冬世界历311年
和突然出现的超巨大XENO——城塞级交战结束三个月后。
艾尔兹一行人今天也一样在战场上不断奔波着。
虽然城塞级自从那天以来就没有再出现第二次，但是与XENO的小规模战斗却从来没少过；不仅如此，频率还有上升的倾向。
而在刚驱逐完十头三角龙级的杰斯特马克返回战舰「南方伊甸（South Eden）」的机库后——
「这是今天第三次了……」
爬出位于机体胸部的驾驶舱，绿发少年——艾尔兹喃喃自语道。
脖子上满是汗水的艾尔兹拉开具有伸缩性的驾驶服衣襟，让身体透透气。
接着，三名少女也跟在他后面爬出驾驶舱。
那雪、米奈与莉丝缇。
三人也同样面露疲态，累得几乎说不出话来。
不过，莉丝缇的动作倒是依旧俐落。只见她用小跑步拿了饮料回来，然后交给艾尔兹。
「哥哥，这给你。」
「谢谢你。」
艾尔兹一口气喝光杯子里的饮料，这才感觉到原本紧绷的神经终于放松下来。
「……呼。抱歉，这么累的时候还麻烦你。」
「这次不是我当主驱动员，所以不要紧的。」
杰斯特马克是由念动力来驱动的兵器，武装会随着主驱动员而改变。
而这次担任主驱动员的人是那雪，所以其他两人只要负责支援那雪就好。
即使如此，莉丝缇的额头上依旧布满了汗水。
——要说累的话，其实大家都一样。
不过战斗并不是造成众人疲劳的主因。毕竟最近来袭的敌人对艾尔兹等人来说根本称不上威胁。
问题在于看不见的敌人。
或许某天又会出现跟城塞级一样难缠的强敌——这才是他们最害怕的事。
警报声每响起一次，紧张感所带来的压力就压在他们身上一次；上了战场以后还得时时绷紧神经，留意敌人有没有增援。
这样的生活持续了三个月，累积下来的疲劳至今仍然不断折磨着他们四个。
人类可以靠着智慧针对未来可能发生的状况来拟定对策；但是很讽刺的，智慧同时也为人类带来了恐惧。
「那零件我们这边马上要，先送过来！」
「61号汽缸要配B系统的控制组件才能发挥最大效率，下次别再搞错了！」
见到现在这副朝气蓬勃的模样，不说恐怕还没人知道这座机库里的整备人员全都是杰诺人。
也多亏有他们的奋斗，杰斯特马克才得以随时保持万全状态。
南方伊甸的存在所带来的不单单只有战斗力而已，充足的后方支援更是大大减轻了艾尔兹等人的负担。
跟没人帮忙整备机体的过去比起来，现在的杰斯特马克在性能上可以说是大幅提升许多。
白银新生——杰斯特马克所拥有的奇迹之力。
利用所谓念动力的高阶能量来创造出有质量的物体，让机体进行变型或修复——甚至断掉一只手也能完全复原的力量。
但是，就算白银新生的力量可以复原机体构造，要是没有整备员们的力量，杰斯特马克还是没办法维持最佳状况上战场。
现在，整备员们正在机库里忙得团团转。
一名双手抱着大量零件，看来似乎是整备员之一的少女冲过艾尔兹面前——只见她一个重心不稳，怀里的零件全都掉在地上，发出了清脆的声响。
「唔。没事吧？」
「不、不好意思……」
托了艾尔兹之福才免于和地面亲密接触的少女抬起头，艾尔兹这才发现她的双眼底下有着两片大大的黑眼圈，看起来疲态十足。
「你看起来好像不是很舒服……去休息一下会不会比较好？」
「不要紧不要紧。跟我比起来，整备组长的工作量可是整整多上一倍呢。」
少女一面说，一面朝不远处某位音量跟动作都比别人大上许多的男性，也就是整备组长的方向看去。
艾尔兹这时才想起自己的确常常在机库里遇见他，有一次甚至还看到他裹着毛毯睡在机体脚下。
「这样啊……好吧，如果有什么我可以做的事，尽管说别客气。」
虽然艾尔兹觉得至少也得帮点什么忙，不过——
「不了，没那个必要。」
没想到却被对方一口回绝。只见少女转过头来斩钉截铁地说道：
「就算我们把机体整顿得完美无瑕，要是艾尔兹大哥你们身体出了什么问题不就一点意义也没有了吗？好好休息也是驾驶员的任务之一！」
「呜。可、可是——」
「知道的话就赶快回房去吧。快点快点。」
少女拍拍艾尔兹的腰打断他的话。完全被对方气势给压倒的艾尔兹只得乖乖认输。
「……她说得对。今天就听她的话好好休息吧。」
留在腰上的些许痛觉，在不知不觉间竟化成了满足感。
同一时刻，在南方伊甸中央部的C·I·C（战斗指挥部）——
「念动力雷达，扫描完毕。敌方没有增援。」
听完管制官的报告，现场紧张的气氛顿时缓和不少。
留着一头深蓝色长发的少女——芙兰也不禁放松了抱着玩偶的力道。
「了解。本舰现在起解除备战状态，开始实行半舷休息（注2）。舰上人员可以轮班去吃饭了。」（注2将船上人员分为两批，轮流下岗休息的休息方式。）
接着她松开绑在头上的缎带，让一头长发披散下来盖住背后，刘海也遮住眼前。
从备战状态回到通常状态、从非日常回到日常——这就是她切换自我意识的方式。
「舰长。」
担任管制官的少女从旁叫住芙兰，但芙兰却扭过头去：
「……现在不要叫芙兰舰长，芙兰就是芙兰。」
在非备战状态的时候，芙兰一向禁止别人叫她舰长。
自己是因为没有办法才不得不担任南方伊甸舰长——这是台面上的理由。
不过只要看到芙兰满脸通红的模样，恐怕没人看不出真正的原因到底在哪里。
其实她只是对「受到别人信赖」这回事感到不好意思罢了。
想当然，当那雪打算把这个称呼在舰上所有人员之间推广的时候，就只有芙兰一个人坚决反对到底；最后还是加上「只能在战斗中这么叫」的条件才说服她答应。
虽然这位身为管制官的少女对事情的来龙去脉可以说是清楚的不得了——
「真受不了你耶，梅莉莎。这已经是第几次了？」
「到目前为止我一共用了这个称呼98次，其中同样的对话进行了27次。」
名叫梅莉莎的少女面不改色地回答。
每个杰诺人感情觉醒的方式都不同，不过像梅莉莎这种明明拥有感情，表面上看起来却跟之前没什么差别的类型倒是十分稀有。
接着，梅莉莎继续用平淡口气说下去：
「附带一提，快步逃离现场的场合发生过54次，是目前舰长采取过最多次的反应；而因为我硬是不改掉舰长这个称呼，最后被我烦到恼羞成怒的稀有场合发生过3次。那天舰长含泪逃跑的模样实在会让人忍不住想要抱起来好好呵护一番呢。」
不仅如此，梅莉莎的感情倾向似乎要比其他人来得更特殊一点。她明知道芙兰被人叫舰长会害羞，却总是故意用舰长来称呼她。
听了梅莉莎这一席话，涨红了脸的芙兰猛然从座位上站起身。
「你、你在说什么鬼话！？真是够了！！」
看着连忙逃出C·I·C（战斗指挥部）的芙兰背影，梅莉莎开始喃喃自语。
「结束对话后逃亡……是以前从未见过的反应呢，得记起来才行。」
接着她又歪过头来。
「……不过，为什么我会对舰长抱持这种感情呢？」
自问自答。很显然的，她似乎还没办法完全理解浮现在自己内心的冲动到底是什么。
不过真要说的话，这种不搭调感也的确挺有杰诺人风格的。
※ ※ ※
跟以前比起来，南方伊甸居住区内的餐厅现在简直变了个样。
虽然食物一样是雪，不过人们脸上的神情与谈话内容可以说是完全不同。
安心，以及喜悦。
今天也能活着填饱肚子——沉醉在生存喜悦中的杰诺人们，一匙接一匙地将雪送进肚子里。
趁着半舷休息时间前来用餐的舰员大约有二十人。这么多杰诺人聚在一起快快乐乐吃饭的情景，在冬世界的三百年历史里恐怕还是头一遭。
在这当中，艾尔兹的周围除了平常的三位少女之外——现在又多了一个人。
「芙兰，你的布偶应该是很重要的东西吧？小心别把雪洒上去了喔？」
「少、少啰嗦！不用你提醒芙兰也知道！」
最近，芙兰渐渐变得会到餐厅来吃饭了。
只是，由于她过去都是一个人躲起来吃饭的缘故，所以艾尔兹他们一直没发现……芙兰不只吃东西的动作笨拙得要命，拿汤匙的姿势也很随便，不管怎么弄总是会把雪给洒出来。
虽然艾尔兹曾数度拜托莉丝缇教她餐桌礼仪跟汤匙的正确拿法，但是芙兰完全没有要好好学的意思。
再这样下去，状况根本就没有改善的余地。艾尔兹一脸伤脑筋地看向身旁的那雪——
「…………」
却发现她只是一言不发地吃着自己的饭而已。
两边一对比起来，简直就像旧人类与杰诺人的立场调换过来一样。
那雪对芙兰的餐桌礼仪完全没有表示任何意见。
以她的个性，不是应该会第一个发难，而且直到芙兰的坏习惯彻底矫正为止绝不罢休才对吗？
当艾尔兹正为此烦恼不已的时候，一旁同样低头不语的米奈突然叹了一口气。仔细一看，在她盘子里的雪丝毫没有减少的迹象。
「丽莎姊……不知道要不要紧……」
出自米奈口中的名字，是对她来说有如胞姊一般的人物。
丽莎·马夏儿，除了是拥有感情的杰诺人之一，同时也是担任诺亚机关所长的女性。
她不只帮那雪找出有关留美的情报，而且还提供食物给艾尔兹跟那雪，就算称她是艾尔兹一行人的恩人也不为过。
只不过，诺亚机关现在可以说是实质上的瓦解了。
这全都是因为佐特司令下令将拥有感情的杰诺人赶尽杀绝的缘故。
虽然诺亚机关的职员们在艾尔兹等人的庇护下才得以逃过一劫，但只有丽莎一个人至今还留在要塞都市里担任那个连是敌是友都还不知道的男人——上级机士长库拉的助手。
「跟她失去联络已经超过一个月了……的确是很令人担心。」
米奈抬起头，似乎是被艾尔兹的回答吓到的样子。
「哎、哎呀？难道我说出口了……？」
居然连下意识都对丽莎念念不忘，看来她真的很担心。
目前，要塞都市里存在着两项令人不安的要素。
其中一项不用说，当然是企图将感情与心从都市中排除的佐特司令。
只是当他发现没有必要赶尽杀绝之后，现在都市的方针已经改变成将拥有感情的杰诺人放逐到都市外，简直就像是在把这些成员塞给艾尔兹他们照顾似的。
虽然还称不上是让步，不过状况没有继续恶化下去就已经是不幸中的大幸了。
艾尔兹真正担心的反而是另一名人物——也就是库拉的动向。
他曾经说过，自己最终的目的是要拯救这座冬世界。
要是让XENO再这么无穷无尽地进化下去，迟早有一天它们的力量会凌驾于杰斯特马克之上；但是库拉却自称自己拥有克服这个问题的秘策。
只不过没人知道他口中的秘策到底是什么。
唯一知道的，就只有他打算对要塞都市发动攻击这件事而已。
艾尔兹他们并不认为攻下要塞都市就能拯救世界，一个不小心说不定还会让战乱更严重。
（丽莎的情况实在很令人担心……希望她不要被库拉牵连进什么麻烦事才好。）
艾尔兹暗自想着。这时——
餐厅墙面突然泛起红光，变成一面念动力荧幕。接着，荧幕上显示出管制官——梅莉莎的脸。
「芙兰舰长，还有杰斯特马克的各位驾驶。」
「现在不要叫芙兰舰长。怎么了？」
「一架来自要塞都市的机体正朝本舰接近中，而且还发出登舰请求。」
「是杰诺·疾行者吗……？」
难道说……
会到南方伊甸来的杰诺人，除了他以外恐怕不会有其他人了。
是库拉。过去他曾经为艾尔兹等人带来佐特司令开始虐杀杰诺人的消息，甚至还在艾尔兹面前招募过量产型格玛尔嘉德的驾驶员。
预感到事态即将有重大转变的艾尔兹不禁缩起身子，只是——他从梅莉莎口中听到的，却是另一个出人意表的名字。
「机上的搭乘员自称丽莎·马夏儿。」
艾尔兹等人赶到机库的同时，位于舰首的巨大舱门正好在一阵厚重驱动声中关上。
登上南方伊甸的并不是杰诺·疾行者，而是一架拥有单眼头部，特征十足的机体——量产型格玛尔嘉德。以薄灰色为基底，其中一部分涂装成蓝色的机身在完成任务后便倒向地面，一阵尖锐的金属撞击声与震动顿时从机库地板传来。
没多久，留着一头金色长发的美女从横倒的驾驶舱中跳了下来。
那的确是丽莎没有错。只见她一下驾驶舱，立刻无力地摊坐在地面。
「丽莎姊！」
米奈连忙飞奔到她身旁。
一见到米奈，丽莎立刻露出笑容并缓缓站起身——只不过，她的表情很快就又严肃起来。
「各位请冷静听我说。库拉大人他……被杀了。」
※ ※ ※
「当时我们受到佐特司令的部下袭击，而身受重伤的库拉大人驾着这架机体把我带到这里来以后……就断气了。」
说不出话来的米奈、瞪大双眼的艾尔兹与那雪、轻轻挑了挑眉的莉丝缇，以及抱着玩偶静静待在一旁的芙兰——众人一言不发地听完了丽莎的报告。
「怎、怎么会……这么说，库拉先生他……」
米奈的视线往机体瞥去。
只见两名医疗小组的男性分别站在驾驶舱两侧，从中拖出了某个物体——
「米奈！不可以看！」
那雪连忙出声制止，可惜为时已晚。
那是胸前染满鲜血的男性尸体。原本戴在他头上的面具现在毁得不成形状，露出了底下的面孔。
「啊……」
米奈先是瞪大双眼，接着整个人瘫坐在冰冷的地面上。
「库拉居然……死了……」
就连艾尔兹也不得不被眼前的光景所震撼。
要塞都市里的居民总是和死亡比邻而居。但是在艾尔兹的认知中，死亡应该是一种只存在于和XENO的战斗中，并且隐藏在驾驶舱这个密闭空间里的现象。
现在众人眼前这个满身鲜血的冰冷亡骸，对他来说是从未见过的事物。
这时，突然有个人穿过动弹不得的艾尔兹身旁。
「……谁去拿条毯子来好吗？」
是那雪。走向库拉遗体的她，看起来一点也不害怕。
或许是察觉到艾尔兹的视线，那雪转过头，露出了落寞的微笑。
「不要紧啦，虽然到现在还是没办法习惯，不过这种事我看多了。」
说完，那雪在库拉身旁蹲下，用整备员拿过来的毛毯将库拉的遗体慎重地包好。
在失去半只左手的遗体右胸前有片大大的血痕，恐怕这就是致命伤吧。库拉的双眼睁得斗大，让人不难想像他死前究竟受了多大的痛苦。
拿下假面的库拉，看起来也不过只是个普通的金发青年而已。
那雪伸出手轻轻将库拉的双眼阖上，接着合起双手对他行了个礼。
「那雪，这个跟开动很像的动作代表什么意思？」
「嗯……的确，在对生命表达敬意这层意义上的确是挺像的。我刚刚是在帮死者的灵魂祈祷，希望他能得到安息。」
「……灵魂？」
「没错。灵魂等于人类的心，这么说应该比较好理解吧？一旦失去生命，人类的心就会变成灵魂前往另一个世界，有些人是这么认为的。」
「另一个世界……就是以前你说过的天国吗？」
「……谁知道呢？天国是只有好人才能去的地方，我一点也不认为这家伙的灵魂有办法上天国。」
那雪指的想必是格玛尔嘉德事件吧。
格玛尔嘉德是借由控制驾驶者心灵来驱动的机体，这个驱动系统所造成的副作用甚至让芙兰的心一度陷入危险状态；更别提这架机体曾经在实验过程中让驾驶者化为废人了。这并不是什么能够轻易原谅的行为。
「不过——」
那雪又接下去说道。
「库拉赌上自己性命保护丽莎的行动，的确令人尊敬就是了。」
「……你说的没错，我也这么认为。」
不知不觉间，艾尔兹发现自己的双脚终于又能动弹，于是他走到那雪身边，模仿她的动作合掌闭上双眼。
简短祈祷了一会儿后，艾尔兹带着作好觉悟的眼神向丽莎问道：
「可以告诉我佐特司令为什么要夺走库拉的性命吗？」
「因为库拉大人发现佐特司令正在进行一项十分恐怖的计划——」
说到这里，丽莎停下来调整了一下呼吸后才继续说道：
「佐特司令企图消灭所有要塞都市里的人员，并且开始推动人工进化的第二阶段——也就是提升杰诺人XENO化的程度。一旦这个计划成功……杰诺人将会变成跟人形XENO无异的存在。」
「什么……！？真的有办法办到这种事吗！？」
「我也不清楚。不过库拉大人曾经说过，佐特司令的目的就是要抹灭杰诺人仅存的人性——也就是思考，并且让杰诺人和XENO同化。」
「这样一来人类就不会再受到XENO侵袭……原来如此，的确很像司令会想到的方法。」
但是，这种有如行尸走肉般的存在，根本就称不上是人类。
「不仅如此，一旦佐特司令的计划成真，杰诺人很有可能会前来袭击我们这些拥有感情的人类。」
XENO会被热源——生命之热所吸引；而它们所到之处，所有生命都会遭到吞噬。
跟曾经是人类的XENO交战——当如此凄惨的场面浮现在内心的同时，艾尔兹不禁打了个冷颤。
类人级……留美XENO化后的身影至今还留在艾尔兹的心底挥之不去。
「怎么会这样……我们必须阻止司令才行。」
「库拉大人想必也是这么想的。毕竟他一直都为了拯救这个冬世界不断努力……」
「丽莎，你有听库拉说过他打算怎么拯救世界吗？」
「没有……我刚想要问库拉大人方法的时候，事情就发生了。」
丽莎摇摇头，回答了那雪的问题。结果，所有真相就这么跟着库拉的灵魂一起被埋没在黑暗中了。
在场所有人脸上都浮出了复杂的表情。
「真是个大傻瓜……就是因为什么都不告诉同伴，事情才会变成这样不是吗？」
那雪并没有要讽刺库拉的意思。对着一个已经不在的人说话，实际上就跟自言自语没什么两样。
「不过……库拉大人曾经说过，所有的准备都已经完成了。」
丽莎环顾了一下众人，接着再度开口：
「我希望各位能够继承库拉大人的遗志，阻止佐特司令的野心。只要有办法将库拉大人留下的资料解读出来，相信一定能找出拯救世界的方法。」
「当然没问题。我们非得阻止这个跟毁灭世界没有两样的恶行不可。」
艾尔兹二话不说就答应了丽莎，一旁的那雪也表示同意。
「没错。而且我也想知道库拉的计划到底是什么。」
「如果说都市里的杰诺人打算威胁哥哥的生命，我绝对会全力阻止他们。」
莉丝缇接着说道。只是她的坚决口气反倒让那雪皱起眉头：
「这样好吗？对手可是佐特司令，是你的父亲喔……？」
「她说得对，就算你不参加这次作战也没有人会说话的。」
虽然艾尔兹也劝她退出，不过莉丝缇的坚定眼神依然不变。
「没关系，只有哥哥才是我的一切。」
「你还是老样子嘛……算了，既然你这么说的话那就随你高兴吧。我反而还比较担心……」
那雪一边说，一边望向带着茫然表情坐在地上的米奈。
对个性温和的米奈来说，库拉的死恐怕让她受到不小的冲击。
看她这样恐怕是没办法上战场了——在场所有人无一不这么认为。只不过……
「……请让我加入。」
米奈用凛然的口气说道。只见她挺直背杆，用自己的双脚站起身。
从她身上散发出的气息明显与过去不同，连艾尔兹都不禁怀疑起眼前这个人是否真的是自己认识的米奈。
「库拉先生对我一直都很温柔，他跟丽莎姊一样都是我很重要的人……所以我绝对无法原谅杀了库拉先生的佐特司令。」
米奈过去曾因为内心萌生感情而差点遭到废弃处分。
当时救了她一命的，正是库拉与诺亚机关的所长丽莎。
如果说丽莎是米奈的姊姊，那么库拉就是有如兄长一般的存在。
那雪似乎能够体会这份心情，只见她温柔地拍了拍米奈的肩膀。
「复仇……是吗？没关系，这是你站上战场的理由，我不会阻止你的。」
现在，在场四名驾驶员的内心各自燃起了斗志。
艾尔兹抬头朝整备台望去，能够化感情为力量的钢铁巨神就停驻在那里。
「这次也要借你的力量一用了，杰斯特马克。」
只是当艾尔兹正要搭上杰斯特马克时，却被丽莎所阻止。
「请等一下。如果要攻打要塞都市的话，我想杰斯特马克恐怕不太适合。」
「为什么？在进入都市之前我们势必得对上疾行者部队，要是不驾驶杰斯特马克迎战的话……」
「您说的对，但是我们的敌人并不是杰诺人，而是佐特司令。」
察觉到丽莎话中的涵义，艾尔兹露出恍然大悟的表情。
「……说得也是，我们没有必要进行无谓的战斗。」
「可以的话，我希望各位能够将人工进化的技术与方法一同抹消掉；只不过如果要达成这个目的，首先就必须从佐特司令的口中问出情报才行。」
「我知道你想说什么了。你希望我们能够活捉佐特司令，对吧？」
听完那雪的话，丽莎默默地点头。
「库拉大人或许早就知道事情会变成这样，所以把都市里所有的卫哨位置跟巡逻路线都事先调查好了。只要有这份资料的话，要潜入佐特司令所在的中枢塔并不是难事。」
「只有步兵可以参加的隐密任务……的确是没有杰斯特出场的余地呢。」
那雪抓抓头，看起来似乎有点不太甘心。恐怕是因为自己寄予全副信赖的爱机派不上用场，让她觉得惋惜吧。
艾尔兹也没有表示异议。毕竟同类相残这种事，能避免的话当然是尽量避免比较好。
「那就这么决定了。潜入部队就由我们几个能够用念动力战斗的——」
只不过在众人达成共识的同时，一道小小的脚步声突然从旁响起。
「先等一下。」
是芙兰。只见原本站在不远处看着众人的芙兰走上前来：
「芙兰反对这个计划。出动杰斯特马克跟南方伊甸绝对是比较好的选择。」
少女怀中抱着玩偶，脸上表情却十分凛然。
和在餐厅的时候不同，现在的她不再是刚才那位任性女孩。
察觉到这点的艾尔兹，转过身问她：
「可以让我听听芙兰……舰长你的理由吗？」
面对艾尔兹真诚的疑问，芙兰点点头之后开口说道：
「现在我们说什么都得阻止佐特司令不可，根本就没有必要挑选手段不是吗？在意这些微不足道的小事对大局一点帮助也没有，只要我们投入总战力，一定能在最安全的情况下确实达到活捉佐特司令的目的。」
芙兰的主张也有道理。
现在艾尔兹等人手上握有十分压倒性的力量，就算只出动杰斯特马克，想必也能轻易瓦解疾行者部队的攻势进入都市中枢吧。不过……
「这样一来我们势必得伤害住在要塞都市里的杰诺人，甚至夺走他们的性命。我……不想这么做。」
「对芙兰动之以情是没用的。」
但芙兰却无情地将艾尔兹的要求一口否决。在说不出话来的艾尔兹面前，芙兰又再度开口：
「芙兰身为舰长，必须保护这艘战舰……还有包含艾尔兹你们在内所有人员的安全，所以芙兰不可能让你们去执行这种风险过高的作战。」
「请不用担心。」
丽莎露出柔和的微笑，然后从衣服中拿出一块六角型平板。
「现在在我手上的是能够放出强力闪光，并且暂时麻痹敌人视力的武器；这是在量产型格玛尔嘉德的开发过程中诞生的副产品，我们称之为非杀伤性兵器。只要利用它，就能大幅提升遭到敌人发现时的生存率。」
「非杀伤性兵器……原来如此，我记得量产型格玛尔嘉德上的确装备了能够引发敌人混乱或误射的武装。当时我们被耍得团团转呢。」
艾尔兹回想起当时的伪装用气球。
虽然杰斯特马克上并没有装备同类型的武器，不过这种以对人战斗为前提的武装到底有多有效，亲身体会过的艾尔兹可是比谁都清楚。
「可、可是，要是潜入部队……艾尔兹他们出了什么万一……」
说到这里，芙兰连忙捂住自己的嘴巴。
她的脸上充满不安，看起来简直和刚才那个冷静的舰长判若两人。
这时，她的身旁突然显示出一面由念动力生成的红色通讯荧幕。
『当舰长搬出感情论来反驳的时候，双方的意见就已经失去交集了。这次是您输啰，舰长。』
「梅、梅莉莎！？你都听到了！？」
『当然，毕竟随时掌控舰内状况也是我的任务之一……啊，不过再怎么样我也不会去监视舰长入浴的，您大可放心。』
「监视！？哪个词不好用、你偏偏用监视！？芙兰要求你现在马上把事情说清楚！！」
『不好意思，一不小心就说出真心话了。』
两人斗嘴的模样让周围的杰诺人们纷纷露出苦笑。
就连那雪也因为四周弛缓气氛的影响而笑了出来。
「……谢谢你了，芙兰。你很担心我们的安危吧。」
「你、你在说什么！？这个是，呃，总之不是你想的那样啦！」
「嗯？这么说是我的能力被看扁的意思吗？好歹我也是跟留美姊并肩作战过的念动力战士耶。」
那雪露出坏心眼的笑容，接着用手比出枪的模样。
「就算有什么万一，杰诺·疾行者这点程度的对手，我一个人还能应付啦。更别说留美姊还能徒手空拳打倒一头三角龙级了。」
「嗯，真不愧是母亲。虽然我也空手打倒过迅猛龙级……不过能不能对疾行者派上用场恐怕还是个问题呢。」
「三角龙级……不知道我的剑术有没有办法用？」
不只那雪，就连艾尔兹跟莉丝缇也显得一副跃跃欲试的模样。
他们之所以如此坚强，并非因为他们是杰斯特马克的驾驶员。
而是因为他们都拥有一颗坚强的心，这才是最大的原因。
「不要紧的，芙兰小姐。只要用我的念动力来保护大家，大家一定能顺利抵达目的地的。」
当然，这点米奈也跟其他三人无异。为了让芙兰安心，米奈带着笑容说道。
「怎、怎么连米奈都……」
说完，芙兰像个闹别扭的孩子一样把脸埋进手上的布偶里。
「好好好，一切随你们高兴总行了吧！总之芙兰会在这里静观情势，一旦出了问题，可别以为芙兰会乖乖听你们的话！」
『只要一判断各位会遇上危险，本舰将会立刻赶去支援——舰长是这么说的。』
「等等！不要随便乱翻译芙兰的话！」
在一片微笑与苦笑交杂的气氛中，艾尔兹环顾了众人一眼。
「大家听我说，我们准备在没有机动兵器支援的状况下潜入要塞都市。不过，现在我们手上握有都市的卫哨情报，所以要避开战斗绝对不是什么难事。请大家相信我们，我们几个一定会阻止佐特司令的计划！」
没有人表示反对。
一场赌上要塞都市未来的作战计划就这么定案了。
※ ※ ※
作战决定在深夜实行。
只不过留在自己房里待命的艾尔兹怎么样都静不下心来，于是他决定动身前往最近刚建好，自己特别中意的某个场所。
走下狭窄的阶梯，打开目的地大门后——
艾尔兹感到身边顿时被来自室内的温暖空气所包围。
这里是被艾尔兹称为『农园』的场所。虽然『水耕栽培设施』才是正式名称，不过艾尔兹还是模仿那雪这么称呼。
这座『农园』位于战舰底层，距离动力来源——也就是履带部位不远处的区块。由于这里在构造上很容易聚热，所以很适合用来栽培植物。
房里有个巨大的ㄈ字型容器，可以看见各式各样的植物从上盖的孔洞中冒出头来。
容器里装的是充满养分的水。而植物的根部就浸在水里吸收水分与养分，借此不断成长。
只要竖起耳朵，还能够隐约听见帮浦的微弱驱动声，以及在帮浦底下不断循环的水流声。
「这里真平静……」
水与植物的气味，还有和艾尔兹发色相同的绿色生命。
在冬世界里绝对看不到的景象——艾尔兹对这个有如夏世界一般的温暖景象十分喜欢。他靠在门旁，静静观赏着眼前的农园。
由于这里是为了栽培那雪一个人的粮食而建立的设施，所以室内并不宽广。和寝室相差无几的大小或许也是让人感到平静的原因之一吧。
这时，突然有个人踏进了艾尔兹的小天地里。
「那雪……？你怎么会到这里来？」
「那是我要说的话。你又怎么会在这里？」
那雪走向大门的另一侧，转身靠在墙上。
两人就这么隔着一扇门——明明看来触手可及，实际上却不然的微妙距离，一同看着眼前绿意十足的景象。
「我是来这里消磨到作战开始为止的时间的。」
「……真巧，我也是呢。」
那雪开始环顾起室内。
「总觉得这里给我一股很怀念的感觉。」
「也难怪，毕竟这座农园的栽培系统是从那雪过去居住的地下设施迁移过来的。」
在栽培植物的过程中，有几种绝对不可或缺的要素。
适度的光和热，以及丰富的水分与养分。其中光和热的问题可以用念动力解决，水也有雪水可以用，所以最大的问题就在于要如何取得养分。
为了解决这个问题，那雪找来了一座能够将人类排泄物化合成养分，并且在其中注入水分的夏世界装置。
虽然这座装置必须二十四小时不间断地持续供电才能维持正常运作，不过现在的艾尔兹身边多得是有办法驱动战舰的人才。多亏有这些人轮班转动念动力涡轮，所以才有足够的电力可以供给这座农园。
托此之福，那雪才有三餐可以吃。
只是，那雪却对回想起事情经过的艾尔兹摇了摇头。
「我指的不是装置，而是大家合力一起度过难关的感觉……总觉得好像回到了当初在漆黑之牙跟大家……还有留美姊住在一起的时候呢。」
漆黑之牙——那雪和留美过去隶属的夏世界组织。
那雪的双眼盯着眼前的植物，但是她的心似乎早就飞回了遥远的过去。
「当初留美姊把我捡回去的时候，还没有漆黑之牙这个名字就是了。那时的漆黑之牙只不过是个被XENO夺走家族跟住处的人们，聚集在一起以后自然形成的团体而已。」
「这样啊……确实跟现在的我们很像没错。」
「就连念动力的运用方式也花了我们不少工夫研究呢。比如说要怎么样才能在日常生活派上用场，要怎么样才能对抗XENO……对只能躲到地底生活的人类来说，当时我们手上的筹码实在太少了，不论是资源、人才、时间……等等都一样。但我们还是绞尽脑汁发明出很多东西来。」
「从这些发明中衍生出来的，就是发电跟栽培系统……还有杰斯特马克吗？」
也就是说，要是没有旧人类的技术与兵器，恐怕就没有现在的艾尔兹等人了。
「在那么绝望的环境下居然还可以制造出这些东西，你们旧人类果然很厉害呢。」
「就是在那种环境下才办得到啊。毕竟大家都很拼命想要活下去嘛。再说……」
面对艾尔兹的赞叹，那雪脸上浮出了自嘲的笑容。
「其实我一点也不厉害。当时的我还是个只会扯大家后腿的孩子，只能乖乖接受大家的庇护而已。」
那雪将手摆在被黑衣包覆的胸前说道。
「漆黑之牙……这名字背后代表的意义是『绝不屈服于这座白色世界底下的反攻之牙』。为了能抬头挺胸宣称自己是漆黑之牙的一员……也为了守护留美姊的背后，我一直很想变强。」
那雪握紧拳头，像是要忍着不让内心的思念溃堤一般。
「所以我不断修练，最后终于得到了能够跟留美姊并肩作战，一起守护大家的力量。为了回报大家的恩情，我不断地跟XENO战斗，可是……」
那雪语气一转，视线朝艾尔兹望去。
「可是最后却只有我一个人活下来……刚刚还大言不惭地自称是什么念动力战士，结果我根本就什么都做不好……」
「那雪……」
情况不妙——艾尔兹的直觉这么告诉他。
现在想起来，自己明明可以预见这个状况才对。跟这几天的沉默比起来，现在的那雪实在话太多了。
艾尔兹想起之前也发生过一样的事。那是在艾尔兹准备单身潜入要塞都市，两人在漆黑之牙的地下设施发现纪录影像的时候……当时的那雪就像现在一样沉浸在过去的回忆中。
那时自己是怎么对待那雪的？对了，自己的确是把手——
只是就在这个瞬间。
《——距离作战开始还有十分钟，请潜入部队开始准备——》
广播的声音让艾尔兹的手停在半空中；而那雪则是眨了眨眼后呼出一口气。
「……时间到了，我们走吧。」
那雪离开墙边，转身朝门外走去。
而艾尔兹扑空的手不知道该摆向哪里，最后只好放下。
「啊、啊啊……知道、了……」
十分含糊的回答。对现在的艾尔兹来说，这已经是他的极限了。
艾尔兹感到混乱不已，因为那雪走出门外的背影就和平常一样威风凛凛。
这时，那雪突然回过头来。
「……刚才，除了舰内广播以外你还有听到什么吗？」
「……不，我什么都没听到。」
「……是吗？那就好。」
结束简短的问答之后，那雪便离开了农园。就算隔着一道门，依然能听见走廊上响起的脚步声。
而艾尔兹只能呆呆地望着已经关上的门。
那个时候，他总觉得那雪的声音似乎跟广播一起传进了自己的耳中。
我所做的一切，是不是根本就没有意义呢——
那雪应该是不会说出这种话的人才对。
至少，艾尔兹认识的那雪绝对不是……
所以艾尔兹说了谎。不论是对那雪——或是对自己。
他不知有多希望刚才那句话只是自己的错觉。
「那雪……」
就算知道对方不可能听见，艾尔兹还是忍不住叫了那雪的名字。
自己的选择到底是对是错？没有人知道。
留在艾尔兹胸中的，只剩下一抹不安而已。
※ ※ ※
作战开始前一刻，以艾尔兹为首，能够利用念动力战斗的四名杰斯特马克驾驶员、负责指引安全路径，必要时能使用闪光弹支援的丽莎，加上梅莉莎总共六人的潜入部队成员，全体聚集在舰首的机库闸门前待命。
「……时间差不多了。」
南方伊甸在距离要塞都市正门前不远处停了下来。
到这里都还是佐特司令允许的范围。这是为了让艾尔兹他们能够将萌生感情而被放逐出要塞都市的杰诺人接回去保护所做的处置。
艾尔兹一行人从机库舱门侧面的紧急出口走出舰外，接着爬下钢管梯朝正门的警卫机走去。
「被放逐的杰诺人在那里？」艾尔兹问道。
「右边方向，三名。」
驾驶员打开机体的外部扩音器，用压缩语言回答艾尔兹。
艾尔兹一行人互相交换了一下视线，准备开始作战。
「了解。好了，我们去接人吧。」
杰斯特马克朝着警卫机指示的方向走去，没多久便发现三个坐在一起取暖的人影。
将被冻得不断发抖的杰诺人交给梅莉莎照顾后，艾尔兹等人抬头望向眼前高耸的都市防壁。
首先行动的是莉丝缇。只见她用念动力做出一把剑，插在防壁上。
不过光靠她一个人的力量，要破坏防壁是不可能的。
莉丝缇这么做的目的是为了制造立足点。众人靠着莉丝缇挖出的裂缝越过防壁，成功潜入都市内部。
「接下来请交给我吧。」
丽莎参照库拉留下的警备配置图，带着一行人往安全的路线前进。
——只不过，难题马上就降临在众人眼前。
「等等，有人在。」
艾尔兹要大家停下来，自己躲在建筑物背后观望了一下前方状况。接着，他发现原本应该没有警卫的地方现在居然有人看守。
「……警备位置有更动。看来司令已经预料到我们会潜进来了。」
艾尔兹啧了一声，而丽莎也皱起眉头，露出困惑又悲伤的表情。
「怎么会……！这么说库拉大人留下来的资料全都没用了吗……！」
「不要紧，我会继承库拉先生的遗志。」
脸上带着凛然表情的米奈将自己的念动力障壁拉成一条线，用她在杰斯特马克上也用过的念动力声纳开始扫描四周的状况。
「找到了，这条路没有人看守！」
在米奈的带领下，艾尔兹一行人顺利穿过了警备网。
只是越靠近都市中枢，路上警卫兵与疾行者的数量也越多。虽然一行人早就预料到会有这种情况，但是敌人的数量却超乎他们想像。
为了找出能够顺利潜入的路线，米奈又进行了数次扫描。不过……
「对、对不起……前面的戒备实在太森严……」
消耗掉大量念动力的米奈气喘吁吁地说道。
「不，你做得很好。多亏有米奈帮忙，我们才能前进得这么顺利。」
听见艾尔兹对米奈道谢，莉丝缇立刻蹲下来在雪地上不知道画些什么。
「从这里开始只能采取强行突破了。大家先看看这张图，我来说明一下战术。」
那是一张队伍位置图。以莉丝缇为先锋，后面依序排着那雪、米奈、艾尔兹、最后是丽莎。
两名前锋担任攻击，两名中锋担任防御，而后卫丽莎就负责辅助。
如此合理的配置的确很有莉丝缇的风格。
「准备好了吗？3、2、1……」
莉丝缇开始倒数。
「0！」
莉丝缇一声令下，五人便以纵一列的队形冲了出去。目标是机士团总司令部。
位于要塞都市中心的这座设施中，配备了十座机库与六十架杰诺·疾行者，以及挂满对XENO用机枪与炮台的建筑各十栋，可以称得上是要塞都市最后的堡垒。
而在设施正中央的建筑物也同样配备了大量武装，雪白的轮廓在黑夜中显得十分显眼。司令室就在这座建筑物的最上层。
库拉用生命换来的情报当中，也包含了佐特的起居模式。
根据资料指出，除了出击以外，佐特不论吃饭、睡眠都在司令室里。也就是说，只要没有XENO来袭，他就绝对不会踏出司令室一步。
「差不多要跟敌人交锋了！大家可别松懈啰！」
那雪鼓舞众人的声音跟平时一样强而有力，这让艾尔兹不禁安心下来。
虽然出击前的那雪有点不太对劲，不过现在看起来，只不过是自己在杞人忧天罢了。真不愧是念动力战士——艾尔兹在心中暗自钦佩着。
「巡逻态势，解除。」
当艾尔兹一行人进入司令塔领地的瞬间，两架杰诺·疾行者立刻朝众人夹击而来。
两架疾行者手上各自装备了两把巨大兵器——战术支援辅助杖。只见其中一架机体举起手中战杖对准了艾尔兹一行人——
「哈！别以为在射击战上能够赢过我！」
那雪拔出腰间的手枪，毫不畏惧地挑战迎面而来的机体。
枪口放出的红色光弹命中了杰诺·疾行者的手部，机体瞬间失去了四根手指，手上的武器也掉落在地。
疾行者见状立刻用另一支完好的手举枪瞄准那雪——只见一道红光闪过，疾行者手上的战杖也随之落地。是莉丝缇的斩击。
只见莉丝缇握着手中的念动力光剑轻松着地。
「谁敢阻挡在哥哥面前，我的剑就绝对不会放过他！」
回头对伙伴们使了一个眼神后，莉丝缇又再度冲了出去。
作战进行得十分顺利。正如众人所预料，剩下的一架机体立刻朝不断前进的一行人追了上来。
「这里就交给我处理！麻烦各位绝对不要回头！」
丽莎丢出了手中的小型六角板——X结晶。
X结晶画出一道抛物线，在丽莎与机体间放出强烈闪光。受到这道闪光影响，机体立刻失去平衡倒了下来。
「库拉留下来的武器帮了一把呢……谢谢你，库拉。」
就算失去生命，人类依然能在世界上留下自己走过的痕迹；虽然艾尔兹没办法证明灵魂是否真的存在于世上，但这仍然是不可抹灭的事实。至少现在一行人确实得到了另一名伙伴——库拉的助力。
「哥哥！武装设施开始运转了！」
跑在前头的莉丝缇回头大喊。
仔细一听，的确能够听见远方微微传来一阵重低音。只见眼前的建筑物展开外壁，露出无数炮门对准一行人的方向。
「佐特司令……你到底要执迷不悟到什么时候！」
艾尔兹难过地喊道。
不论杰诺·疾行者或这座武装设施，原本都是用来对抗XENO的兵器。
但是佐特却毫不犹豫地将这些兵器对准艾尔兹一行人，想要排除他们。
看来佐特司令说什么都要促成杰诺人的人工进化。
「这里交给我！」
米奈的声音里带着一股只有充分觉悟的人才有办法发出的魄力。
高硬度压雪炮弹断断续续地从炮口发射，以高速行进的大质量炮弹带着因气流被打乱而产生的不快声响，朝着艾尔兹一行人飞来。
「……呜！」
米奈咬紧牙根，拼命忍着不叫出声来。
——命中、命中、命中。炮弹掀起的雪烟将四周染成一片白。
这时，一道红点浮现在雪白的烟幕中——
接着五个人在米奈的防壁保护下冲出烟幕。
「干得好，米奈！」
「谢、谢……」
只是在那雪送出喝采的同时，米奈却一个脚步没踩好而往前倒了下去。
毕竟她已经为了搜敌消耗掉大量念动力，现在又得展开防壁保护众人，想不用尽力气也难。
「不要紧吧，米奈！」
跑在米奈后面的艾尔兹立刻停下脚步。就在这个瞬间，艾尔兹突然感到一道恶寒窜上背脊。
——有人正在看着我们。
一察觉到这点，艾尔兹立刻环顾四周，打算找出造成恶寒的对象。
只见一架从建筑物死角中露出半个身躯的机体，正举枪朝这里瞄准。
「是敌人！大家小心枪击！！」
比谁都早察觉到敌人存在的艾尔兹大叫，通知那雪和其他人敌人的存在。
「糟了！？居然会躲在那种地方——！！」
那雪连忙举枪瞄准，不过已经来不及了。
杰诺·疾行者的战杖发射出一颗人头大的子弹。
在射线的前方，是倒在地上的米奈跟上前搀扶的丽莎。
威力足以歼灭XENO的一击。人类一旦被打中，恐怕只会落得灰飞烟灭的下场。
「可恶——」
艾尔兹抱着充当人肉盾牌的觉悟冲上前去。
即使效果不如米奈，不过只是利用念动力提升防御的话，艾尔兹也办得到。跟毫无防备的两人遭到直击的结果比起来，这样至少要来得好一点。
可惜艾尔兹还是晚了一步。只见子弹即将命中两人——
就在艾尔兹以为已经赶不上的瞬间，一道金属声突然响起。
那是莉丝缇将子弹砍成两半的声音。
「你们两个没事吧？」
「是、是的……不好意思，谢谢你。」
米奈站起身答道。虽然还得借助丽莎的肩膀才能站好，不过她的眼神却依旧直直看着前方。
「米奈，没事吧！？」
开枪击落敌人手上的武装后，那雪也连忙赶到米奈身边。
米奈一言不发地点点头，那雪看到她这副模样也露出了笑容。
「……是吗？看来你已经不用再当我的徒弟了。」
「咦……？」
「我是说你出师了啦。现在开始你也是能够独当一面的战士啰。」
那雪站到米奈身边，代表她已经把米奈当成足以信赖的伙伴了。
「是、是的！非常谢谢你！」
两名战士对着彼此微笑。
看着这样的两人，艾尔兹感到心底流过一股暖流。
不过，战场上并没有空闲让他继续为两人间的羁绊感动。
「这个感觉是……！」
艾尔兹再度感到无数视线射在他们身上。
这时，四周开始传来一阵阵令人不悦的炮弹装填声。
「大家动作快！第二波炮击要来了！」
艾尔兹一声令下，一行人又再度开始前进。只不过或许是因为疲劳过度的关系，米奈的脚步还是显得有些凌乱。艾尔兹实在看不下去，干脆一把将她抱了起来。
「咦？艾、艾尔兹先生？」
「公、公主抱！？」
不只米奈，就连那雪也吓了一大跳。
「我知道男女之间不可以做太深入的接触，不过现在是紧急状况，我认为不是该顾虑这个的时候。」
艾尔兹看向那雪，发现她正不断盯着自己看。
「……嗯，你说得对。现在是紧急状况，现在是紧急状况……」
不这么想的话谁看得下去啊——说完，那雪把脸撇到一旁。
搞不懂她是什么意思的艾尔兹与米奈对望了一眼，就在这个瞬间，米奈的脸突然变得跟熟透的苹果一样红。
「你的脸很红呢