1
隔天一早——
百名护卫戒护着无人乘坐的空马车离开汤治场，萨法卡尔他们也跟着立刻出发。
「听好，从现在起是真正的逃亡。虽然不清楚是否真有刺客盯上我们，倘若真被盯上情况就会很危急。由于这件事无法确认，所以从现在起以被盯上为前提的心理准备来行动。因为若不防患于未然，出了什么事就无法因应。如果无法对付……」
说到这里，萨法卡尔环视着家臣们的脸。
「有可能会死人。最糟糕的情况，是我跟你们全军覆没。」
全员神色紧张地大力点头。
由于危及皇子生命的危机逼近，芙蕾雅也没办法像平常一样轻松说「看我打跑那些刺客」，只是默默点头。
一行人连忙换完装打包完行李，便从马房将马拉出来。
与旅馆接洽后也购买了备用的马匹。虽然价格比一般高，现在也只能饮鸩止渴。把马车与载运行李的马车交给护卫队——若非如此就会被察觉他们没有要会合的意思——等于丢弃了大型行李，备用的马不用载运行李，是以防现在所骑的马在中途累坏所事先预备的。
修拉特惋惜地说：「就带着能带的行李吧。」，但萨法卡尔却断然拒绝。
「行李绝对是要交给护卫队的，因为他们回去后应该会将交给他们的行李给拿走。给他们的财物加上那些行李，算是不少钱了。有了这些钱，假设被迫究护卫失败的责任，当T的生活也不成问题吧。载多余的行李速度就会被牺牲，反正不能携带，比起丢掉交给他们护送好多了。」
「说的也是啦。」
修拉特不太认同，但还是接受这提议。
一身轻便的萨法卡尔一行人骑着马直奔安布罗州，不进入途中的城镇，预定一口气往东边境州前进。最重要的是，不能让皇帝与皇太子的人掌握到行踪，也不要给对方有时间怀疑他们行踪不明（逃走）。所以以不进城及露营的方式，尽速到达目的地。
「护卫队发现我们没有回来而开始慌张，是在预定会合的隔天或再隔一天，接着会派兵至温泉地查看我们是否还在那里。发现我们不在汤治场后，直奔最近的城镇又过了两、三天。城镇的负责人马上派使者至帝都……这样一来，总共多了十天左右的缓冲期。」
萨法卡尔如此揣测。
然而，到东边境州还有一段路，埃鲁阿拉又是在最里边。不走大路，急速驾马驰骋也比一般的路花时间，需要六到七天甚至更多的时间。如果半途天候不佳，就需花上更多天。再加上到达埃鲁阿拉后，必须派使者至帝都通报。在帝国发出追捕令前，萨法卡尔必须报告自己已到达埃鲁阿拉，至少也要向邻近的州都报告。可能的话就是直接通报帝国，要考虑到时间相当紧迫，
（尽可能迅速赶往目的地。若太晚到达埃鲁阿拉而发出追捕令，到时我们就万事休矣。）
萨法卡尔、史黛拉史特拉、芙蕾雅、李韵、修拉特、尼姆涅摩、苏菲和杰菲八人不惜牺牲睡眠时间，一股脑儿地向前奔驰。
2
萨法卡尔一行人来到大约再半天的时间就能穿过安布罗州的地点。
安布罗州与东边境州的州界有片没有任何城镇与聚落的广大山地。位于州界的前方，离大路稍近之处有个大型城寨。由于城寨集结千人以上的士兵，因此萨法卡尔必须避开大路，横越过山林。骑马穿过山林既麻烦又花时间，但若靠近大路附近又担心会被巡视的士兵发现，除此之外别无他法。
不仅如此。
州界上广阔的山地标高不高，地形却相当复杂，加上山林深邃，一行人不小心就迷了路。
停下马，从树林缝隙仰望天空的萨法卡尔自嘲：
「真是失策，为赶往目的地而强行在夜间上路反而出错了。」
大家随皇子一起往天空看去，天空刚好被云朵遮蔽，无法观察星星来确认有向。
前方有火把的火光摇曳，是出去侦察的芙蕾雅回来了。史黛拉史特拉用火把转圈圈作为暗号，骑着马手持火把的芙蕾雅终于从黑暗中现身。
「状况如何？芙蕾雅。」
萨法卡尔问道，芙蕾雅觉得有愧于皇子的期待，歉然地缩着身子低下头。
「很抱歉，皇子殿下。我试着爬到山脊，但半点星光也没有的黑幕上林木丛生，实在无法分辨地形。」
「是吗？那也莫可奈何。时间耗着虽然可惜，但这种状态下随意乱窜只会消耗我们和马的精力，找个地方等天亮吧。」
「真的很抱歉。」
「你不用道歉啦芙蕾雅，你又没做错什么，错的是在没有星光的夜里仍坚持上路的我。」
「皇、皇子殿下……」
骑在马上的芙蕾雅，感动得颤抖。
斜眼看着萨法卡尔和芙蕾雅的对谈，史黛拉史特拉轻轻叹息。
（皇子依旧很会迷惑人，迷惑女人如同呼吸般自然。）
被赞誉为英雄王的萨法卡尔的父亲，现任皇帝罗姆尼耶斯一世除了正妃外还有十几名的妃嫔。
（可见皇子真的流着陛下的血呢，连我也不自觉地迷上他……！不对不对不对，什么不自觉，我在说什么啊！）
史黛拉史特拉不禁责怪自己。
「找找可以露营的地方吧。尼姆涅摩，拜托你罗？」
「遵命。」
尼姆涅摩下马，没拿火把便跑了出去。
既然要在山林里奔跑，身为山民的尼姆涅摩与其骑马，靠自己的双脚来跑还比较快。况且她夜间视力很好，即使在如今晚没有半点星光的黑夜，活动上也没有任何不便。
3
尼姆涅摩大约在半小时后回来。
「前面刚好有个平坦的地面，也有小河流经。」
「是吗？我们今夜就暂时在那里休息吧，等天亮周遭的视野清楚后再开始移动。」
于是由尼姆涅摩走在前头，七个人骑着马往山的斜面走去。
爬了一会儿后，接着走下缓坡，来到尼姆涅摩说的地点。
「没有给马吃的草虽然很不得已，但明天一下山就让马匹吃草，我们先来补给水吧。」
听到萨法卡尔的指示，剩下的七个人有的喂马喝水，有的用水桶装水或做休息的准备。
虽说是为休息做准备，但也只是将携带的厚布铺在地上作为皇子的睡床。其他人则是直接睡在地上或靠在树干上睡觉，不用柁到气力。精神抖擞看守着四周的芙蕾雅不仅没有躺下，反而以大力金刚的站姿站在皇子旁边。
「你没关系吗？芙蕾雅。」
「当然，皇子殿下。」
「是吗？有劳你了。可是站着会累吧，你可以坐下来。」
「感激您的体贴，敝人我芙蕾雅感激得眼睛起雾看不见四周了。」
「这样就达不到看守的目的唷，芙蕾雅你睡吧，我来看守就好。」
李韵从旁恭维地说。
「不用不用，让李韵大人负责如此辛苦的工作会过意不去，请别担心。」
「对啊，李韵。你昨晚也守夜了吧，今天就交给芙蕾雅，你去睡吧。到埃鲁阿拉还很远，尽可能不要消耗体力，这么做也是为了我喔。」
「是、是吗？皇子既然这么说，为防万一我就先储备体力好了唷。」
「嗯，就这么办吧。」
（少女杀手，是极品少女杀手呢。从以前就觉得他有这样的素质，一起上路后更加清楚了解到这一点。这个皇子是可怕的少女杀手啊，而且自然而然地就将女人迷得团团转实在太可怕了。不只是芙蕾雅、李韵和尼姆涅摩，连苏菲、杰菲也用爱慕的眼神看着皇子。先不提苏菲，杰菲怎么也这样？不只女人，连男人也被迷倒了，这个皇子实在太危险。真的连我都不自觉地迷上他了……！不对不对不对，什么不自觉地迷上他，我在说什么啊！）
史黛拉史特拉又忍不住责怪自己。
（不行啦，不行不行，不能连我都被迷惑了。振作一点啊史黛拉史特拉！你还有任务在身啊！）
史黛拉史特拉不禁反覆将额头朝附近的树干撞去。看到这一幕的萨法卡尔吓了一大跳。
「欸？怎、怎么了？史黛拉！」
「啊！」
史黛拉史特拉停下动作，缓慢地转身。不只萨法卡尔，所有人的视线都直射着她，好刺！撞向树木的额头也超痛。
「啊……这个……困……对，因为很困，所以就这样，咚！敲醒自己……」
「你不用勉强撑着不睡，困的话就去睡觉吧。」
「说、说得对。嗯，知道了，我知道了，皇子。我因为疲劳判断力有些迟钝……」
苦涩的藉口连自己听起来都觉得丢脸，史黛拉史特拉缩起身子，立刻转身背对大家躺在垫布上。
（唉～真是的，我这是在做什么啊？真是失职的教育官。）
萨法卡尔教育官的职责不只是教学问，也包含教导他不要偏离皇子身分的道路。换言之，监视、指导皇子不要举兵谋反也是她的任务。
如果萨法卡尔有叛国之意，史黛拉史特拉就有阻止他并同时向帝都通报的义务。一起上路到现在，她身处能够迅速洞悉萨法卡尔决定的位置上，然而史黛拉史特拉却担心自己会被皇子笼络而无法达成任务。
（反正此时此刻皇子完全没有叛国的意图，这部分可以放心。可是，万一皇子有此意图……到时我会将此事向上面通报吗……啧，我在说什么啊！）
史黛拉史特拉在内心强烈指责自己。
（我就是为此才跟随皇子的，说什么没骨气的话啊！最重要的是，被逼到举兵叛乱是不可能成功的。皇帝陛下是很可怕的人，即便是皇子，跟他开打也绝对赢不了。如果举兵叛变等待着他的是惨痛的战败与悲惨的死亡，与其变成那样，倒不如向帝都通报，阻止皇子轻率的举动来得好……）
即使举兵造反皇子也没有胜算，等待他的只有死亡一途。看透皇子实力的史黛拉史特拉最害怕的就是这个。
（若叛乱未遂还能请陛下大发慈悲饶他一马，我也能够求情。不行，在那样的事情发生以前，真希望皇子能做好边境守将的工作，保卫帝国的安宁。就算皇子是大材小用也好。）
是的，萨法卡尔并非只是个驻守边境城市之辈。问题就在这里，无论是对皇子或对帝国而言。
就算皇子平安到达埃鲁阿拉，也不会就此风平浪静。皇帝对自己有恩，而认同萨法卡尔卓越才能的史黛拉史特拉，实在不想看到皇帝与皇子起冲突。
然而，若以萨法卡尔的安全为优先考量，就必须封锁他的未来；若以萨法卡尔的未来为优先考量，他的生命就会曝露在危险之中。史黛拉史特拉对这二律背反的状况甚是烦恼。
就在此时。
「有人过来！」
负责看守的芙蕾雅大喊，李韵与尼姆涅摩跳起来，萨法卡尔也掀开盖在身上的布坐起身。依偎睡在一起的苏菲与杰菲也连忙起身，只有修拉特慢吞吞地起来。史黛拉史特拉也连忙起来，看向芙蕾雅所指的方向。
黑暗中零星的三、四支火把，一闪一闪地摇摇晃晃，所有人都绷紧神经。
看到萨法卡尔站起来，史黛拉史特拉也赶紧站好。
「难道是巡逻的士兵吗？」
史黛拉史特拉询问萨法卡尔，皇子摇头否定。
「城寨的士兵工作再认真，也不会跑来这种深山里夜巡。」
「那么那些人是？」
「不晓得，说不定是屁姆涅摩的亲戚吧？」
萨法卡尔所说的「亲戚」，指的是会不会跟她一样是山民的意思。
尼姆涅摩只是歪着脖子，什么也没说。
「难不成是山贼吗？」
平时语气爽朗的修拉特也难得透露出紧张。
「修拉特为何要躲在我背后？」
尼姆涅摩转头问。
「啊，因为我不擅长打斗，如果是山贼不就很麻烦吗？」
「我要保护皇子，很忙。」
「别说得这么冷漠嘛，为了让身为山民的你能以城市市民的身分生活，是谁替你在租税帐本上作假帐的呢？」
「……我很感谢你的帮忙。」
「所以啊！现在就是报恩的时候了。」
「拿你没辄，保护皇子再顺便保护你。」
「竟然是顺便！」
两人你一言我一语之际，火光逐渐靠近。
「皇子殿下，现在该怎么办？」
芙蕾雅不知所措地问道。
「尼姆涅摩，你去帮我看看状况。如果是山民，由你出面去谈是最快的吧。若是山贼就给个暗号，我立刻派支援过去。万一是士兵……就回来吧。」
「了解。」
尼姆涅摩身手矫捷地奔向山坡，身影溶入黑夜里。
4
没多久尼姆涅摩便跑回来。
「他们自称山民，想要谈谈。」
她报告完后，几名男子立刻出现在萨法卡尔他们面前。手中火把照出他们的样子，他们披着野兽的毛皮，穿着鞣制过的皮革直筒裤，俨然一副山民的打扮。其中一人走向前。
「代表是谁？」
举着火把的男人眼神锐和，腰间插着柴刀。背后站着的伙伴们也拿着弓、柴刀或剑等的武器。
（以山民来说这阵仗太吓人了，但那也是因为突然有外人来占地盘才会如此警戒吧。）
内心暗忖的萨法卡尔，举起右手向前一步。保护他的芙蕾雅与李韵则站在左右两边。
「我就是代表。」
「来这里做什么？」
「因为迷路所以寻找能休息一宿的地方，这里地点刚哪好，所以想在此待到天亮，并没有要在你们的地盘上狩猎的意思。」
「你们要上哪儿去？」
「之后要往东边境州去。」
「做什么？」
「没什么，就只是一趟旅行。」
男人眯起眼睛。
「旅行？到东边境州？」
「嗯，是的。我叔父在埃鲁阿拉，要去拜托他。我因为一些事没办法待在中央……」
萨法卡尔露出腼腆的笑容搔着头说。
男人的视线离开萨法卡尔，打量似地看着其他人。视线巡过每个人之后再度回到萨法卡尔身上。
「是吗？在这种深山里迷路很头大吧？到我们的聚落里休息吧。」
「方便吗？」
「方便，困难时互相帮忙嘛。」
萨法卡尔以询问的表情看向两旁的芙蕾雅与李韵，等到两人轻轻点头后他才回答男人。
「那么，恭敬不如从命了。」
「跟我们走吧。」
「谢谢。」
由男人们领头走在山中的萨法卡尔一行人，来到位于山中洼地的聚落。周围围着简单的木栅栏，里头搭建几个大小不一的小屋，是个又小又简陋的聚落。
5
萨法卡尔他们一到，就被带到集团首长的男人那里。
男人居住的那栋建筑是搭建的小屋中最大的，屋里除了首长之外也聚集了集团里的重要人物。可能是之前先连络他们，所以才会聚在一起等待萨法卡尔。
「我是这聚落的首长，古洛斯。」
自称古洛斯的是名块头高大的巨汉。
他头的位置比同样坐在木地板垫子上的其他男人高出许多，令人怀疑只有他一人是半蹲着的。
男人不只个头高大，从厚厚的衣服上也看得出来锻练有素的肉体，浑身充满大块精壮的肌肉，犹如大岩石般的身体以可怕的魄力与惊人的份量震慑观看的人。
萨法卡尔发出赞叹。
（虽不至于到一里卡（注1），但身长应该有四分之三里卡左右吧。而且那锻练的方式……效果也太惊人了。）
萨法卡尔一行人一坐在垫子上，巨汉立刻开口。
「在山中迷路的是系们吗？」
「是的，」萨法卡尔颔首回答。
「我们因为某些原因避开大路进到深山里，犹豫着该不该往回走之际，路况变得不明朗。在夜里行动果然太轻率了。」
「某些原因吗？」
男人粗壮的手盘在胸前，注视着萨法卡尔。
※注1：里卡为长度的单位，一里卡约二点七公尺。
「虽不知什么原因，但你们是不想被城寨的士兵发现才这么做的吧？」
「嗯，可以这么说。」
「跟赏金有关吗？」
萨法卡尔伸出右手摇晃着。
「怎么可能，我们没有恶劣成这样。」
「也罢，不管你们究竟是什么状况，我只是问问。你们今晚就住在这里，明天一早再派人送你们到东边境州那里。」
「谢谢，多谢照料。」
「不会，那没什么。不是有句话很有名……穷鸟入怀，仁人所悯。」
（我们是穷鸟吗？从现状来看或许是吧。）
内心自嘲地笑道，萨法卡尔再度鞠躬道谢。
「谢谢。」
「不过空屋只有一问，你们只能挤在一起睡了。」
「不用餐风露宿就够了。」
「贝勒盖思。」
引领萨法卡尔一行人眼神锐利的男人回答：「是。」
「带他们去小屋。」
贝勒盖思回答「遵命」后，站起身。
「跟我往这边走。」
他招手说，萨法卡尔他们也跟着起身。
古洛斯对起身的萨法卡尔问道。
「你的大名是？」
「萨斐尔。」
为了不让对方发现自己皇族的身分，萨法卡尔报上假的名字。
「这样啊，萨斐尔，好好休息吧。」
「谢谢。」
萨法卡尔恭敬地躬身行礼，古洛斯轻轻举手回应。
「往这边。」跟在贝勒盖思身后，八个人离开小屋。
6
八人的脚步声远去后，一旁的男人们迅速挺起腰，移动到古洛斯四周。
「该怎么做？大将。」
其中一人问道，吉洛斯鼻子「哼」地一声，手拿起小酒樽。
体积虽小，却仍是酒樽。普通的大人要用双手捧起来的大小与重量，古洛斯却用右手一把抓起并拔开栓子，将酒樽里的液体灌入喉咙后，将酒樽粗鲁地丢到地上。
「杀掉那两个男的……不对，说不定他是哪个贵族少爷偷偷来旅行，总之先抓起来再查出他们的真面目。若是贵族的人就可索取赎金，女的卖掉可以有好价钱吧。」
「不过那六个女的，可是上等货。」
古洛斯说「两个男的」，部下也说「六个女的」，可见古洛斯和部下都没看穿杰菲是男的……这也难怪。
另一个人露出贼笑用膝盖跪行过来。
「卖掉之前先来玩一玩怎么样？」
「货品弄伤价钱就会差了，若你也有同样的价钱来买就无所谓。」
「啊，没有啦，我也没有那么多钱。」
「我们得努力挣钱不可，这都是为了我们的宿愿。为了以防万一要预存资金，还要让超过一百五十人的人吃饭。最近帝国军队常来巡逻，兵员数也增加，无法像以前一样轻松抢夺运输队了。」
自己嘴上虽这么说，心里却有些心虚。
（我们的宿愿应该不会实现了。这点我很明白，虽然明白却无法说出口。）
若没有宿愿做为藉口，意志就会消沉，意志一消沉就无法在这种地方继续做山贼，大家只会变得分崩离析。因此古洛斯身为团长，必须一直用宿愿做为藉口，将大家凝聚起来。
（可是又不能一宜这样下去，干这种勾当我们哪有未来可言？现在虽然还过得去，难保哪天被帝国军队抓起来，以山贼之名处死。不对……说不定干脆这样还乐得轻松。）
如今古洛斯的心全被空虚与迷惘占据。攻击帝国的运输队，与帝国士兵开战，将所有物资抢夺过来，也无法让他的心跟以前一样充实。
他压抑内心的空虚与迷惘，瞪视着部下。
「所以现在是钱比女人重要。」
部下被这视线震得发抖，大力地点着头。
「要马上动手吗？」
另一名男子提问，「不行，」古洛斯否决。
「睡熟了再动手。那些女人中有的很厉害，若她们抵抗就麻烦了。」
能够一眼看穿芙蕾雅与李韵的实力，可见这人也不容小觑。
「只要头子出马，将那些家伙一网打尽也不是问题吧。」
「若她们抵抗有可能会受伤，伤到她们的脸价格就会差了。」
「说的也是。」
「给他们送去参了安眠药的水酒和食物吧。」
「了解。」
两名男子离开小屋，往外面跑去。
7
萨法卡尔他们被带到的地方与其说是房间更像是储藏室，房里各处都乱七八糟地散落着物品和工具，陪同的男人们将散落的物品推到房间角落，让木地板中央空出位置。萨法卡尔一行人在地上铺好厚布后坐了下来。
「这些山民真亲切呢，皇子殿下。不仅提供我们住一宿，还这样送来饮食。敝人我芙蕾雅本以为山民是封闭又冷漠的人呢。」
「……想吵架吗？」
尼姆涅摩逼近芙蕾雅。
「欸？不是不是，我芙蕾雅是因为见到尼姆涅摩大人后，才有这样的印象。」
「啊哈哈，说的也是呢。」
李韵大笑，尼姆涅摩沮丧地垂落肩膀。
「既然对方都送来了，我们就别客气享用吧，皇子殿下。」
眼神发亮的芙蕾雅伸手想拿酒菜，却被史黛拉史特拉阻止。
「等等，芙蕾雅。」
「啊，也是，应该让皇子殿下先拿爱吃的菜色。谢谢你提醒我臣子该有的礼貌，真是太感……」
「不是这样。」
原本坐着弯腰致谢的芙蕾雅抬起头，面露诧异地看着史黛拉史特拉。
「……我芙蕾雅，还做了其他对皇子殿下不礼貌的事吗？」
「我的意思不是这个。有问题的不是你，有可能是食物有问题。」
「……？」
芙蕾雅不解地歪着头。
「尼姆涅摩，你认为他们真的是山民吗？」
对于史黛拉史特拉的提问，萨法卡尔惊讶地问道：
「史黛拉，你的意思是他们是佯装山民的山贼吗？」
听到皇子点出这一点，芙蕾雅与李韵吃惊地瞪大眼睛。
「有可能。你觉得呢？尼姆涅摩。」
被芙蕾雅锐利的视线注视着，尼姆涅摩头微微往后。
「这个……感觉有点不同。」
「哪部分觉得不一样？」
「一种氛围吧。」
「是吗？」萨法卡尔低吟。
「如果身为山民的尼姆涅摩觉得有点不一样，或许他们果真不是真正的山民。」
「史黛拉史特拉怀疑他们吗？」
李韵这么一问，史黛拉史特拉手靠着下颚回答：「是的。」
「氛围也是一点，以山民团体来看他们的纪律严谨，应该说纪律太好了。而且，不晓得这样说妥不妥，以山民来说他们感觉更具品质。」
听到史黛拉史特拉的说法，萨法卡尔点着头：
「原来如此，听你这么一说的确是这样。那个一族的首长，做为山民也太精明了。」
连聪明的萨法卡尔也无法掌握到山民实际的状况，怪不得没想过男人们可能是山贼的事。
「还有一个佐证。不对，应该是两个吧。」
史黛拉史特拉开口，全员的视线都集中在她身上。
「他们看起来是定居在此地，可是山民并不会长时间住在同一个地方对吧？尼姆涅摩。」
尼姆涅摩默默地点头。
「山民定居是为了农耕，但看不出他们有在耕种的样子，若生活的方式是狩猎，就不需要定居在同个地方。那么他们是从哪里获取食粮呢？思及此，我就想到一件事。」
那就是第二个证据，史黛拉史特拉手指比出来说。
「过去这附近有个名叫艾思法尔的国家。」
萨法卡尔轻声惊呼，「没错！」
「原来如此！这样就说得通了。」
「这是什么意思呢？史黛拉史特拉，你也解释一下护我知道嘛。」
「意思是，我怀疑自称山民的他们，会不会是艾思法尔的旧臣？」
「什么！？」
芙蕾雅的上半身大大地往后仰。
「那么史黛拉史特拉大人……您的意思是那些人是以复国为目标，一面做山贼一面寻找打倒帝国的机会吗？」
「嘘！太大声了啦，芙蕾雅。」
被史黛拉史特拉一喝，芙蕾雅连忙用手捣住自己的嘴。
「不清楚他们现在仍打算复国，还是有其他的想法，但安布罗州与东边境州的州界附近，频频发生帝国运输队与民间商队遭到攻击的事件，或许就是他们干的。」
（不愧是史黛拉史特拉，不论是知识量、洞察力或思考力都很了不起，果然很可靠。）
有史黛拉史特拉随行实在很幸运，萨法卡尔再度如此认为。
「可能性满高的。」
萨法卡尔点着头说，芙蕾雅看向他。
「那个叫古洛斯的头目手腕高超，对吧？芙蕾雅。」
「啊，是的，他是能力超群的男人。」
「决斗起来赢得了他吗？」
「不晓得。虽然不认为会输，但究竟能不能打赢他也要再想一想。」
「李韵呢？」
「我吗？要看对方的武器呢，若是赤手空拳应该就不会输喔。」
「尼姆涅摩呢？」
「若能使用卑鄙的手段就会赢。」
「啊～嗯，就先不问具体的手段是什么了。」
萨法卡尔一边苦笑，然后环视众人。
「连战斗力出类拔萃的芙蕾雅、李韵与尼姆涅摩一旦开打都会陷入苦战，光看这一点就不觉得他们只是普通的山贼。史黛拉史特拉说得没错，他们十之八九是艾思法尔的旧臣。」
「这样的话，他们就是帝国的仇敌，趁此机会歼灭他们吧。」
芙蕾雅顿时将上半身挺向皇子。
「喂，脸靠太近了啦，芙蕾雅。」
芙蕾雅的脸几乎贴到皇子的额头上，李韵右手抓住她的后脑勺用力往后拉。
「做、做什么啊？李韵大人！」
「别用接吻的姿势逼近皇子啦—应该说，你不要趁乱亲吻皇子喔？」
「我才不会做这种事！我连作梦都没想过！」
脸红的芙蕾雅紧张地挥着双手。
「拜托，手不要乱挥芙蕾雅，若被你打到，我的头会碎掉的。」
史黛拉史特拉冷冷地讽刺，芙蕾雅手停下来缩着脖子。
萨法卡尔顶着严肃的表情说：
「歼灭他们这件事就算了。」
芙蕾雅抬起脸逼近皇子。
「为什么？皇子殿下！您担心找打不过那个头目吗？再怎么辛苦也没关系，不对，死也要打赢他让您瞧瞧！」
「不用啦，死的话就赢不了了。应该说，我不希望你死在那种状况下。」
「皇、皇子殿下……」
望着萨法卡尔的芙蕾雅眼眶含泪。
（唉，真是的，为何皇子能如此巧妙地迷惑女人呢？）
史黛拉史特拉在内心大大叹了口气。
「那么，我们该怎么做呢？皇子。如果他们是攻击帝国运输队或商队的山贼，说不定会在夜里攻击我们呢。逃走比较好吧？」
李韵问道，萨法卡尔却摇摇头。
「不行，我们已经被监视了，逃不了的。」
「那样的话，先发制人呢？我、芙蕾雅与尼姆涅摩一起上的话，那男人再怎么强也打得倒唷。」
「若只有那男人倒还有办法，但其他的伙伴有数十个人，搞不好有百人以上。如果你们和那个头目开打时，他们来攻击我们可就麻烦了。对吧，修拉特？」
「先声明，我可是战力外喔。」
修拉特说完，尼姆涅摩大力地拍打他的肩膀。
「还用你说，只是战力外就算了，你可别扯大家的后腿喔。」
「你说话……有时还真过分呢。」
「比一直都很过分的李韵好多了吧。」
「喂，这是什么话啊？我才不是一直很过分呢，偶尔偶尔才会过分一下下。」
「别客气，李韵大人超级过分的。」
「过分的是你的胸部吧？」
「不不不，这跟胸部没有关系。」
「芙蕾雅的胸部最过分了。」
「连尼姆涅摩大人也很过分。」
「好好好，大家冷静下来！」
萨法卡尔拍手唤起大家的注意。
「现在在谈论重要的事，别聊天了。」
芙蕾雅、李韵与尼姆涅摩三人满脸通红地低下头。
萨法卡尔用眼神制止得意地看着她们三人的史黛拉史特拉，接着说出重要的内容。
「那么，接下来就是我们该怎么做。」
所有人的视线集中在萨法卡尔身上。
「将他们纳入麾下。」
8
「……什么？」
听到萨法卡尔的话，有人歪着头，有人眨着眼。
「说是他们，其实主要是那个头目古洛斯。因为我希望赴任埃鲁阿立之际，能多一个有能力的部下，在这里遇到像他那样的男人实在很幸运。」
「啊……这个……」
芙蕾雅困惑地看着萨法卡尔。不只她，连李韵、尼姆涅摩与修拉特，还有史黛拉史特拉也没有隐藏困惑之色。没有表现出困惑或惊讶的只有苏菲和杰菲两人，他们站在侍女的立场上——虽然只有一名是真正的侍「女」——这也是理所当然。
「您要收他当部下，但该怎么做呢？皇子殿下。」
芙蕾雅问出重点。
「那个现在才要开始想。」
「啊……是嘛……」
她的表情有些沮丧。
「但皇子，在那之前，可以随便收山贼为部下吗？若他们真是艾思法尔旧臣，不是更不妥吗？」
萨法卡尔对提问的史黛拉史特拉温柔地笑答。
「他们可是山民喔，史黛拉。这不是他们自己说的吗？」
「啊……啊……原来如此，的碓是这样子呢。」
换言之，萨法卡尔对他们真正的身分视而不见，要故意装作不知道。
「我能靠自己的钱来雇用人，像是家宰、侍女或护卫的人员等等。这部分没有人会说话，对吧？」
史黛拉史特拉无力地摇头后，又无力地点头。
「嗯，您说的是。但以个人的身分雇用一百个人不会太多吗？」
「那样的话只要以帝国士兵的名义雇用他们即可。我打算为了北方蛮族而募集新兵，可以增兵到驻扎军团的定额人数，这是陛下同意的。意思是只要是徵兵就可以了。」
（原来是这样，皇子说的也有理。）
史黛拉史特拉觉得佩服，但重要的做法还没有决定也不能老觉得了不起。
「已经了解皇子的意图，但该如何将他们纳入麾下这点挺困难的。」
「这个嘛，那个头目感觉挺自傲的，干脆来一场比武打败他，让他瞧瞧我们的厉害，这样的方式比较干净俐落吧。」
芙蕾雅、李韵与尼姆涅摩同时挺身而出。
「这任务务必交给我芙蕾雅。」
「这是什么话？能担这重责大任的除我以外没人了呢。」
「我上，杀了他们也行。」
手盘着胸的萨法卡尔依序看着三人的脸，最后做出决定。
「这任务还是交给亲卫队长芙蕾雅吧。」
「敝人我芙蕾雅，绝对不负皇子殿下所托！」
芙蕾雅心喜若狂地向萨法卡尔敬礼，李韵与尼姆涅摩双双露出不服气的表情。
「谁叫李韵和尼姆涅摩都是我的食客啊。因为想正式下战帖，所以才要交给身为帝国军人的芙蕾雅。」
「欸？且慢，皇子！」
史黛拉史特拉达忙举手话。
「难道您要表明自己是帝国六皇子的身分吗？」
「既然要雇用对方，不表明身分不行吧？」
「知道了皇子的身分，那些人更有可能为了赎金而攻击我们吧？」
「你想想，即便绑架我也没人会付赎金。最重要的是，我们没有能付赎金的资崖了，只能让他们明白就算绑架我也是白费力气。」
「他们会接受吗？」
「只要推心置腹跟他们谈就会接受的。」
「然后为了收他做部下而进行比武。」
「那部分也要让他们完全接受再开打，才不会留下后遗症。」
史黛拉史特拉无奈地叹口气，手按着额头。
「真是跟不上皇子的想法。」
「我说的话那么奇怪吗？」
萨法卡尔看了看四周。
「我觉得是呢。」
修拉特说。
李韵与尼姆涅摩也有些顾虑地点点头。
苏菲与杰菲则装作若无其事避开萨法卡尔的视线。
萨法卡尔歪着头叨念「很奇怪吗？」时，芙蕾雅跃跃欲试地站起来。
「皇子，我这就立刻去给他们好看。」
「不对不对芙蕾雅，不是要你去打架喔，要堂堂正正，正式地去比武。」
「了解了。不过，我不能杀了他吧？」
「想收他当部下当然不能杀他。而且若杀了那个头目，其他部下就会落荒而逃，不然就是气得反攻过来。我想避免这样的状况。」
「对手是那个男人，不杀他能赢得了他吗？难度增强了。」
芙蕾雅一脸忧愁地沉思。
「就是知道困难才拜托芙蕾雅，你应该有办法吧？」
芙蕾雅弹起来似地重新站正姿势。
「当然，一定有办法的。敝人我芙蕾雅有决心不会辜负皇子的期待。」
「拜托你了。」
皇子向芙蕾雅举起手，笑着说。
「死死死命必达！」
「就说你不能死啦。」
「啊，那就不死，使命必达好了。」
「有劳你了。」
（呃，少女杀手的本性炸开了。真不甘心，因为我没有芙蕾雅她们那样的武力，所以这种场面帮不了皇子的忙。不过，像这次一样用智慧立功的机会一定会再出现，为了到时能对皇子有更多的帮助，一定要更努力才行……不、不对，那当然是以教育官的身分，并没有其他的用意……天，我这是在跟谁辩解啊？）
史黛拉史特拉不断在内心嘲讽自己。
「皇子，具体来说要怎么做？和头目决斗……为了拉他出来比武，让芙蕾雅、李韵与尼姆涅摩先把他们痛打一顿如何？」
修拉特问道，萨法卡尔露出忧虑的神色。
「这样一来就没有谈判的余地了……嗯，对了。」
萨法卡尔目光落在送来的酒食上，接着看向尼姆涅摩。
「能帮我尝看看吗？尼姆涅摩。」
「啊！遵命。」
她理解萨法卡尔的意思，从酒瓶倒出一、两滴酒水到掌心上，然后用舌尖浅尝。接着用手捏起一点点盘子里的下酒菜—乾腊肉和醋腌青菜——放入口中轻轻咀嚼又立刻吐出来。
「不是毒，应该是安眠药。」
芙蕾雅、李韵很讶异，但萨法卡尔低喃「果然如此。」
「看来等我们熟睡之后就会动手了。」
「那我们就假装睡觉，把来抓我们的人给抓起来怎么样？」
修拉特提议。
「我也正想到这方法，我们将抓来的人做为人质带去古洛斯那里吧。」
「哇！」
芙蕾雅与李韵惊讶地微微往后仰。
「对皇子殿下的……深谋远虑真是深感敬佩。」
芙蕾雅说完马上就被李韵吐嘈。
「为什么突然结巴了？芙蕾雅。」
「不、不是结巴，是因为太感动而说不出话来而已。」
萨法卡尔笑咪咪地说：
「说这种话不会很痛苦吗？芙蕾雅。」
「唔，很抱歉。」
「那你的真心话是什么？」
被萨法卡尔这么一问，芙蕾雅终于透露她的真心话。
「对皇子殿下的狡诈真是深感敬佩。」
「原来如此，但我可没有你说的那么狡诈喔。」
「啊，真、真是非常抱歉。」
芙蕾雅惶恐地频频鞠躬道歉，萨法卡尔制止她然后呼吁大家开始准备。
「酒水的容器倒掉就好，我们就假装睡着躺下来吧。酒水倒掉的话就不晓得我们喝了多少，食物就用布包起来一些藏在行李中。大家都睡倒在地上，那些人就会毫无戒心地靠过来，到时芙蕾雅、李韵和尼姆涅摩立刻抓住他们。等等就照这样进行吧，我、修拉特、史黛拉史特拉以及苏菲和杰菲为避免妨碍你们，开始行动后就马上退到房间角落，这样可以吧？有问题吗？」
「皇子殿下他们遭到攻击兢麻烦了，我们其中一人是不是应该去护卫皇子殿下他们呢？」
芙蕾雅问道。
「只要那个头目不出马，苏菲和杰菲也有办法处理的。」
萨法卡尔这么一说，两人趋前一、两步。
「包在我们身上，绝对不会让皇子殿下受伤。对吧？杰菲。」
「是，我会努力！」
「也是，有两位战场侍女在就不会有问题了。不对，只有一位是侍女。」
苏菲与杰菲两人是为了随主人赴战场而学习剑、枪与弓等武器的战场侍女，也是萨法卡尔宅邸中侍女能力最强的。不对，有一位不是侍女。
「拜托你们了，苏菲与杰菲。无论如何，无论发生什么事，务必要守护皇子殿下的安全。」
「包在我们身上，芙蕾雅大人。即使赔上性命也务必会达成任务。」
苏菲与杰菲眼神竖目，带着壮烈的决心大力点头。
「那么振奋的时候浇冷水很不好意思，但我想没么危险啦。对方已完全松懈下来，而且应该才十几个人吧。」
「不怕一万只怕万一，应该要做好心理准备。」
「唔，也是，靠你了，芙蕾雅。苏菲与杰菲也拜托你们了。」
三人一脸感动地频点头。
（受……受不了这个少女杀手，应该说连男人都逃不过他的魅力。说不定皇子最大的专长并非锐利精明的头脑或不为事物所动的气量，而是魅惑人的资质吧。我若不是皇子的教育官，也想被皇子所迷惑了……竟然想被迷惑，我在说什么啊！）
史黛拉史特拉又再度揶揄自己。
「很好，那现在起就别再说话，去打盹吧，那些人说不定会来察看我们的状况。」
依萨法卡尔的指示，芙蕾雅、李韵与尼姆涅摩睡在靠近出入口的地上。修拉特与史黛拉史特拉睡在房间的里面，而萨法卡尔和苏菲、杰菲两人则横躺在房间的正中央，等待自称山民的那些人出现。
9
萨法卡尔待着的小屋外头，几名男子耳朵贴在门上窃听里头的状况。
「如何？」
「听得到鼾声罗。」
题外话，负责打鼾的是修拉特和李韵。
「他们睡了吧？喂，从窗户偷看。」
一人轻轻将窗户的板窗往上抬，从缝隙问窥视室内，烛台上蜡烛的火光照出昏暗的房间，确认到八名男女躺在地上唾着了。
男人竖起姆指，向伙伴们打信号。
「很好，进去吧。」
因为吃了安眠药睡着就不用再顾虑，男人们粗暴地打开门，粗鲁地进到室内。
「先将所有人绑起来，那两个男人要绑紧一点。」
说话的男子刚踏进房间后脑立刻受到撞击，还不知发生何事就直接昏倒在地。接下来的男人们也一样，如同线被剪断的人偶般一个个以膝跪地的姿势倒下去。最后的几个人虽发现眼前动作如疾风般迅速的人影，却也来不及反应。
手持的武器都还没用到，十多名男子就这样倒在地上。
（眼前见到实际的打斗状况……这三人实在很厉害。）
萨法卡尔很感谢芙蕾雅、李韵与尼姆涅摩同行至派任地，同时也很期待芙蕾雅与跟她能力旗鼓相当的山贼头目对战的画面。
「把这些人绑起来吧。」
大家依萨法卡尔的指示拿出绳子，绑住男人们的手脚。
「没办法带所有人，就带三、四个人吧。」
「是，皇子殿下。」
芙蕾雅双肩扛起昏倒的两名男子步伐却依旧稳健，看得出她的腰力和腿力锻练有素。
李韵抓住一名男子的衣领拖行。
尼姆涅摩则是叫醒昏倒的一名男子，用短刀抵住喉头。
「不想死的话就乖乖跟我走，听到没？」
清醒的男人无声地点头。
（呵呵，三人三样真有趣。）
光从捉人质这点就能看出当事人的性格与喜好，萨法卡尔颇有感触。
萨法卡尔走向受尼姆涅摩威胁的男子，轻声说：
「我想跟你们的头目谈谈，能带我到他那里吗？」
尼姆涅摩抵住的短刀刀刃触碰喉咙，肌肤感受到冰冷金属质感的男人点头如捣蒜。
10
巨汉首领目露凶光地怒视自己，萨法卡尔却泰然自若环视着周遭。
地点是窍落的广场。虽说是广场其实只是一片空地，萨法卡尔以人质作为盾牌，出使尼姆涅摩把古洛斯叫出来。
萨法卡尔他们被山贼包围住，数量约有一百人，所有人都亮着白晃晃的刀，杀气腾腾。只要古洛斯一声令下，就会一同杀过来吧，萨法卡尔却神态自若地与古洛斯相对。
「立刻放开我的同伴，这样就会让你死得轻松一点。若胆敢对他们出手，就会让你生不如死。」
感觉得出来古洛斯全身怒气沸腾。
（不是手下是同伴啊……表示他很重视那些同伴。果然不是一般的山贼，肯定是艾思法尔的旧臣没有错。）
「别这么说，能跟你谈谈吗？」
「谈？要谈什么！」
萨法卡尔单刀直入地表明立场。
「你们是不是侍奉艾思法尔王国的士兵？而头目你……该不会就是艾思法尔王国军的将军？」
古洛斯惊讶地瞪大双眼。
这样的反应让萨法卡尔确信自己的猜测。
（猜中了。）
「艾思法尔的旧臣扮作山贼究竟有什么目的？」
古洛斯的眼里浮现出猜疑和戒心，但表情又透露出不可置信的诧异之情。为何会识破他们的身分？识破他们身分的萨法卡尔究竟是何方神圣？从表情看得出他内心的疑问。
萨法卡尔没有给对方思考的时间，连珠炮似地接着问。
「难不成是打算推翻帝国复兴艾思法尔王国？还是攻击帝国的运输队与商队只是单纯地想一消心头之恨？」
「吵死了！这跟你无关吧！」
古洛斯大吼空气跟着震动，振动的力道甚至摇晃了周遭的建筑物。
「跟我有关。」
「什……什么？」
（这家伙在说什么啊？）
古洛斯不懂萨法卡尔的意图，感到一头雾水。
「你们是为了生活而做山贼的吗？还是有什么其他的目的？如果你们当山贼只是为了生活或只是为了消心头之恨这种芝麻小事的话，你们就没有用处。」
「什……什么？」
古洛斯瞪大着眼。不只他，包围萨法卡尔的其他部下也一脸困惑地轮番看着古洛斯与萨法卡尔。
「然而，若是推翻帝国或复兴已灭亡的艾思法尔王国，这样胡来又无谋的企图就非常有趣。不过，相信实现的可能性有多大是另外一回事。」
萨法卡尔快速伸出右手。
「如何？要不要跟我一起去？」
「……」
无论是古洛斯或他的部下们．都不知道萨法卡尔的意思。
沉默掌控了夜晚的广场。
（就看你会怎么回答了。）
最后，古洛斯终于打破沉重的沉默。
「……跟你确认几个问题好吗？老兄。」
（最先振作起来的果然是这男人。）
「什么问题？」
「你这小子是哪里来的家伙？为何晓得我们是艾思法尔的旧臣？又要我跟你们一起去哪里？」
「一个个回答你吧，首先回答『我是谁』这个问题。」
看向四周的萨法卡尔再度将视线转回古洛斯身上，神态自若地指着自己。
「我是罗姆尼亚帝国初代皇帝罗姆尼耶斯一世的六皇子，萨法卡尔。」
有人惊讶得掉下巴。
有人捧腹大笑出来。
有人鄙视地瞪着他。
其他人则是用同情的眼神看着他。
「你说的是真的吗？要说梦话的话，睡着后再说吧？」
古洛斯同情地看着萨法卡尔说，其他的伙伴顿时哄堂大笑。
「不是真假的问题，我只是在说一件事实。我是六皇子萨法卡尔，她是我的亲卫队长芙蕾雅。」
萨法卡尔指向芙蕾雅后，她轻轻颔首。
包围他们的男人们讶异地往后看。假设他自称皇子这件事是真的，既然她是亲卫队长，四周会不会马上就被帝国军队包围起来？话虽如此，附近被夜幕笼罩所以什么也看不清楚。
「别担心，我们没有带帝国的军队。」
萨法卡尔嘴上虽这么说，但仍有几个人表情不安地频频往背后看。萨法卡尔没有理会他们，继续介绍随行的人。
「她是我的教育官史黛拉史特拉，她们是食客李韵和尼姆涅摩。顺带一提，识破你们不是山民而是山贼的是史黛拉史特拉。」
所有人都用恶狠狠的视线看向她，史黛拉史特拉心中叹了口气。
（干嘛多说这些啦。）
「还有，对面的侍女是苏菲与杰菲。」
有一名不是侍女而是「侍男」，但因为解释起来很麻烦就算了。
苏菲与杰菲恭敬地低下头。
「接着回答第二个问题。刚刚已提到史黛拉史特拉识破你们并非山民，听她这么一说真是一语惊醒梦中人。山民并不会像这样定居在一个地方，定居是为了农耕，但看不出你们有在耕种，也看不出有在狩猎，于是她怀疑你们要如何生活？所以才联想到过去这附近曾有个艾思法尔王国。」
萨法卡尔故意停下来，再缓缓接着说下去：
「于是我也想到一件事，听说安布罗州与东边境州的州界附近出现山贼。纪律严谨得可怕的山贼，不论是进行攻击或破坏手法都很高明，而且都能巧妙地甩掉帝国士兵的追捕，宛如哪里来的军队一样。想到这里就能看出全貌了，逻辑上也说得通。你们之所以能轻易甩掉帝国士兵的追击，是因为精通附近的地理环境。」
古洛斯相当惊讶，同时领悟到眼前的年轻男子以及身为教育官的那名女子非泛泛之辈。
（难不成……这些人真是帝国的皇子与臣子……吗？）
「那么，回答最后的问题。」
陷入沉思的古洛斯回过神地抬起头。
「我们要前往何处？与刚来此地时所说的一样，目的地是要塞城市埃鲁