1

    『……原来如此。塔内或许需要像你这样的男人吧。』

    在居住区的某处偶然遇见，一身便服打扮的尤美黛教官。那便是自己入宫成为护士候补生的契机。

    早晨，威尔往训练场的外围走去。

    「啊——可恶，怎么会这样。」

    记得是叫华宫对吧？打扰别人午睡，又出言恐吓，强拉自己加入部队的元凶。

    「什么在部队战中保护主将……干嘛找我啊。遇到麻烦就等别人来救，简直是异想天开。」

    他手插口袋，弓着背，口中不断发着牢骚。尽管知道这么做毫无意义，但有一半也是出自于习惯使然。

    「……无趣，太无趣了。」

    啧了一声后，威尔加快步伐，赶往自己午睡的地方。

    ——干脆直接睡到部队战好了。

    地点是训练场外围的长椅。由于位处训练场中较为偏僻的场所，教官也不会前来巡视。基于这个理由，他十分中意这个能够安稳睡觉的好地方。

    沿着布满草地的小路前进，不久便看到了那颗大树地标。

    依旧是个杳无人迹的寂寥空间。就连摆在大树下的长椅，难得特意设置了，今天却也只有一位访客…………

    「啊啊？什么？」

    见到此番陌生的光景，他不禁停下脚步，瞪大了眼睛。

    原本应该空无一人的长椅。从背后看去，竟能隐约见到某人的头部。

    是一头黑发在后方绑成两束的小脑袋。由于仅能看见头部，从椅子的高度来判断，应该不像大人的身高。

    「喂喂喂喂喂，别开玩笑了……是个小孩子？」

    他仰天长叹。包括那个叫华宫的女孩在内，这些天以来，不知为何自己好像老是被小孩子纠缠。

    「真是的，哪来的小鬼？一大早就占了我的指定座位。」

    既然出现在训练场的用地内，应该是护士吧。正护士或教官并不会在这种冷清的地方休息，有可能是年幼的候补生从训练中逃来了这里。

    「伤脑筋，那可是我的座位啊。」

    他伸出右手抓抓后脑，左手一样插着口袋继续前进。

    距离长椅十公尺……五公尺……三公尺……最后。

    「喂喂，不管你是谁。」

    他从长椅的后方绕到前头，望向那个占据长椅的人。

    「这里从一亿年前就是我的指定座位。要是不想被打掉门牙的话，就赶快滚开。听懂了没？听懂了就快点………………」

    给我滚开。脑袋里的这句话，威尔没能说完。

    长椅上的并非护士——

    「优特听不太懂哦？」

    而是个满脸疑惑，用清澈黑瞳抬头注视自己的小女孩。

    亮黑色的头发在身后绑成两边。服装是件可爱的连衣裙。脖子上还缠着一条天蓝色的围巾。无论怎么看都是个普通人。

    「…………今天真够倒霉的。」

    「倒霉？」

    小女孩以可爱的动作仰望着。

    ……头好痛。那个叫华宫的护士女孩也好，我这几天怎么总遇见这种小鬼？

    「喂，等一下。你怎么会来这种地方？」

    「优特在这里不行吗？」

    「不是行不行的问题。这里可是训练场啊，不是像你这种普通小鬼能进来的。」

    「可是优特就在这里啊？」

    「…………可恶。好，我知道了。就换个小鬼也听得懂的方式。」

    在不耐与睡意的驱使下，威尔换上一副怒目而视的表情，将脸凑了过去。既然是个小孩子，应该会被吓哭才对……

    「啊哈哈，大哥哥的脸好可怕——」

    「啊？有什么办法，我现在很困啊。」

    「优特很有精神哦——因为睡得很饱嘛！」

    不知为何，对方显得很高兴。

    「……可恶，不跟你计较了。你是怎么进来这里的？」

    自称优特的少女望着天空，似乎在思考着什么。

    「优特正在找艾莉姊姊。」

    「艾莉姊姊？那是谁啊？」

    「艾莉姊姊就是艾莉姊姊哦？优特一直都跟艾莉姊姊在一起。」

    「……原来如此。那家伙是你的家长吧。」

    情况大致了解了。

    前来天结宫（索菲亚）参观的一般人士并不在少数……但只要父母一不注意，就会有小孩子迷路。这名小女孩也是其中之一吧。

    「真是的，当家长的怎么没看好小孩。」

    见到名叫优特的少女霸占了长椅中央的模样，他不禁叹息。

    「……叫你滚开大概也听不懂吧。」

    「好啊——我们一人一半。」

    她笑嘻嘻地摆动双腿，移动到长椅的边缘。

    「哦？还挺识相的嘛。你这小鬼真有前途。」

    坐进空出来的位子，威尔将背部靠在长椅上。

    ……没办法躺着睡觉，真是不爽。

    这时也不能要求太多。毕竟先占据长椅的是小女孩，自己不过是请她让出一半。

    他双腿交叉，抱起双手，闭上眼睛——

    ……睡……睡得着才怪。

    平常或许能马上入睡，唯独这次非常不顺利。

    原因不用说，自然是隔壁的小女孩。对方如今正晃动双腿，偷看着这边。从刚才开始，这道视线便令自己浑身不自在。

    「喂。」

    「什么——？」

    「你什么时候来的？」

    「嗯——不知道。不过昨天……好像去了艾莉姊姊那里。」

    小女孩一脸沮丧。刚刚还笑着，想不到立刻就快哭出来了。早知道就不问。想着想着，这些都已经是马后炮了。

    「喂，你说昨天……该不会一整晚都待在这里吧？」

    「……优特不知道怎么回去，天又好黑。」

    这里是训练场的外围部分，很少有人经过，也没有象样的照明设备。所以才窝在这个长椅上一整晚——是这么回事吗？

    「喂喂，你认识艾莉姊姊吗？」

    她拉扯仪礼服的左袖问道。

    「啊？我怎么可能会知道。」

    「…………对不起。」

    孤单的小女孩难过得低下头。被对方倾诉般的眼神从旁一望，威尔不禁将脸别开。

    …………

    ……可恶。怎么每个护士都是一个样。

    护士背负着保护巫女不受幽幻种伤害的大义，却连身旁的训练场中有一位不知所措的小女孩都没察觉到。

    ……每次都是这样。身边的护士只想着晋级或是组更强的部队。

    没有人知道，眼前正有个彷徨无助的小女孩。那些誓言保护巫女的人只是一味望着塔顶，却忘了对脚下的人伸出援手。

    「……错了，全都错了。」

    与其成为英雄般的护士，不如去做好一个凡人的义务。

    这才是护士的气概，不是吗？

    「根本就没有人了解。」

    他咽下了满腔的苦涩。

    「喂喂，你认识艾莉姊姊吗？」

    「啊啊啊啊啊！吵死了！别用那种眼神看我！」

    突然其来的大吼，吓得优特缩起身子。望了小女孩一眼，威尔大大呼出一口气，然后迅速站了起来。

    「喂，你快起来。」

    「咦？」

    「我带你到塔内一楼的大厅去。叫塔内广播协寻一下就知道了。」

    「可以找到艾莉姊姊吗？」

    方才消沉的表情瞬间一扫而空，小女孩的眼中闪耀着光芒。

    「反正快点走吧。」

    「嗯！」

    她点着头，笑嘻嘻地伸出右手。

    …………喂。

    …………该不会要我牵她的手吧？

    「可恶，应该没人看见吧。」

    谨慎地张望四周后，他终于握住对方的手————这个瞬间，小女孩的身体被轻飘飘拉起。

    「哇……哇哇哇！」

    她紧紧抱住了大腿。由于身高相差太多，在两人牵手后，优特的脚似乎构不到地面。

    「啊——真是可惜啊。」

    这恰好合自己的意。然而，对方好像不这么认为。她抱起双手思考，然后表情豁然开朗。

    「骑马！」

    「啊？」

    「骑马！优特要骑马！」

    「……喂喂喂，别太得意忘形了，小鬼。敢跟我威尔大爷开玩笑。」

    「小威哥哥？小威哥哥？」

    「不要随便省略人家的名字。听好，这世界可没你想的那么简单——」

    「……不能骑马吗………………嗯。优特走路好了。」

    跌跌撞撞走着的小女孩。

    她的背影，似乎有种令人说不出的凄凉感。

    「………………可恶。喂，给我等一下！」

    他抓住对方的双臂，一口气举到了自己的头顶。

    「哇……哇哇哇！」

    优待不断摆动手脚。无视于对方的挣扎，威尔将优特放在肩上，扛起了她。

    「好了，这样就没话说了吧。」

    「哇！谢谢你，小威哥哥！」

    「……你刚才没听到是吗？别人的名字不要胡乱省略啊。」

    「小威哥哥！小威哥哥！好厉害哦——比榭尔哥哥还要高！」

    「…………算了。随你高兴吧。」

    做出不知是第几次的叹息后，威尔往塔的方向走去。

    ﹡

    天结宫（索菲亚）一楼，服务大厅。

    从观光客的向导服务到会面的预约、协寻走失儿童等，随时都有数十位服务员在进行服务。即便在塔内，这里也是个挤满了一般民众的巨大空间。

    「不好意思，我昨天也来问过一次。有什么新消息吗？」

    「是优特小妹妹对吗？黑头发，白色连衣裙。年纪是……」

    接待小姐敲着搜寻用终端的键盘。

    艾莉亚则整个人探进窗口，目不转睛地看着画面。

    ——优特到底跑去哪了呢？

    从昨天白天开始，甚至连夜间也尽可能地在塔内寻找，就是找不到人。

    自从在塔内的高楼层失散后，已经过了整整一天时间。这段期间在塔内徘徊而没有目击者，怎么想都不太可能。希望她已经被人发现了才好。

    「很遗憾，目前还没有任何新的消息。」

    「这样啊……谢谢你。」

    她紧咬下唇，闭上眼睛。

    ……该不会已经回家了吧？

    优特下落不明的例子，这其实并不是第一次了。她有时候会突然消失，这时不管榭尔提斯或自己怎么寻找，就是不见人影。

    但过了几天，她又活蹦乱跳地回来了。

    这次或许也是如此，但依然不能排除真正走失的可能性。

    「榭尔提斯……怎么还不快来呢。」

    发现一个人应付不来后，她于是拜托对方也一起帮忙。由于两人相约在一楼的服务大厅会合，因此应该就快到了。

    「和昨天一样，有什么线索的话会再通知艾莉亚小姐您。」

    「拜托你了。她长得很可爱，应该非常显眼才对。有一头漂亮的黑发，绑成像双马尾的样子。衣服也很漂亮，我想一眼就能认出的。」

    「啊，找到艾莉姊姊了——在那里哦，那里！」

    「对对。就是像这样喊我『艾莉姊姊～』…………」

    转过头去，只见一名符合刚刚描述的特征，模样可爱的小女孩正满脸笑容挥着手。

    「优特？」

    「艾莉姊姊！哇，太好了。是艾莉姊姊！快点快点，小威哥哥。」

    「……嗯，啊啊。过去吧。」

    肩上扛着优特的男子将她放下后，她立刻跑了过来。面对展开双手扑到自己怀中的小女孩，艾莉亚也用力将她抱住。

    「优特！太好了……你跑去哪里了？」

    「咦嘿嘿，优特也不知道。」

    「……真是的。就知道你会这么说。嗯？你手上拿的是什么？」

    优特的小手握着什么东西。

    一个是装有点心的塑料袋，另一个则是塔内吉祥物「黄昏龙」的玻璃艺品。两者都是在一楼的入口处贩卖的纪念品。

    「你看你看，这是小威哥哥买给我的哦！」

    优特指着刚才扛着自己的青年。

    「是你带优特过来的吗？哇——太感谢了。我正担心她迷路，到处都找遍了呢。」

    「……她跑到训练场那边了。」

    青年疲惫地呼了口气。身材高大的这名男子，一头金褐色的短发修剪得相当利落。脸庞虽然颇为英俊，可惜却是满脸的不悦表情。

    「训练场？啊——难怪一直找不到了。」

    「那个……我要去找榭尔哥哥。」

    「找榭尔提斯？啊——原来如此，跟我说一声不就好了吗？」

    自己用额头轻轻在优特的额头上撞了一下，以示警告。

    「咦嘿嘿，对不起，艾莉姊姊。」

    「知道错了就好。对了，也谢谢你的帮忙。把优特带来协寻处，还买了点心和礼物给她。」

    「……是那小鬼吵着说肚子饿了。正好可以让她闭上嘴巴。」

    他抓了抓后脑，然后直接转过身去。

    「啊，等一下！请告诉我你的名字，谢礼——」

    「谢礼就不用了。我又不是什么值得报上姓名的人物。」

    转过侧脸的他，正要动身离去的时候。

    「……威尔？」

    某人叫出了青年的名字。

    一名有着茶红色的易翘头发，眼神平易近人，身上穿了一件黑色外套的少年——榭尔提斯正站在原地，茫然望着这一幕。

    2

    ……威尔怎么会和艾莉亚她们在一起？

    「那个，现在是……」

    他望向脸上笑嘻嘻的小女孩。

    有点搞不太清楚，但总之优特已经找到了吧——榭尔提斯打算这么开口的瞬间，艾莉亚指向一旁的青年。

    「嗯，有个好心人帮忙找到了优特哦。」

    「……是威尔？」

    「对对，他特地把优特扛在肩上，带到这里来。而且而且，因为优特肚子饿，他还顺便买了点心和纪念品给她呢！对吧？」

    「……这不算什么。」

    背对在场的几人，他落荒而逃般快步走向塔内的出口。

    「啊，等……等一下，威尔？」

    朝他的背影叫了几声，也得不到响应。

    相较于消失在大批观光客之中的他，自己则被孤零零地留在大厅里。

    「艾莉亚……我再确认一次，真的是威尔带优待来到这里的？」

    「没错没错。什么嘛，原来是榭尔提斯认识的朋友啊？」

    「嗯，认识是认识。不过关系挺复杂的。」

    正烦恼要如何回答时，优特戳了戳自己的大腿。

    「榭尔哥哥，听我说哦。小威哥哥他对优特非常好呢！」

    通往训练场的道路。

    跑了一段时间后，终于看见了威尔的背影。

    「找到了。啊，等一下。我有事情想问你。」

    「啊？怎么，该不会这次轮到你迷路了吧？」

    转过来的他依旧面色不悦，但声音中并无往常的魄力。

    「……你好像很累的样子？」

    「一大早就得应付那种小鬼，不累才怪。」

    ……这么说来，他真的帮忙照顾了优特。

    「谢谢你。」

    「啊啊！你凭什么向我道谢？」

    「因为刚才那两个人是我的朋友。」

    威尔皱着眉，不发一语。这样的动作，令自己的内心隐隐作痛。

    ——原以为他是个讨厌麻烦，性格懒散的候补生。

    ——和周遭人的想法一样，我也将他当成了表情凶恶的无赖汉。

    然而，华宫和优特却——

    『……因为我觉得他是个好人。这样不行吗？』

    『榭尔哥哥，听我说哦。小威哥哥他对优特非常好呢！』

    ……莫非我遗漏了他最重要的部分吗？

    「对了，威尔你平时不参加训练吧？」

    「叫我参加训练？去不去都随我高兴吧？」

    「不是这样，我只是好奇你不参加训练时都在做些什么。」

    「睡午觉。」

    「那不睡午觉的时候呢？」

    「…………」

    他默默走了一段路，在两条岔路的分歧点停下。然后——

    「每个人都是一样。」

    威尔低声这么念道。

    「为了当上正护士，净做些无聊的竞争，或是为了变强，比别人更刻苦训练。平时只顾着做这些，却把重要的事情都忘得一乾二净。」

    「重要的事情？」

    「你去训练的时候，像刚才那个小鬼有谁可以照顾她？」

    将手放进仪礼服的口袋，他冷冷地说了下去：

    「要训练或组队都随你们高兴。不过，可不要推到我头上来啊。没有我，谁来检查武器库？谁能去帮忙像刚才那种小鬼？」

    「这个……」

    完全不知该如何回答。并非是被对方问倒，而是他的发言中包含了太多的讯息。换句话说——

    当其他护士努力训练的期间，他正在检查仓库里的武器？

    当其他的护士为了晋级而组队出任务的时候，他则是独自一人在塔内巡视，对优待那样有困难的人伸出援手吗？

    「这些事……你每天都在做吗？」

    「我不做就没人会做了。仅此而已。」

    如此干脆的回答，让榭尔提斯猛吸一口气。

    ……独自一个人……在无人知晓的情况下默默努力着。

    平时的训练、任务或者部队活动。不去参与这些护士固有的活动，反倒在不为人知的地方，为了帮助他人而默默付出汗水。

    『有些人并不关心塔顶上的巫女大人，而是更在乎「其他方面」的事情。』

    ……尤美黛教官想说的就是这个吧。

    自己的目标是达成和巫女之间的约定。但怀着不同目标的他，却仍朝自己心目中的护士形象一路迈进。这样的信念——清楚地传达了出来。

    「……那个，总之很抱歉。我完全不知道威尔你私底下这么卖力。」

    「啊啊！恶心死了。不要随便往别人脸上贴金啊。」

    带着不变的愠怒表情，威尔粗声说道。

    「不。我不是这个意思，而是真心这么认为。」

    「那又怎么样？」

    榭尔提斯绕到他的正前方，再度开口：

    「下次我也一起帮忙吧。不光是训练而已……莫妮卡和华宫如果知道你所做的事情，也一定会很乐意主动帮忙的。」

    「哈，你是白痴吗？我死都不要。」

    「为什么？」

    「你根本就不懂。」

    说着，威尔将脸转向了他处。

    「麻烦女人的家伙算什么男人？所以我才自己一个人做啊。」

    ﹡

    「榭尔提斯……还有威尔。真稀奇，你们竟然一起过来呢。」

    天结宫（索菲亚），公用道路。

    站在通往室外训练场的岔路上，莫妮卡举起一只手来。

    「对了，那个……昨天很抱歉，让你看见我难堪的一面。」

    听了这番话，榭尔提斯注视对方好一会后——

    「是『莫妮卡前辈』那件事？」

    「啊啊……想不到竟然会在那种地方碰面。」

    她低头承认道。

    ——莫妮卡果然也很在意。

    昨天，她在塔内的二百六十九层遭遇了优米的追问，最终一言不发地跑掉了。

    尽管事后从优米口中得知，这是她巫女见习生时代的前辈，但莫妮卡本人又是如何看待的？榭尔提斯十分担心这点。

    「我这么突然跑掉，优米她……巫女大人一定很不高兴吧？」

    「不，她反倒很想跟你多聊一聊哦。」

    「……这样啊。」

    莫妮卡放松下来，表情忽然一阵落寞。

    「你应该也不讨厌这位巫女大人吧？」

    「当然了。毕竟是巫女大人……而且还是我的后辈。」

    彷佛在翻寻记忆的深处，她断断续续地说着：

    「……三年前放弃巫女见习生身分的时候，我并没有告诉她自己将成为护士候补生……总觉得，这么做好像背叛了和我一起努力过来的她……所以很难启齿。本来打算至少先当上正护士后再向她报告的。」

    「于是一眨眼就过了三年。」

    「真的很难为情……原本是我后辈的女孩，如今已经是位出色的巫女大人了。」

    清澄得令人恐惧的灰色眼眸。带着若说是嫉妒自己被后辈超越，未免也太过于深邃——的眼神，莫妮卡遥望着远方。

    ……太好了。她并不是讨厌优米。

    「等我们一起前往统政厅的时候，但愿你们能多聊一些。」

    「说得也是，首先必须在最终考核获胜才行。」

    她紧握双拳。

    笔直注视着被铁丝网围住的广大用地——通往室外训练场的大门。

    「早安。」

    带着飘浮的机械珠，华宫站在门旁出声问候。

    「早安。你起得真早呢，华宫。」

    「是你们差点就迟到了。看吧，人都已经来了。」

    抱着机械珠的华宫，转头示意自己的背后。在那里——

    是从训练场中走来的五个人影。套装打扮的女性教官在前，后方跟着四名候补生。

    「嗯，莫妮卡的部队也到了。那么按原订计划，开始介绍最终考核的内容和测考官——不过既然双方都在，你们先彼此介绍一下成员吧。」

    教官拿起刚才叼着的香烟指了过去。

    沿着那个方向看去，是一名站在对手部队前方的黑发青年候补生。年纪看不出是否满二十岁。身材高瘦，眉清目秀的模样就像个气质青年。嘴边总是挂着善意般的微笑。然而，眼中却带着一种鄙视他人，带有嘲弄和攻击的神色。

    「哦？有必要自我介绍吗？」

    态度狂妄的青年，故作惊讶地问道。

    「对手的情报，应该是彼此要调查清楚的吧？」

    「我认为有必要。」

    「……好吧，既然教官坚持的话。」

    将一只手插进仪礼服的口袋里，他不屑地望向了这边。

    「我叫纳许。纳许•G•恩多芬，请多指教。这边的三人也要介绍吗？左边开始，是大剑使金伯利，中间是重枪士勒斯达克，右边的女性沁力术士则是缪珐。大致上就这样吧。」

    纳许夸张地耸耸肩膀。

    「那么，你们几位呢？」

    「我是……」

    「我想没必要再问了。」

    他「哼哼」地窃笑道：

    「你就是部队长莫妮卡吧？那边的女性是华宫，他则是榭尔提斯。站在后方的是威尔。第一次考核的成绩虽然未公布，不过中弹数二的表现也相当出色。对了，第二次考核也顺利击败了对手。第一战是六分十五秒，第二战……时间是多少，缪珐？」

    「十四分七秒。」

    「对对。这也是很不错的成绩。一开始我还以为只是个临时拼凑的部队罢了。结果不但通过第一次考核，也在部队战中胜出，昨天甚至击败了仙蒂的部队。啊，仙蒂是我们昨天交手过的部队战对手。不出意外的话，原本要和他们在最终考核中相遇的。」

    ……调查得真详细。

    未将想法写在脸上，榭尔提斯在心中赞叹道。

    对方言语轻浮，态度也很目中无人。不过在这样的外表下，仍能窥见勤于收集对手情报的这份谨慎，以及周密的组织性。

    「纳许，说够了吧？」

    教官面不改色地开口：

    「进行最终考核的就是这两组。说明完毕，接下来是测考官的讲解。」

    转身离开的教官，和一名正护士互换了位置。

    一头耀眼的金发在身后分成了两束，少女有着一对褐中带红的双眸及可爱的脸蛋。上半身穿着天结宫（索菲亚）的仪礼服，下方是裙子的打扮。

    「……依夏？」

    见到熟悉的身影，榭尔提斯下意识叫出对方的名字。

    「诸位候补生们，大家好。我是担任本次测考官的依夏。」

    但她只往这边瞧了一眼，又若无其事地说了下去。

    「八个人，一个也不少呢。也对，这种场合是不容许迟到的。」

    意味深长地短暂一笑后。

    「那么，现在开始说明考核内容——最终考核并不像之前一样测试战力，而是要考验整体的组织力。课题是自然区的巡逻任务。同行的测考宫将逐一确认你们的行动，请谨记在心。」

    ……果然是巡逻任务。

    最终考核为部队的综合实力测验，已经是某种老规矩了。特别是巡逻任务，由于当上正护士后也会定期执行，因此很容易成为测验候补生适应性的考题。

    「考核为期三天。明天中午准备完毕后就集合。详细的指示将在运输车中另行告知。有任何问题吗？」

    在场的八人，没有一个举起手来。判断大家没有疑问后，依夏微微瞇起了眼睛。

    「没有问题的话，我要在此警告一声……部队长纳许•G•恩多芬。你刚才的态度并不符合候补生的举止。劝你最好改过来。」

    「哦，我可是很认真听着。」

    带着嘲弄的表情，担任部队长的青年耸起肩膀。

    「你是说这种闭着眼睛嘻皮笑脸，在我讲解时不理不睬的态度吗？那么奉劝你最好多多了解自己的立场。」

    「立场……说到立场嘛。」

    被身为上司的正护士直直瞪着，纳许仍旧不改一脸的轻浮。

    「我想应该是你才对吧。那么优秀的姊姊，却有个如此不成材的妹妹。」

    「这和我姊姊没有任何关系。在这里，我就是测考官，完全没有倚仗姊姊的意思。我会公平公正地主导整个考核的进行。」

    「那就好。那么，我们还要准备明天的考核，先失陪了。」

    纳许连同整个部队离开了现场。确认对方的背影完全消失之后，榭尔提斯对留在原地的依夏使了个眼色。

    「不要紧吗？」

    「什么？」

    「那个……就是……总之一言难尽。」

    在玛哈一战中所受的伤。她的搭档，那名双鎗士的伤势。以及她身为本次测考官的立场。想问的事情太多，根本不知该从何问起。

    「笨蛋，你先想清楚再开口好吗？」

    依夏抱着双手叹息道。她并未摆出测考官的架子，而是恢复了榭尔提斯所认识的那种倔强又高傲的态度。

    「这个……关于上次的那件事……」

    「你说玛哈的事情？我当初只是受了轻伤，吉恩也康复得很快哦。这次的测考官一职，是我自愿担任的。反正吉恩也还在复健当中。」

    「哦，真是少见呢。原来你是自愿担任测考官的？」

    毕竟担任测考官很浪费时间，要准备的事情又多。

    「因为这次考核中获选的候补生，要陪同姊姊一起去统政厅嘛。我不想让那些乱七八糟的人和姊姊同行，所以打算亲自来挑选一下。」

    「和姊姊同行……同行？」

    反复念着依夏的这句话，他不禁感到纳闷起来。前往统政厅的只有优米、总务局的事务员，以及炼护士首席而已。这样一来，依夏的姊姊便是其中之一了。

    那么，究竟会是谁……

    「哦。依夏的姊姊是塔内的事务员吗？」

    「你在说什么傻话？是炼护士首席哦。地位最接近千年狮的护士。」

    这瞬间，雷奥的忠告在脑中响起。

    『小心点。要是太过显眼，对方就会识破你的身分。』

    『现今的炼护士首席，就是你认识的某人。说到你交手过好几次的「吉尔休费萨」，应该就懂了吧？』

    「不会吧？」

    「什么不会？」

    「不，这……原来你是那个伊丝塔的……妹妹？」

    「哎呀，原来你也知道啊。这也难怪，毕竟姊姊她非常出名嘛。」

    依夏自豪地抬头挺胸。

    「……我总算有点明白了。」

    女性护士虽多，但能晋升至干部级炼护士的则寥寥无几。但就是这么一小部分的女性护士，有时却隐藏着足以凌驾男性炼护士的实力。

    ——当中的首席就是伊丝塔•伊斯•伊西玛尔。

    依夏会在言语间流露出对自己姊姊的景仰，自然也就能理解了。因为依夏的姊姊的确很强，在护士之中也遥遥居于领先的地位。

    「不过，先不提这些。既然知道依夏你是测考官，我就稍微放心了。要是被不认识的护士紧盯着一举一动，总觉得有些不自在。」

    「……你还是那么天真啊。不过，我刚才说的公平公正，可都是实话哦。」

    依夏对这边伸出手指。

    「这个测验是为了选拔和姊姊同行的候补生。不会因为我认识你，就给予特别的优待。我将以测考官的身分去公平考核每一位候补生．给我好好记住啰。」

    正面迎上对方的手指及视线，榭尔提斯分别对莫妮卡和华宫使了眼色，并代表整个部队做出点头的动作。

    「我知道，我们也打算光明正大地接受测考。」

    「哼，那就好。你们多多加油吧。」

    哼了一声后，依夏便转身离开。紧接着——

    「好——无聊的集会总算结束了。我要先回去啦。」

    「啊，喂。等一下，威尔。我们接下来要开会讨论最终考核的事情。」

    莫妮卡出声制止打算离去的青年。

    「我现在很想睡啊。之后再告诉我结果就行了。」

    「你又擅自——」

    在她要加强语气的前一刻，榭尔提斯挤到两人中间。

    「等……等等，莫妮卡！对不起，今天可以原谅他一次吗？」

    「咦？」

    她眨眨眼，一脸错愕的模样显得相当可爱。

    「讨论的结果，就由我来转达给威尔吧。如何？」

    「……既然你这么说，我也没意见。」

    表情难以释怀的莫妮卡同意道。

    「不过，你是怎么了？我很想知道其中有什么理由。」

    「这……这个，要是现在把威尔气跑，我们也无法参加任务了对吧？」

    他绝口不提早上发生的事情，傻笑地蒙混了混去。

    ……叫我绝对不能说出来吗……

    ……做了那么了不起的事情，竟然不愿对任何人提起。

    3

    寂静。

    几乎令耳朵发疼的无声，连空气对流也一并冻结的寒冷室温。

    连接天上的高塔内，顶端的圣域、圣室——二百八十一层，大圣堂。

    散发着黄金股光泽的黄铜色祭具，以及绘有星星和月亮的巨大彩色玻璃。天花板则是一整面象征苍穹的深蓝色壁画。

    「…………」

    优米独自一人站立其中，闭起双眼。

    她抬起头，将自己置身于寂静中，彷佛用全身去感受着时间的对流。

    请接纳一切我能实现的愿望……

    【ele So Phi-a-s Arma-Riris】

    双唇唱出了代表力量发动的开放序词。涌现的赤红色粒子，剎那间将优米连同纯白的法衣完全覆盖住。

    绯红，这是沁力当中被称为洗礼系的术式所特有的光辉。

    洗涤魔笛的净化之力。

    『洗礼系不需复杂的祈祷哦——沁力的解放就是一切，就是极致。』

    来自前辈巫女梅玫儿的教诲。

    解放自己体内的沁力，藉以净化魔笛。仅此而已。其效力取决于沁力的波长大小，而非技巧。这便是沁力潜藏量优于他人的自己，在巫女之中被称为洗礼巫女的理由。

    ——我一直告诉自己要努力。

    就如同春蕾擅长领域系，梅玫儿擅长结界系那样。

    ——努力不去辜负洗礼巫女的名号。

    ——但是，唯独榭尔提斯身上的魔笛……

    唯独对于青梅竹马的他身上的魔笛完全无计可施。

    艾尔贝特共鸣——过于强大的魔笛和沁力，而且是两股相当的力量彼此相斥，甚至扭曲物理法则，产生强烈的光和火焰的现象。

    『优米，让属于你自己的可能性开花结果吧。』

    克服艾尔贝特共鸣的方法是存在的。那是一种和自身沁力「型态」密切相关的方法。皇姬莎拉是这么告诉自己的。

    ……可是，这又是什么意思呢？

    ……我的沁力「型态」，为何会与艾尔贝待共鸣有关呢？

    按照春蕾的说法，自己的「型态」是「花蕾」。

    一种名叫孤挺花的绯红色花朵。

    ……咦，说到绯红色……

    「和洗礼系的光一样颜色……？是巧合吗……？」

    代表洗礼系的沁力色彩，和自己的沁力「型态」的形象是同一颜色。

    绯红色，这或许是一条线索吧。

    「…………」

    不行，一时之间想不出任何关联性。即便逐一回想巫女见习生时代所学到的东西，「孤挺花」这个字眼也未曾出现在授课的内容里。

    「真的吗？你真的什么都不记得了？」

    一个陌生的声音，忽然从正后方传来。

    「是……是谁？」

    她触电股猛然转身——

    眼前出现了占据整个视野，巨大的深紫色光辉。那是一头带着深紫色雾气，双眼血红的野兽。

    「幽幻种？怎……怎么会……为什么会出现在大圣堂里？」

    大圣堂仅被幽幻种入侵过一次。就是一个月前冰结镜界遭到突破，受幽幻种大举进攻时……莫非是当时躲藏起来的？

    「呜！」

    没有时间追究原因了。为了保护自己，必须先发动术式——

    ■■……■•■■■•■……■……■■■•■•■……■

    Oe/ Dia =U hiz gazzinis sis wei sighn. Quo zess wiz xes kyele.

    覆盖幽幻种全身的烟雾，发出了紫水晶般的光辉。光辉凝聚成强光，逐渐转变为比毛发更细小的光丝。

    魔笛的发动。

    ——糟糕……术式会来不及？

    以野兽为中心，光呈同心圆状扩散，凡接触的地板陆续腐败成白色——未能及时施展防御的结界或攻击用的洗礼系术式，优米直接被魔笛之光吞噬了。

    她做好了受死的觉悟。

    …………

    …………咦？

    没有一丝疼痛。按经验来说，感染魔笛后会产生恐惧般的呕吐感及疼痛。但现在却一点迹象也没有……为什么？

    她忐忑不安地睁开双眼。

    面前是大圣堂内一如往常的亮光。原本受魔笛侵蚀而腐败的地板和墙壁全都安然无恙，就连天花板的装饰也显得明亮无比。

    更重要的是，幽幻种已经不知去向了。究竟会跑到哪去——

    「你把刚才的幻影当成了实物吗？」

    「！」

    听见一旁传来的声音，她立刻转头。

    「……你是什么人？」

    带光泽的漆黑——有着一头亮黑色长发的女性就站在那里，

    令身体曲线毕露无遗的黑色法衣，以及一件银色外衣。年龄大约在二十三、四岁左右。尽管年纪并不大，但嘴边那意味深长的笑意……就如同历经漫长岁月淬炼而成的白刃，显得锐利又动人。

    「我吗？我是——」

    女性用手梳理柔顺的长发，带着琥珀色的双眸转过侧脸。

    藏不住的丰满双丘、紧致的腰身，以及自其下再度隆起的妖艳曲线，透过法衣都清晰可见。那充满魔性魅力的身体线条，就连同性的自己也为之屏息。

    「萨莉，这就是我的名字。叫我『主天』也无妨。」

    呵呵。涂上黑色口红的嘴唇轻吐出笑声。

    ……萨莉？

    一个极为陌生的名字。不，她真的是天结宫（索菲亚）的人员吗？尽管穿着一件看似塔内法衣的服装，自己却未曾见过设计如此独特的法衣。

    「你说才的幽幻种是幻影，对吗？」

    「乐园幻想。一切都是『禁忌水晶』的记忆之一，我只是将其实体化罢了。」

    怦咚。心脏一阵悸动。

    ……这是什么感觉？

    乐园幻想，还有禁忌水晶……完全没有头绪。然而，听见这两个名字的瞬间，内心深处似乎有什么东西要跳出来一样。

    「你……刚才做了什么吧！」

    优米按住起伏的胸口，直直瞪视对方。但女性只是一睑平静地笑着。

    「不，什么也没做。我不过是随口说出了这个世界的钥匙。兀自做出反应的人是你————你的沁力和这个名字产生了共鸣。」

    萨莉伸出紧握的左拳，手心朝上摊了开来。

    上头是一个小巧可爱的玻璃艺品，以深紫色水晶雕刻而成的有翼龙。自己有印象，那是在天结宫（索菲亚）的大厅处贩卖的纪念品。

    塔内的吉祥物「黄昏龙」。为何要拿出这种无关紧要的东西？

    「真是有趣。我不在的期间，塔内居然卖起了这种东西。」

    放在掌中的龙形玻璃艺品。这个任何人都可以买到的纪念品，她面带怀念地久久凝视着。

    「请问……这个是？」

    「是别人买给我的，包括一整袋满满的点心。」

    「咦？」

    「算了，这不重要。我之所以觉得有趣，是纳闷这条龙为何会成了天结宫（索菲亚）的吉祥物。明明就没有人记得牠的起源————就是这么回事，巫女大人。不，优米•爱尔•苏菲尼克特。」

    「……什么意思？」

    「唯独你，和三年前一点也没有变化。」

    「！」

    胸口忽然一紧。和刚才的悸动完全不同，而是被利剑刺入胸膛般的锥心刺痛。她双手握拳，咬紧牙根忍耐着。

    「……这是因为……我还无法独当一面。」

    「尽心尽力去完成巫女的职责？努力获得成长？那些都是幻想。包括你所投身的修行，也是毫无意义的虚像。映照在镜子里，全无实体的虚像。」

    「没……没有这回事！」

    然而，彷佛在等待这句话般，萨莉更是加深了笑容。

    「你注意到身边的世界正在急速转变了吗？」

    「……咦？」

    「坠入秽歌之庭（伊甸）的少年回到了浮游大陆。冰结镜界一时之间被幽幻种突破，遭受大规模的进攻。还有，在浮游岛上发现的幽幻种培养水槽。这几乎都发生在同一时刻。倘若它们彼此之间是紧密地环环相扣的话呢？」

    ……她究竟是什么人？

    只有塔内巫女才能得知的极机密事项，她为何会一清二楚？

    「世界不断运转。你身处在漩涡的中心，却仍未自觉。所以我才会在这里……没错，是时候让冻结的时间转动了。」

    萨莉缓缓打开右掌心。

    「变革。令你的沁力开花结果的契机依然少得可怜。所以，我来帮你创造。就让我代替那位忙碌的皇姬，告诉你所不知道的一段旋律吧。」

    放在掌中的，是一块花瓣造型的赤红色结晶。

    「禁忌水晶的部分记忆，以『门扉』名咏。」

    红之歌

    ——『Keinez』——

    她口中轻声念道。

    这个瞬间，光随之产生。赤红色的结晶碎裂成千，融入了虚空。每一块结晶的碎片，都勾勒出色彩缤纷的光流。

    照亮大圣堂的光开始集结，逐渐构成某种形状。

    ……这……这是什么？

    集结后的光，在自己面前形成了一道门。

    「一切始于千年前的乐园幻想。优米•爱尔•苏菲尼克特——当你看见冰结镜界建立前的世界，你会怀抱什么样的想法？」

    发光的门上，迸出近似黎明的强光——

    下一刻，优米昏了过去。

    乐园幻想

    Armariris Elma

    天空燃烧着血红色。

    「……这里是……哪里？」

    按住晕眩的头部，优米摇摇晃晃地站起。

    自己倒在一块陌生的草皮上……环视周围，此处还有数个喷水池、长椅、溜滑梯以及沙堆等设施。

    「自然公园？」

    高大的树木围绕整座公园种植，想必是为了分隔之用吧。更往内看去，距离自己所在位置的数百公尺外，坐落着许多巨大的建筑物。

    说到都市内部的公园，仅天结宫（索菲亚）周围就有好几个……然而，自己却未曾见过这座公园。另外，更令人在意的是——

    「……好可怕的天空。」

    她仰望天空，下意识眉头深锁。大片的黑色云层，如血液般鲜红的天空。就彷佛世界末日即将到来——如此诡异的天色。

    ……这里是……哪里？

    和自称萨莉的女性交谈后，对方说要让自己看看千年前的世界……冰结镜界建立前的世界。回过神来，自己便晕倒在这里。

    是梦？是幻觉？不对。包括地面的坚硬触感、空气的味道及云层的质感，一切都不像是幻觉。这无疑是现实世界。但对方究竟用了什么力量，才能产生如此的——

    「……不。」

    这些事情之后再来思考。现在最要紧的，是必须找出回去的方法。

    『紧急命令，紧急命令。』

    迈出第一步的同时，警报声忽然响起。

    「什么……发生什么事了？」

    『北方上空有大批幽幻种正在接近中。

    居住区的居民们请即刻躲入避难所。』

    ………幽幻种？难道！

    一种直觉般的躁动压迫着胸口。优米反射性望向了天空。

    鲜红色的天空，以及散开的乌云。云中的一部分呈现了不自然的破碎……好奇怪。这种无风状态下，云应该不可能移动才对。

    『重复一次，大批幽幻种正在接近中。

    居住区的居民们请即刻躲入避难所。』

    变化突如其来。破碎的乌云在虚空中停止动作的一瞬间——便朝地上一直线俯冲。

    果然没错！

    那不是乌云，而是雾气。挟带那种深紫色雾气的是——

    「……幽幻种？」

    天上的袭击者纷纷降落在公园草皮上。

    噗滋……噗滋……噗滋噗滋……

    魔笛的侵蚀。幽幻种着陆的位置上，地面开始沸腾，然后逐渐腐蚀。

    「……是那时候的统率个体！」

    她紧咬嘴唇，翻动身上的法衣，瞪视着降落的巨大幽幻种。

    一对翅膀、巨大的四肢，以及从深紫色雾气中探出的蜥蜴状头部。

    那酷似巨龙的模样，自己再熟悉不过了。想忘也忘不掉。那便是曾经率领幽幻种大举进攻的统率个体。

    ■■……■•■■■•■……■……■■■•■•■……■

    Oe/ Dia =U hiz gazzinis sis wei sighn. Quo zess wiz xes kyele.

    幽幻种的口中，发出了诅咒般的音色。

    深紫色的光如漩涡集中在幽幻种身上，接着一口气往数百公尺外扩散开来。

    请接纳一切我能实现的愿望……

    【ele So Phi-a-s Arma-Riris】

    优米振奋精神，开始祈祷用来对抗魔笛的洗礼系术式。念出沁力的开放序词后，绯红色的光包覆了自己——

    一阵冷意袭来。

    「呀……呀啊！」

    挡不住魔笛的波动，身体被刮向后方。在被抛出将近十公尺的距离后，整个人重重撞上公园外围的大树树干。

    沁力与魔笛的纯粹较量，竟然会败下阵来？这……怎么可能……这种事情，过去从未发生过。

    「……呜……啊……？」

    背部的剧痛，令自己几乎无法呼吸。

    ——不行……下一波的……魔笛……我必须……集中精神才行……

    心镇。

    优米强制分离身体上的剧痛，让精神集中于沁力术式。

    做出双膝和单手着地的姿势，她再次抬起脸来。尽管视野模糊，却仍睁大双眼，直直瞪着幽幻种。

    ……我……不能输。

    ……因为我是……巫女……所以绝对不能输。

    她开始准备抵挡下一波魔笛的术式——

    然而，「下一波」却迟迟末出现。

    「咦？」

    丝毫不理会这边，幽幻种展开翅膀飞走了……究竟怎么回事？我明明还活着。幽幻种应该也很清楚这点才对。

    ——咚。

    身旁传来物体落地的微弱声响。又是幽幻种？她鞭策仍旧疼痛的身体，转了过去。在那里的，并不是那些畸形野兽的同伴，而是——

    「……小孩子？」

    倒在草皮上的是一个人……十岁左右的少年。身上的衣服纤维已经破烂不堪，隐约可见皮肤上泛着诡异的深紫色斑点。

    ——刚才的魔笛，不是为了要攻击我吗？

    由于太过惊慌，自己到现在才发现，幽幻种最初锁定的对象是这名小孩才对。在牠达成目的后，就前去寻找下一个猎物了。

    ……总之先净化再说。

    改变术式的对象，优米针对自己所接触的事物开始咏唱祝福。

    编织的梦，七彩的颜色啊。

    Yu/ ubinis ole =C kis tih Ies.

    「……不用担心。」

    她抱着倒地不起的少年，靠在自己胸前。

    浅睡之泉的睡眠终结，愿望的轨迹和觉醒的辉石。

    mios huda yum xeph fel hypne shel sephat, xephnis wision.

    如今于此礼赞、歌颂的脉动，到天音来吧。

    mehnes nelar, Ee toga-s-sia vea clar =C nelves zahl tis kyel Sophit.

    「我……会治好你的。」

    彼此触碰的肌肤，相互感受的体温。

    原先用来祝福自己的绯红色光辉，透过手臂传给了少年。

    倾注的水滴充满慈爱，流动的时之赤红，于远方奔驰。

    kei yum lisy r-blow-s-miel xins clue Is-Ye-fio missin.

    愿望啊，化为成千的希望之路吧。

    Ris sia sophia, shel evoia steras tis lef ilis.

    侵蚀少年的深紫色光辉。净化这道诅咒的绯红之光。

    两道光如漩涡般混合在一起。

    ——当