「很好很好，大家都到齐了吧？」
那雪满足地看着坐在餐厅里的二十来人。
被库拉救出来的杰诺人们依性别不同，各自分成五人小组在这座机库里展开了新的集体生活。而现在坐在餐厅里的，就是男子与女子的第一、第二组。
拜要塞都市过去的彻底管理所赐，杰诺人们的行动十分正确，从来不会违反集合时间；就算是以芙兰为首，拒绝与他人接触的一派也不例外。毕竟人类是无法战胜饥饿的。
——不过，自从那天之后状况就有了改变。
（芙兰……一味逃避是什么都改变不了的喔？）
模拟战结束后已经过了三天，或许是因为不想和任何人打照面的缘故，这段期间芙兰完全没有出现在机库里。想必应该是躲在某个不起眼的地方。
（……她会躲在哪其实不难想像就是了。我也差不多该采取行动了吧？）
那雪看向长桌，只见所有人都已经拿到装满食物的餐盘，准备好随时开动了。
「好啦，大家合起双手……来！」
在那雪的号令之下，所有人齐声喊出「我开动了」。
而那雪自己则是看着桌上的料理，默默地在心中确认自己接下来该做的事情。
在她面前摆着白饭与合成肉做的汉堡排，而其他杰诺人们面前摆的则是经过压雪加工的白雪。
这就是他们每天的菜单。在失去诺亚机关这个补给来源的现在，要天天帮连艾尔兹在内的大量杰诺人准备正常餐点可以说是比登天还难。
不过只要米跟大豆还有剩，就还能够再撑上好一阵子。
特别是大豆，在目前这个完全没有管道可以取得肉跟鱼的状况下，大豆可说是最珍贵的蛋白质来源。
在机库地下有座那雪三百年前曾利用过的设施，只要到那里去就能把大豆中的成分抽出来加工成合成肉。
如果能拿到盐的话，甚至连酱油跟味噌都可以做得出来。
（有空跑一趟东京湾看看好了，希望还有办法装海水回来。）
过去的东京湾海面覆盖着一层厚达一公尺左右的冰块。就算过了三百年，海水应该也还不至于完全结冻才对——
（……不对呀，我怎么开始想起食物的事情了？）
再想下去肚子里的蛔虫恐怕都要叫出声来了。
——如果他们尝到普通食物的滋味，不知道是不是会像艾尔兹一样感动？
那雪一边看着坐在对面的艾尔兹将雪送进嘴里的模样，一边如此想着。
「嗯？怎么了，那雪？」
「咦！？没、没事！」
那雪连忙打混过去。不知道为什么，她就是不想让人知道自己刚刚正在想有关艾尔兹的事。
「……？是吗？那就好。」
虽然艾尔兹的表情有些疑惑，但不一会儿他就继续用起餐来。
那雪用筷子掰开汉堡肉送进嘴里。
明明肚子饿到不行，但是却完全感觉不到嘴巴里的东西有什么滋味。合成肉吃起来是这么没有味道的东西吗？
像是要把焦虑通通吞进肚子里似的，那雪不断动着手上的筷子。
「唉、唉呀？已经没了？」
盘中食物消失的速度快到连那雪自己都吓了一跳。而一旁的艾尔兹则是皱起眉头，露出了担心的神情。
「这点食物果然不够吗……」
「给、给我等一下！不要说得一副好像我是大胃王的样子好不好！」
那雪忍不住出声反驳，只可惜肚子的声音代替她说出了事实。
「哇！？等等，别误会喔！这是，那个……！」
「消化器官在空腹时发出的声音对吧？这点小事我当然知道。」
艾尔兹毫不避讳的发言让那雪不禁羞红了脸。
「你……所以说你们杰诺人就是不懂什么叫体贴！」
「体贴……？」
「我就知道你一定没听懂！所谓的体贴就是——」
那雪打算开口说明，却发现自己也说不出个所以然来。
该怎么说明才能让艾尔兹了解？那雪拼命想要想出一个最好的解释，只不过想到最后她还是放弃了。
「……算了，善解人意的艾尔兹反而让人不舒服。」
「嗯？什么意思？」
「你还早一百年的意思啦。」
那雪亮出小虎牙，送给艾尔兹一个小恶魔般的笑容。
——不知不觉间，心中的焦虑已经不知道消失到哪去了。
自从相遇以来，两人已经不知道重复过多少次这样的对话了。虽然刚开始那雪对艾尔兹的反应除了困惑以外还是困惑；不过随着日子经过，这些对话在不知不觉间就变成两人间的日常风景了。
虽然在艾尔兹面前，那雪总是以师父自居——不过，其实那雪自己也觉得人心实在非常不可思议。
没错，人是会改变的。
——相信那孩子也一样。
机库内部除了杰斯特马克的维修区与人员居住区之外，还存在着一个机密区域。
这个机密区域就位于居住区的最深处。在这个区域中存在着总计四扇，也就是每层楼一扇的门，每扇门都需要十六位数密码才有办法开启。
只是现在，却有个人推开写着『禁止进入』四个大字的门，从机密区域中走了出来。
「……这个时间大家应该都睡了，要吃东西只能趁现在。」
声音的主人是一名双眼被深蓝色刘海遮住的少女——也就是芙兰。正当她蹑手蹑脚想要走出门外的时候……
「我就知道你躲在这里。」
「咿！？」
靠在墙边等她自投罗网的那雪一出声，芙兰立刻吓得跳起来。
接着那雪趁势揪住芙兰的衣领，让她整个人吊在半空中。
「讨、讨厌，快点放手！」
那雪眯起双眼瞪着不断挣扎的芙兰。
「稍微陪我一下吧。这是你擅自跑进机密区域的惩罚。」
「既然是机密，为什么你就可以进来！？芙兰可是亲眼看见你走进这道门喔！」
「……原来你就是那个时候偷看到密码的？真受不了你耶。」
那雪无奈地叹了口气。
「我每天都必须来这里工作，所以没关系啦。」
「工作……？是任务的意思吗？可是，那个长得又大又奇怪的装置到底能干什么？」
「你实在喔……虽然这东西是机密事项，不过既然被你看到了，我就特别告诉你吧。这是用来供给机库电力的『念动力涡轮机』，我被交付的特殊任务就是每天过来转动它。」
火力发电、核力发电——过去在夏世界的发电方式相当多样化，不过这些发电方式都有一个共通点——那就是涡轮。
就像水车是靠水流推动扇叶来达到发电效果一样，大多数的发电方式都是靠着蒸气压力等流体能源来推动涡轮，进而将回转动能转换成电力。
而念动力涡轮机正如其名，就是靠着在密闭容器中旋转的念动力来发电的装置。杰斯特马克上也搭载了用来驱动电子仪器用的简易版小型念动力涡轮机。
「这东西转起来不只累人，念动力一个没控制好还可能会爆炸呢。所以你知道这里为什么会被列为机密区域了吧。」
那雪用空出来的食指在半空中画出一个圈，似乎是在表现涡轮回转的动作。
而当那雪强调了禁止令的正当性之后，芙兰不情愿地哼了一声，接着又反问那雪。
「就算是这样好了，你一样没有理由强行带走芙兰啊。」
「当然有。做坏事的小孩不接受惩罚怎么行呢～」
那雪半开玩笑地说着，表情看起来似乎很开心。
接着，她抱着芙兰来到的地方是——共用浴场。
芙兰一发现那雪的目的，立刻开始大力挣扎起来。
「快、快住手！芙兰打死都不要泡水！！」
「喔～……我就觉得好像没看过你进浴室，果然没猜错。就是有你这种怕水怕得要命的孩子呢～」
那雪不禁回想起过去照顾孤儿们的日子。至于那雪遇见这种情况时一向如何处理……答案很简单，狮子也是会把孩子推下山谷的。
而就在那雪一面回忆着过去一面走向浴场的时候。
「那雪小姐……跟，芙兰小姐？」
「米奈……还有莉丝缇？」
二对二，四个人就这么在浴场前碰个正着。
「终于找到芙兰小姐了吗？太好了。不过两位为什么会到浴场来？」
那雪把怀里的芙兰抓到两人面前，回答了米奈的问题。
「为了给这孩子一点教训啰……倒是你们两个又为什么会在这？」
「我跟莉丝缇小姐刚刚做机体控制训练时流了不少汗，所以想来冲个澡。」
「难得你能想到『互相学习对方得意的领域』这个不错的主意，没想到实行起来比想像中还要辛苦……可不可以拜托你下次为我这个接受指导的人多想想？不然你的说明实在是太没有条理了。」
只见莉丝缇用不耐烦的眼神瞪着米奈，而米奈则是对莉丝缇频频低头道歉。不过两人之间倒是感觉不到什么对立的气氛。
看来这两个人应该能成为不错的搭档吧。
「原来你们两个在做自主训练？没想到你们这么上进。」
两人的友情让那雪不禁笑了出来。
只不过一旁的芙兰却反而嘟起嘴巴：
「……哼，无聊。像这种训练，做了也只是浪费时间而已。」
「好、好过分……用不着这么说吧……」
看着一脸丧气的米奈，芙兰又继续说道：
「就算你们再怎么训练，米奈既不会变成莉丝缇，莉丝缇也不会变成米奈。做这种一开始就知道没有用的训练不是浪费时间是什么？」
「这、这个……」
米奈支支吾吾地说不出话，看来似乎是因为芙兰的一席话想起了某些事。
而当那雪看到芙兰露出得意笑容的模样时……
「……芙兰，你过来一下。」
那雪硬是把芙兰抓进浴室，然后让她站在镜子前。
「你、你到底想干什么！？差不多该给芙兰一个合理的解释了吧！！」
「总之你先看前面就是了。」
那雪的双手从背后夹住芙兰的脸，强迫她面对镜子。
「既然你没进过浴室，应该也不知道什么是镜子吧？现在映在这上面的人，就是你自己。」
「咦……？这个人就是芙兰……？」
芙兰战战兢兢地对镜子伸出手。当然，镜中的芙兰也一样伸出手来，让芙兰不禁吓得停下动作。
没多久，芙兰又开始慢慢将手往前伸……最后，两个芙兰的手终于贴在一起。
「真的……是芙兰自己……」
「没错。这就是米奈跟莉丝缇为什么那么努力的理由。」
「啥——！？芙兰根本听不懂你说什么！！拜托你说些芙兰听得懂的话好不好！！」
「不行，你得自己去找出答案。如果你觉得世上的一切都是由自己理解的事物所构成的，那可就大错特错了……虽然我是很想这么说啦。」
说到这里，那雪露出了温柔的微笑。
「今天就给你一点优待好了。反正后面还有苦头在等着你，现在就先给你些甜头尝尝吧。」
「什么苦头甜头的，你到底想说什——」
「米奈跟莉丝缇特训的目的不是为了超越对方，而是为了超越自己喔。」
打断芙兰的话以后，那雪拨开芙兰眼前的刘海。
「在超越自己之前必须先了解自己才行，不管是弱点、缺点……全部。如果了解这些之后你还能以自己为荣的话，那么这份感情就会化做念动力，开始发光发热。」
「了解、自己……」
自己的身影映照在少了刘海掩盖的双眸中。
盯着镜中的另一个自己看了几秒钟后——芙兰摇摇头避开了视线。
「够、够了！芙兰才不想了解那种感情！」
深沉、激烈的愤怒与憎恶。
芙兰像是在忍受羞耻般紧紧咬着下唇，想必是不想被人知道自己内心其实就怀抱着过去自己不断否定的负面情感吧。
「可是，那只是受到机体影响而被增幅出来的感情不是吗？」
「……就算是，也没办法改变芙兰曾经怀抱过那种感情的事实。」
面对那雪的安慰，芙兰只是摇了摇头。
不过这也就是说——
「其实你自己也很清楚嘛。恭喜你踏出接纳自己心灵的第一步啰。」
「呜……」
听了那雪的称赞后，芙兰先是沉默了一会儿……
「才、才没那回事！什么心灵不心灵的，芙兰才不想去思考那种事！！」
芙兰大叫着想要冲出浴室，却被那雪从背后架住。
「真是的，你还是老样子倔强得不得了……啊，你们俩来得刚好，可不可以帮我一个忙？因为这孩子违反了规定，所以我想罚她帮我洗背。机会难得，干脆让她也顺便帮你们洗吧。」
大概是找不到机会进去的缘故，所以米奈跟莉丝缇直到被那雪叫进去为止，都一直待在脱衣间看着两人。
「呃……只要帮芙兰小姐脱衣服就好了吗……？」
「没错。麻烦你们俐落点啰～」
「快、快住手！芙兰，芙兰……！」
不过因为芙兰拼死抵抗的缘故，所以众人就算想脱也不知道该怎么脱。
于是莉丝缇让手刀覆上一层有如利刃般锐利的念动力障壁，接着指在芙兰的眼前。
「我今天累了一天，现在只想早点洗澡睡觉而已。看你是想乖乖脱衣服还是让我把衣服切成碎片，自己选吧。」
虽然她的行动还是一样胡来，不过那雪见状却不禁感叹：
「嘿～你控制念动力障壁的工夫变得不错了嘛。」
「这是训练的成果……那么芙兰，你打算怎么办？」
「呜……知道了啦、芙兰脱就是了……」
芙兰一脸不情愿地脱下身上的衣服。
见到她这个样子，总算安心的那雪也开始准备脱衣服。但是——从芙兰衣服中蹦出的丰满双峰却让她不由得再度把视线转回芙兰身上。
妙龄少女特有的弹力，加上稚气未脱的柔软感。在这个瞬间，两者奇迹似地共存在芙兰的身上。
即使没有米奈那么夸张，不过考虑到芙兰的年龄，其实已经很不得了了。继续成长下去的话，搞不好有一天会超越米奈也说不定。
那雪拼命压抑住差点叫出来的声音。
（咦，真的假的……？我、我居然会输给芙兰……！？）
那雪忍不住往自己胸前看了一眼。
虽然还不至于一点起伏也没有，不过跟同年纪的少女比起来确实是略嫌贫乏了点。
（米奈也好，芙兰也好，到底是为什么……？难道是吃的东西有差吗……！？）
接着她又把视线转向莉丝缇。
（……应该不可能吧，嗯。）
安心归安心，但那雪却不知为何感到有点悲从中来。
抱着不知该往何处发泄的心情脱光衣服走进浴场后，一阵温暖的水气迎面而来。
啊啊，今天的浴场似乎比平常要来得令人安心。这就是所谓的负离子效果吗？
「……那么，接下来就麻烦你啦。」
那雪坐上浴室用的板凳，然后把背朝向芙兰。
由于人生中大部分时间都在战斗中度过的缘故，那雪的背上有着不少细小伤痕。但即使如此，她的皮肤看起来还是相当细致。
「唔、啊……洗背要怎么洗……？」
似乎是因为被脚底下的小水滩吓到，芙兰的整个人显得战战兢兢的，就连双腿也缩得有些内八。
「总之你先拿着这个吧。」
那雪把满是泡沫的毛巾递给芙兰。
原本她还以为芙兰会像艾尔兹第一次看见泡泡时一样兴奋……不过事实上却没有。
如果不是因为她的精神年龄比艾尔兹大，那就是——
（大概是性格使然，才让她没办法坦率表现出感情来吧？）
看着芙兰盯着泡泡出神的模样，那雪不禁苦笑。
「你就用这条毛巾帮我擦背吧。」
「知、知道了……像这样？」
只不过从她手上完全感觉不到任何力道。看她的样子，与其说是还没抓到诀窍，不如说是还没克服对水的恐惧。今天一进浴室就突然变得特别听话，大概也是因为一样的理由吧。
（……算了，今天就饶过她吧。）
其实那雪打从一开始就没有要处罚芙兰的打算，这只不过都是为了把芙兰带进浴室里的借口罢了。
「嗯，这样就可以了。谢谢你啰。」
听见那雪对自己道谢，芙兰歪着头问道：
「芙兰刚才做了什么让那雪损失的事吗？」
「……啊？什么意思？」
「旧人类过去的语言纪录上是这么记载的。犯了错让他人蒙受损失的时候要说『对不起』，而损失经由他人之手得到补偿时则是要说『谢谢』……难道有错吗？」
听了芙兰对谢罪与感谢的死板印象，那雪只差没抱头苦恼起来。
「错是没有错……不过未免也太极端了点吧？所谓的感谢不是什么需要用什么大道理来解释的东西……该怎么说，总之就是会自己从心里跑出来的感情啦。」
「……芙兰完全搞不懂那雪在说什么。」
「我想也是……老实说，我也不觉得自己刚刚有说明到什么。」
那雪苦笑着站起身，对米奈招了招手。
「叫我吗～有什么事～？」
「嗯。芙兰说要帮你擦背。」
「啊，真的吗～？我马上过去～」
泡在浴池里的米奈露出一副心神荡漾的神情，看起来简直就像某种不知名的软趴趴生物。跟她平时畏畏缩缩的模样完全没办法联想在一起这点也是一点都没变。
「这……米奈那个状态是怎么回事！？」
「不知道为什么，她一泡热水就会变成那副模样……可是又不是每个杰诺人都像她一样，真叫人搞不懂。」
那雪又朝莉丝缇瞄了一眼，只见肩膀以下全浸在热水里的莉丝缇闭着眼睛，一副很享受的样子。希望她不要在里面睡着才好。
而另一方面，被那雪叫到的米奈也走出浴池，拖着湿淋淋的身体坐到芙兰的面前。
「那就麻烦你了～」
米奈毫无防备地将那张看起来仿佛吹弹可破的背露在芙兰眼前。当芙兰用生涩的手法开始帮她洗背，她立刻发出了「哈呼～」的声音。
「洗、洗好了……」
「好～米奈很谢谢芙兰唷～」
模仿芙兰的口气道完谢，米奈愉快地回到浴池里，然后又变回原来那副软趴趴的模样。
「再来换莉丝缇了……哈啰～？你有听到吗？」
「嗯……」
听见自己的名字，莉丝缇马上睁开眼睛走出浴池，动作迅速到令人无法想像她刚刚还在里面打盹。
该休息的时候就全力放松身心，这大概也是因为她做什么都很极端的性格所致吧。
「……麻烦你了。」
瞄了芙兰一眼后，莉丝缇想也不想就将陶瓷般光滑的雪白背脊暴露在芙兰眼前。
只不过芙兰的手却迟迟没有动作。
「为什么莉丝缇有办法把背朝着芙兰？」
「什么为什么，你不是要帮我擦背吗？」
「是没错……可是在那场模拟战中，芙兰不是莉丝缇的敌人吗！天底下哪有人会背向敌人……」
「现在不需要提这个吧。如果说你还想和我跟哥哥作对的话那就另当别论——可是现在的你只不过是一直在逃避而已，根本连敌人都称不上。」
一针见血的言论。
「那是因为芙兰输了！主张跟存在都被你们给否定了！这样子你叫芙兰要怎么……！」
胸中无可发泄的情绪，让芙兰不禁大力握紧手上的毛巾。
听见芙兰像是快哭出来一般的声音，莉丝缇大大叹了一口气。
「我本来还觉得你的主张也有几分道理的，可是听你这么一说，我都开始觉得自己好像傻瓜一样了。」
「咦……？」
大概是没想到莉丝缇会这么说，芙兰一个没抓稳让毛巾掉到地上。
「这、这不是很奇怪吗？难道莉丝缇不是因为无法认同芙兰的主张，所以才接受芙兰的挑战吗？」
「刚开始是这样没错……不过也因为有你的指正，所以我才有办法变强，就结果来说也间接加深了我跟哥哥之间的爱。就这点来说我其实还满感谢你的。」
「感谢……莉丝缇会感谢芙兰……？」
芙兰不断反刍着莉丝缇的话。
那雪捡起掉在地上的毛巾，静静地递给芙兰。
「在我们的时代有句这样的话——昨天的敌人是今天的朋友。一直在钻牛角尖的人，说不定只有你一个而已哟？」
「…………」
接过毛巾以后，芙兰默默盯着手上的毛巾看了几秒钟。
接着她的手缓缓伸向莉丝缇。
在为莉丝缇洗背时，芙兰跟莉丝缇两个人之间充满沉默。
只有毛巾纤维不断抚去背上污垢的柔和声音不断在浴室里回响着。
「……洗好了。」
「……辛苦了。」
莉丝缇用慰劳的语气代替道谢，然后回到浴池里继续闭目养神。
而芙兰则是留在原地看着手上的毛巾出神，连嘴巴忘了合起来都不自知。
此时，那雪把手放上她的肩膀。
「好啦，你是最后一个。快点转过去吧。」
「咦？可是这不是要惩罚芙兰的……」
「别在意别在意，这种事本来就该礼尚往来嘛。」
事不宜迟，那雪立刻把芙兰压在板凳上，然后从她手中抢过毛巾。
当毛巾抹上芙兰光滑肌肤的瞬间，芙兰的身体突然缩了一下。
「嗯嗯……好、好痒喔。」
「嘻嘻。放心吧，马上就会习惯的。」
「嗯……」
芙兰抿起嘴，不断忍耐着未知的触感。
不过正如那雪所说，芙兰很快就习惯了被人擦背的感觉，原本紧绷的身体也开始慢慢放松下来。
「啊、呼……」
「如何？洗澡其实一点也不恐怖对吧？」
「这、这个嘛，呃……」
被那雪这么一问，芙兰顿时支支吾吾地说不出话，最后只好点头同意。
「很好。为了夸奖你的诚实，今天我就来帮你把全身好好洗干净吧！」
只是在毛巾滑到芙兰手腕上的同时——
「——！？」
芙兰倒抽了一口气。
那雪定睛一看，发现芙兰的手腕上有道又大又深的伤口。
「你手上的伤是怎么回事……？难道是模拟战的时候……看起来也不太像，还是说是旧伤？」
「这、这是……！」
或许是因为不想被人看到，芙兰连忙用手遮住伤痕。
「手拿开让我看看，如果是需要包扎的伤势就糟了。」
「啊——」
前一刻还看着那雪的芙兰突然瞪大双眼，瞳孔也开始收缩。
「敏特……」
芙兰突然叫出某个人的名字。
那似乎是无意识的行为。只见芙兰突然用双手遮住嘴巴，接着全身开始发抖。那模样无论是谁看了都会觉得有异。
「咦，谁……？芙兰？你在听吗？喂？喂！？」
那雪焦急地看向芙兰的脸，却发现她的双眼已经完全失去焦点。
「不、不要……芙兰不想再遇上那种事了！！」
芙兰连衣服也顾不得穿，就这么冲出了浴室。
「啊！？芙兰！？」
那雪连忙包起浴巾追了出去，只可惜等到她跑出走廊的时候，芙兰已经不见人影了。
「那孩子到底是怎么了……？」
※※※
待在机库外的艾尔兹，现在正独自准备着隔天大家要吃的食材。
「距离压雪完成还有八个小时……」
艾尔兹若有所思地看着眼前和一个人差不多高的白色立方体。立方体表面遍布了大量的细微六角形结晶，不难看出它其实是由雪所构成的。
这是一座用来将雪加工成可食用雪的巨大X结晶机构，内部散布着许多从XENO身上采集而来的X结晶。
这些手掌大的特殊结晶体，正是XENO之所以能够用巨大生命体姿态在外活动的秘密。
除了从雪中抽取能量外，X结晶同时还拥有溶化、固定、改变雪的性质……等各式各样的效果。
而杰诺人就是借由这些效果之间的复杂组合，来制造出各种维持生活的装置。
无意间回想起的这段历史，让艾尔兹陷入了沉思。
（库拉曾说过杰诺人是『能够与XENO共生的新人类』，说不定他是对的……）
自从那天以来，艾尔兹没有一刻忘得掉库拉说过的话。
不过现在不是想这些的时候了。艾尔兹摇摇头，屏除内心的杂念。
「……要不是生成系结晶的数量不够，机构的性能其实还可以再提升。虽然那雪的攻击在范围、威力上都相当优秀，不过每次都把XENO炸得灰飞烟灭也是很让人伤脑筋的呢……」
X结晶机构最大的优点就是素材容易取得。
现在艾尔兹眼前的这座装置，也是他用XENO核心跟四周的积雪临时做出来的。不知道是幸还不幸，在感情刚觉醒没多久的杰诺人当中，还是有人能够操作X结晶的部分机能。
而当那雪看见他们操作X结晶的模样以后——
「你们的能力还真方便……」
那副惊讶的模样让艾尔兹到现在还一直忘不了。
站在艾尔兹的观点，念动力的用途反而还比较广泛。这大概就是成长环境不同所导致的差异吧。
「虽然还得看来袭的XENO数量和种类来决定……不过以后说不定优先让米奈或莉丝缇进行攻击比较好。」
艾尔兹一边喃喃自语，一边往机库走去。
就在他从闸门旁的紧急逃生门走进机库，经过站在整备台的杰斯特马克脚下的时候……
「呜喔！？」「呀！？」
刚好被冲出居住区的某个人撞个正着。
不过由于对方身材娇小的缘故，反而被艾尔兹撞得一屁股坐在地上。
「好痛……」
「芙兰？突然冲出来很危险的。倒是发生什么事了？看你这副模……」
话说到一半，艾尔兹突然僵在原地。
这是因为芙兰身上什么都没穿。艾尔兹的视线不自觉地被跟那副娇小身材一点也不搭调的丰满胸部吸引。
细致的锁骨、雪白又柔软的大腿……见到芙兰一丝不挂，头发跟身体还不断滴着水的模样——
「先、先不说这个……你先把这件衣服穿起来吧。」
艾尔兹连忙别开视线，并且将自己的上衣披在芙兰身上。
不知道为什么，艾尔兹总觉得自己好像看了不该看的东西。
这种心跳加速的感觉，过去好像在哪里经验过。
（原来如此……！视觉会让精神攻击的威力倍增吗！）
才注视芙兰的裸体数秒就有这么大的威力，也难怪那雪会在事前提出警告了。
「芙兰，这件事很重要，所以你一定要听好。男女之间的肉体差异是非常危险的，所以尽量不要让异性看见自己的身体比较好。」
「肉体差异……？」
芙兰开始比较起自己跟艾尔兹的身体，接着恍然大悟似地打开艾尔兹披在她身上的上衣。
「你是说胸部的这些脂肪？」
「没错……呃，不用让我看没关系。在我撑不住之前，你最好先用衣服把那里遮起来。」
「什么意思？看了这个会对艾尔兹有什么影响吗？」
「你可能还不知道……对拥有感情的人类来说，男女之间的肉体差异是一种针对脑神经而来的精神攻击。」
「什么……！？这是真的吗！？」
「没错。真是危险，要是那雪没有告诉我这件事的话，恐怕我现在已经……」
艾尔兹开始流起冷汗，脸色也十分难看。
「好、好吧，你等一下。」
见到艾尔兹这副模样，芙兰连忙重新穿好身上的衣服，然后把前面的拉链拉到最高。看来她终于了解到事态有多严重了。
「穿好了。这样就没问题了吧。」
「是吗？那我就安心了。」
艾尔兹重新看向芙兰，只见她低着头用左手紧紧抓着自己的右手腕。
「光是存在就会对别人造成伤害，感情这种东西果然很恐怖……」
「芙兰……」
「果然，不要跟任何人扯上关系才是最好的办法……这样一来，不管是自己还是对方……都没有人会受到伤害了。」
这是芙兰一贯的主张。只不过，艾尔兹并不觉得她刚才的口气带有任何敌意。
当芙兰正想转身逃开艾尔兹时，艾尔兹反射性地抓住她的手。
「等等！我的话还没说完！」
「芙兰一点也不想听！拜托你不要再让芙兰更混乱了！」
芙兰不断摇头，同时甩开了艾尔兹的手。
「混乱……？到底发生什么事了……？」
「不只艾尔兹，那雪、米奈跟莉丝缇也一样……为什么都没有人要否定芙兰？明明芙兰过去一直在否定你们……！」
耳边传来芙兰悲痛的叫声。但是，艾尔兹依然没有感觉到敌意。
艾尔兹并不了解她为何会这么不知所措。
「……芙兰，我想知道现在你心里有什么感受，可以告诉我吗？」
所以，他决定诚实说出自己的心情。
因为不知道，所以才必须开口问。就算再怎么没效率，再怎么容易引起争执，艾尔兹还是只能这么做。
毕竟他一直都是用这个方法跟伙伴们交心的。
「为什么……不管是艾尔兹还是那雪，为什么都喜欢用这种话来诱惑别人去相信你们！？」
芙兰发出哭喊般的声音。无可否认的，这就是她的真心话。
艾尔兹觉得自己好像懂了。
「你说过自己很混乱……也就是说，你的内心现在抱着两种矛盾的感情——想要相信我们，可是却不敢相信，是吗？」
「…………」
芙兰没有回答。她看起来并不打算肯定，同时也不打算否定。
艾尔兹轻轻将手心伸向芙兰。
「只要是我做得到的事情，我什么都愿意帮你。所以——你愿意相信我们吗？」
「啊……」
正当芙兰伸出颤抖的手，想要抓住艾尔兹的瞬间……
「不、不可以！」
只见她用另一只手抓住伸出去的手腕。
「芙兰在『那个时候』就已经决定，不可以依赖、不可以相信、也不可以认同任何人！要是继续跟艾尔兹你们待在一起，芙兰的决心一定会动摇的！」
「那个时候？告诉我，过去到底发生了什么事？」
「你这个……你这个元凶居然好意思问芙兰！！」
突如其来的激昂。
高昂的感情化作言语，从芙兰口中不断爆发出来。
「要是艾尔兹你们没有来捣乱的话，杰诺人就不会得到感情！佐特司令也不会下令强制处分！芙兰也就不会遇见那种事了！」
「芙兰……」
那是充满敌意的骂声。面对眼前不断大口喘息的年幼少女，艾尔兹完全不知道该说些什么才好。
「一切的一切都是艾尔兹害的……」
话说到一半，芙兰突然挑起了眼角。
「芙兰想到一个好主意了。既然艾尔兹那么想知道芙兰的过去——那你现在马上到要塞都市去打倒佐特司令吧。」
「打倒……你是要我杀了他？」
「没错。只要能办到的话，你想知道什么，芙兰都可以告诉你。」
说完，芙兰咧嘴一笑。
那副表情就像是在告诉艾尔兹「办得到的话就尽管试试看」一般。
艾尔兹犹疑了一会，接着回答芙兰：
「……抱歉，我办不到。」
「哎呀呀？你刚刚不是才说过什么都肯做而已，怎么又反悔了呢？看来艾尔兹根本就是个大骗子！」
但她的骂声却令人感觉不到任何对艾尔兹的敌意，反倒像是带了几分喜悦在。
「唉，这也是没办法的事啦。就算是你们几个，同时跟要塞都市和佐特司令为敌也不可能全身而退。反正人类这种生物本来就是把自己的命看得比什么都重要——」
「不过只是去一趟要塞都市的话倒没什么问题。」
艾尔兹出声打断一脸得意的芙兰。
「佐特司令对都市来说是不可或缺的存在，所以我不能杀他。相对的，我会想办法说服司令撤回强制处分命令。」
「说服？怎么可能，司令才不是会轻易撤回命令的那种……」
话说到一半，芙兰突然别开视线思索起来。
接着她扬起嘴角，带着充满恶意的眼神说道：
「好吧，芙兰可以同意艾尔兹的妥协案。不过要追加一个条件，那就是艾尔兹必须一个人到要塞都市去。」
芙兰露出洋洋得意的表情。
「怎么样啊？反正艾尔兹没有同伴就什么都做不了，更别说一个人——」
「也就是必须单独执行任务的意思吗？了解，那我就一个人去吧。」
「咦……？」
大概是没料到艾尔兹会一口答应，芙兰显得十分狼狈。
「你、你是认真的吗！？路上不知道会遇见什么危险喔！？」
「不过只要成功达成任务，就能知道芙兰的过去对吧？既然如此，我很乐意跑一趟。」
「呜……」
大概是不知道该怎么回答，芙兰张着嘴动了半天却一句话也说不出来。
「既然如此，得快点确保到要塞都市去的移动手段了。」
不断喃喃自语的艾尔兹就这样丢下芙兰，一个人往居住区走去。
只是他在走进居住区前又突然回头……
「芙兰。」
「什、什么事？」
「记得早点睡。」
说完，艾尔兹便消失在居住区入口的另一端。
「…………」
而芙兰只是呆呆地望着他的背影而已。
※※※
走在居住区走廊上的艾尔兹，刚好和迎面而来的那雪不期而遇。
披散在她肩膀上的漆黑长发隐约还带着水气，看来才刚洗好澡没多久而已。
只见她在走廊上左顾右盼的，不知道在找些什么。
「那雪，你来得正好。」
「啊，艾尔兹！我刚好有事要问你！你有没有看到芙兰？」
「你找芙兰的话，我刚刚在机库那儿遇到她了……话说回来，刚刚她身上什么都没穿呢。发生什么事了吗？」
「是啊，那孩子也不知道怎么了，二话不说就冲出浴室——」
那雪原本充满困惑的脸在一瞬间变得通红无比。
「给我等一下……所以说，艾尔兹你看见那孩子的时候……」
「嗯，她全裸跑出来的时候刚好跟我撞个正着。」
这句话让那雪的嘴角开始抽搐，表情也越发僵硬。
「是、是吗……？你果然看得一清二楚嘛，嘿～」
「当时我实在吓了一大跳呢。不过我在受到她的强力精神攻击影响之前抢先用上衣把视觉情报遮蔽住，所以才有办法逃过一劫。这都是多亏了那雪的建言，谢谢你。」
「啊？你、你是不是搞错了什么……算了，既然还知道要帮女孩子披外衣，就表示你多少还有点进步吧。」
那雪无力地叹了口气，接着重新用认真的表情问道：
「那，芙兰的情况如何？有什么不对劲的举动吗？」
「她看起来内心似乎很……混乱？当时的芙兰给我一种很想相信我们，但是又没办法敞开心胸的感觉。」
「果然……看来她过去恐怕有过什么悲惨的遭遇吧……」
「说到芙兰的过去——」
说到一半，艾尔兹才想起不能随便把自己答应芙兰要去说服佐特司令的事情说出来。
要是把事情告诉那雪的话，就等于违背了跟芙兰的约定。
「……芙兰的过去怎么了？」
「没什么，忘了我刚刚说的话吧。」
「啊！？没什么是什么意思！？到底怎么了啦！？」
「现在没办法详细说明……总之我必须单身前往要塞都市才行。如果你知道什么比较有效率的移动手段，能不能告诉我？」
「什么没办法详细说明……再说你没事突然跑到要塞都市去做什么？那里现在可是把我们当作眼中钉，你一个人跑去那里只会……」
「……拜托你。」
艾尔兹盯着那雪的双眼不放。
时间就这么在两人交错的视线中流逝——
「……好吧。我不问就是了。」
即使不太情愿，那雪还是同意了艾尔兹的要求。
「需要移动手段的话我倒是知道一个，跟我来吧。」
拿出备用照明灯后，那雪打开机库的逃生门走了出去。而艾尔兹则是跟在她的后头。
外头除了雪以外只看得见一片黑暗，要是没有手电筒根本连自己的脚都看不到。从某方面来说，倒也能称得上是相当有利于潜入任务的状况就是了。
「在这里。」
即使有一大半埋没在积雪里，伫立在机库附近的这栋巨大建筑仍旧不失其威容。
那雪走近建筑物，穿过崩塌的外墙钻进里头去。
「我看看，这里是几楼啊……算了，反正都是要往下走的。」
由于地面积了超过十公尺的雪，推算回去就能得知这里大概是四或五楼。
建筑物的内部十分宽广，虽然接近破损外墙的地方全都因为外头寒气影响而结冻，不过往内走就能发现内部的设施几乎没受到什么损害。
墙上镶了一片写着『东京中城』的金属板，大概是这栋建筑物的名字吧。
「这里跟上次我们去调度物资的地方长得完全不一样呢。」
「当然啦，那次我们去的是单纯提供居住用途的公寓，而这里是提供大众多重服务的多用途大楼。平时有很多人会在这里面工作、购物、吃饭……总之有很多事情可以做就是了。」
那雪的语气十分平淡。由于艾尔兹走在后面的缘故，所以没办法看见她的表情。
不知道她现在在想些什么——当艾尔兹正想开口发问时，那雪却早他一步回过头来——
「老实说，我也不知道人们在XENO出现之前究竟是过着怎么样的和平生活。」
然后露出一道寂寞的微笑。
艾尔兹感到十分意外。没想到那雪对夏世界也有不了解的地方。
「……真的吗？」
「嗯。自从五岁那年和双亲死别以后，我就一直待在地底跟着『漆黑之牙』一起从事战斗活动。」
「『漆黑之牙』……这名字我以前也听过。」
「『漆黑之牙』是为了对抗XENO而组成的组织，我跟留美姐都是组织的一员……对我来说，这座大楼只不过是设施和地面之间的通路罢了。」
走下楼梯的同时，那雪如此说道。看她前进时毫不犹豫的模样，想必应该是把大楼内复杂无比的通路全都记在脑海里了吧。
两人就这样往下走了好一阵子。
慢慢的，通路开始越来越窄，墙壁的材质也换成跟机库和杰斯特马克机身一样的——叫作铁的金属。
「这里跟我在选别测验中掉进地底，遇见那雪之前走过的通路很像呢。」
「从这里开始就是『漆黑之牙』的地下设施了。当时残存下来的一千多人就是在这里生活的。」
「原来这里可以容纳这么多旧人类……」
虽然当时完全无法理解，不过现在艾尔兹总算知道武器保管库里的那张桌子、还有倒在桌子上的大量茶杯代表着什么意义。
眼前仿佛浮现出旧人类们坐在桌边谈笑的光景。
他们聊的都是些什么话题呢——艾尔兹一面思考着这个问题一面往房里看去。接着，他发现了一样令他十分感兴趣的东西。
「嗯？那雪，能不能等我一下？」
「怎么了？有什么问题吗？」
艾尔兹叫住前头的那雪，然后走进某个房间，指着贴在房里的数张四角形物体问道：
「这是什么？上面的人是那雪吗……？」
「啊啊，是相片啊。」
「……相片？」
「就是记录用的图像啦。我记得这是两年前拍的吧？」
经那雪这么一说，艾尔兹才发现记录图像上的那雪看起来确实比现在年轻。
她口中的两年前，恐怕是指进入人工冬眠的两年前吧。
虽然在艾尔兹眼中已经是三百年前的过去，不过对那雪来说才只是仅仅两年前的事情而已。
「原来如此……那，那雪抱在怀里的白色物体又是什么？」
「那是鸡。它们会生一种叫作鸡蛋的食物，所以才被我们养在基地里。真令人怀念呢。」
那雪眯起眼睛，面带笑容地看着墙上的相片。
而那雪身旁的艾尔兹也跟她一起看着这些三百年前的记忆碎片。
相片上映着许多人的模样，有手拿武器的男性、正在作饭的女性，还有把杰斯特马克的巨大双脚当作游乐场的孩子们。
大家脸上都带着笑容。从这些人身上散发出的生命力，令人感觉不出他们正身处在XENO肆虐的世界里。
「人类以外的生物，是吗？夏世界里真的有许多各式各样的生物呢……」
艾尔兹感慨地说道。不过，身旁的那雪听了这句话却没有任何反应。
感到奇怪的艾尔兹转头一看——却发现黑发少女的脸颊上有一抹泪痕。
「那雪？你在哭吗……？」
「咦……啊。」
被艾尔兹一叫，那雪这才发觉自己现在是什么状态。只见她连忙伸手擦掉脸上的眼泪：
「没、没什么啦，只是回想起过去的事情，所以……」
「老实说，我到现在还是不太了解哭泣这个行为……难道你不是因为悲伤或难过才哭的吗？」
「不是这样的。没关系，我不要紧……」
那雪嘴巴上这么说，但是透明的水珠依旧不断涌出那雪的眼眶，沿着脸颊滑下。
当那雪转身想要离开房间的同时——艾尔兹抓住了那雪的手。
「咦……？」
那雪惊讶地回过头来。不过，对自己的行为感到最不解的反而是艾尔兹本人。
当时米奈在推开艾尔兹的时候，心里难道也是抱着这样的感觉吗？
身体就好像不是自己的一样。虽然不知道理由，但艾尔兹突然有种强烈的预感——绝对不能让那雪就这么离开这里。
「……艾尔兹，你还记得库拉说过的……就是XENO会进化的那件事吗？」
困惑与沉默弥漫在室内，最后还是那雪的一句话打破了两人间的尴尬气氛。
「记得。他的确说过，力量凌驾杰斯特马克的XENO总有一天会诞生在世上。」
「嗯……如果……我是说如果，当库拉说的XENO真的出现了……你会怎么办？」
那雪低着头用楚楚可怜的视线望着艾尔兹，眼神里看不见她原本的坚强。自从得知留美死讯那时以来，艾尔兹就再也没见过她这样的表情了。
「哈、哈哈……其实我也知道自己不是会说这种话的个性，可是……」
所以——艾尔兹说什么都不想让那雪把话说到最后。
「不用说。」
艾尔兹用坚定的语气打断那雪。耳边似乎传来了那雪倒抽一口气的声音。
「无论对手多强大，我都会正面迎战……那雪不也是这么想的吗？」
「我……」
瞪大双眼，一句话也说不出来的那雪很快就又重新低下头去。
见到这副情景，艾尔兹犹豫了一会——接着将手放在那雪的秀丽黑发上，轻轻摸了摸她的头。
「呀！？等、等等，你做什么……！？」
那雪重新抬起红通通的脸庞，眼睛瞪得更大了。
「我记得米奈情绪低落的时候，那雪就是这么对她的不是吗？还是说我做错了？」
「是、是没错……可、可是这种事情不是可以随便对异性……」
「……唔，男女之差吗？那就没办法了。」
艾尔兹惋惜地把手拿开，不过那雪的脸却反倒变得更红。
「啊……这、这次我可以特别原谅你！所以，那个……你、你可以继续没关系……！」
「了解……不过，真的没关系吗？」
听见艾尔兹这么问，那雪默默点了几次头后又再度低下头去。即使看不见她的表情，艾尔兹还是重新把手放回那雪头上。
「……谢谢你，艾尔兹。我已经……不要紧了。」
小声说完这句话后，那雪突然往自己的双颊大力一拍。
「呼。伤脑筋，果然人一陷入忧郁就会变得踌躇不前呢。」
当她重新抬起头之后，平时的那个那雪终于又回来了。见到她带着轻快脚步离开贴了记录图像的房间，艾尔兹连忙追了上去。
「对了。刚刚那张照片，里面的人都带着笑容对吧？」
「嗯？啊啊，说起来的确是这样没错。」
「那是杰斯特完成以后才拍的照片。在那之前，大家都只能生活在XENO的恐惧下……除了留美姐一个人以外。」
「这么说来，杰斯特马克和母亲是大家的希望啰。」
「一点也没错。所以这次轮到我们来当大家的希望了……！」
「没问题。我们一定能跟杰斯特马克一起拯救世界的。」
为了回应艾尔兹的决心，那雪用力点了点头——接着，两人的脚步停在一扇门前。
「就是这里。」
那雪用手掌将念动力送进门中，让其中的帮浦起动。真空状态的室内在一瞬间灌入空气，两人眼前的大门也应声而开。
「这是……」
「这是雪车。你知道什么是履带吧？这东西就是靠履带在雪地上移动的交通工具。」
「我懂了，就跟杰诺·疾行者脚底下的辅助用移动履带是一样的意思吧。」
两人眼前的交通工具除了前方有两片滑雪板之外，后方还装备了履带轮。
当艾尔兹跨上外露式座椅后，发现眼前有片透明的挡风镜与一根弯曲的棒子。
「那是龙头。你可以用它来操控底下的滑雪板，不过要转弯的话通常还是靠这个。」
那雪把上半身弯向一边，应该是在示范怎么利用重心转弯吧。
接着那雪又陆陆续续讲解了各种基本操作。由于操作方式比起机动兵器要简单许多，艾尔兹很快就上手了。
「……大概就这样吧。有没有问题？」
「没有。」
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