1

    各员——遵照司令部的紧急指令进行准备，随时待命。

    天结宫十一层。

    候补生宿舍里，因护法院的命令而充满了紧张气氛。

    “紧急任务？那种事情，我看其他部队更适合吧？我们可是组队后也才接过一次任务的菜鸟部队啊。”

    “这是教官的判断。这次要对付幽幻种，本队为正护士，候补生是负责支援。视情况而定，我们也有可能获得教官的推荐。”

    在通道上快步前进的威尔，以及紧追在后的华宫。

    教官推荐——正护士以上的部队进行重大任务时，候补生将可能被选为支援部队。

    “支援？我可不想去配合别人还是合作什么的。”

    “以我的看法，这点不用担心哦。”

    从飘浮的机械珠上确认盏面，华宫一边说道：

    “如果我们获得教官的推荐，可能不是联络协调或医疗班的工作，而是直接支援正护士本队。也就是和幽幻种交战。”

    “什么……这哪叫支援！那不是正护士的工作吗？”

    “虽然很少见，不过以前也曾下过类似指令。反过来说，除此以外的任务就不会找我们去。”

    部队各自有擅长的领域。考量这些因素，推荐最适当的部队加入所需任务是教官的使命。

    “说到和其他部队的配合或医疗班，上次决定远征统政厅的部队时不是也举行过选拔战吗？在决赛当中遭遇的纳许部队就很擅长这方面的工作。毕竟他们的经验丰富。”

    “……这种推荐根本让人高兴不起来。”

    抱着背钢制的拳铁甲，威尔无精打采地叹气。

    “不过奖励点数相对也很多哦。当然前提是能活下来。”

    “那我们不可或缺的队长跑哪去了？”

    “已经在待命了。不过好像要先绕去一个地方，然后再跟我们会合吧。”

    “绕路？待命的时候还挺悠闲的嘛。去了什么地方？”

    面对有些傻眼的威尔，华宫指了指天花板。

    “两百八十八层，巫女第二位和第三位的楼层。”

    *

    天结宫两百八十七层，紧急楼梯。

    “榭尔提斯！你叫我跟你过来，可是我们从刚才一直在爬楼梯吧？”

    “对不起莫妮卡，总之我们动作要快！稍后再跟你解释！”

    仅有紧急照明的昏暗空间。充斥冷空气的紧急楼梯上，两人的脚步声不断回荡于其中。

    “两百八十八层，是梅玫儿人人和碧欧拉大人的楼层吧？”

    “没错，不过我们要找的不是她们两位。”

    “咦？”

    “……是荷恩·诺瓦。”

    眼带打扮的机术装甲士。能使用所有的枪械，在超长距离的射击上无人可出其右的射手。

    “我听不懂你在说什么哦？”

    “有空再解释，总之跟我走就对了！”

    通往巫女楼层的专用电梯需要员章的ID才可启动。一旦使用电梯，就等于自己无视于护法院的待命指令而擅自行动。

    ——脚步声持续回荡。

    冲上绵延的楼梯，以跳跃方式越过最后一阶，然后打开耸立于眼前的门扉……

    “你要妨碍我到什么时候……优米·爱尔·苏菲尼克特！”

    门后方是两百八十八层的楼层。

    刚踏入第一步的同时，榭尔提斯见到的————是正要前往向下电梯的荷恩，以及阻挡在她面前的优米。

    “让开，马上从我眼前消失。”

    “……不行，我不能让您一个人去。您应该知道现在去追的幽幻种有多么可怕。”

    “你忘了我是千年狮吗？千年狮会不如一只幽幻种？”

    “问题不在这里。你既然是千年狮，比起其他人就更应该遵守塔的规范。”

    展开双臂阻挡千年狮的巫女。

    尽管被对方的恐吓视线牢牢盯住，优米仍站在原地不动。

    “千年狮是巫女的专属护卫。只要巫女在塔内，就必须随时陪伴在侧。”

    “现在出现了幽幻种，打倒它也是千年狮的使命。”

    “那么请带着自己的部队出发……冰结镜界被突破时，负责阻挡幽幻种的烂和雷奥也都是这么做的。他们绝不是孤军奋战。”

    “状况不同。对手只是一只幽幻种，没有时间等部下集合，我自己一个人就能解决。

    这是师团长官的判断，在塔法上没有任何问题。”

    “‘只是一只幽幻种’的观念才是最可怕的。”

    眼睛眨也不眨地看着荷恩，优米继续说道：

    “……就因为亲身体验过，我才敢这么说。幽幻种当中的确存在我们人类无法对抗的个体。小看幽幻种的话实在太危险了。”

    “那么你就是在小看千年狮了？”

    情绪超越了愤怒，千年狮叹出气来。

    “本应最信赖千年狮的巫女，居然把千年狮看得如此不堪。”

    “不是的，我—————”

    两人紧贴逃生门，关注着眼前这幅光景——

    ‘榭尔提斯。’

    “……我知道。”

    榭尔提斯将右手紧握得毫无血色，呼吸急促地点头。

    ……我知道。这不是候补生出面可以制止的状态。

    自己和莫妮卡的位置，就距离优米所站的地方不到十公尺。尽管背对着，荷恩应该也会所有察觉，而俊米则是面向这边，自然更能看得一清二楚。

    ……不过，对两人而言，我们就和局外人没有两样。

    巫女和千年狮之间正为了意见不同而发生冲突，身为第三者的自己和莫妮卡即便插手也无法解决。

    就在此刻——

    “……别再闹了，优米·爱尔·苏菲尼克特。”

    荷恩身上的威吓感突然暴增。话中每一字所挟带的感情，几乎就等于憎恨。

    “不要去？不要追？不要小看幽幻种？你有资格这么说吗？”

    “！”

    她伸手抓住优米的前襟，将其拉近自己的脸部。

    “归根究柢，都是因为你把提夏……”

    “没有错。”

    被人抓住了法衣，优米依然面不改色。

    “如果我能净化那孩子的魔笛，事情就不会变成这样了。所以我很清楚……无论我说什么，您都听不进去。”

    ……若是平常的话……不，其实我和莫妮卡——

    ……在优米被抓住的那一瞬间就该所出去了才对。

    榭尔提斯，甚至是莫妮卡都未能出面的原因别无其他，正是优米的态度如此毅然决然的缘故。

    即便被人抓住衣服，承受着怒骂，巫女身分的少女依旧没有动摇。

    “我一直都非常努力。您说我此行是去统政厅观光的，但我在那里却获得了许多东西。只有在统政厅才能了解，只有在统政厅才能办到的事情。”

    “口气不小嘛。”

    荷恩加大了手上紧握巫女服的力道。

    “那么，你到底获得什么具体的东西了？”

    “……我要再一次挑战，为那个孩子净化。如果还是不行的话，我愿意接受任何的责罚。”

    “那就干脆辞掉巫女吧。”‘

    听见这么一句话。

    担心状况失控的榭尔提斯及莫妮卡眼看就要忍无可忍————

    ……然而。

    “…………”

    两人还是默默停下了脚步。

    ……为什么……为什么要露出那种眼神？

    就连莫妮卡和机械水晶都为之失声。“你们不能过来”——优米的眼神是这么告诉自己的。

    “……意思是叫我离开塔内？”

    “你不是说愿意接受任何责罚吗？”

    千年狮眼带底下的双眸俯视着巫女。

    “连一个孩子也救不了的巫女根本毫无用处。若仅仅是来凑人数，紧要关头却派不上用场，那就免了，不如一开始就不要进来。”

    “我知道了，我愿意赌上巫女的一切。”

    “————你是认真的吗？”

    “只不过，我也有个条件。”

    “！”

    荷恩第一次露出些许的惧怯。因为至今一直被抓住衣襟的少女，她也伸出手来反抓住对方的手腕。

    ——其目光投向的位置…………是我和莫妮卡？

    “条件？”

    察觉视线所代表的意义，荷恩也转向了这里。

    “他们又如何？”

    “您曾说过毫无用处的莫妮卡前辈还有她的部队，请让他们一起同行。莫妮卡前辈绝对不是毫无用处的。”

    “……！等……等等，优米！”

    抢在莫妮卡出声前，荷恩立即嗤之以鼻：

    “开什么玩笑。要我带这种累赘同行——”

    “我不是在开玩笑————！”

    优米的怒吼化为声波，传遍整个楼层。

    “我不会输给魔笛，莫妮卡前辈也不是累赘！”

    巫女身分的少女反抓住荷恩紧抓巫女服的手，双眼直直瞪了回去。

    “我愿意赌上巫女的一切，可是您却无法接受我的一个条件……之前到您最挂心的育幼院时，每个孩子都非常喜欢荷恩小姐。他们说您很强又很温柔。但事实不然，您是一个只会对育幼院的孩子们灌输爱情的胆小鬼。”

    “——————————！”

    这个瞬间。

    一直保持钢铁般表情的千年狮，脸上终于出现了变化。

    “……所以呢？”

    荷恩扭曲嘴角，恨恨地说道。

    “我是胆小鬼？就算是这样，你能说你不是在逞强吗？”

    “……呜！”

    她的手臂更是紧紧勒住优米的衣领。

    “好了好了，不可以哦——再扯下去巫女的法衣会破掉的。难道荷恩你有这种嗜好吗？”

    “刷”地一声，优米的法衣从荷恩的手中滑出。

    “咦，奇……奇怪？”

    忽然获得自由，优米本人瞪大眼睛，一副呆若木鸡的模样。

    “……是伊丝塔吗。”

    “嗨，好久不见了，荷恩。过得还好吗？”

    不知用何种方法解开优米的当事人，脸上挂着令人捉摸不定的笑容。

    对此，千年狮露出罕见的苦涩表情，摆明了表示对方是个头痛人物。

    “哦——乖乖哦，优米大人也真是的——还会不会痛呢——？”

    “咦，那……那个……”

    “啊，不好意思，不小心把您当成依夏了……啊哈哈，别放在心上。”

    “——这是怎么回事，炼护士首席？”

    对于有人突然介入，荷恩毫不客气地走上前去。双方的身高都与成年男性相当，视线的高度应该也相同才对。

    “哇哇，荷恩看起来好可怕。”

    “别转移话题。就算是你，也无法干涉——”

    “咦——？不过很遗憾，是你亲爱的姊姊拜托伊丝塔过来的哦？她说你一冲动就听不进别人的话，所以麻烦伊丝塔小姐出面之类的——”

    “……原来是姊姊吗。”

    “哦？搬出碧欧拉大人的名字果然就收敛些了——？嗯嗯，很好很好。”

    “炼护士首席，直接说明你的来意吧。”

    “嗯——伊丝塔来只是为了让荷恩冷静一下而已，不过这都无关紧要。应该说，已经剩没多少时间了不是吗？荷恩要找的幽幻种不知什么时候又会溜掉啰。”

    伊丝塔举起自下臂裸露的左手，指着这边的方向动不也动。

    “在这里吵架只是浪费时间。干脆按照优米大人的要求，带那两个人一起去如何？”

    “…………”

    “荷恩打倒了幽幻种，那孩子身上的魔笛可能就此消失。既然如此，先带他们一起去讨伐。如果魔笛乖乖消失就万万岁，优米大人要再次挑战净化或是辞去巫女什么的都是次要了吧。这样如何？”

    “……可是，带着多余的候补生前往讨伐幽幻种，在塔内的规定上——”

    “有用的。”

    和急于争辩的荷恩不同，伊丝塔的语气显得极为平静。

    “……什么？”

    “他们派得上用场的。带去不会有什么损失。对于只需要优秀部下的荷恩来说，是再适合不过了。”

    嘴边浮现得意笑容的炼护士首席，以及直直盯着那表情的千年狮。双方就这样让时间静静流逝————

    “打扰一下，荷恩师队长。”

    至今保持沉默的莫妮卡插入两人中间。她取出了银色金属板形状的员章，将背面的液晶画面拿到荷恩眼前。

    紧急委托。

    画面上显示出这一行字。

    “对策总部的推荐？居然是你们？’

    “就在刚才，总部已经下达了出动的请求。根据教官的推荐，我和其他三名成员正式加入本任务的支援部队。这样就没问题了吧？”

    “…………”

    千年狮闭口陷入沉默。

    “老实说，我根本看不出你们哪里‘有用’。”

    “承蒙优米大人如此信任，我们一定会全力以赴。况且——”

    莫妮卡向站在背后的优米使了个眼色。

    “倘若我们打倒幽幻种，孩子身上的魔笛就此消失，优米大人是否辞去巫女一职就毫无关系了。基于这个原因，我们必须一同前往。”

    “……你们也跟伊丝塔一样想法吗。”

    荷恩喃喃念道，语气中听不出任何感情。

    “怎么样，荷恩？”

    “时间宝贵。”

    她绷紧嘴角，从腰间的固定带上取出通信机。

    “是我，叫加特利亚过来…………加特利亚吗？之前吩咐的东西保养好了没？我四百秒之内过去拿，那两把枪还有其他枪械全都放到我的运输机里。乘员有我——”

    荷恩侧过脸来看了一眼。

    伊丝塔、优米，最后是榭尔提斯。依序打量完几人后，她长长呼出一口气来。

    “……还有一支候补生部队。不，你没听错，我也没讲错。候补生部队要一起同行。听懂了吗？知道就快去准备，你还剩三百八十秒。”

    2

    咖啡馆“两只天鹅”店内。

    “优特，帮我把这边的蛋糕套餐送给五号桌的客人——艾莉亚，你去帮七号桌的客人点餐。还有九号桌跟十号桌要收拾一下，摆新餐具上去。”

    “好——！”

    “哇哇哇！太……太忙了吧，料理长？我最不擅长做这种肉体劳动了！”

    相较于优特语气可爱的回答，艾莉亚大呼小叫的声音传遍整个厨房。现在时刻刚好是中午。

    正是被厨房的香气所吸引，客人们纷纷上门光顾的时候。

    “都……都已经中午了吧！我跟朋友约好中午要一起玩哦！”

    “你不是约在这里吗？在朋友过来之前就好好工作。我会给你加两成的薪水，多多学习人家优特吧。”

    榭尔提斯不在的当下，帮忙店内的主力就落在优特一个人的肩上。

    最初只是帮忙擦擦桌子，如今已成为帮客人点餐到送菜无一不精的万能帮手了。

    “艾莉姊姊！每个客人都在夸奖优特哦！”

    她双手各端着两盘蛋糕套餐和咖啡，头上顶着大大的托盘，在上面又放了三盘其他桌的午餐套餐，难怪会令人吃惊。

    “艾莉亚你也向人家看齐吧。”

    “……怎么可能办到嘛。”

    她拿着大托盘，从厨房来到店内。

    “呃，外面好多人……”

    挤不进店内的人群，在店外排成了一条长龙。

    这时。

    叮铃，沁凉的铃声响起，两只天鹅的店门被推开。又来一位客人？她下意识转头观看的瞬间——

    店内仿佛脱离了时间的流动，变得鸦雀无声。

    “打扰了。”

    入内的是一名少女。

    身穿无花纹的朴素上衣及一条裙子，身材娇小、手脚纤瘦。脸庞带稚气，身高低于艾莉亚。年纪还不到十五岁以上，最多只有十三、十四岁吧。

    ——任谁都屏息失声。

    ——宛如置身在梦境中，少女那宝石般的美丽。

    “……请问，艾莉亚小姐在这里吗？”

    带忧郁的水漾双眸是亮丽的琉璃色。

    肌肤如白瓷般通透白皙，细致的肌肤没有任何瑕疵。而最引人注目的，还是一头长及膝盖的长发。

    犹如七彩的蚕丝，飘动时呈现出美丽的色彩变化。

    水镜色——以冰块般通透的白银色为底色，光线所及之处则闪耀着珍珠色及金色的混色。

    “哦，纱砂，好久不见了！”

    艾莉亚的声音，终于让大多数的客人回过神来。

    “好久不见……对不起，我真的很久没来到居住区，所以迷路了。我迟到了吗？”

    “不不——时间刚刚好。你等一下，我去跟料理长说一声就能下班了！啊，先坐在那里的预约席吧！”

    “好的。”

    少女微微一笑，坐在椅子上。仅仅这样的动作，却仿佛一流画家所绘制的作品那样，

    传递出无比的端庄。

    “喂——料理长，我朋友来了，可以下班了吗——？”

    “哎呀呀，真没办法。不过你所谓的朋友，该不会就是榭尔提斯吧？”

    “才没有。是我在天结宫晃来晃去参观的时候认识的。人家是个很厉害的女孩哦，塔里面的事情几乎没有不知道的。”

    “哦，是塔内的事务员吗？那么我应该见过面才是。”

    “咦？”

    那是什么意思？在艾莉亚茫然张开嘴巴的时候，身穿团裙的料理长从厨房快步走到店内——

    “我看看……啊。”

    “啊。”

    店内同时响起两人错愕的声音。

    “哎呀呀，真是好久不见了！还以为是什么人，原来是莎拉————”（吐槽：店长你到底是什么逆天存在……连皇姬都认识……）

    “初次见面，我叫纱砂。”

    “……皇——”

    “是纱砂。”

    “…………莎——”

    “请叫我纱砂。”

    “…………好好。”

    过了好一会，带着罕见苦笑表情的料理长回来了。

    “哦，料理长，莫非你认识纱砂吗？怎么话中听起来好像是这样！”

    “……………………不，我完全不认识哦。”

    “需要想那么久吗？啊，等等，别把头转过去！”

    “好了好了，艾莉亚你也是，先在这里用完餐再出去玩吧？你们两人的午餐已经做好啰。”

    使用大量当季蔬菜的三明治及装在马克杯中的洋葱汤。用完餐后还有一口大小的蛋糕及奶茶当作饭后甜点。

    “哦哦！让你久等了，纱砂！”

    “是……是的……”

    她目不转睛地看着桌上的午餐套餐，显得相当新奇。

    “怎么了吗？”

    “啊……不，平时总是吃天结宫里的东西，所以觉得很新鲜。”

    “哦哦——也对，塔里面有餐厅吧。”

    “虽然有，不过我都是请人送到房间里的。而且像这种固体的食物已经很久没吃到了。平常顶多只喝加了蜂蜜的红茶。”

    “呃，那不行吧。难怪纱砂你会这么瘦！”

    “果然……看起来很瘦吧。我从以前就没什么食欲。”

    隔着衣服，少女摸摸自己的胸部。包括胸部到背部之间的厚度，就连两只手臂和大腿，看起来也仿佛一跌倒就会折断那样纤细脆弱。

    “你应该不是讨厌吃东西吧？”

    “是的。平时不太有机会用餐……因为工作关系，过着长期不吃东西的生活，身体也就渐渐习惯了。”

    “嗯，你的工作很忙呢。毕竟一个月也只有一次能像这样出来玩。”

    “虽然是工作，但就如同我的人生一样……这是我的使命，也是约定。”

    手贴着冒出热气的马克杯杯缘，少女微微脸红。

    “不过，像这样子出来‘玩’也不错。总觉得非常怀念。”

    “是啊——玩是很重要的，多吃多玩多睡觉嘛！对了，汤快要冷掉啰。三明治也赶快吃一吃吧。”

    “好……好的！”

    换上无比认真的表情，纱砂紧握住马克杯。

    “那……那么！小女子纱砂·恩蒂斯·凛·克尔，这就开始用午餐了！”

    “不必那么慎重其事吧。”

    “毕竟好久没这么做了……要……要加油！嘿！”

    她战战兢兢地端起马克杯，喝了一口汤。

    “…………”

    “如何？”

    “…………真好喝。”

    或许连自己也不敢相信，她眨了好几次眼睛，将手中的马克杯拿远拿近不断端详。

    “不……不过还不太清楚！再一次………………啊…………真好喝……”

    少女掩住嘴巴，满脸变得通红。

    “……非常好喝。”

    “对吧——我们料理长是很厉害的。这些三明治也快吃吧。”

    “好……好的！”

    她点点头，看上去比刚才更有精神一些，接着将手伸向盘子里的三明治——

    “………………”

    就这样停住不动。

    “纱砂？”

    “…………身体…………果然…………结界让渡后…………一旦放松下来………………就………………”

    整个人垂下肩膀，眼看就要从椅子上跌落。

    “纱砂？”

    ——这样下去会撞到地面的。

    艾莉亚下意识伸出手去，但对方的脸已经往坚硬的地板直直落下——当她在脑中描绘这幅光景，正要发出尖叫时，某人的手将纱砂的身体稳稳地接住了。

    “哇……哇哇哇哇！艾……艾莉姊姊快来帮忙！”

    “优特？你真厉害，干得好！”

    代替努力支撑纱砂身体的优特，艾莉亚即刻接手抱住对方。她将看似昏厥的纱砂扶回椅子上，用椅背牢牢地支撑着。

    “呼……真的好险。到底是怎么了呢？看来得找医生过来才行。”

    “艾莉姊姊，我想纱砂姊姊应该是很累了。”

    优特拉扯着工作服，一边点头道。

    “是啊，她也说过工作很辛苦呢。怎么办，该让她在我的房间里躺着休息吗……真是糟糕，我根本不知道纱砂住在哪里。”

    将纱砂送回家里是最好的做法，但目前也只知道她在天结宫里工作而已。既不清楚工作的部门，也没有联络的方式。

    “纱砂姊姊说过，她在塔里面有房间。”

    “哦，真的吗？俊特，你该不会知道纱砂的房间在哪吧？”

    “嗯嗯！之前纱砂姊姊告诉过我了。”

    “哦哦，太好了。真有一套！”

    看着不停点头的优特，她第一次觉得这女孩是如此可靠。

    “要叫纱砂姊姊认识的人过来吗？”

    “嗯嗯，拜托你了。”

    “好——！”

    优特跌跌撞撞地跑了出去。

    ……呼，太好了。

    刚才倒下去的瞬间真不知道该怎么办。总之能送她回去的话就安心多了。既然原因是疲劳过度，今天还是让她好好休息一下比较妥当。

    ……明明就这么累，居然还专程跑来。

    “料理长，我要出去一趟送纱砂————”

    “谢谢你，不过不必这么费事。我一个人就够了。”

    铃——门铃再度响起。

    “听说我认识的人在这里添麻烦了。”

    一名背靠着门框的女性。

    与她四目相接的瞬间，对方带着从容的微笑走了过来。

    ……她就是纱砂认识的人？

    ……哇，真不简单。这也是一位大美女。

    女性的身高修长，美丽的脸庞看上去棱角分明。

    光滑的亮黑色长发没有一丝凌乱。漆黑法衣上服贴醒目的妖艳肉体更是出众。看似就要滴落的丰满双丘，沿其下方勾勒曲线的紧实腰部，最后再次隆起于圆滚臀部的一连串线条。如此动人的美，就连同为女性的艾莉亚也不禁屏息。

    “纱砂受你照顾了。”

    来到桌子旁，她指着沉睡中的纱砂这么说道。

    “啊，那个，你是优特说的那个人吗？纱砂的朋友。”

    “我叫萨莉。是这孩子的……算是朋友兼斗嘴对象，就好比她的家长一样。不过我们并没有血缘关系。”

    “啊，说得也是。啊——吓我一跳。因为你们的头发和眼睛的颜色都不一样嘛。我从来就没听说过有相差这么大的姊妹。”

    “——你还是老样子，无论对谁都那么热情呢，艾莉姊姊。”

    “咦？”

    ……老样子？

    ……等等﹒她刚才是不是叫我艾莉姊姊？

    “啊啊，忘了说，这是优特告诉我的。”

    嘻——带着从容笑意的萨莉，嘴角稍稍勾起，露出些许平易近人的表情。

    “对了！萨莉小姐，你知不知道优特跑去哪了？那孩子居然这么快就找到你，是用了通信机吗？不不，那也不会来得这么快。”

    “我早料到事情可能会变成这样，于是就偷偷跟过来了。果然不出所料，真是个麻烦的孩子。”

    她伸出手，轻轻抱住纱砂的身体。

    “优特马上就回来了。纱砂的话……明天有空再来陪她玩玩吧。”

    “咦？这个……我是很乐意啦，不过纱砂她明天不要紧吗？”

    “只休息一天毕竟不够，但已经见怪不怪了。今天睡一觉应该就能恢复。明天早上十点到塔内的两百九十层来吧。”

    “我是没问题啦……”

    “就这么决定了。我也会告知纱砂的。”

    萨莉转过身去，往店门口的方向迈出步伐——

    “对了。”

    “嗯？”

    然后忽然停下，转过侧脸来。

    平易近人，充满好奇心的笑容。原来的脸庞是那么精明美丽，这个笑容却…………就像个……天真无邪的孩子一样。

    …………奇怪？这个人——

    ……这个人的微笑……是谁呢……怎么觉得跟某人好像？

    “我要向你道谢。”

    “咦？”

    “这孩子满脑子里都装着自我牺牲和缅怀过去的想法，总得有人像这样带她出去透透气才行。这原本是我该做的，但如今看来你比较合适。”

    唧……

    在漆黑法衣打扮的女性面前，手推门自动开启。原本无可通行的地方自动化为一条道路，就仿佛在祝福着她的脚步。

    “纱砂已经好久没有露出那么开心的表情了。”

    这对艾莉亚而言是个转捩点。

    没有人知道，这天从萨莉口中听到的话，为艾莉亚这位少女，甚至于为遥远的未来，为浮游大陆的未来赋予了“第三种可能性”。

    就连萨莉也不例外。

    而在她怀中沉睡的纱砂也是…………

    3

    白云不间断地流动，接连消失在视野尽头。抹成一片深蓝的天空，看上去无边无际。

    “……继统政厅的远征，这是第二次使用飞空艇了呢。”

    目光追逐着耐压玻璃窗上的水滴，华宫这么说道。

    “目的地是生态保育区，大概只能享受短暂的空中之旅吧。”

    “享受？统政厅那个是重要任务，待遇还不坏……不过这次是运输艇。空间小就算了，位子上的座垫又是老旧型号。”

    如此回答的威尔，整个人依旧抱着双手，目不转睛地盯着窗外。

    “好了，部队长。该说明一下我们这次的任务了吧。”

    “就和之前传达的一样。在教官的推荐之下，我们即将前往支援在生态保育区的幽幻种讨伐行动——”

    “不是那个。我是说对面的。”

    普通座位的后方——专为干部级的护士设置的休息室。威尔抬抬下巴，示意着那扇从内部上锁的厚重金属门。

    “就算被选上支援部队是教官他们搞的鬼，为什么我们偏偏还要跟千年狮一起出发？”

    “啊……不，这个是高层的意思。”

    莫妮卡欲言又止，表情显得有些尴尬。

    “……这是部队长命令。榭尔提斯，换你说明。”

    “呃？”

    被对方的手肘撞击腹部，榭尔提斯整个人从座位上弹起……果然不能掉以轻心。原本想静静听别人解释，结果却是这种下场。

    “……先问一下，你们要听真话还是假话？”

    “先听听表面上的说法吧。”

    “好戏当然要留到后头了。”

    两人都即刻回答。

    “嗯——表面上就像莫妮卡刚才说的。我们也要加入讨伐幽幻种的行列，然后尽早和当地的先遣部队会合对吧？既然如此，最快的方法，就是在偶然之下和千年狮同行。”

    “好，下一个。”

    “接下来就是真话了吧。”

    “……就算是假话，你们好歹也该表现出一点点反应吧。”

    尽管是意料中的结果，但毫无反应还是令自己有点泄气。

    “至于真话，就是我们被卷入了重重的偶然之中……巫女第五位和那扇门后面的千年狮有点争执——”

    “啊……够了。我都猜得到了。”

    “咦，够了？”

    “真是的，根本就自找麻烦嘛。”

    威尔不耐烦地挥挥手。

    “反正一定是你们跑去劝架，结果才搞成现在这样吧？”

    “我先……先声明，我只是有事去找优米而已喔！是荷恩队长忽然拿枪指着我————”

    ‘那个，讲得太大声会被听见哦？’

    “……抱歉。”

    莫妮卡沮丧地点着头，闭上嘴巴。

    “……下次请你们吃午餐吧。塔内两百四十八层大餐厅的特制午餐如何？”

    “要是饭后还有咖啡，我也不是那么小气的人。”

    “我要奶茶。”

    她不情不愿地同意，交涉就此成立。

    ‘喂喂，榭尔提斯，有件事情我觉得很奇怪。’

    “什么？”

    ‘那个驾驶员从刚才一直在偷看我们这边，似乎很想加入我们的话题。啊，就是那个把头缩回去的男孩。’

    驾驶员？说到这个——确实有人在看自己的感觉，不过问题似乎不大，所以就未放在心上。

    “那位驾驶席上的人﹒找我们有事吗？”

    “…………不……不不不，请……请不要介意——”

    从驾驶席探出脸来的，是一名年约十五岁左右的少年。

    绿褐色的头发及褐色的双眸。脸色苍白、声音怯懦，表情仿佛快要哭出来一般，还可以看见横向大大突出的耳朵正在微微颤抖。

    ……那耳朵……是尼尔之民？

    “什么嘛，这不是加特利亚吗？”

    “……这声音是，华宫？”

    躲在座位阴影处的少年瞪大眼睛。

    “真是的。是我，戴着这东西你才没发现吧？”

    华宫取下盖住整个头部的机械帽。她的耳朵也和少年一样往外大大突出，上面覆盖着温暖的毛。

    “嗯？你们两个小鬼认识？”

    “在天结宫工作的尼尔之民有自己的一套联络网。这孩子……你们看了也知道，戒心比我还要强。真想不到，居然会成为第三师队的驾驶员。”

    “不……不是的…………我是荷恩队长的保养员，驾驶……只是顺便的。”

    设定为自动驾驶后，少年从座位上站起。

    “原来如此。对了，有什么事吗？刚才那种好奇宝宝的举动，实在不符你的个性呢。”

    “…………”

    少年沉默了一下，然后猛吸一口气回答：

    “……那……那个……我是觉得……这支部队的感情真好……”

    “会吗？跟别的部队不一样？”

    “我想……应该很少见。”

    被人当面这么说——榭尔提斯和一旁的莫妮卡面面相觑。

    “莫妮卡，是这样吗？”

    “视部队而定……不过我们应该不算差。”

    “因为都是一群爱管闲事的家伙啊。”

    威尔意有所指地叹息道．然后翘起二郎腿。

    “所以？这跟你有什么关系？”

    “…………不……只……只是觉得很羡慕…………荷恩师队长，平常不太像那样。”

    “根本听不懂。你换到别队不就好了？”

    下一刻。

    尼尔之民的少年看似难为情地眯起眼睛．低下了头。

    “……不过非常帅气。”

    “那个师队长？”

    “…………嗯…………而且，总是把枪的保养工作交给我。”

    满是伤痕的手——因每天持续接触枪锈和保养油而发炎的皮肤，以及保养期间不小心遭受的烫伤和擦伤。

    面对自己惨不忍睹的手，他爱怜地久久注视着。

    “加特利亚。”

    “是——是的——！”

    飞空艇后方传来荷恩的声音，让少年当场跳了起来。

    “我的行李中放了这个东西。这是什么？”

    漆成银色的自动手枪。比天结宫的双枪士所使用的要大上两号，握把处刻有带沁力的纹样。

    “那……那个，是新枪。制造代号‘银之王’……设计上把枪身的枪栓和膛线加大，子弹也换成了专用弹。”

    “专用弹？”

    “是……是的！我打算做出新的子弹，于是就从模具开始重新制作。然后又去拜托好几次，请巫女大人施加带有洗礼术式的刻印。虽然还未经测试，不过就算号称对付幽幻种的专用弹也不为过！”

    “你说巫女的洗礼术式，莫非是我姊姊吗？”

    “啊，不……不是的。因为碧欧拉大人一直在塔外，所以最擅长洗礼术式的就是——”

    “……够了。我已经知道了。”

    将大型手枪放入腹侧的固定带，荷恩叹息道。

    “那……那个！子弹还没大量制造，目前只装了三发……”

    “无所谓。反正不可能马上在实战中使用。拿着用不惯的枪只会带来不必要的风险，我可没这种嗜好。”

    “……这样啊。”

    少年垂头丧气，一脸失望的表情。

    “……我还以为赶得上这次的讨伐任务。”

    “我不是说过，不用你来操心吗？赶快回驾驶席，现在应该快到大盐湖了吧？”

    平静地抛出这句话之后，千年狮转向了这边。

    “先说清楚。你们乖乖待在一旁就好，不用去想什么掩护或是对付幽幻种的事情，只要记住别妨碍我战斗。”

    “……可是，我们这次前来支援的用意——”

    “可别搞错了。”

    不容质疑的语气，令整艘飞空艇陷入一片寂静。

    “这次会带你们过来，是因为炼护士首席的提议。接下来就是我个人的判断。支援部队抵达现场后，立刻听从现场指挥监督的命令——护法院的规定上是这么写的，还有意见吗？”

    “…………”

    “你似乎还想说什么呢？”

    “……不。”

    莫妮卡紧咬牙根，摇了摇头。仿佛对这样的动作嗤之以鼻，荷恩整个人转向驾驶席。

    “放心吧。我不会凡事都自己一个人处理。追踪S向量第八类需要大批人手。在找到之前，就算再累也要你们继续找下去……加特利亚。”

    “是……是的！”

    “还有几分钟才到？”

    “下……下面可以看见大盐湖了！现在即将着陆！”

    “——终于等到了。”

    从喉咙深处挤出嘶哑的声音，她的双手正微微颤抖着。

    “你们几个也快准备。抵达现场后，立刻往S向量第八类逃脱的方向追赶。”

    *

    斜度平缓的下坡，放眼望去尽是纯白的光辉。

    仿佛置身在连绵大山之间积雪的山谷中。但其实体并非雪，而是历经无数岁月堆积下来的盐。

    “榭尔提斯，这里真壮观呢。”

    带着机械珠的华宫赞叹道。

    “少量盐分从河川流入盆地后蒸发，经年累月形成这么美丽的景象。我在文献上看过，但这还是第一次亲眼目睹。”

    “的确，就像白雪一样。”

    沙……沙…………

    盐粒在脚下弹射，就如同踩着雪块的感觉。

    香缇亚大盐湖。

    在广大的生态保育区当中仅有两处的盐湖之一。被冠以“辉煌”之名的地形。

    “实在很壮观呢，这些都是盐吗？”

    “……真是毛骨悚然。”

    或许是觉得很稀奇，走在前头的莫妮卡和威尔都不断四下张望着。

    “荷恩师队长，久候您的到来。”

    不久。

    抬着机关枪的两名正护士发觉这里，以小跑步方式跑了过来。

    “状况呢？”

    “没有变化。两支部队巡逻附近，其余两支部队负责支援，共计四支部队已经包围大盐湖。目前为止还未收到被突破的报告。”

    “辛苦了。继续留意，不要放松戒备。‘S向量第八类’由我亲自去追赶。我吩咐希莉待命，人已经到了吗？”

    法衣打扮的少女从两名护士的身后走出。

    “在这里。”

    “我只有一项要求。发现幽幻种之后，立刻以结界系的术式削弱对方的魔笛。不要求困住，只要拖住行动就可以了。办得到吗？”

    “我会全力以赴的。”

    “很好，那么跟我走吧。”

    “是…………”

    正要点头的巫女候补生忽然停止动作，愣在原地。她整个人动也不动，仅双肩微微颤抖着——

    “怎么了？”

    “莫妮卡……前辈？”

    少女并未回答荷恩的问题，而是一手取下了兜帽。

    “莫妮卡前辈？是莫妮卡前辈吧！是……是我！我是碧雅！”

    “碧雅……碧雅娜利斯·希莉？”

    看了一眼阳光下的少女脸庞，部队长身分的少女不禁瞪大双眼。

    “哇哇，真的是莫妮卡前辈！真不敢相信，居然会在这种地方见面！对了，您怎么这身打扮呢？不就像护士一样吗？”

    “不是像，我根本就是个护士。自从三年前离开巫女见习生的环境后…………啊，等等！我知道我知道，先放开我好吗！”

    莫妮卡拚命推开紧紧抱住自己的巫女见习生，同时叹了一口气。

    “……不是说过好几次，不要动不动就抱住别人。”

    “因为我很高兴嘛！还以为前辈退出了，没想到又能在这里见面。这不管是谁都会吓一跳，我怎么还能保持一副成熟稳重的巫女见习生————啊……”

    察觉周遭的沉默，巫女见习生再度戴起兜冒。

    “咳咳……对不起，师队长，我失态了。这是由于许久未见到自己所尊敬的前辈，请您原谅。”

    “简单解释一下。”

    “是……是的！这位护士候补生，在巫女见习生时代是我的前辈。她的成绩优秀，两年多前还曾经进入巫女的最终试炼阶段。”

    “……真的吗？”

    听见希莉的一番话，荷In顿时扬起眉毛。

    “是的。请问，荷恩师队长不是也了解这点才让她同行的吗？”

    “…………”

    面对巫女见习生的问题，荷恩只是随意地抱起双手。

    “原来如此，想不到居然是留到最终试炼的巫女见习生。难怪巫女和炼护士会对你有如此高的评价。”

    “——不。”

    莫妮卡直视着话中有话的千年狮。

    “这些评价并非针对我，而是我部队的全体成员。”

    “挺敢说的嘛。”

    荷恩扬起嘴角，得意一笑。

    “——计划改变了。希莉。”

    “是。”

    “你留下来防卫营地。这里的范围太大，幽幻种会出现在什么地方都不足为奇。”

    “遵命。”

    确认巫女见习生缓缓退下后，荷恩望向双手握住十字棍的少女。

    “你叫莫妮卡是吧？”

    “……有问题吗？”

    “你自己夸下的海口，就要好好负起责任。”

    沉重的黑色冲锋枪。寻常人必须双手持拿的重火器，这位千年狮枪使却两手各拿着一支。

    “视敌人的战力状况，到时候会命令你们出战。先做好心理准备吧。”

    *

    充满光线的通道上。

    “……真的很对不起。优米小姐，伊丝塔小姐。”

    整理一下套头披风式的法衣，身形娇小的巫女垂下头去。

    “要是我能多管教一下荷恩……”

    “没关系的——碧欧拉大人，请把头抬起来吧。”

    带着一如往常的轻松笑容，伊丝塔轻抚着对方纤细的肩膀。

    “地点是大盐湖对吧？算算现在应该已经到了。那里真是个好地方呢——视野非常开阔，很容易就能发现幽幻种。况且荷恩那么优秀，同行的候补生部队也都不是泛泛之辈。没错吧，优米大人？”

    “啊……是……是的。”

    眼见对方面露怪异的笑容，优米的表情不禁僵硬起来。

    ……这是什么意思呢？

    是从前曾为巫女见习生的前辈？还是……榭尔提斯？每当和这位炼护士首席交谈，总会有种被看透内心想法的感觉。

    “碧欧拉大人也放心吧——照伊丝塔来看，‘失败’倒是不至于，顶多要担心的是敌人会不会逃跑吧？还有另一件事————优米大人？”

    第二次的发问，口气就变得尖锐了许多。

    “您跟荷恩的约定，是认真的吗？”

    ‘……我要再一次挑战，为那个孩子净化。如果还是不行的话，我愿意接受任何的责罚。’

    ‘那就干脆辞掉巫女吧。’

    ‘我知道了，我愿意赌上巫女的一切。’

    荷恩前往讨伐S向量第八类。倘若魔笛能就此消失就再好不过。但万一打倒本体后魔笛仍旧存在，自己就必须再次挑战净化。

    ……当我失败的时候——

    “等一下。”

    语带怒意的碧欧拉不容优米发言。

    “关于这件事情，我也有话要说。我听说那是荷恩单方面提出的要求，很明显是错在我妹妹……优米小姐，您不能一时冲动答应下来。倘若您有身为巫女的自觉，就请再重新考虑一遍。”

    “…………”

    “伊丝塔也是这么想的——所谓巫女，并非一个辞掉之后再补充另一个就好了。只要冷静下来，相信荷恩她也会明白这个道理哦？”

    “…………嗯。”

    自己很明白，非常明白。

    包括巫女不容少掉一人，以及荷恩当时是流于感情才说出那番话，这些事情都再明白不过。

    然而——

    “谢谢你们，碧欧拉，还有伊丝塔小姐。不过真的不要紧哦？我完全没有辞去巫女的打算。这是因为，我无意让魔笛的净化失败。”

    “那就好。可是，也没有必要接受荷恩的那个条件吧？”

    “……不。”

    优米带着微笑摇摇头，回应伊丝塔的疑问句。

    “因为我真的是抱着这样的觉悟。”

    无法解救一名感染魔笛的孩子。这样的巫女是不行的。

    目标必须设定得更高。

    没错，必须和千年前的世界里遇见的那个女孩一样————

    ‘【Yu/ ris-ia Sophia, Arrna-Sela/)】（请接纳我唯一能实现的愿望）’

    ‘我们不能输……就让那些侵略者，好好见识一下人类真正的实力吧。’

    名叫纱砂的女孩。

    愈是回想，就愈觉得那女孩的沁力术式在纯净度上无与伦比。就连目前天结宫内的所有巫女……不，或许能与皇姬相媲美也说不定。

    目标有了。

    不仅是治好榭尔提斯身上魔笛的这个目标，还有身为巫女的目标。自己有一种感觉，纱砂正在达成这两个目标的道路尽头等待着。

    ‘唯独你，和三年前一点也没有变化。’

    ‘变革。令你的沁力开花结果的契机依然少得可怜。’

    在大圣堂内，名叫萨莉的女性所说的一番话。

    ……要能够改变自己，或许就需要这样的决心。倘若做不到，就必须放弃巫女身分的决心。

    “也罢，在洗礼系的术式方面，优米大人本身就是一名专家了。要是伊丝塔再多嘴，未免也太不解风情了。”

    带着苦笑参半的表情，炼护士首席耸耸肩膀。

    “那么就请便吧。对吧，碧欧拉大人。”

    “……是的。优米小姐，请您真的不要把荷恩刚才的话放在心上。”

    在伊丝塔的催促下，碧欧拉也转过身去。巫女返回自己的房间，炼护士首席则是走向电梯。优米目送着两人离去————

    ‘很不错的转变。’

    ‘优米，你是否就快听见我的声音了呢？’

    在一个遥远的场所。

    她仿佛听见了某人怀念的声音。

    4

    镜面的世界。

    一望无际的盐分表面覆盖着薄薄一层水膜，大盐湖就此成为了这个世界最巨大的一面镜子，广为人们所知。

    “……好厉害。脚下都照出大家的脸了。”

    盯着自己的正下方，华宫赞叹道。她似乎觉得相当新奇，连机械帽也拿了下来，整个人不断东张西望。

    “就好像一面大地之镜。连一根根头发都清晰可见的高精确度镜子哦。”

    “好像只限大盐湖下过雨后吧。”

    哗啦。

    听着脚边溅起的水花声，榭尔提斯望向一旁的华宫。

    “……只不过，问题在于太刺眼了点。”

    脚下的大地是面镜子。由于会反射光线的缘故，太阳光的反射十分强烈，长时间待在此地有可能会使眼睛不适。

    ‘榭尔提斯，我有个好方法哦。就是太阳眼镜！’

    “不要，大概会很难看。”

    冷冷地拒绝胸前摇曳的机械水晶后，他再次打量前方步行的成员们。

    走在最前头的是双手各持一把自动手枪的荷恩。其背后挂着长距离射击用的狙击枪，腰间固定带上则