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    「你们这群家伙，才上午的训练就累成这副德性！少来这套了，小毛头们！」

    教官的怒骂声响彻野外训练场。

    近千名的护士候补生，以及数十名负责训练的教官。尽管半数的候补生已经晋升二级并正在执行任务，但训练场上放眼望去，除了人群还是人群。

    「华宫，华宫华宫…………」

    训练场的一角，榭尔提斯悠闲地坐在长凳上。

    他默念着艾莉亚那位朋友的名字，一边眺望训练时的情景。

    「啊——不行啊。完全分辨不出来。电子名册上要是有照片就好办了。」

    事情要追溯到一个小时前。

    『符合条件者有两名』。

    在天结宫的电子名册中搜寻「华宫」后，得到了有两人符合条件的事实。但接下来才是问题所在。

    ——名叫华宫的竟有两人。

    两名华宫当中，根本分不出谁才是自己要找的那个人。

    一个在管理塔内控制的塔制局电算开发部。

    另一人似乎和自己一样，是护士候补生。

    「……究竟哪一个才是艾莉亚口中的那个华宫？」

    他扫视一遍广大的训练场。

    两名华宫之中，自己决定先锁定护士候补生这边。抱着这种想法来到训练场后，才发现要在这片广大的地区寻找特定的某人，是非常不容易的一件事。

    归根究柢，自己根本不认得华宫的长相或特征。

    「这边不好找，是不是先去塔制局那边呢……可是我从来没去过那一层。」

    隶属于塔制局电算开发部的另一名华宫。

    电算开发部是维持及管理整座塔的中枢——控制系统的开发部门，与身为护士的榭尔提斯无直接的关系。简单来说，是个不太好亲近的楼层。

    「……如今也顾不得个人喜好的问题了。还是去一趟吧。」

    他作势从长凳上站起。

    这时——

    眼前刚好走过一名护士少女。

    双手握着十字棍，一头樱花色长发绑在身后的少女。

    美丽的容貌上，灰色眼眸泛着锐利和谧静，苗条的体型透过纯白的仪礼服仍清晰可见。两手分别握着一根黑金炼制而成的十字棍。

    ……莫妮卡？

    想起少女的名字同时，仿佛心有灵犀般，对方恰好也转过头来——然后瞪大了眼睛。

    「榭尔提斯？」

    「啊，好久不——」

    「笨蛋！」

    完全来不及打招呼。事情就发生在一瞬间。

    「既然出院了，为什么不通知我一声呢？」

    「咦？不，出院归出院，我还在疗养当中，所以也没什么大不了的。」

    「——笨蛋。』

    第二句「笨蛋」。

    然而这句话之中，却充满了刚才所没有的柔和语气。

    「就算这样，你还是必须向我报告。因为我……那个……也很担心。」

    或许为了藉樱花色的头发来掩饰泛红的脸颊，莫妮卡侧过脸去。

    「……说得也是。对不起，我没考虑到这点。」

    仔细想想，确实是如此。这两周来，她不知造访过自己的病房几次。想必一定很担心自己吧。

    「我又没叫你道歉。不过，你没事实在太好了。」

    莫妮卡望了一眼长凳上的空位。请坐——点头示意后，她端坐在另一边的空位上。

    「…………」

    榭尔提斯偷偷打量起对方的侧脸。

    莫妮卡·伊斯佩蓝。

    年纪应该比自己大一岁，是一名十八岁左右的候补生。过去曾以巫女见习生的身分修行过，后来则转职为护士候补生。

    「你今天不参加训练，莫非还没完全康复吗？」

    「医生吩咐一个礼拜内禁止训练，才终于同意我在自宅疗养。」

    「什么嘛，时间半长不短的。」

    莫妮卡似乎感到很有趣，轻轻笑了出来。

    「等你休养好了，归队之后会很辛苦哦。教官的字典里可没有『大病初愈』这个字眼。」

    「……饶了我吧。」

    也许是刚接受尤美黛教官的魔鬼训练，莫妮卡的仪礼服沾满了尘土，脸颊的汗水闪闪发亮。

    「说到这个。」

    带着开心的余韵，莫妮卡整理了一下心情。

    「训练归训练，你要一边承接奖励制度的任务吗？」

    「等身体康复之后吧。毕竟不接任务赚取奖励点数，就无法参加晋升正护士的测验了。既然如此，我得加把劲才行。」

    隔了一拍的寂静后。

    「决定好要加入哪个部队了吗？」

    「怎么可能。莫妮卡你也很清楚，我被其他的候补生疏远。就算想加入部队，大概也会吃闭门羹吧。」

    「……这样啊。」

    失望和安心。莫妮卡的话中夹杂两种矛盾的感情。

    接着。

    「那个——」

    「老实说——」

    就在同一时刻。

    两人同时开口，又同时望向了彼此。

    「你……你刚才是不是想说什么？」

    「莫妮卡才是吧。」

    被这么一说，她看似恼怒般红了脸颊。

    「我……我慢点讲没关系，你先说吧——喂，你在笑什么……我可是说正经的！」

    「啊哈哈。抱歉，因为突然觉得很好玩。」

    对方平时总给人一种沉着冷静的印象，如今慌张的模样反而显得稀奇可爱。当然，这些话说出来大概会挨骂。

    「还是你先说吧。」

    「……知道了。那我就直说了。」

    她轻咳一声，然后——

    「希望你能加入我创立的部队。」

    ——住院的期间，从未听她提起这件事。

    想必她一定很想告诉自己，却一直放在心中不敢说出来。

    「我想了很久……」

    仿佛诠释着激动的心情，少女放在大腿上的手微微颤抖。

    「认识你之前，我一直都是个失败者。我很清楚没有任何部队会让我加入……可是心中依旧存在那么一丝的期望……天真地相信总有一天，会出现欢迎我加入的部队……但还是不行。光是被动地等待，人永远不会改变的。」

    她紧咬嘴唇，遥望着天空。

    「所以，这次我想邀你加入我创立的部队。我的实力并不像你那么出色，也没有担任过类似部队长职务的经验。不过有件事情……至少我能够办到。」

    稍微顿了一下，她缓缓开口：

    「我会成为一名比任何部队更加信赖自己队员的部队长。」

    就仿佛在阐述着自己的梦想。

    原先给人平静印象的灰色双眸，也泛着前所未有的热情，散发出光彩。

    「所以，我希望你能加入。」

    「我……」

    「如果你需要时间考虑，我可以等。假如不愿意，就直接拒绝无妨。」

    「不，我不是这个意思！」

    面对注视自己，眼中带着不安的莫妮卡，榭尔提斯急忙挥起手来。

    「也谈不上什么愿不愿意……只是感到有些吃惊罢了。我还以为上一次，是我和莫妮卡最后一次组队。」

    「为什么？」

    「……我总觉得，莫妮卡大概会被其他部队找去吧。」

    这一点，之前已经和伊莉斯讨论过——莫妮卡的能力绝对不差。

    历经在浮游岛上和幽幻种的作战后，她或许已重拾了自信。自己住院接受治疗的这两周里，她很有可能加入心仪的部队，或是早已招募队员，组成了新的部队。

    「刚……刚才不是说过了吗！因为……那个……我想和你一起组队。」

    红着脸的莫妮卡，用几乎细不可闻的声音解释道。

    她一直在等待自己。明明可以先招募队员，却专程为了等待自己而推延了组队的时间。

    「包括两人一组的团体战时，我们也在一起，所以……总觉得很有缘分。」

    「…………」

    ——没错。所以才感到意外。

    作梦也想不到，居然有人会主动邀请自己加入部队。

    在清一色的白色仪礼服当中穿着黑色外套，从未透露过一切经历的候补生。不但周遭对自己投以异样的目光，许多部队也已额满，根本没有可供加入的名额。

    这种情况下，若要赚取奖励点数，只能寄望哪个部队会招募临时队员，或是在每次的任务中混入既有的部队里。关于这点，自己早有了心理准备。

    「……再确定一次。找我真的没问题？」

    「难道你有什么顾虑吗？」

    这个简明扼要的问题，就宛如一把深深刺入胸口的利刃。

    「这个嘛……是我个人觉得非常在意。」

    ——我完全无法透露我的过去。

    自己是三年前坠入秽歌之庭，官方已宣布死亡的人物。

    从秽歌之庭归来的双剑使。全身失去了人类应有的沁力，带着与幽幻种同性质的魔笛。

    「我对自身感到很不安。」

    「为什么？」

    「……或许是因为，我比任何一个候补生都要神秘吧。」

    榭尔提斯正面迎上莫妮卡的眼眸，紧咬着嘴唇。

    经历不明的可疑双剑使——部队中若有这么一名候补生，很可能导致整个部队的不信任感。莫妮卡好不容易建立的部队，或许将因自己这个异端的存在而出现信任危机吧。

    「我……不太能谈论自己的事情。即便莫妮卡愿意相信我，其他的队友也会抱持怀疑的态度。这样一来，部队的默契自然会被破坏，进而给你带来困扰。所以——」

    「原来你在担心这点啊。」

    「……咦？」

    你这个人真是的——她苦笑般叹息。

    在胸前环抱双手，眯起双眼的动作，就仿佛母亲在开导一个不懂事的孩子。

    「这很正常不是吗？每个人都有一两件不可告人的秘密。对我是如此，你就更不用说了。既然存在不可告人的秘密，自然也有能够和大家分享的秘密。端看个人怎么决定了。」

    「可是。」

    「没有可是。你仔细想想我说得对不对。还是有什么地方说错了呢？」

    脑中经过反复地思索……最后，榭尔提斯犹豫地点点头。

    「……没有错。」

    「那就没问题了。部队成员需要的是信赖，而不是深入个人内心的关系。反过来说，若队上有那种会探人隐私的家伙，我同样也敬谢不敏。」

    「…………」

    「我不清楚你有什么秘密，但我并不打算去追问，也不会允许队友这么做。万一出现那种人……嗯？怎么了，突然默不吭声——」

    「…………啊哈哈……啊哈哈哈哈哈哈……啊哈哈！」

    憋不住笑意的榭尔提斯，整个身体弯曲成ㄑ字形。

    「喂，我可是非常认真——」

    「啊哈哈……抱……抱歉……我也不知道为什么会笑出来……可能是心里觉得很高兴吧。」

    他轻轻擦拭眼角的水滴。

    想不到竟有如此热心邀请自己加入部队的人。

    遭天结宫放逐，身上带有魔笛这股咒力的自己，居然还会有人需要。理解这点的瞬间，身体忽然一阵轻松，接着涌上一股想要大笑的冲动。

    「真是的，我看你头上的伤该不会恶化了吧。」

    莫妮卡傻眼般的叹息道。

    「或许吧。嗯，托你的福，我好像豁然开朗起来了。」

    ……如果是莫妮卡的话。

    尽管存在魔笛一事，但自己还是愿意回报她的信赖。这正是内心最真诚的想法。

    「那么，莫妮卡。今后就请你指教了。」

    「啊……啊啊。我这个新手才要请你多指教。」

    有点害羞，又有些难为情。

    不知该作何表情的莫妮卡结结巴巴道。

    「不过，好不容易组队了，我却还在疗养中，实在很过意不去。」

    「一个礼拜很快的。况且我还有一堆手续要办。例如向护法院登记新部队、申请共用的通信频率……诸如此类的。但最重要的是，必须再找一名队友才行。」

    讨伐害兽、护卫重要人士、浮游群岛的调查。

    包括护法院在内，天结宫各局所指派的任务，原则上必须由至少三人以上的部队承接。自己、莫妮卡以及另一个人。尽管执行任务时可以临时招募一人来应急，但为了部队整体的稳定，还是希望能找到固定的队友。

    「我这边毫无头绪，莫妮卡你呢？」

    「有一个人。先声明，这个人怪怪的。明明是最低阶的候补生，却没有晋升正护士的念头……不如现在就把你介绍给她吧。」

    说毕，莫妮卡开始动身。从方向来看，并非往训练场，似乎是走向通往天结宫的公用道路。

    「那个，所谓不想晋升正护士，究竟是怎么回事？」

    「用这女孩的话来说，好像是因为『兼差』的关系。一个月里，她参加训练的期间大约只有十天，剩下的时间都用于正职的研究工作。她在塔制局的电算开发部，也就是负责设计机器系统的部门。」

    「对方是女性…………塔制局的？」

    好像在什么地方听过的样子。

    塔制局的电算开发部——自己还记得很清楚。在天结宫的电子名册上寻找艾莉亚介绍的华宫时，有两名符合的人物。一个是护士候补生，另一个正隶属于莫妮卡所提到的部门。

    这么说来，莫非两者是同一个人？

    「那个人，参加过机工局主办的什么计算机锦标赛吗？」

    「你认识华宫？」

    惊讶之余，莫妮卡猛然回头。

    「哇！真的是她啊，这个……认识是认识。不过，我还没实际见过那个叫华宫的人。」

    「不好意思，我完全听不懂你们是什么关系。」

    「……看样子必须从头说起了吧。」

    面对一脸不解的莫妮卡，榭尔提斯耸耸肩膀苦笑道。

    ＊

    「导出幽幻种出没的规律性？所以艾莉亚才介绍华宫给你？」

    莫妮卡交抱着双手，一面走在天结宫的楼层里。

    「嗯。她是个什么样的人？」

    「我所认识的华宫？外表是个娇小的少女。不擅长运动，年纪大约十六岁左右吧。交谈的时候很不习惯注视对方的眼睛，所以总是看着演算机的画面。性格固然很古怪，但在数字和机械方面却十分出色。」

    「……听起来好像很难打交道的样子。不知道愿不愿意接受我的委托。」

    「要看你怎么做吧。」

    快步转过转角后，莫妮卡继续说道：

    「她的兴趣是收集资料。无论是天结宫的事务员或队员，一旦她感兴趣就会主动接近。例如『你叫莫妮卡·伊斯佩蓝对吧？我对你很感兴趣，请回答我的问题』之类的。

    只要以回答问题为条件，拜托她帮忙就行了。」

    「……似乎是个很古板的人呢。」

    要去习惯就对了——边走边说的莫妮卡，嘴角浮现苦笑。

    「我和她也是在这种情况下认识。华宫大概认为我的经历很有趣，三番两次找我问问题，于是我们就这样熟络起来了。」

    从巫女见习生转职为护士候补生的莫妮卡。若是得知她的经历，相信不只华宫，很多人都会感兴趣吧。

    「那么，你都照实回答了？」

    「没错。她的确是个怪人，但语气却非常认真。而就结果来说，我觉得很圆满。毕竟最后彼此能成为朋友。」

    『谢谢你，莫妮卡。你每次都很真诚、仔细地回答我的问题。』

    『根据我判断——你是值得信赖的人。如果有什么困难请来找我。我会尽可能提供协助。』

    「挺感人的一段佳话，不过愈听愈觉得她很不可思议呢。」

    考虑到莫妮卡的性格，可以想像她对华宫的问题十分有耐心。

    但仅仅如此就声称「我判断你是值得信赖的人」，说法未免太过于夸张。尤其是接下来的那句「如果有什么困难」，态度上是否也变得太快了？

    「因为她是亚种人。你知道『尼尔』吗？」

    「居住在北方浮游群岛的『尼尔之民』？」

    浮游大陆之外的浮游群岛上，严格来说有着一群异于人类的亚种形成了自己的文化。其中之一的『尼尔之民』，他们之中也有人服务于天结宫。

    「我隐约记得，他们这支种族在数学方面很强吧？例如擅长复杂的天体运动，或是将自然法则各自化为算式，加入历法之中等等。」

    「好像就是如此。华宫似乎是这些人当中最杰出的一个……特别要注意的是，她也深深继承了另一项特征。」

    行走中的莫妮卡轻耸肩膀。从旁望见对方的动作，榭尔提斯也微微点头示意。

    「尼尔之民的戒心很重。」

    尼尔之民的数学天分是与生俱来的。与此同时，他们的戒心非常强烈。对于初次见面的人从不敞开心胸，态度相当冷淡。但反过来说，面对值得信任的对象时就变得无比真诚、热情。

    莫妮卡正是被华宫认定为「可信赖的人」。

    「换句话说，要拜托华宫办事的话，首先必须回答问题或帮她的忙，等获得一定程度的信任之后再说？」

    「是啊。总之我们先去见她，由我来拜托看看。」

    天结宫第一层。在满是观光客和等候人群的大厅中，莫妮卡快步前进着。她的目的地并非装设在塔内中心处的中央电梯，而是位于一层内部的小型高速电梯。这是仅停靠两百层以上超高楼层的专用机。

    「我们要去塔制局的电算开发部，就在两百一十九层。」

    透过强化玻璃眺望着风景，莫妮卡一边说道。

    随着电梯的启动，外头的光景也变换得令人眼花撩乱。

    ——叮。

    铃铛般的声音响起，电梯静止了。

    「话说回来，我几乎没来过塔制局这边。莫妮卡你呢？」

    「我也一样，所以只能带你到华宫的研究室……别跟丢了，这里找人很麻烦。」

    「啊，等……等我一下！莫妮卡，你走得太快了！」

    他加快速度，追上走在前方的莫妮卡。

    ……要是伊莉斯还在，就不至于迷路了。

    实在没想到，自己这么快就开始想念掌握塔内构造的机械水晶所带来的好处。

    拐过几个弯，和数不清的事务员擦肩而过后——

    「就是这里。」

    莫妮卡忽然停下脚步。

    眼前是一扇漆成银灰色的机械门。由于两旁的房间门都统一漆成淡淡的暖色系，因此给人一种这道门仿佛通往异次元的印象。

    「这是……」

    「是华宫亲手制作的机械门。据她所言，包括监视摄影机、声纹、指纹以及静脉分布等，一切想得到的安全机制都放上去了。」

    不知是尼尔之民特有戒心的一种表现，还是为了保护室内的机密。无论如何，从这扇门上，无疑可窥见华宫这个人的特质。

    「华宫，是我。」

    莫妮卡伸手触摸镶在门上的蓝色球体。如同在检查什么般，球体快速闪动着。

    数秒后，「哔」的电子声响起，门往左右缓缓打开」

    是个暗室。

    榭尔提斯踏进一步的这个房间里，没有任何称得上照明的东西。照亮室内的，仅有嵌在三面墙壁上的巨大荧幕，从中投射出的微弱光源。

    中央处，房间的主人正注视着中间的画面。

    「好久不见，莫妮卡。还有初次见面，榭尔提斯·玛格那·伊尔。」

    坐着的少女转动椅子，面向这边。

    「你认识我？」

    「收集资料是我的兴趣。和天结宫的资料库相比，我敢说我拥有更庞大更正确的资料量。」

    华宫一本正经地告知。

    不，正确说根本看不到她真正的表情。她戴着一顶附有眼罩的机械帽，仅能从嘴巴的动作来猜测她的表情为何。

    「莫妮卡，今天是要讨论你之前提过的组队一事？」

    「还有另一件事情，我想请你调查一些东西。」

    「如果对象让我感兴趣的话。」

    「是幽幻种。」

    听了这句话，华宫的嘴唇立刻绷成一条线。

    「……请继续。」

    「天结宫握有幽幻种曾在浮游大陆何处出没的资料。根据这些资料，我们想知道幽幻种出没的规律性。不是发生机率的高低，而是希望掌握幽幻种的动向。」

    「这问题很棘手哦。困难处在于即便能够筛选出资料，也无法证实正确与否。因此单纯还停留在假说阶段。」

    「这点由我们来负责。假如你筛选成功，我们愿意依循这个规律性逐一前往浮游大陆各地探查。」

    「……原来如此。」

    华宫沉默下来。

    不久，她似乎想到什么般抬起头。

    「莫妮卡，这个想法既极端且非常灵活，想必不是你的主意吧————是你吗？榭尔提斯。」

    透过眼罩，可清楚感受到华宫的视线。

    她的目光并非锁定莫妮卡，而是一旁的自己。

    「如何？」

    「……嗯。」

    知道再瞒下去也无济于事，于是只好点头承认。

    「我想莫妮卡应该告诉过你，我是尼尔之民。一支怕生且害羞的种族。我的个性并不直爽，还不至于答应初次见面的人所提出的要求……不过，其实我从以前便对你相当感兴趣。就像从前对莫妮卡抱持的好奇心一样。所以——」

    「有交换条件对吧。」

    榭尔提斯抢先回答。

    ——莫妮卡说得没错。

    在未获得她的信任前，只能接受她的条件，以便藉此提出自己的要求。

    「是的。请回答我一个问题。答得出来就算过关。我会诚心回应你的请求。」

    「一个问题就好？」

    「是的，我没有其他条件。」

    ……莫非是看在莫妮卡的面子上？

    既然只有一个问题，应该当场就能回答。就在整个人感到放松下来的瞬间——

    「三年前和两年前，你都在什么地方做些什么？」

    …………咦？

    背后猛然袭上一股冷意。一种至今未曾体验过，有别于任何恐惧的寒冷。

    三年前，是自己坠入秽歌之庭的时候。

    两年前，是自己遭天结宫放逐的时候。

    「…………这是……什么意思？」

    「就是字面上的意思。请告诉我，三年前和两年前，你记忆最深刻的事情。莫非你不记得了？」

    华宫的口吻极其平静，如机械般毫无变化。然而听在耳里，无疑就像冰柱一样冰冷且锐利。

    ——汗水滑过脸颊。

    对方最初那句话的意思，榭尔提斯如今终于理解了。

    「收集资料是我的兴趣。和天结宫的资料库相比，我敢说我拥有更庞大更正确的资料量。」

    遭天结宫删除，有关三年前自己的过去——会不会有人自行复制并保管了天结宫的资料？

    ……三年前关于我的资料，假如另有备份的话。

    ……也就代表着，华宫打从一开始便怀疑我了。

    怀疑名叫榭尔提斯的双剑使。

    怀疑自己和三年前坠入秽歌之庭并殉职的人物是否为同一人。

    「说不出来吗？我的问题应该没这么困难才对。」

    「…………」

    绝不能说出来。

    坠入秽歌之庭后感染魔笛的异端。倘若这种人在天结宫里担任护士的事实被世人所

    知，整个天结宫必将陷入混乱之中。

    一旦引发如此巨大的骚动，等待自己的将是永久除籍。更重要的是，自己再也无法遵守约定，成为优米的千年狮了。

    「……不能换个问题吗？」

    「抱歉，我想问的只有这件事。」

    面对语气咄咄逼人的华宫，莫妮卡上前了一步。

    「华宫，这不像你的作风吧？」

    声音中同时带着平静和刚强，宛如一面冻结的冰镜。

    「我不清楚你有什么用意，但就不能变通一下，换别的问题吗？」

    「我这个人也有固执的时候。而且莫妮卡，这么做或许是为了你好哦。」

    「？这——」

    就在莫妮卡疑惑地眯起双眼时。

    「喂——华宫在吗——？不管在不在都回答一声——！」

    机械门忽然开启，一头蓬松橘发的工作服少女直接走了进来。

    「艾莉亚？」

    「啊，榭尔提斯也来啦。什么嘛，我还以为你找不到华宫，所以就跑过来看看。啊，莫妮卡也在。好久不见——」

    是原本带着机械水晶前往塔内上层的艾莉亚。她朝自己和莫妮卡愉快地挥挥手，然后面向了这个房间的主人。

    「……是艾莉亚啊。」

    华宫的嘴边微微泛着苦笑。

    这还是少女第一次露出像样的表情来。

    「你跟榭尔提斯和莫妮卡都认识？伤脑筋……想不到始作俑者居然是你。」

    「嗯？我只是把你介绍给榭尔提斯哦。」

    「我指的就是这件事！」

    不知为何，华宫忽然发起脾气。

    「好了好了。先别管这个，榭尔提斯你怎么样？谈得还顺利吗？」

    「这……这个……还没。」

    「哦——」

    艾莉亚意味深长地看了一眼华宫。

    「也对，华宫平常都很忙。既然这样，还是我来负责吧。等机械水晶的事告一段落后——」

    「请……请等一下，艾莉亚。」

    华宫急忙起身。

    她的身高比艾莉亚矮了一截。在榭尔提斯认识的人当中，就和巫女春蕾差不多。即便在少女当中，也属于相当娇小的体型。

    「真没想到……在幽幻种出没的规律性分析上，你居然也插了一手。」

    「榭尔提斯最初拜托的人就是我嘛。可是因为我很忙，于是就叫他来拜托你了。既然还没谈好，干脆就让我——」

    「我……我不是叫你等一下吗！」

    华宫挥拳叫道。

    「榭尔提斯……虽然很不情愿，我还是答应你刚才的请求了。」

    「咦？可是……」

    作为交换条件的问题，自己还未回答。

    「没关系，因为我已经找到眼前必须做的事情了。」

    仿佛完全不将自己放在眼里，她紧盯着艾莉亚一人，伸手指着对方的鼻子。

    「好了，艾莉亚。我们来一决高下！看看谁能正确导出幽幻种的出没规律性！」

    「嗯？什么？有点搞不清楚，不过我就接受挑战啰？」

    尽管摸不着头绪，艾莉亚仍爽快地同意了。相较于此，华宫的嘴边则露出不怀好意的笑容。

    「……哼哼哼，这次一定要让你知道我的厉害。赌上尼尔之民的骄傲，我绝不会输给你这个人类代表的！」

    「咦？我是人类代表？真是不好意思呢。」

    「有什么好害羞的！你也多少有点紧张感——啊…………」

    或许是终于回过神来。

    华宫尴尬地转过身去，清了清喉咙。

    「咳咳。反正就是这样，这件事情包在我身上吧。」

    「……呃。 」

    「好……好了，可以离开了！艾莉亚也是，请你们都出去吧。既然这么决定了，我想一个人保持专心！」

    ——怎么回事？

    在华宫的推挤下，榭尔提斯和身旁的莫妮卡面面相觑。

    「总之华宫愿意帮忙，算是平安解决啰？」

    机械门关上后，艾莉亚整个人转了过来。

    「我能全心专注在机械水晶那边，榭尔提斯也可以安心静养了。」

    「是这样没错，不过好像给你造成因扰了吧？刚才很莫名其妙，华宫突然说了什么一决高下之类的。那是？」

    「啊——我早就习惯了。」

    通道上响起艾莉亚的笑声。

    「别看她那样，这女孩很讨厌输给别人。包括彩券的中奖号码或是下周的降雨量预测，总之只要心血来潮就会找我『一决高下』。基本上都是数字或是机械方面的比试，打从我们第一次见面后就是那样子了。不过也好，反正挺有趣的。」

    「我也发现了她不为人知的一面。」

    艾莉亚的身旁，是频频点头的莫妮卡。

    「我今天还是第一次见到华宫那么激动的样子。艾莉亚，那些比试最后都是你获胜吗？」

    「不，全都是我输哦——」

    ……艾莉亚输了？

    在机械工程方面，艾莉亚所具备的压倒性知识和技术，就连在居住区认识两年的榭尔提斯也未能一窥全貌。入侵天结宫中央电脑的手法同样让机械水晶叹为观止，她的才华看来无庸置疑。

    而现在居然有个同年龄，比艾莉亚还出色的机械士，令人一时难以置信。

    「这么说，华宫比艾莉亚还要厉害了？」

    「怎么讲呢？嗯——应该很厉害吧？这样也好不是吗？我从没想过这个问题嘛。直接去问她本人如何？」

    艾莉亚指着一旁的机械门。相较于激动的华宫，她自始至终都显得很从容。

    「想是想，不过现在进去大概会挨骂吧。」

    莫妮卡苦笑道。

    「总之先回去好了。候补生出现在这种地方只会引人侧目。况且不快点回去训练的话，尤美黛教官可能要发脾气了。」

    *

    ——眼前是一条由苍蓝冰壁构成的回廊。

    ……好冷。

    超越寒冷的严寒。不——甚至突破身体知觉的极限，暴露在外的皮肤仅感到了痛楚。

    没有天花板，也没有墙壁，绵延无尽的冰之世界。

    天结宫两百九十一层，名为「乐园」的最上层。和以下的楼层截然不同，这里或许应该称为另一个世界比较恰当。

    全无遮蔽的头顶上，是宛如白夜的亮光。

    在光辉底下，是耸立的苍蓝冰壁壁无限延伸的光景。冰壁的表面晶莹剔透，比任何的宝石都要美丽耀眼，像一面镜子映照出世界。

    呼吸。

    身体的热量。

    包括记忆和意识在内，一切都在这个世界里结冰了。

    任何的防寒衣都没有意义。所有的生物、所有的物质，以及幽幻种。让一切事物全部冻结，封印它们的心灵与时间的沁力术式——冰结镜界。

    「啊——好痛。又冷又痛——」

    仅穿上一件法衣的梅玫儿，步行在这般冰冻的世界里。

    冰雪地板上的裸足毫无血色。锐利的碎冰划伤皮肤，在她走过的地方留下细微的血痕。

    然而她的表情却相当从容，甚至挂着微笑。

    并非感受不到疼痛，也不是对寒冷毫无反应。如今她的嘴唇发紫，肩膀和手指都不停颤抖。

    即使如此，行走在冰之世界里的巫女，表情依旧安详。

    「让心平静下来。比扎根于大地百年的大树，或是矗立于遥远溪谷中的巨岩还要静谧。心中燃烧着比谁都要强烈的意念。」

    总是不断教诲后辈巫女，自己也一直严格遵守的誓言。

    心镇。

    身体上的一切痛苦，精神上的一切侵害。即便失去理智，即便精神衰弱而倒下，仍持续祈祷结界。

    巫女的最终极致。

    体现这份极致的，正是巫女第二位，梅玫儿·伊恩·卡尼馨。

    「我来了，梅玫儿在此。」

    抵达「乐园」的中心处。

    看似一片湖泊的广大泉水中央，有一块极其巨大的苍冰结晶。晶莹通透的结晶中心处，一名女性被封于其中。

    苍冰的深处，隐约可见女性身上的纯白法衣。

    皇姬莎拉。

    委身于冻结一切事物的苍冰，独自持续祈祷冰结镜界的女性。

    「那么，莎拉殿下——」

    她伸出手指，触碰苍冰结晶。

    【phia-So la telah sitra】

    以三方的门扉点亮祈祷

    念出的开放序词，言语中蕴含着解放自身沁力的力量。

    「此刻起的三天，我将接手冰结镜界。」

    沁力余波化为光罩，苍蓝的光辉包覆了梅玫儿的全身。仿佛那道光，本身便是一件以苍蓝纱线织成的至高羽衣。

    接着。

    配合皇姬的歌声，梅玫儿也唱出了自己的歌声。

    【Yu/ Uhw =C r-sanc uc Eden】

    在沉睡的乐园陪衬下

    【term-l-pile xel,xin, ole fusen elchel】

    堕落的星辰、时间、梦想合上演脸

    沁力——「第七天音律」。

    只传于天结宫巫女的神秘旋律，支撑冰结镜界的祈祷之歌。

    透明的指尖勾勒出的言语之门没有钥匙

    【xearcs let laphin yahe, hie omia hec lihit clar】

    在永绩的世界里，玉石般的幽幻也停止悲叹

    【noi-roo-xin, noi melras I noe-l-habes pianic cia eyen】

    正是这个瞬间。

    歌声与歌声重叠的瞬间无比困难，却又无比优美——也因此，梅玫儿最喜爱这个瞬间的到来。

    于心灵颤动的冰清世界中，这道音色响起时的感觉。

    【=C hypn　phenoria, Eec qhaon nes ei getie, nepies paf lef bis cley kis ei roos】

    睡吧，孩子们。你们的翅膀还年轻，此地安逸的树枝仍然遥远

    【=C hypn　phenoria, Eec wat nes ei getie bis kills cley kis ei mihas】

    睡吧，孩子们。你们的翅膀还年轻，此地安逸的树枝仍然遥远

    合上双眼。

    在坚硬透彻的苍冰结晶内部，梅玫儿沉得更深了。

    2

    「……大家都很卖力呢。」

    坐在野外训练场的长凳上，榭尔提斯茫然眺望着训练景象。

    候补生的团体战。

    在人工沙漠的环境下，大剑使二人组对上了弓使、重枪士。至于远处的森林环境中，则是手持投掷刀的候补生与双剑使彼此对峙着。

    枪械使用训练弹，刀剑换成了去掉锋边的武器，但战斗的激烈程度就和实战没有两样。

    「你看来很闲嘛，榭尔提斯？」

    尤美黛教官踹着脚边的沙子，一面走了过来。她整齐穿着一件毫无皱痕的蓝色套装，嘴边的香烟依然烟雾缭绕。

    「快准备暖身运动，团体战下一个就轮到你。」

    「……我还在疗养当中。」

    「我知道，开个小玩笑罢了。」

    望着缓缓上升的烟雾，教官这么说道。然而她的表情相当认真，语气也不像在开玩笑般的恶质。

    「什么时候康复？」

    「下周应该就能参加训练了。」

    针一般细的香烟在教官的手指间转来转去。视线追逐着香烟转动的轨迹，榭尔提斯将医生的吩咐据实以告。

    「下周吗？真是无趣。」

    「……那个，希望你能多体恤一下疗养中的病人。」

    「不是这意思，有个任务打算叫你参加。」

    坐在长凳上的教官，双眸如荆棘般锐利。

    「派往自然区巡逻的五名候补生，十四个小时前失去了音讯。」

    「……遇难？」

    「起因是到了今天零时之前，迟迟未收到定期回报。根据塔法第五十八条第四项，同一时刻向干部级的队员下达待命指令。过了三小时仍无法联系上，故判断为遇难。四个小时后，也就是今天早上七点，从候补生中挑选六名菁英成员，组成了救援部队前往查探。」

    每年的惯例了——自言自语般说着，教官一边抬头注视往上飘去的香烟烟雾。

    「我想你应该知道，这种事情每年都会发生。通信机故障或遭遇害兽、幽幻种……原因多不胜数，但其中大部分都顺利获救。我原本打算将你编入这次的救援部队里。」

    「是推荐吗？」

    能获得推荐并加入救援部队的条件只有一个，就是表现优秀。

    营救遇难的部队时，若救援部队本身太弱，只会重蹈前人的覆辙。为了避免这种情况发生，救援部队规定必须由教官亲自指名优秀的候补生参加。

    「我不否认我很看好你，但这次的推荐却另有原因。」

    「另有原因？」

    「就是你头上的负伤。我不清楚你是怎么受伤的，不过看起来并不是小伤对吧？换句话说，只要运气不好，你就会成为遇难者名单上的一员了。为了记取教训，我决定让你去瞧瞧别人遇难的模样。」

    若是一个阴错阳差，自己或许也将出现在遇难名单上。

    透过目睹遇难现场，便能了解到这是多么可怕的一件事，进而警惕自己绝不可重演过错。

    「我今后会小心的。」

    「当然。」

    口吻依旧简洁冷淡。但教官的侧脸上除了平时的那份威严，似乎还带着其他的感情。

    沉默降临在长凳上——

    「啊————找到了！找到你了！」

    然而，立刻就被少女的大叫驱散了。

    「依夏，你要突然冒出来是无妨，不过稍微冷静点可以吗？」

    「啊……唔唔。抱歉打扰了，尤美黛教官。您好。」

    拉起裙角，少女恭敬地行了一礼。

    那是一名身形娇小，将太阳下光辉耀眼的一头金发绑成双马尾的少女。身穿纯白的仪礼服，下半身却换成了裙子。左肩别着一枚正护士的徽章。

    「咦？是之前的那个女孩？」

    见到熟悉的身影，榭尔提斯顿时眨了眨眼。

    已经是两周前的事情了。对方是自己和莫妮卡进行两人一组团体战时，对上的正护士双人组其中一位，名字好像是……

    「沁力术式型正护士依夏·伊斯·伊西玛尔。型态『人偶使』……可别说把我给忘了哦？」

    少女面露得意的笑容。

    「记得是记得，有什么指教吗？」

    「当然有！我要找你讨回上次的那笔帐！」

    晃动着金发和裙子，少女伸手指向这边。

    「冷静点，依夏。你已经语无伦次了。」

    这时，一名身材高大的光头双枪士忽然抓住她的手。对方同样也很眼熟。就是和依夏同组的正护士。记得似乎叫吉恩的样子。

    「呃，两位是之前在团体战交手的护士吧。」

    「有印象就好办了。我们记取了上一次战败的教训，想提出再度比试的要求。」

    不同于依夏，吉恩表现得沉着冷静。

    「哼哼哼，这次可不会输给你啰？在那之后，我特地拜托姐姐进行了特训。等你见到我好不容易达成的新境界后——」

    「该不会是操作的『人偶』从四个增加到五个之类的？」

    「………………咦咦！？」

    听见榭尔提斯的喃喃自语，依夏当即按住胸口，整个人如雷击般挺直。

    ……咦，莫非被我猜中了？

    飘浮在她四周的巨大钢球。自己不过是随口说说，数量从上次的四颗变成五颗罢了。

    「吉……吉恩，不好了！这家伙居然知道我的绝招！怎么办？你准备了近战用双枪的事情，一定也被他看穿了！」

    「……你掀我的底牌做什么？」

    「可是……」

    少女泪眼汪汪地向双枪士哭诉。

    至于哭诉的对象本人，则见怪不怪地叹了口气。

    「你们这对夫妻唱双簧也该吵够了吧？」

    有些傻眼的教官，单手压扁了空空如也的烟盒。

    「不好意思，让你们专程跑一趟。不过今天是白费工夫了。」

    「咦？为什么？」

    「这个笨蛋在执行任务时受伤，正在疗养中。」

    「咦————！？」

    少女再度大叫。

    「你这大笨蛋，到底在干什么啊！你知道我和姐姐训练的时候，每天都活在水深火热中吗！居然……居然————！」

    「怎么大家都开始叫我笨蛋了！？」

    莫妮卡也是，教官也是，还有这名少女。

    究竟是为什么？明明没做过什么坏事，最近却一直被叫「笨蛋」。

    「怎么办？亏我特地翘掉训练跑来这里。万一被发现，头目不知道又会说些什么了。」

    ……头目？

    「就是我们第二师队的队长哦。应该说是千年狮比较恰当吧……糟糕，我看就谎称被尤美黛教官找来当助教好了。假装跟那些候补生交手一番————」

    「哟，依夏。」

    还未说完，依夏的肩上就多出一只手。

    「你——说什么被发现就糟糕啦？」

    「哇啊啊啊啊…………烂、烂……队长？您……您怎么会在这里？」

    「当然是偷偷跟在你们后面过来的。」

    烂——巫女梅玫儿的护卫，名列天结宫最强五人之一的护士。

    左肩上别着千年狮的徽章。

    一头随意修剪过的亚麻色短发，以及猫咪般的琥珀色眼眸。纯白的仪礼服被设计成短袖短裤的样式，露出了褐色的四肢。

    「你们好端端的不参加训练，跑来这种地方偷懒吗？」

    「队……队长……脖子、脖子被勒住……快不能呼吸了！」

    ……大概是依夏的习惯吧。

    对身分高于自己的人，她的语气似乎会变得很恭敬。

    「好了，让你们不惜放弃训练也要跑来的那个『强得一塌糊涂的候补生』在哪？既然都来了，我也想亲眼见识一下————咦？」

    松开勒住依夏脖子的手，烂睁大了眼睛看着这边。

    「哦——这不是榭尔提斯吗？最近过得怎样？我听说了，你跟雷奥去了一趟浮游岛吧？」

    「哇哇哇……不……不能说、不能说！」

    「哦？」

    面对眼神仿佛好奇的小猫、一脸不解的烂，榭尔提斯低声说道：

    「去浮游岛这件事情是机密，不能在这里说出来。」

    「哦——原来如此！啊哈哈，我差点就忘了。抱歉抱歉。」

    ……真的没问题吗？

    看着悠哉大笑的千年狮，榭尔提斯有种无力的感觉。

    说到这个——由于烂是梅玫儿的千年狮，所以也曾碰过几次面，不过还是第一次像这样和她面对面交谈。

    「难怪了——我还在纳闷最近怎么没看到你，原来还是候补生啊。这么说来，依夏口中那个『强得一塌糊涂的候补生』，莫非就是……」

    「……我？」

    「啊——这下真相大白了。」

    视线在榭尔提斯和依夏身上来回扫了几遍，烂带着充满怜悯的语气开口：

    「依夏。」

    「什么事？」

    「没用的，你再练十年吧。」

    「咦咦咦！？队长到底是站在哪一边啊！而且为什么和他谈得这么亲热？莫非头目认识这个双剑使！？」

    「不，完全不认识。」

    「不会吧——！？头目，请不要把眼睛移开，你们到底是什么关系！？」

    「我不是头目，要叫队长哦。话说回来，这就是翘掉训练的人应有的态度吗——好了吉恩，带依夏回去吧。」

    说着，一手将依夏抓了起来。

    「……哇……哇哇哇！住……住手啊，头目，裙子会飞起来——」

    被高高抛起的少女，身体划过半空中，最后掉落在双枪士的正前方。

    「遵命。依夏，我们回去啰。」

    「呜呜……尤美黛教官，我先失陪了。」

    吉恩默默点头示意。望见自己搭档的动作。依夏也不情不愿地抓起裙子两端，低下了头去。

    「烂呢？你不用回去吗？」

    「啊——我吗？老实说，梅玫儿因为要支撑结界，这三天之内都不会回来哦。何况平常陪我打来打去的雷奥也在外面巡逻，我到傍晚的行程前都闲得发慌。」

    ……看来的确很闲。

    整个人软趴趴地靠在长凳上的烂，看上去就像夏天无精打采的猫咪一样。

    「对了，榭尔提斯，我们来比划一下如何？我这个人只要一个小时不活动活动，简直就快无聊死了。」

    「怎么讲得好像兔子一样……不过很可惜，我正在疗养中。」

    「说得也是——也罢，那我就切入正题啰。」

    「有什么事吗？」

    「嗯，看到你才突然想起来。」

    烂从短裤的口袋中拿出一张折叠起来的纸。

    「拿去吧，雷奥叫你看看这个。」

    *

    天结宫两百一十九层。

    走在塔制局的事务员快步经过的通道上，莫妮卡正独自前往友人的房间。

    「……或许是头一遭吧？」

    自己一天内居然连续两度来到塔制局。

    「华宫，是我。抱歉又来打搅你。」

    站在看似无比森严的机械门前，她将手放在探测器部位的蓝色球体上

    开锁。

    如破开海平面般左右开启的房门另一端，出现了友人的身影。

    「真是稀奇，很少有人一天之内接连造访我这里。」

    「你在工作吗？」

    「如果你是指塔制局的工作，我已经完成接下来两周的工作量，所以不必担心。话说回来，刚才没好好招待你真是抱歉。至少该泡个茶的。」

    咯答——华宫在桌上摆了一个小瓶子。

    是塔内贩卖的有盖饮料瓶。万一不小心打翻了，也不会泼洒到机器上。华宫的房间里，完全见不到任何玻璃杯或茶杯类的器具。

    「不好意思，是我擅自跑来的。」

    「因为你是我重要的朋友。」

    将椅子连同身体转过来后，华宫直直盯着这边。

    「我知道你来这里的用意。就是上午提到的，关于幽幻种出没规律性的分析吧？」

    「……当时我很在意一件事。」

    坐在对方拿出的椅子上，她开始回忆数小时前的互动。

    华宫向榭尔提斯提出的问题，其中的含义。

    『三年前和两年前，你都在什么地方做些什么？』

    「你当时的问题有什么意义呢？」

    华宫这么问，究竟有何用意？

    另外，对于这个问题，榭尔提斯也选择了极不自然的沉默。

    「你是不是晓得有关他的事情？」

    「…………」

    华宫并未直接回答，而是告知：

    「就在刚才，他和天结宫的重要人物进行了熟稔的对话。和千年狮烂。」

    「烂队长和榭尔提斯？」

    莫妮卡很清楚，华宫拥有属于自己的一套