰亚，斐兹拉尔德应该会采取那个最糟糕、但也确实能将自军导向胜利的手段吧。而接近莉兹的人——亦即那些老鼠，也很清楚这个事实。

    斐兹拉尔德在内心咂嘴。

    「……哦？那只老鼠说了些什么？」

    「什么都没说。他没告诉我详细的内情。不过——我稍微查了一下诺斯特丘陵那一战。然后，也开始觉得对方说的话有几分可信了。那场战役，其实说不定有可能迎向不同的结局。」

    「结局还是一样的。只是战胜的方式不同罢了。」

    罗丹会获胜这点不会改变。于是莉兹以僵硬的声音问道：

    「——斐兹拉尔德，你打算透过人为的方式散播传染病吧？」

    斐兹拉尔德露出淡淡的笑容。

    「不愧是元祖的妹妹。不过，想在诺斯特丘陵使用那种手段，成功率太低了一点。」

    在杰斯塔，当年才十岁的少年——杰斯塔国第二王子路威斯在守城战时，曾经利用尸体对外散播传染病，并借此获得了胜利。因为其他部族的叛变，路威斯和少数战力被困在他滞留的城里。然而，他指挥部下，将死于传染病的人的尸体用投石机抛向城外，让该部族也染上传染病而自灭。「战胜」这点在国内换来了相当高的评价，详细的作战方式则是被轻描淡写地带过。此外，杰斯塔王或许就是因为那次的守城战，改变了对路威斯的评价。

    「虽然跟路威斯不太一样，但我也和传染病挺有缘的呢。」

    「你在十二岁时，似乎因为中了刺客的毒而倒下，然后被送往菲伦地区疗养对吧？当时，该区有传染病肆虐。好几个村落连同居民一起被烧成灰烬后，疾病才终于停止了蔓延。此后，你就相当关注菲伦地区的情况，在那里盖了治疗所，还不时前往视察……尽管如此，或许因为菲伦地区算是罗丹国境内较为贫困的地带吧，总会周期性地爆发出传染病。甚至严重到被命名为『菲伦病』。所以当地人民都对那间治疗所心怀感激，还称罗丹国第二王子为『慈悲为怀的王子』。」

    「这么短的时间，真亏你能调查到这么多东西呢。疾病预防药也是由相当优秀的医生调配出来的。只是，它的味道实在令人难以下咽。」

    斐兹拉尔德拨了拨金色的浏海。

    「我就跟你摊牌吧。我有让白军事先喝下预防药。不过，那种药的缺点在于药效很短，几天之后就会失效。但要是长期饮用，又会出现副作用。该在什么时候让他们喝，是很难取决的问题。再加上药的味道又很思心，所以只能掺在比较酸的酒里头让士兵服下。」

    斐兹拉尔德一边说明，一边放下被浏海掩盖住的手。

    「接下来，就是该如何让疾病蔓延开来的问题了。」

    菲伦病的传染速度相当快，即便是因病死亡的尸体也具有传染性。然而，抛下尸体后，斐兹拉尔德也观察过敌方的情况。他判断，想透过这种方式让敌营染上传染病，恐怕只能靠运气。从对方将尸体烧毁的反应看来，他们似乎还是对传染病有一定程度的戒心。但反过来看，提到传染病，可能只有「尸体」会引起敌人的警戒。既然如此，那就请最强力的候补把疾病传染过去吧。

    能让敌人主动接纳，就算稍微出现病征也会试图治疗，又会接触到较多人的——战俘。

    「利用已经染病的俘虏。人类比动物更适合当传播疾病的媒介。之后，就算战争再次开打，只要能撑过一定的时间，敌方势力就会自行减弱。虽然也有可能影响到赛维斯将军或马诺尼艾尔将军，但我手上有药可治。」

    不过，药的数量有限。倘若未能喝下预防药的我军出现染病的迹象，自己想必会以治疗赛维斯军为优先吧。

    最后，因为赛德立克的回应一如他最理想的预测，斐兹拉尔德便没有必要使出这个下下策。不过，倘若真有需要，他也不会犹豫。

    —一切都是为了获胜。若在意敌人的性命和死因，反而导致战败，那罗丹又该怎么办？凡事都有优先顺序，必须优先保护的是罗丹人民。自国人民和他国人民——而且又是敌对之国，何者较为重要，不言自明。斐兹拉尔德心中划出的界线相当明确，倘若罗丹灭亡，就得不偿失了。

    「你没有让士兵理解这一点吧？」

    「特地告诉他们会有什么好处吗？对于此种手法并不人道，我好歹也有点自觉。不，应该说这是最逼不得已的下下策。无论是经过多少训练的士兵，只要脑袋还正常，就会对杀害妇孺感到愧疚。那跟这点是一样的，因为人多少都有良知。如果可以不让他们知道，那就再好不过了。」

    即便诺斯特丘陵一战是在敌军因传染病而撤退的情况下告终，也能将此视为上天所赐予的机运。是罗丹时来运转、是我军受到幸运女神的眷顾。士兵和人民都只需沉醉在胜利的喜悦中即可。无论知情与否，结果都不会有任何改变。

    「以前我曾对你说明过和我订下婚约的利益所在吧，莉兹？现在，我已经把你想要知道的情报都说出来了。你呢？一

    「——罗丹王似乎被救回来了。」

    现任国王和斐兹拉尔德双双死亡——倘若事态发展至此，对莉兹来说应该是相当理想的状况。这是想要帮助祖国的她求之不得的最好结局。

    然而，倘若死的只有斐兹拉尔德，事情就不一样了。

    「如果死的只有你，那么，我就不知道自己是为了什么而选择你做为未婚夫了。我得让『由你继承王位』的那个未来成真才行。」

    「既然父王得救了，那就宁可选择跟他没有半点血缘关系的我，是吗？」

    「是的。再说——倘若泄漏情报给我的人目的在于让我弃你于不顾，那么，照着那些连身分都不表明的鼠辈的计划行动，岂不是令人相当不愉快吗？我要依照自己的想法决定该如何做。」

    「这才是我的未婚妻。」

    结果莉兹皱起眉头。

    「——为什么我觉得一点都不开心呀？」

    「你只是在害羞而已吧？」

    「这是拉格拉斯托付给我的。竟然要我帮忙转交东西，他倒是挺有胆量呢。」

    莉兹叹了口气，缓缓摇摇头，从胸口拿出一张折成小小的纸片。她蹲下来将纸片放在地板上，用指尖弹出去。硬质的劣质纸穿越了铁条隔成的牢房大门缝隙，顺利滑到斐兹拉尔德身边。

    斐兹拉尔德随即打开纸片。莉兹为了替他调整光源而移动了烛台，但表情却也跟着一沉。

    「斐兹拉尔德，你是不是受伤了？」

    而且还是惯用的那只手。

    现在，斐兹拉尔德依然用披风盖住伤口。但火光照耀下，黑色布料表面有块不自然的痕迹。随着时间经过，伤口的血水渗透出来。斐兹拉尔德因习惯了黑暗，并未察觉这一点。

    「……不碍事，还不至于危及到生命。但不能让拉格拉斯他们知道，别说出去喔。」

    斐兹拉尔德从纸面上抬起头来。

    「为什么？」

    「会造成他们的不安。不管是虚张声势或是在逞强，我表现出自信满满的模样，并不会带来任何损害，但要是让他们看见我脆弱的样子，那就不好了。」

    尤其是在这种情况下。

    莉兹凝视着斐兹拉尔德，藏在双眸深处的情感出现了些微的动摇。

    「那么，你在什么情况下，才会表现出脆弱的一面？」

    「——一人独处的时候。」

    这么回答的瞬间，斐兹拉尔德的脑中浮现了某个场所。那是位于王城里的一个寂寥的小角落。他摇了摇头。

    「……别聊这种无趣的话题了，进入正题吧。我现在要写下回复拉格拉斯的内容。帮我将这张纸回传给他们一行人，就是我希望未婚妻大人帮忙的事情。」

    「回复？怎么写？」

    纸张就在斐兹拉尔德的手上，但他没有书写的工具。

    「血液也可以代替墨水。」

    斐兹拉尔德正打算在自己的左手食指上咬出一个小伤口，莉兹迅速地将另一个物品推进牢房里头。是那把有着杰斯塔传统设计的短剑。

    「借给你吧。」

    「你连这种东西都藏在礼服里头？」

    斐兹拉尔德拔出短剑，将刀刃靠近自己的食指。锋利度看起来一如往昔。他以刀刃轻轻划过指腹，再用算不上是伤口的伤口渗出的血液在纸上写字。最后，加上当初和拉格拉斯等人讨论过后决定的数字——用以证明内容确实为自己所写的证据。随后，斐兹拉尔德起身。伴随着铁链的声响，他隔着牢房的铁栅栏站在莉兹面前。他没有将纸折成小片，就这样交给了莉兹。

    「拜托你了。这是我的回复，交给拉格拉斯，然后协助我。纸片的内容你想看就看吧。」

    斐兹拉尔德将拿着纸张和短剑的右手伸出铁栅栏外头。

    接过这两样东西，然后阅读了纸面内容的莉兹，不禁以一脸难以理解的表情回望斐兹拉尔德。拉格拉斯写给他的内容，是关于斐兹拉尔德昨天指示他进行调查的事情。

    暗杀国王未遂的犯人的身分背景和下场，以及某几名雷米尔德派贵族的服装。

    对于这些情报，斐兹拉尔德给拉格拉斯的回应是「等我发出暗号」。

    「还有璐的事情。」

    「璐？」

    听到出乎意料的名字，莉兹反问了一次。

    「虽然我觉得她应该不会有事，但你还是要尽可能保护她。璐是你的朋友吧？我劝说她接任国史编纂官一事，也有部分的人知情。这是为了以防万一，毕竟最近那些鼠辈频频有动作。」

    「璐的人身安危也可能堪虑？」

    「因为我把重责大任交给她了啊。」

    要是璐死了，我可会很困扰。斐兹拉尔德不久之后便需要借助璐的力量，为此，他必须先平安通过公开处刑这个关卡。而能够发自内心尽力保护璐，同时又拥有一定权力之人，除了莉兹以外，没有其他人选了。

    「不用你提醒，我也会保护璐的。」

    「那就好。我要交代的就是这些了。」

    随后，斐兹拉尔德走回单人牢房正中央，然后像莉兹来访前那样，重新在石子地板上躺平。

    「你这是在做什么？」

    「已经没有其他事要做了。为了应付公开处刑，我要好好养精蓄锐一下。」

    斐兹拉尔德挥了挥右手。离开单人牢房前的莉兹，在迈出步伐之前，再次朝他丢下一句话．，

    「请你记住，我可不许你死掉。」

    斐兹拉尔德转头望向莉兹。

    「那当然。你以为我是谁？」

    他带着桀骜不逊的笑容回应。

    「罗丹国第二王子斐兹拉尔德。」

    「没错。」

    一阵轻笑在两人之间交错。原本打亮斐兹拉尔德所在位置的光源开始往其他方向移动。莉兹离开之前，斐兹拉尔德听到某种物体掉落地面的声响，同时有东西撞上自己的身体。

    ——是将那张纸交给莉兹时一起还给她的短剑。

    斐兹拉尔德握住短剑，望向莉兹刚才原本站立的地方，但后者已经不在那里了。

    脚步声和光源逐渐远离，最后完全消失。

    「……真是不坦率啊。」

    斐兹拉尔德凝视着短剑喃喃说道，然后在恢复一片寂静的黑暗之中闭上眼。

    罗丹历一百二十九年十一月四日黄昏，罗丹国第二王子斐兹拉尔德的公开处刑开始。

    基于身为国王代理人的第一王妃克蕾榭的喜好，斐兹拉尔德的处刑在圆形的户外剧场内举行。在这里，万恶的大逆贼将会在众目睽睽之下，被行刑者一刀砍下脑袋。克蕾榭和亚尔亚连等人坐于贵宾席上眺望整个处刑的过程。

    王族在处刑前可享有特别待遇。因此，沐浴过并换上黑色犯人服的斐兹拉尔德，仪容看来整洁了许多。在左手食指上闪闪发亮的三连戒，是他要求「希望能戴上它迎接死亡」，才允许戴上的装饰品。那是在诺斯特丘陵一战中险些卖给赛德立克，但却被对方嫌弃成路边小石子的国宝。

    斐兹拉尔德踏进剧场后，喧嚣声一瞬间沉寂下来，然后再度爆发。能够容纳近千人的观众席塞满了万头钻动的观众。进入内部的斐兹拉尔德，首先搜寻的目标是贵宾席。

    手持斧头的行刑者站在舞台中央。在他的正前方，有刻意将几张椅子搬过来设置而成的贵宾席，而且还距离行刑者相当近。坐在那的是第一王妃克蕾榭、其弟亚尔亚连，以及基于两人的婚约关系而现身的杰斯塔国第三王女莉兹。而在贵宾席的周遭，甚至还有贵族专用的座位。

    确认过贵宾席的情况之后，斐兹拉尔德的嘴角微微上扬。

    最令人不安的要素已经排除了。现在需要的道具有三个：众多目击者、目前戴在自己手上的三连戒，以及雇用了暗杀国王未遂的犯人的幕后主嫌——不对，应该说是身上配戴着「那样东西」的幕后主嫌。

    他对应该已经混入观众里头的拉格拉斯发出暗号。

    ——别过来。

    当初，为了以防万一，斐兹拉尔德原本打算安排举发罪状的证人，并让拉格拉斯一行人闯入行刑场。但在确认过贵宾席之后，他判断已经没有这个必要了。

    接下来，他必须靠自己独力排除万难。

    倘若不这么做，就不够「光荣」了。

    斐兹拉尔德双手被捆绑于背后，像是被身旁的士兵推着走般来到了舞台正中央。

    那里有着让罪人跪地的台座和行刑者等着他。

    待斐兹拉尔德登场之后，场内便开始宣读他的罪状——菲伦地区叛变行动的主谋，以及暗杀国王未遂的大逆不道之罪。证据为执行暗杀的犯人之口供。

    「——基于上述罪状，于此刻、此地行刑。」

    负责宣读罪状的人严肃地念完内容，然后向克蕾榭请求指示。最终判断权仍握在国王代理人的手里。接下来，只需要克蕾榭的一声许可便能够行刑。

    士兵依照行刑前的流程，切断了原本绑着斐兹拉尔德双手的绳索。

    克蕾榭一身穿着打扮仿佛是前来观赏上流舞台剧。她将原本轻掩双唇的扇子合了起来，朱红的唇瓣正缓缓吐露话语——

    同一时间，斐兹拉尔德也开始采取行动。

    他踹开身边的一名士兵，然后拔出短剑抵住另一名士兵的喉咙。莉兹这把短剑原本就属于女性用的武器，因此不但很轻，尺寸也比一般短剑来得更短，在这种情况下可说是相当方便。就连自己负伤的左手臂用来也毫不费力。于是，观众发出的鼓噪变得更剧烈了。

    「——我有异议！」

    不是由其他人，而是由斐兹拉尔德本人提出异议。

    「斐兹拉尔德·萨格斯克·马尔诺依对这场处刑提出异议！」

    骚动宛如海潮退去般逐渐平息下来，仿佛是为了不要漏听接下来的任何一字一句。

    「为什么这名大逆贼会持有武器！」

    只要离开敌人众多的王城，外头便有很多同情斐兹拉尔德的人，想收买这些人并非难事。而被收买的人，在监视时多少都会对他睁一只眼闭一只眼。只是让他在行刑前独自沐浴和更衣而已。对方是一名王族，而且行为始终都很安分守己，再加上，斐兹拉尔德又是在两手空空的情况下被士兵从地牢带到剧场。他们八成没想到他身上居然会藏着武器吧。

    然而——斐兹拉尔德的目的并非在于将士兵当作人质，也不是要将其杀害。更何况，就算将士兵当人质，克蕾榭也不是会重视一兵一卒的性命，并企图出手救助他们的女人。于是斐兹拉尔德放开了自己原本挟持的士兵。

    「请原谅我这番鲁莽无礼的行为，母后。我只是——期盼您给我一个替自己辩解的机会。」

    斐兹拉尔德摊开双手，表明自己没有敌意，并将短剑放在地上。

    克蕾榭的脸上浮现嘲笑。

    「辩解？犯人还需要辩解什么吗？」

    「倘若您允许我提出辩解，我必定会揪出真凶。」

    哪里还有什么真凶呢？无论你再怎么垂死挣扎，还是免不了死刑一途。克蕾榭的表情如此诉说着。然而，数秒过后，她的红唇勾勒出向上的弧度。

    「——既然你这么希望，就跪下来俯首恳求吧。如果你这么做，我或许就会愿意倾听大逆贼的说词呢。」

    你应该还拥有身为王族的矜持吧？斐兹拉尔德，你会怎么做？

    倘若斐兹拉尔德在这里屈服，虽说是面临公开处刑的关头，但人民恐怕多少都会对「向王妃磕头的自国王子」感到失望吧。对克蕾榭来说，没有比这更让她痛快的事情了。而要是拒绝了，斐兹拉尔德便无法得到辩解的机会。

    想像着没有血缘关系的儿子内心的纠葛，脸上始终带着微笑的克蕾榭，在看到斐兹拉尔德以淡淡一笑回应自己之后，有些不愉快地挑起一边的眉毛。

    「恳请您给我辩解的机会。」

    语毕，斐兹拉尔德毫不犹豫地跪下来向克蕾榭磕头。

    「…………」

    笑意从克蕾榭的脸上消失了。她高高在上地望向如自己所说的一般跪在面前的斐兹拉尔德。这段时间持续得愈久，观众们原本平息下来的议论纷纷声便开始变得更为剧烈。

    「——你抬头起身吧，我愿意听听你的辩解。」

    克蕾榭露出那被各种形容词赞美过的笑容，然后重新于椅子上坐正。

    「非常感谢您，母后。」

    起身的斐兹拉尔德遵照王族的作风优雅地一鞠躬。

    ——那么，我就开始反击吧。

    「首先，我有一个问题想要请教您。」

    「……什么问题？」

    「欲加害父王，并表示是受我指使的那个可恨刺客——听说是亚尔亚连舅舅出手制裁的？」

    听到对方口中突然迸出自己的名字，亚尔亚连不禁皱起眉头。

    「那又如何？你就回答他吧，亚尔亚连。」

    「正是如此。因为在讯问途中，他有意脱逃而动手攻击我。虽然我不知道你在打什么如意算盘，但那时除了我以外．还有其他的在场者——真是难看啊，斐兹拉尔德。你就是对父亲、亦即国王拔刀相向的罪人，竟然还打算辩解……根本像一出闹剧——」

    「——舅舅，不知道您是否听说过这样的事情？」

    话说到一半被打断的亚尔亚连露出扫兴的表情。

    「一如佣兵是在这个世上以战争为生的职业，也有不少人是靠暗杀过活。其中，又以某个组织特别耐人寻味。他们会在不让雇主知情的情况下，替对方加上某种『记号』，然后透过这样的方式，将对方排除在暗杀对象之外。这么做也是理所当然的。毕竟，他们也有可能因为接受其他委托，而酿成了杀害曾付钱给自己的前雇主的悲剧。不过，当遇上双方的契约关系在不可抗力的情况下作废之时，这也会反过来变成标记出目标对象的证据就是了。」

    斐兹拉尔德熟知这种「记号」的意义，因为他曾经差点被这个组织夺去性命。在十二岁那年，斐兹拉尔德之所以会到菲伦地区疗养身体，并非是王兄的毒杀所造成。那时，他理解到了这个组织的存在和做法，同时也得知自己身为王子，性命却只值一点小钱的事实。

    现在，斐兹拉尔德和该组织达成了一个共识。这个组织不会再对斐兹拉尔德出手，而斐兹拉尔德也不会出面干涉组织的行动。当组织的「记号」有所变动的时候，他们一定会向斐兹拉尔德报告。这个组织确实遵守着和他订下的契约，也确实通知斐兹拉尔德「记号」变更一事。

    「那么，您认为这个『记号』会是什么样的东西呢，舅舅？」

    「我不知道。不过，你身上一定有吧？你八成就是利用那个什么组织来暗杀国王。」

    「不，我的身上并没有该组织的『记号』。不过，倘若我是组织里头的人，应该就会在委托人佩带的物品加上『记号』吧。例如——」

    说着，斐兹拉尔德刻意望向克蕾榭。

    「假设委托人是名美丽的女性，我就会在戒指、首饰或是手环等饰品上头加上『记号』。」

    克蕾榭「啪」的一声合上扇子，一脸不悦地插嘴问道：

    「那么，如果你是委托人，又会怎么样呢？」

    尽管听来像是挖苦，但这却是斐兹拉尔德求之不得的提问。他将视线移回自己的舅舅身上。

    「我吗？……这个嘛，再怎么说，我毕竟也是拥有『常胜将领』这个别名啊。高级的刀剑应该是最适合我的物品了吧。我恐怕会忽略上头的『记号』，不疑有他地使用呢。」

    亚尔亚连的表情微微僵硬了起来。他移动自己的眼球，对腰间的那把剑投以视线。那和他参加婚约公开宴会时所佩带的剑不同。

    「不过——喜欢收藏刀剑的舅舅，或许比我更适合吧？」

    适合带有「记号」的佩剑。

    「——话说回来，舅舅今天佩带的那把剑，似乎也是相当非凡的收藏品呢。可以让我见识一下它出鞘的模样吗？」

    直到方才，都还带着嘲笑表情聆听外甥发言的亚尔亚连，现在却浮现了焦躁的神情。他的喉咙出现一阵明显的起伏。大概是吞了一口口水吧。

    「对了，我忘记说了。这次的『记号』，据说是一条蛇和五个圆形组合而成的图样。」

    「……你该不会想说我的剑上头有这样的图案吧？」

    「怎么会呢。不过，难道您认为自己的剑有那个『记号』吗？所以才无法在这里拔出鞘？」

    「不是！」

    亚尔亚连应该也很想拔剑吧？他想相信剑身上没有那种东西。他记得上头应该有着装饰的图样，但问题在于，那究竟是不是所谓的「记号」？从亚尔亚连不愿拔剑这点看来，他应该也无法判断吧。然而，亚尔亚连目前佩带的那把剑——在刀身的根基部，确实有着斐兹拉尔德在接获该组织的报告之后看到的图样。

    而这个「记号」，便代表了亚尔亚连曾经委托该组织暗杀过谁的事实。

    发现那个图样的时候——斐兹拉尔德压根没想过父王就是亚尔亚连下令暗杀的对象。

    拉格拉斯透过莉兹转交给他的报告当中，提及了关于刺客的尸体上出现的某个烙印。斐兹拉尔德很清楚，那个烙印是该组织特有的。

    斐兹拉尔德还针对了宫中的鼠辈可能潜伏的场所，指示拉格拉斯一行人对其他可疑的贵族进行调查。然而，只有舅舅的身上有那个「记号」。

    看到亚尔亚连不愿拔剑的反应，观众开始七嘴八舌起来。像是硬要压下这阵喧嚣一般，亚尔亚连将手伸向剑柄。

    「『记号』什么的，根本——」

    他一口气拔剑出鞘。细长的刀身沐浴在逐渐西沉的落日余晖之下，承受着来自一千多双眼睛的注视。其中，也包括了原本企图断言「不存在」的亚尔亚连本人错愕的视线。他发不出声音，只是以嘴唇念出无声的「怎么可能」。

    「哎呀……亚尔亚连大人。这把剑根部的华丽装饰，是设计成要拔剑之后才能一窥其貌呢。这图样是五个圆形——而围绕着那些圆形的，好像是一条蛇吧？」

    莉兹平静地开口。于是嫌疑一口气集中至亚尔亚连身上。再加上，他刚才曾表示是自己处决了那名刺客。换个方向思考，这事实能够简单地解读成「为了防止失手的刺客泄密而杀死他」。

    「这是穿凿附会！『记号』这种东西……对了！『记号』的图案，根本是你胡謌出来的！」

    「很遗憾，舅舅。『记号』是成对的设计。照罗丹国的规定，暗杀国王未遂的那名犯人的尸体，现在应该还被完好保存着才对。只要调查一下，我想就能发现他身上有相同的『记号』。」

    「你说……成对的……？」

    亚尔亚连的双唇开始颤抖。其实这是谎言，并没有什么成对的记号。

    不过，在这种情况下，比起说刺客的尸体上有烙印，捏造出有成对「记号」一事，更能让其他人明白亚尔亚连和刺客之间的关连性。

    「国王代理殿下。透过前述的内容，我在此告发舅舅为暗杀父王的真正大逆贼。」

    「——你……」

    从椅子上起身的不是亚尔亚连，而是其姐克蕾榭。

    「你可也还没洗刷自己就是逆贼的嫌疑呢，斐兹拉尔德。」

    所以，现在还没有必要调查刺客的尸体。倘若调查过后发现了成对的「记号」，亚尔亚连的嫌疑就会确立。但这必须另外花时间，而且不管再怎么找，也不会发现成对的记号。因此，要是对方真的采取这样的行动，斐兹拉尔德反而更伤脑筋。他要透过另一种方式证明自己的清白。

    「就目前的情况看来，只是嫌疑犯增加了而已。」

    「是的，这点我明白。」

    没错。我就知道你会这么说。所以，我才要戴上这个三连戒。

    「既然如此，就效法我们的先王，来问问上天的旨意吧。倘若我所言属实，上天应该会做出正确的审判才是。」

    斐兹拉尔德流利地如此回应。同时，为了让所有观众看见自己手上的三连戒，他将左手举高。伸直左手臂的那一瞬间，一阵激烈的痛楚传来，但他咬牙忍了下去。

    「为罗丹的国宝淋上圣水吧！」

    听到斐兹拉尔德的发言，克蕾榭的表情豁然开朗起来。

    「……我明白了。就将一切托付给天意吧。让你在严正王的感化之下，为国宝淋上圣水！将圣水端过来！」

    严正王是罗丹国的第二任国王的别名。据说他遵照上天的声音，打造出一只能分辨真伪的戒指——亦即斐兹拉尔德手上的三连戒。为求真相而将圣水淋上戒指的朱石之后，只有在戴着戒指的人说实话的情况下，石子的颜色才会由红转蓝。然而，这个戒指虽然由王族代代传承下来，但在严正王死后，无论淋上几次圣水，戒指上的石子都未曾再次变色。

    ——每个罗丹的人民应该都很清楚，无论谁戴上戒指，朱石都不会变色。

    在确认我方逆转获胜之后，克蕾榭的脸上恢复了艳丽的笑容。

    「那只戒指必定会向我们展示你是逆贼的事实吧。」

    「是的，母后，上天能够看清一切。真相必定会浮现在我们眼前。」

    听到斐兹拉尔德的回答，克蕾榭再次展开手上那把扇子。她自座椅上起身，从贵宾席走到舞台上，气势宛如女王降临。

    她以展开的扇子掩住嘴，凑近那名和自己没有血缘关系的儿子，并悄声说道：

    「从你的能耐看来，这算是不错的余兴节目呢。不过，想要倚靠上天，还真是愚蠢至极的行为呀。看来我太高估你了呢。真是狼狈的下场呀。」

    「——能让您如此乐在其中，那真是再好不过了，母后。」

    「我告诉你一个好消息吧。我刻意要行刑者在下手时出些差错，好让你在痛苦中死去。你就以丑陋、凄惨而不堪的模样死亡吧。」

    克蕾榭或许是期待斐兹拉尔德乞求她饶命吧？但后者的反应并非如此，他没有回避克蕾榭的视线，而是在她的耳边如此轻声回应：

    「——倘若天意站在我这边，到时候就轮到你向我下跪了，臭老太婆。」

    克蕾榭的双颊被愤怒所染红，但她压抑了下来。结果已经确定了，这不过是丧家犬在虚张声势罢了。石子根本不可能变色。届时——

    克蕾榭的双唇再次勾勒出笑意。瞥见手持圣水的女官走上舞台之后，她一脸若无其事地转身走回贵宾席。

    女官走向舞台中央。她手上捧着专门装圣水的器具——有着细长壶嘴，并附有盖子的水壶。

    「来吧，替戒指淋上圣水。聚集在此的罗丹人民都将成为此刻的见证人！」

    克蕾榭高举起一只手下令。她的声音听来对于自己的胜利没有半点怀疑。

    女官将水壶倾斜。不知是不是错觉，她的脸色看起来似乎有些苍白。圣水涌出之前，斐兹拉尔德主动将手上的戒指凑近细长的壶嘴，并在深吸一口气之后屏住呼吸。

    圣水从三连戒上方淋下。

    壶里的圣水相当滚烫。为了不让自己表露出痛苦的反应，斐兹拉尔德死命忍耐着。

    「……咦？」

    女官愣愣地发出疑惑的声音。

    圣水淋下之后，斐兹拉尔德为了让圣水发出的热气消散而甩了甩手，随即将左手的戒指拔了下来。他以右手捏着戒指的下方，像是刻意让众人看见似地将它高举起来。

    随后，他对紧握着扇子而瞪大双眼的克蕾榭露出得意的笑容；后者则是以深恶痛绝的眼神怒瞪着这名没有血缘关系的儿子，并愤恨地咬住下唇。

    「——是蓝色的。」

    戒指上的石头原本应该泛着鲜红色泽。目睹颜色变化的某个观众不禁如此开口喃喃说道。

    「蓝色！变成蓝色了！是真的！」

    接着出声呐喊的，是混在观众里头的拉格拉斯——亦即斐兹拉尔德的部下。剧场内掀起了一片兴奋的热潮。齐声呐喊「是蓝色」的人声，慢慢转化成欢呼斐兹拉尔德之名的声音。