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    机工局——

    顾名思义，这里是专门处理机械工学的部署。职员大多为事务员或技术员。主要职务是开发与修理天结宫（索菲亚）内使用的电子机器，以及管理飞空艇这类巨大的机器。

    机工局占据天结宫（索菲亚）四十八层到六十七层，一共二十个楼层的空间。其中多数用于机器的开发和研究，随处可见开发中的机械人偶和职员一起走在通道上的光景，是个相当与众不同的事务局。

    在这样的机工局内。

    其中特别突出的，就是将六十五层与六十六层合并后设置的「塔内飞行场」——位于天结宫（索菲亚）塔内的飞空艇航空站。

    「哇啊……！」

    楼层北侧的起降用闸门。

    望着从天结宫（索菲亚）的中间楼层直接飞向天空的飞空艇，榭尔提斯举起双手发出欢呼声。

    「太厉害了，伊莉斯。妳看到了吗？刚刚有两艘飞空艇陆续起飞哦！」

    稍微环视四周，可以见到漆成黑金双色的巨大飞空艇。旁边是散发着银色光泽的多人用小型飞空艇。在它的隔壁，还有发出震耳的驱动声，即将准备起飞的无人观测机。

    「你好像很高兴呢。」

    「毕竟很久没来了嘛。我从以前就很喜欢搭飞空艇。」

    一切都未改变。

    位于楼层中央的两条平行跑道、正在为机体进行最终检查的工作服技术员、以及身穿仪礼服，观看着这一幕的护士们。甚至宣布起降时间的室内广播，都和以前一模一样。

    「高兴归高兴，我们是不是来得太早了点？距离九点还有一段时间哦。」

    「……我正在反省。先去喝杯茶好了。」

    他指着楼层的一角，用透明玻璃围起来的无人简餐卖场。将硬币投入自动门旁的箱子，等待门开启之后，榭尔提斯便进入了饮料吧。

    「哎呀，原来人店之前必须先投钱呢。」

    「这是无人自助式的。只要把钱投进去，接下来想喝多少都行……问题是该喝什么好。」

    现磨的咖啡、特制的品牌红茶，还是柑橘类的果汁。他抱着双手，在摆放各式茶壶的桌子前犹豫不决。这时——

    「我就喝咖啡吧。加一匙砂糖，不要奶精。这样最能提神。」

    一只手忽然从旁伸出，抓住了其中一个茶壶。

    「啊，莫妮卡。早安，睡得怎么样呢？」

    「……昨晚一下子被告知早上九点要出任务，你想我会睡得着吗？」

    熟练地将咖啡倒入白陶容器中，樱花色头发的少女略为苦笑道。

    「不说这个了。详细的任务内容是什么？」

    「乘坐飞空艇前往浮游群岛附近，驱除雷光妖精。或许会到飞空艇的甲板上，妳会怕高吗？」

    莫妮卡没有回答，而是将食指比向天花扳。

    这座天结宫（索菲亚）本身就是两百九十一层的超高层建筑。在这种地方工作，自然就也习以为常了——她或许是这个意思吧。

    「对了，榭尔提斯。我想问你一件事。」

    将杯子凑近嘴边，莫妮卡的视线往上飘来。

    「你是从哪里接到这个任务？」

    「咦？」

    「护士候补生所承接的任务，除一部分外，都是在有意愿的部队当中抽选的。不过，这次的任务并没有记载在护法院的情报上。这让我很在意。」

    「哦哦，一针见血。还特地去调查过，真是一板一眼的性格呢——」

    莫妮卡并末理会机械水晶的称赞，灰色的眼眸眯成了一条细缝。

    「那么，实际情况又是如何？」

    「唔……我也不知道怎么解释。其实这个任务并不是我接的。」

    被对方这么一逼问，榭尔提斯抬头望向店内的时钟。

    「现在八点半，距离约定的时间还有三十分钟……雷奥一向很讲求守时，应该就快来了。」

    「谁？」

    「一起执行任务的成员。我想莫妮卡也认识才对。」

    「我？」

    少女露出纳闷的神情。就在这时，店门口的机械门突然往左右开启。

    哒哒……踩在坚硬地板上的鞋声传来。

    与之成对比的是，原本颇为热闹的用餐区一带，顿时变得静悄悄。事务员将领带拉好，护士们则打直了身子。因为每个人都知道，身穿白色大衣的这名男子，在天结宫（索菲亚）里有着绝对的地位。

    「哦，雷奥。才刚提到你，人就到了。」

    「啊啊。想不到你也挺准时的，榭尔提斯。」

    左肩上挂着千年狮徽章的银发青年回答道。迳自走过饮料吧，雷奥首先望向一手端着咖啡，整个人愣在原地的樱花色头发少女。

    「旁边这位，就是你昨天跟我提过的人选？」

    「嗯，跟你介绍一下。这位是莫妮卡——」

    「等……等一下，榭尔提斯！这……这究竟是怎么回事？」

    莫妮卡放下手中的杯子，抓住榭尔提斯的衣领用力摇晃着。

    「哇……哇哇！等等……妳冷静一点，莫妮卡。」

    「这叫我怎么冷静啊！为什么千年狮的雷奥队长会在这里，而且还跟你交谈得这么亲热。这是怎么一回事？我还以为只是普通的任务——」

    「总而言之。」

    雷奥压低声音说道，目光同时望向停放在内部的飞空艇。

    「我们到那边再谈吧。这里并不是讨论任务内容的地方。」

    「……对不起。」

    沐浴在周遭的视线下，榭尔提斯和莫妮卡不约而同地乖乖点头。

    「我简单整理一下——雷奥队长和你刚好熟识，又邀请你参加这次涉及统政厅的任务。就是这么回事吗？」

    「嗯，与其说是邀请，不如说是被强拉过去的吧。」

    莫妮卡露出狐疑的眼神。无视于对方彷佛要看穿自己的锐利目光，榭尔提斯向身旁的千年狮点头示意。

    「对吧？雷奥。」

    「啊啊，事情就是这样。妳叫莫妮卡吧？由于任务紧急，要麻烦妳一块同行了。」

    被浮游大陆代表性的剑士如此盯着看，这次换莫妮卡开始慌了。

    「哪……哪里，不客气！雷奥队长的威武英姿总是……我能一并同行，实在是无上的光荣……喂，你笑什么啊，榭尔提斯？」

    「不，只是觉得莫妮卡这么慌张的模样还真少见——啊，我开玩笑的！好痛！」

    腹部挨了一记肘击，他急忙向后退去，远离满脸怒容的少女。

    这时，背后传来了动力机关的驱动声。

    「似乎准备就绪了。」

    望着逐渐加速的推进器，雷奥喃喃说道。

    贴满铜绿色缓冲地砖的地板发出震动，银色飞空艇的驾驶台亮起了灯光。

    流线型的轮廓上，有着一对鱼鳍般的机翼。乘坐人数上限约十人，整体比民航客机小了两号左右。

    「时间到，我们走——」

    正要率先迈出步伐的雷奥，忽然停下了动作。

    「等一下。有念话传来。」

    以沁力发出的念话。

    会在这时候直接传送念话给千年狮的人是——

    「春蕾？」

    念出这个名字的人既不是自己也不是雷奥，而是原先注视着飞空艇的莫妮卡。

    「…………雷奥。」

    通往塔内飞行场的电梯门开敢，一名黑发少女从中怯生生地探出头来。她不断四下张望，直到发现搭档的身影后才明显放心下来。

    「春蕾，妳自己一个人跑来这里？」

    「……我很害怕，可是……」

    巫女紧紧抓着专属护卫的大衣，整个人贴着不放。

    「怎么了？发生什么事情了吗？」

    「…………不是的。」

    黑发少女的目光尽头是——我？

    「…………优米她……开始巫女的修行了。」

    春蕾用那深邃透明的黑瞳注视着这边。

    「…………所以，她拜托我转告你……『要平安归来』。」

    来自优米的一句话——

    为了转达这句话，春蕾不惜特地跑来这种令自己胆战心惊的地方？

    「………因为魔笛……念话无法传过来………」

    「————」

    听完后，榭尔提斯咬紧嘴唇闭上眼睛。

    念话是沁力的产物。即便优米想要传送念话，身怀魔笛的自己却收不到。之前虽然有过接收念话的前例，但那是借用梅玫儿的力量所完成的术式。

    念话无法传递。既然如此，只能透过他人传话了。

    「……谢谢妳。我已经收到了。」

    「嗯。」

    唯独这一声回应，巫女没有任何的惧色。

    「千年狮雷奥，还有春蕾大人。抱歉打扰你们，出发的时间已经到了。其它机体似乎正等待升空中。」

    带着比平时略为低沉的声调，莫妮卡出声告知。

    雷奥向她点点头，而春蕾的目光也跟着望去——

    「…………！」

    这个瞬间，巫女发出不成声的惊呼。

    她注视着樱花色头发的少女，彷佛见到不敢置信的东西股睁大眼睛。

    「…………妳……妳是……」

    「好久不见，春蕾大人。您的气色似乎很不错。」

    站在巫女面前，候补生少女低下目光，平静地行了一礼。

    「春蕾，妳们认识吗？」

    「不。只不过，我以前曾受过巫女大人许多照顾罢了。」

    雷奥的问题，回答的人是莫妮卡。相较于半张着嘴，显得震惊不已的春蕾，她依旧不改平时那副凛然的口吻。

    「春蕾大人，在此先失陪了。我接下来必须出发执行任务。」

    转身背对巫女，候补生少女迳自走向银色的机体。

    ﹡

    透过耐压的玻璃窗看出去，是棉花般的白云在眼底下展开的光景。就连高达两千公尺的巨塔，如今也仅是依稀可见。

    「……总算顺利离地了。啊，正确来说是离塔吧。」

    确认进入安定航线的地板指示灯亮起后，榭尔提斯从座位上站了起来。

    「莫妮卡，现在可以起来走动了。」

    「啊啊。不过，这内部的装潢还真豪华呢。和普通任务时搭乘的飞空艇相差太多了。」

    莫妮卡也跟着起身，打量整个机内。

    地面铺着高级的地毯，座位全是柔软的沙发。后面有大型冰箱以及餐桌，冰箱中甚至还放着各式冰凉的饮料。

    别说护士的运输船，这种装潢比起头等的民航客机也毫不逊色。

    『有千年狮在，也难怪待遇会这么夸张。』

    「对了，当事人呢？」

    『正要起飞时，他只丢下一句「训练时间到了」，就跑去其它房间了。』

    「连起飞的时候也坐不住。那个训练狂……算了，懒得说他。」

    他再次坐回刚刚的座位上。

    『话说回来，榭尔提斯。我们接下来往哪里去呢？截至目前为止，只知道会进入触及统政厅领域的空域。』

    「啊，被妳这么一说……」

    「是北方的第八十七空域哦。距离浮游大陆约两千公里左右。艇身已经进入音速安定轨道，如果中途没有阻碍，全程要花上两小时半到三个小时的时间。」

    「哦，真不愧是艾莉亚。居然还会开飞空艇……………………咦？」

    榭尔提斯眨了眨眼，然后用力揉起眼皮。

    眼前出现的，是自己再熟悉不过的工作服少女。

    「优待，现在是自动驾驶，妳可以过来客舱啰。妳口渴了吗？那边的冰箱里应该有果汁才对。」

    「耶——优特暍什么都可以吗？榭尔哥哥要不要也喝饮料？」

    「啊，我刚才在六十五层的店内已经………………等等！」

    惨叫了一声后，他整个人从座位上弹起来。

    「为什么艾莉亚和优特会出现在这里啊！」

    「不为什么，因为我是飞空艇的机长嘛。优特是副机长哦。」

    少女抱起双手，理所当然地回答。

    「……机长？」

    「没错。优特之前跟我说『艾莉姊姊，好像有人在找我们哦』，于是我们就去了塔内的五十九层……好像叫机工局的地方吧？就是里面的航空课。一到那里，就被一群看起来职位很高的大叔围住，东问西问：『妳有飞空艇的驾驶资格吗？资历呢』我随便回答个几句后，就莫名其妙成为飞空艇的机长了。」

    「优特带妳去的？」

    「咦？」

    或许是因为突然被叫到名字而吓了一跳，优特手里拿着杯子，整个人不知所措地看了过来。

    「不，优特她自己也不是很清楚。好像当初在塔内散步的时候，被一个陌生女人叫住。那个人似乎对机工局施加压力，让他们任命我为这次的驾驶员。到底是谁呢？优特也不太有印象，好像叫萨……什么的。榭尔提斯认识吗？」

    「这是名字？才这点线索，我也想不出来是谁。」

    由于是千年狮雷奥所要搭乘的机体，因此绝不容许事故的发生。机工局的高官们应该会慎重挑选机体的驾驶员才对，

    一种足以压倒高官们的决定，强行将素不相识的艾莉亚安插到这个位置上的绝对权限。就算是巫女或千年狮，也不见得能行使如此高压的权限……对方究竟是谁？

    「那个叫萨……什么的人。妳在天结宫（索菲亚）里认识这种人吗，，」

    「怎么可能——优特说是个很高的黑发大姊姊，光是这样根本毫无头绪。应该说，我在天结宫（索菲亚）里根本没有这种朋友。」

    「……我想也是。」

    她应该不会说谎。

    况且依照艾莉亚的性格，她并不喜欢对人隐瞒事情。更重要的是，她这两年和自己一块住在「两只天鹅」工作，一点也看不出与天结宫（索菲亚）之间有任何的关系。

    「艾莉亚当初没有拒绝吗？难道妳不觉得怪怪的？」

    「完全不会。因为对我来说，这纯粹是个赚外快的好机会嘛。而且看到乘客名单上有榭尔提斯的名字，我就决定试试看啰。」

    「……原来如此。」

    艾莉亚或许并未被告知，自己等人是受了皇姬的密令。此次任务的机体，很难想象会由一个普通人来担任驾驶员。但艾莉亚却……再加上优特也跟了过来，其中一定有某人授意让她们同行才对。

    ——既然如此，到底是谁的意思？难道是皇姬？

    「榭尔提斯，你怎么突然不说话了？莫非我们不能一起去吗？」

    当他看着地面思考这些问题时，艾莉亚把头探了过来。

    「啊……不，我不是这个意思。」

    他并不想了解，这次的安排究竟带着什么样的意图。唯独令自己威到不安的是，会不会因此将艾莉亚和优特卷入麻烦中，或者遭遇到什么危险。

    ——话虽如此，如今也无法再折回天结宫（索菲亚）了。

    「……唔——虽然还有很多疑点，不过这时候想太多也没用。一切都拜托妳了，机长。千万不要让飞空艇坠毁哦。」

    「真没礼貌——驾驶飞空艇可比开电动车简单多了。」

    艾莉亚双手插腰，气呼呼地鼓起脸颊。从旁观看这一切的莫妮卡，这时从座位上缓缓起身。

    「榭尔提斯，她们是你的朋友吗？」

    「嗯，我来介绍一下。唔唔……」

    正打算开口，艾莉亚却已先走向莫妮卡。

    「嗨，妳好。我叫艾莉亚，糊里糊涂就当上了飞空艇的驾驶员，请多指教啰。这女孩是优特。妳呢？」

    「莫妮卡。莫妮卡·伊斯佩蓝。这次要拜托妳了。」

    面对艾莉亚伸出来的手，莫妮卡也爽快地握住。

    「……没问题吗？」

    「什么没问题？」

    莫妮卡反问道。榭尔提斯在她的耳边说起悄悄话：

    「这么讲虽然不妥，不过前往执行重要任务的飞空艇居然由这样的女孩子操控，难道妳不会觉得不安吗？」

    「这样不是很好吗？今后就是女性驾驶员的时代了。」

    少女环抱双手，一脸满足地点头。

    「……妳好像误会我的意思。好吧，还是算了。」

    就在这时。

    「外面吵吵闹闹的，怎么回事？」

    刚训练完毕，全身汗流浃背的雷奥从门缝中探出头来。

    「哦，这不是雷奥吗？刚才真是多谢了。训练结束了吗？」

    「啊啊。总不能拖着疲惫的身体去执行任务吧。」

    艾莉亚举起一只手打招呼，雷奥则点头回应。

    「对了，驾驶还顺利吗？」

    「包在我身上。这些几乎都是自动驾驶，就连优特也会。对吧——？」

    「就是说啊——」

    艾莉亚、优特还有雷奥。望着这三人之间的互动——

    ……等等，莫非……？

    「艾莉亚，难道妳跟雷奥已经认识了……不可能吧？」

    「你在说什么啊？我们当然认识啰。另外，我还跟春蕾交了朋友哦。她说下次要请我喝好喝的茶呢。」

    艾莉亚和优特自若地点着头。

    「雷奥，真是这样？」

    「啊啊。就是昨天介绍飞空艇机长时发生的事。」

    身为千年狮的雷奥，以及身为巫女的优米和春蕾。

    这些天结宫（索菲亚）的职员擦身而过时都会战战兢兢的绝对阶级人物，艾莉亚居然能和他们轻易打成一片。

    「我怎么好像发现了艾莉亚出人意料的才能。」

    『我对如此出色的沟通能力深感佩服。相较之下，榭尔提斯简直是负面教材……哦，不小心说溜嘴了。』

    「妳一定是故意的吧？」

    就在与机械水晶之间即将展开争论时。

    伴随鲜红色的照明，天花板的警报器发出刺耳的声响。

    「机体控制发生障碍。原因为周遭空域展开的强力电磁场……看来终于出现了呢。我们似乎闯入了雷光妖精的栖息地。」

    将手中的茶杯放下，艾莉亚迅速站了起来。

    ——雷光妖精。

    一种外表看似棉花糖，栖息于云海中的妖精。每一个体身上的电力部相当微弱，生性却喜欢上百只群聚在一个广大的范围内。一旦与飞空艇的航线重叠，便会对机体的控制产生障碍。

    「好，要按原定计划进行任务吗？」

    「啊啊，就麻烦妳依计划行事了。」

    「了解！那么，榭尔提斯和莫妮卡都回到座位上，绑好安全带吧。」

    ——咦？

    对于工作服少女下达的指示，榭尔提斯不禁怀疑自己是否听错了。

    「雷奥，我们不是要到甲板上去吗？既然要驱除雷光妖精。动作就必须快点才行。不然这艘飞空艇会撑不住的。」

    「这样正好，驾驶员和手动驾驶机能，都是为此而安排的。」

    艾莉亚满不在乎地说道。身后的莫妮卡看着这一切，脸上也露出疑惑的神情，透过窗户凝视飞空艇的外部。

    「怎么回事？」

    『这艘飞空艇，现在要故意遭受雷光妖精的攻击。是这样没错吧？』

    回答的是机械水晶。

    『本次的任务，一开始就存在许多疑点。虽说是统政厅的空域，但也没有必要让千年狮离开巫女身边，一同执行任务。另一方面，这个任务相当受到重视，甚至连优米在内的巫女们都已经事先得知。既然如此，在驱除雷光妖精之外，背后必定还有其它任务。那就是——』

    「浮游群岛的调查。」

    雷奥率先来到座位上坐好，并固定安全带。

    「不好意思，未事先跟你们说明。这是为了防止消息走漏，由皇姬本人亲自下的命令。在飞空艇抵达目的地之前，只能先告知驱除雷光妖精的任务。」

    「啊，是这样吗？那倒是无所谓……不过。」

    榭尔提斯环抱双手，突然闭上眼睛。

    ——有一件事情始终想不透。

    在任务的背后隐藏着另一项任务，这其实并不稀奇。尤其护士候补生不被视为正式的队员，因此从头到尾都被蒙在鼓里，对他们而言是家常便饭了。反倒像这次主动说明任务目的例子较为罕见。

    不过，皇姬莎拉居然会亲自命令雷奥进行浮游群岛的调查？

    「调查位于统政厅领空的浮游群岛，会不会不太妥当？原则上，天结宫（索菲亚）和统政厅彼此都不会去干涉对方的领空。而如今皇姬本人要打破这个原则……」

    「我也不清楚。我被告知的只有任务内容而已，至于目的是什么完全不晓得。」

    「……连雷奥队长也不清楚这次的目的。这种事可能有发生吗？」

    触摸着耐压玻璃窗，莫妮卡转过头来。对此，雷奥始终保持冷静的口吻：

    「我接获的命令只有一个。就是调查位于统政厅领空的浮游群岛。统政厅那边可能会抗议，但只要装作因飞空艇事故而紧急迫降，对方应该也不至于把事情闹大。除此之外就没有其它命令了。我也正在烦恼，究竟要在浮游群岛上调查些什么才好。」

    「这样根本无从调查起呢。」

    受命前去调查浮游群岛，但却未被告知要调查什么。

    如此无理的要求，竟然是由皇姬本人提出的——即便听到雷奥亲口这么承认，还是令人无法相信。

    「老实说，我并不是很愿意执行这个任务。一方面是因为把春蕾留在天结宫（索菲亚）里。而更重要的是，这次的任务非常不透明。我打算随便看看之后就尽快结束返航。」

    「我也赞成。对了，关于迫降的方法——」

    「放心吧。雷光妖精的攻击，是日后用来搪塞统政厅的对策。由于必须制作机体损伤报告，所以只要挨上一发就很够了。没有必要真正引发事故进行迫降。」

    「啊啊，那太好了。我还以为要让整艘飞空艇摔下去呢。」

    「别胡说八道了，赶快回去坐好吧。」

    了解了解——就在手接触到椅背的同时。

    「唰」的一声传出，耐压玻璃窗的另一侧掠过了闪光般的雷电激流。看起来应该是雷光妖精的威吓。

    「哦……」

    机体晃动，开始倾斜。下一刻，天花板又再度响起刚刚的警报声，以及鲜红的警告灯光。

    ——损伤报告，机体左翼的控制机能到达临界点的110％。

    ——损伤报告，动力机关电压异常。原因为极端的高电压负荷。

    「机翼损伤，动力机关停止。除了有电子文字显示，选附上了语音，就好像真的一样呢。」

    「啊啊，我倒没吩咐做到这么逼真的地步。简直和天结宫（索菲亚）的模拟训练没有两样。」

    莫妮卡冷静地眺望窗外，而雷奥则是一脸赞叹。

    「榭尔提斯，听说你和艾莉亚是在居住区认识的？」

    「嗯，我们在居住区时一块工作。她对机械方面十分精通，甚至不输给天结宫（索菲亚）的技师。」

    就在这时。

    啪咚一声，机长室的门打开了。

    「啊，艾莉亚。我们正在讨论妳那些傲人的事迹——」

    「…………」

    奇怪？是没听清楚吗？艾莉亚怎么一点反应也没有。

    这么想的同时，对方一言不发地来到走道上，在众人中间停下。

    「……本日要向各位报告一个不好的消息。」

    她转过身来，继续开口道？

    「唔——其实我太过得意忘形，直接冲进雷光妖精的群体里，结果好像惹牠们生气了，目前正全力向我们进攻。也就是说——」

    「也就是说？」

    接着，艾莉亚罕见地眨起一只眼睛，使了个眼色。

    「损害报告和机体的倾斜下坠，并不是模拟出来，而是真的。总之这个机体，到最后一定会坠毁……嘿嘿。」

    全场静止了一瞬间后。

    「等一下——————！？」

    除了还搞不清状况的优特外，所有人都从座位上跳了起来。

    「……啊啊，天空是如此美丽。」

    「艾莉亚，妳不要一个人逃避现实！现在该怎么办？」

    「不能怎么办，唯今之计只能在空中漫步了。来，这是降落伞，优特和我一起。」

    让优特背好儿童用的降落伞后，艾莉亚以特殊的带子将它固定在自己的降落伞上。

    「优特跟着妳没问题吗？还是交给我如何？」

    「这是什么话啊。一切都包在我身上。也不想想这个降落伞是谁做出来的。」

    「听妳这么说，我就更加不安了。」

    心不甘情不愿地背上据称艾莉亚自制的降落伞，榭尔提斯从窗户向外望了一眼底下的景色。

    方才的蓝天已经消失，正下方是一望无际的深绿色。

    此行的目的地——浮游岛的原生林。

    「那么，准备好啰。」

    艾莉亚解除了位于一旁的逃生门。

    门缓缓开启，外头的风一下子灌入机内。

    「现在跳下去，应该可以掉到浮游岛上的某处。抵达地面之后，再和附近的成员进行会合。那么我们出发啰，优特。呀呼——！」

    「呀呼——！」

    伴随着欢呼声，艾莉亚和优特跳了下去。

    她们的身影眼看变得愈来愈小……突然问，亮橘色的降落伞张开了。见到两人像蒲公英一样轻飘飘地下坠，榭尔提斯不禁拍了拍胸口。

    「太好了。只要降落伞顺利张开，她们两个应该也会平安无事吧。」

    「好，接下来换你了，榭尔提斯。」

    ——咦？

    还未做好心理准备，背上就被猛踢了一脚。

    「雷奥————你给我记住————————！」

    保持着头下脚上的姿势，榭尔提斯在蔚蓝的天空中不断往下坠。

    2

    浮游岛。

    飘浮于浮游大陆周围的岛屿。其大小从一问房子到直径数公里都有。具备一定规模的岛屿，可用来设置风力发电用的风车或研究所——然而，由于各岛的生态系统与地质都不尽相同，因此也仅限于那些可以进行人工开发的岛屿。

    「……一座遍布原生林的岛屿吗。」

    环视着覆盖整个浮游岛的巨木，雷奥用指尖捏了一点脚下的泥土。

    黑褐色的泥土摸起来略带水气，是森林特有的潮湿土壤。

    「没有火山灰，也没有沙砾。只有泥土——原来如此。」

    嘴角露出诡异的微笑后，他转身望向背后的少女们。

    「这边大致上弄清楚了。妳那里如何？」

    「已经找到榭尔提斯他们的位置啰。虽然似乎远了点。」

    一身工作服的少女，怀里抱着小箱子般的通信机，一边抬起头来。旁边则是紧盯着通信机画面的黑发小女孩。

    「榭尔提斯好像和莫妮卡在一起呢。大概就从这里往西，直线距离数百公尺外的地方吧。正确来说，是装在他们两人降落伞内的发信器位置。假如他们已经移动到别处，就无从得知了。」

    「这样就很够了。」

    望了一眼掉落地面的降落伞，雷奥再次将视线转回艾莉亚身上。

    「不知妳还记不记得，在落地之前，曾经有个巨大的裂缝？」

    「看见了看见了！就是那个很大的裂缝对吧？万一掉下去就没得救了呢。」

    将浮游岛切割成东西两侧的巨大裂缝。

    从艾莉亚的发信器位置来推断，自己等人位于裂缝的东侧，而榭尔提斯和莫妮卡则在西侧。两队之间似乎被裂缝分隔了开来。

    「要和他们会合，就必须先绕过那个裂缝。看样子有一段路要走了。」

    「我和优特都没问题哦。对吧，优特。」

    「就是说啊——艾莉姊姊。」

    「真是可靠极了——我们出发吧。」

    确认头顶上的太阳方位后，他开始往原生林的北方前进。

    目的地是从这些巨木的缝隙间冒出来的黑烟。那是众人乘坐的飞空艇坠落的场所。榭尔提斯相信应该也会以此作为地标。由于刚才通过雷光妖精的电磁场，员章的机能变得相当不稳定，此刻也无法利用员章发送电子邮件给对方。

    所以，只能先赌赌看双方能否在坠机现场顺利会合。

    「对了对了，你刚方摸完泥土后好像说了一句「原来如此」是什么意思啊？」

    「就是这个意思。」

    对于牵着优特的艾莉亚冷不防冒出的问题，雷奥并未停下脚步，而是用右手指着脚下的地面。

    「没有火山灰，也没有沙砾或岩石。地质上就和奥比耶，克雷亚一模一样。」

    「嗯嗯。」

    「再来，也看不出有大型野兽存在的迹象。刚才有一群羽虫飞过，想必这里的昆虫大致就是那样了。」

    「哦哦……所以呢？」

    「无论是风车或研究所也好，妳不觉得这座岛非常适合用来设置一些东西吗？换成是火山灰或沙砾地质，脆弱的地盘根本不足以支撑建筑物，而岩石地带的岛屿又太过坚硬，无法挖穿地面。所以，这座岛有着最适合人类进行开发的地质条件。」

    优越的土壤环境。

    倘若又没有地龙之类的害兽出没，不妥善利用这里反倒显得不寻常了。

    「不过，这座岛却完全看不出人工开发的痕迹。如果是因为存在着稀有生物，整座岛将会被列为保护岛，并记载于浮游岛的地图上才对。」

    他摊开从天结宫（索菲亚）带来的领空图，递给艾莉亚。

    「啊，这和我在机工局拿到的一样？」

    「或许吧。这是统政厅对外发放的最新版领空图。」

    在显示统政厅领空的红色区域内，浮游岛以黑点标示出来。

    由于大大小小的岛屿无法逐一记载，因此按照绘制领空图的规则，地图上向来只标注保护岛以及设有研究所等设施的岛屿。

    「妳在飞空艇上也看到了，这座岛并未记载于领空图上。换句话说，既不是保护岛，也不是人类踏足过的岛屿。」

    一座具备理想开发条件的浮游岛。

    然而——统政厅的地图上却未记载。

    「所以你的意思是……条件如此优秀的岛屿，统政厅为何会放着不管呢？就是这点最令人好奇吧？」

    「一切不过是推测罢了。」

    但应该与事实相去不远。从这点来看的话，皇姬不愿阐明任务目的的理由，自然也有了合理解释。

    「妳们两个都要提高警觉，这座岛上似乎有什么古怪。」

    ﹡

    「啊——雷奥那家伙，气死我了！居然把人从飞空艇上一脚踢下来！」

    榭尔提斯将皱巴巴的降落伞从背上拿开，逐一拍落身上的树叶。

    刚才被踹落后，自己便一头栽进了原生林。虽然降落伞总算勉强撑开，但整个人就这样撞上树枝，以致于全身沾满了树叶。

    「我们还能活着，就算走运了。」

    一旁是小心翼翼地折起降落伞的莫妮卡。

    「在这附近的好像只有我和你两个。剩下的雷奥队长……还有艾莉亚和优特对吧？希望他们平安无事。」

    「说得也是。雷奥那家伙壮得很，就算不用降落伞，我看直接跳下来也毫发无伤。问题是艾莉亚和优特两人。我想她们应该已经和雷奥会合了。」

    「为何你会这么想？」

    面对这个疑问，榭尔提斯指着对方怀里的降落伞。

    带子上装有一具小型机器，呈黑色长方形状。中央有个小绿灯不断闪动着，就如同正在发出什么信号一样。

    「发信器？」

    「艾莉亚说过，这个降落伞是她自制的。她这个人最喜欢发信器或通信机这类东西了。我想大概是先做好了发信器，后来想要测试一下，所以才顺便做了降落伞吧。」

    「……还真有一套呢。」

    望着闪动的发信器，莫妮卡有些错愕地苦笑道。

    『既然如此，她们两人应该已经主动找到雷奥，并顺利会合了。进一步来说，或许也锁定了我们所在的位置。干脆别轻举妄动，待在这里等他们三人如何？』

    「嗯——挺难抉择的。」

    榭尔提斯抱着双手，将指尖抵在额头上，一边回想着岛上的地形。

    「记得我们刚才降落时，东边似乎有个很大的裂缝吧。雷奥他们的降落伞应该会越过那里，掉到另外一侧才对。」

    在这里等待的话，其馀三人就必须绕过那个大裂缝。但这些人之中，却包含了艾莉亚和优特。

    『雷奥自然不用说，但让两个普通女孩子长时间走在原生林里，实在不是个好主意吗……我懂了，是我考虑不周。为了不增加她们的负担，我们最好还是主动前去会合吧。』

    「正是如此。」

    他取下降落伞上面的发信器，放进小袋子里。这样一来，艾莉亚便能得知自己正在移动。

    「看来都决定好了呢。」

    莫妮卡望向北方一道窜上蓝天的黑烟。

    那是飞空艇的坠落地点。由于距离太远，无法精确估计，但基本上应该避开了裂缝，位于自己与雷奥他们的中间地带才对。

    「只要循着那股黑烟就能找到坠机地点。我想雷奥队长也看得见，最适合作为会合地点——相信他们一定也这么认为。」

    「我有些担心，不如我们立刻出发吧。」

    「说得也是，就算有雷奥队长陪着，她们毕竟也只是普通人。」

    见莫妮卡一脸认真的表情，榭尔提斯暗自苦笑。

    「我担心的人是雷奥。」

    从很多意义上来说。

    ﹡

    「拉～拉～拉拉拉～拉拉～拉～」

    「哇——我们在远足耶，艾莉姊姊！好好玩哦！」

    「…………」

    「嗯——像这种充满自然气息的地方也不错呢。之前在自然区没能顺利烤肉，换成这里应该没问题了吧？」

    「优待想要吃肉——」

    「……妳们两个，能不能稍微保持一点紧张感？」

    雷奥停下脚步，语带无奈地说道。

    「咦，我们当然有啰。现在已经比平时还要严肃三成左右了。对吧，优特。」

    「就是说啊——艾莉姊姊。」

    少女们手牵手，彼此感情融洽地点着头。

    ……这是新的拷问手法吗？

    或许是平时已经习惯了沉默寡雷的春蕾，如今只要后方一有任何动静就会十分在意。然而最痛苦的是，又不能完全无视于身后的状况。

    「算了，总比累得走不动好多了。」

    转换一下心态后，雷奥再次往行进的方向走去。

    ——问题出在这边吗？

    在略带暗褐色的树叶遮蔽下，愈往原生林的内部移动，太阳光就显得愈微弱。到现在，地面上甚至完全看不见自己的影子了。

    「好痛！」

    忽然间，背后传来少女的叫声。

    「……痛死我了！」

    「艾莉姊姊跌倒了？不要紧吗？」

    是整个人往前倒去的艾莉亚。一旁的优特则忧心忡忡地看着。

    「没事吧？」

    「……嗯，脚稍微被绊到了。」

    艾莉亚拍拍膝盖上的泥土。

    她指着突出地面的大树根部。这片原生林似乎非常古老，周围一带的树木都在十公尺以上。由于它们的根部就和岩石一样粗大坚硬，一旦被绊住，很有可能像刚刚那样跌倒或扭伤。

    不仅如此，这些根部呈网状般遍布整个地面，相当难以清除。

    「好……可以动了。走吧走吧。」

    工作服少女摇摇晃晃地站了起来。见到一脸担忧的黑发小女孩，她挤出了一个「我没事」的笑容。这时——

    「站好别动。」

    不待当事人的反应，雷奥一把抱起了艾莉亚。就这样，他背着两眼瞪大的少女，若无其事地往前走去。

    「哇哇！我现在正被一个男人背着？哇——怎么有股前所未有的感动！」

    「喂，不要闹了。」

    他出声喝斥再度聒噪起来的少女。

    「因为就连榭尔提斯也从来没背过我嘛。他肯让优特骑在肩膀上，却说我太高了。所以我有一点点感觉呢。」

    「那家伙的体格太虚弱了。放心吧，我会好好锻练他的。」

    避开脚下的树根和头上的树枝，雷奥一步步前进。

    「妳一个人不要紧吗？」

    「优特没问题——这里好好玩哦！」

    黑发小女孩一边前进，同时兴高采烈地在树根之间跳来跳去。

    ……看样子，似乎用不着一次背两个人了，

    在静悄悄的树木环绕之下，带着依然好动的两名少女，雷奥持续往树海的深处走去。

    ﹡

    「哈啾！」

    寂静的树林中，回荡着少年打喷嚏的声音。

    「怎么突然打起喷嚏来？」

    「……我觉得有人在谈论我。」

    而且内容肯定是毫无根据的谣言。绝对不会有什么好事。

    「是雷奥队长吗？」

    走在一旁的莫妮卡，脸上带着半是讶异的苦笑。

    「那家伙真是的。」

    长呼出一口气后，榭尔提斯从突出的树枝下方钻了过去。

    ……看来或许要花上不少的时间。

    自己刚才降落的地方，似乎是树木分布较稀疏的地带。一开始还可见到的蓝天，如今已消失在黑褐色的树叶之中了。

    脚下是岩石般坚硬的树根，头上则是尖锐的树枝。两人就这样提防着脚下和头上的障碍物，一边在没有道路的地面上强行军。

    「我们主动出发果然是正确的。这种路况对她们来说太过吃力了。」

    「说得也是。雷奥对这种事情一向嗅觉敏锐，应该会让她们多休息，不至于辛苦赶路才对……不过这片森林实在太寸步难行了。」

    尽管平时严以律己，但对于部下或弱小的人，雷奥绝对不会吝啬于付出自己的关怀。那位银发剑士就是这么一个男人。有着对人恐惧症的春蕾之所以向雷奥敞开心胸，或许这就是原因之一。

    「雷奥队长和你，平时一直都是那样吗？」

    彷佛想到什么般，莫妮卡的视线忽然从旁投来。

    「那样？」

    「也说不上你们的交情好不好。总之就是很不可思议的感觉。」

    莫妮卡认真盯着榭尔提斯的脸。那表情显得有些愉快。

    「雷奥队长从飞空艇上把你踢下去时，我还以为你们彼此间有什么不愉快……但后来想想，雷奥队长之所以找你参加这个饪务，应该是对你非常欣赏的缘故。而你刚才说的『嗅觉敏锐』，虽然表面上在损雷奥队长，不过由此可以看出你对他相当信赖。」

    「我们从以前就是竞争对手了。」

    用手拨开快要触及眼睛的树枝，他继续在树林中前进。

    「之前跟妳说过，我们在进入天结宫（索菲亚）之前就彼此认识。后来，双方开始比赛谁先当上千年狮。结果雷奥现在是千年狮了，我却还只是个护士候补生。」

    「……真令人羡慕呢。」

    一旁，莫妮卡轻轻跳过了脚下的树根。

    「羡慕？」

    「我在天结宫（索菲亚）里，并没有像这种从以前就认识的朋友。」

    接着。

    「打从我身为巫女见习生开始修行，一直都是一个人。」

    身旁的脚步声忽然停了下来。

    ——莫妮卡？

    「巫女见习生……就是从整个浮游大陆中挑选而来，为了成为巫女的人选？」

    优米从前也曾走过的道路。

    在浮游大陆上，婴儿一旦出生，就会透过特殊的机器测量体内的沁力绝对量。超过基准值的少女，从小便会被选拔为巫女见习生，并在天结宫（索菲亚）里修行。

    在居住区，被选为巫女见习生，本身就是一种莫大的荣誉。毕竟，这是成为象征浮游大陆的巫女唯一的道路。

    「话虽如此，我只是个最终被淘汰的人……无法成为巫女的失败者。」

    脸上挂着干笑，少女再度迈出步伐。

    『请等一下。妳刚才说「最终被淘汰的人」对吧？所谓的「最终」，莫非妳一路支撑到了大圣堂的最终试炼？』

    「我想是吧。因为当时只剩下即将被选为新巫女的最后三人。」

    对方从容告知的事实，让榭尔提斯几乎说不出话来。

    ……这岂不是非常厉害吗？

    巫女见习生的人数有上百甚至是上千人。但据说她们之中的大多数，在修行的第一年就主动辞退了这个名誉阶级。

    一切都是因为过于艰苦的修行。

    「详情我不是很了解。修行真的很辛苦吗？」

    「我七岁时被带进天结宫（索菲亚），算一算大概是八年吧……当中的一半时间，我想我一直都徘徊在生死边缘。在清酲的状态下被封入冰中，保持假死状态——这就是为了忍受冰结镜界而进行的初期训练。但不管怎么说，这还算是最轻松的。之后的训练……我根本不想去回忆。」

    啪吱。少女踩着掉落地面的树枝一路前进。

    注视她的背影和樱花色的长发好一会，榭尔提斯也动身追上前去。

    「三年前的最终试炼，我在一个叫大圣堂的地方听完解说后，连同留到最终考选的其它两人，一起被带往天结宫（索菲亚）的最上层。」

    天结宫（索菲亚）两百九十一层，名为「乐园」的最上层。

    那里是包括皇姬在内，巫女们实际祈祷冰结镜界的场所。

    「你知道巫女的最终试炼是什么吗？」

    「……不。」

    「很简单，就是独自一人实际支撑冰结镜界的结界。能不能办到，就决定了是否可以成为巫女……而我办不到。」

    停了一拍后，她再度挤出声音来。

    「由我这个淘汰者的口中说出来或许有点奇怪，不过参加最终试炼的三个人，其实无论哪一个被选上都不足为奇。事实上，当初似乎也有人看好我将成为巫女。然而，我却在最终试炼中落选，当天便辞退了巫女见习生的地位。」

    「……问个奇怪的问题，妳会不会只是当天身体状况不佳而已？既然是能够留到最终试炼的见习生，再次挑战的话说不定会成功。」

    「有种东西，是很难借由修行来提升的。」

    『就是沁力的绝对量吧』

    沉默的机械水晶彷佛看出了她的想法，接着说了下去：

    『沁力是以一种「波」的形式呈现。波形愈稳定，就愈擅长结界系的术式，，波的周期越短，就越适合远视或念话类的领域系。巫女的修行主要是强化这两方面。换句话，就是让波长保持稳定，不至于混乱，以及加快波长的周期。然而，有一种性质却很难透过修行来改变。那就是——』

    「波的『大小』，也就是沁力的绝对量……我的沁力量，并不足以支撑冰结镜界到最后一刻。那是我十五岁时的事。」

    她注视着自己的手掌。

    为了弥补沁力量的不足，她借由锻炼其它系统的术式，一踣支撑到了最终试炼。但到头来，还是无法扭转这方面的劣势。

    「在当年的最终试炼中，能连续祈祷结界二十四小时的，就是现今的巫女第四位——春蕾·碧亚·努克莱宁。」

    「…………妳……妳是……」

    「好久不见，春蕾大人。您的气色似乎很不错。」

    身为巫女的春蕾，面对一名低阶级的护士候补生如此畏缩的理由。

    「……原来是这么回事。」

    两人不仅曾是竞争对手，也是一起度过艰苦修行的巫女见习生同伴。

    当从前认识的那个巫女见习生莫妮卡，再度以自己部下的身分出现时，可以想见春蕾的内心有多么震惊了。

    『我想问个颇为失礼的问题。自从妳落选之后，就对巫女产生厌倦了吗？』

    尽管语气委婉，机械水晶的问题无疑在挖掘她最隐私的一面。

    『我知道妳的沁力不足。不过，既然具备足以进入最终试炼的能力，妳的沁力术式应该是无懈可击的。就算无法成为巫女，至少也能担任培育其它巫女见习生的要职不是吗？』

    机械水晶的疑问并不难理解。

    凡是擅长沁力的人，都可在天结昏内轻松谋得一职。然而，她却宁愿抛弃这一切，成为护士候补生。

    『以巫女见习生的身分生活了八年后，要转职为肉体劳动的护士应该相当不容易才对。身为机械，我并不了解妳为何特地选择如此艰苦的道路。』

    「……在我还是巫女见习生的时候，有个令我崇拜的护士少年。仅仅如此而已。」

    她有些不好意思地回答。

    带着充满怀念之情的声音，少女开始述说：

    「那名少年比任何人都要早起，独自在外头挥剑，甚至当我结束巫女见习生的修行后，依旧还在继续练习……那勤奋不懈的模样，给了我很大的鼓舞。我希望变得和他一样。所以当我知道自己无法当上巫女时，便决定成为护士。」

    早晨的自主训练，再加上白天和教官的训练。

    而到了夜间，又在大家熟睡时一个人默默地练剑。大致推测出一天的训练时间后，榭尔提斯下意识发出了惊呼。

    「好可怕的训练量，这可是除了白天一般训练外的自主训练呢。」

    ——究竟是谁？

    这种像傻瓜一样拼命练习的人，当时也只有自己和雷奥两人而已。倘若还有其它人这么做，自己应该不可能完全没有印象才对。

    「他是个很厉害的人。那个双剑使少年，才十四岁就当上干部级的炼护士……不过那已经是好几年前的事了。记得当我听说他坠入秽歌之庭（伊甸）殉职的消息后，简直震惊得完全睡不着。」

    「————咳咳！」

    「喂喂……好端端的怎么突然呛到？」

    「因……因为……啊，哇哇！」

    被地表的树根绊住，榭尔提斯当场一头栽到地面上。

    「榭尔提斯真够狼狈的。」

    「……妳也同情一下好吗？」

    保持着四肢着地的姿势，他闭上眼睛做了个深呼吸。

    ……原来如此。

    ……的确，这样的人只有一个。

    十四岁成为炼护士的双剑使少年、傻瓜般的剑术练习量。没有错，尽管天结宫（索菲亚）再大，也只有一个人符合这些条件。

    ……就是三年前的我。

    作梦也没想到。

    除优米之外，当年居然还有其它人关注着自己这个资浅的护士。

    「那么，妳之前会帮我带路……」

    「啊啊。这么说希望你别介意……因为……你和他的感觉很像，所以我无法放着你不管。」

    莫妮卡双颊微红，带着一种很不好意思的表情别过脸去。

    「不……不要误会了！我并没有拿你跟那个人比较的意思。也不是万一你长得跟他不像，我就拒绝为你带路。无论如何，我都不会坐视一个有困难的护士候补生不管。」

    「嗯，我了解。」

    即便迷路的不是自己，她也一定会伸出援手，而自己不过是和「她所崇拜的少年」恰巧相似而已。

    ……当然像了。就是我本人嘛。

    他呼出一口气来，既不像叹息也不像在苦笑。

    ——绝对不能说。不能告诉她自己就是那时候的少年。

    这是来到这里之前，和机械水晶