1
泥土与青草的气味。
虫鸣、鸟啼，以及吹过浮游岛的劲风带起的树叶声响。
——和生态保育区的警备任务差不多吗。
倚靠在大树的树荫底下，荷恩望着手表上的电光画面。
「……三十分钟过去。本队还未传来定期回报。」
如机械般喃喃念着，然后在树林中站了起来。她重新背好歪掉的步枪，不悦地紧咬嘴唇。
——出了什么事？不，状况有何变化？
三十分钟前，本队的雷奥传来即将闯入据点的报告，之后规定的定期回报便就此中断。尽管称为报告，但并非直接通话，纯粹是按下通信机上的发报钮，发出「还活着」的信号罢了。
但如今却等不到。
不光是雷奥，榭尔提斯、统政厅的第九（修伊克）也未传来讯息。不过，网罗千年狮及统政厅执行员的这支部队，真有可能会在短时间内遭到歼灭吗？
——最有可能的状况是，他们正在应付敌方的攻击。
「是被冲散，还是被包围了……」
无论哪一种，都算不上情况良好。
另一方面，巫女未传来指示也很令人在意。透过远视观察本队状况的是春蕾，倘若雷奥发生危险，理应会以念话通知自己才对。
……这也没有。换句话说，状况还没那么糟？
两种矛盾的状况。该根据哪一边做出行动才好？
「————没办法了吗。」
荷恩再度动身，迈出步伐。
与本队会合。这便是荷恩得出的结论。假如状况良好，此番赶去只能算是白跑一趟。
但若是本队在敌方据点中发生任何意外，自己未能即时赶到将可能铸成致命的大错。
……到底是怎么了。
带着这些疑惑，荷恩相信自己的决定，准备往雷奥告知的据点方位前进————
「…………」
下一刻，大腿上的异状令她为之一愣。
「……血？」
迷彩服的大腿部位裂开，被从中渗出的鲜血染成红色。这和被树枝或尖锐岩石割破不同，布料的切面就仿佛被锋利的刀子切开一般平整。
……什么时候受伤的？
……是刚才？还是在浮游岛行走的时候？
不，这并非浮游岛上的自然物所造成的，明显是人为的伤痕。况且，若是中途受了这样的伤，自己不可能浑然未觉才对。
这么说，是现在？
「————」
戴着眼带，荷恩注视「天球图画」所呈现的未来光景。尽管只能看见片刻后的未来，
但只要捕捉到些许的异样，就能做出最起码的反应。
天球图画的光景毫无变化。周遭是巨大树木耸立的森林，自己则置身于茂林处的旁边。况且这座浮游岛上并无危险生物，应该找不出任何值得戒备的事物。四周也全无异状…………
……喀锵。
——寒意。
耳边传来的些许机械声，令荷恩在刹那间跳往一旁。因视角关系而看不见变化的情况下，她相信自己的直觉用力一蹬。
「！」
肩膀处传来某物体掠过的感觉。在此同时，该部位的迷彩服破裂，喷出鲜血来。通过肩膀处的物体直直飞向后方，穿透耸立于背后的大树树干，留下一个细针般的小孔。
「近距离的狙击吗！」
她抛开步枪，右手改抽出冲锋枪，整个人翻滚在地，躲入茂林内。
——看不见子弹和狙击手，不过绝对没错。
——这是确定我的位置之后所发动的狙击。
进入茂林后，她一秒也不停留地奔驰于树海中。下一刻，刚才所藏身的地方立刻遭到射击。
「……跟我比枪战吗？」
天球图画中未出现子弹的原因，此时先不去理会。当务之急是必须找到狙击手的位置，否则就会陷入单方面的防守战。
就在这时。
射击忽然停止。
「真想不到，居然自己跑出来了。」
树海中的开阔空间，只生长些许花草的地方，伸出一道细长的影子。
「…………」
枯树。
这是荷恩对眼前这名男子的第一印象。
身高与成年男性无异，但身材却异常细瘦，肌肉和脂肪控制在最低——不，甚至超过了最低限度。那穿着迷彩服站立的姿势，就酷似组成树海的众多树木之一。
「你打算投降吗？」
「…………」
男子并未回答。
由于迷彩服一并包覆了整个头部，不仅对方的表情，就连目光也看不出投向哪里。
……好有神秘色彩的枪枝。
男子的右手是步枪，左手则是一把小型自动手枪。两者都是白中带灰的颜色，弹匣及枪口等各处有瘤状的突起。这样的设计，自然而然地令人联想到动物的骨头。
「是第三机关的人吗？之前只是听说过，没想到居然会从背后偷袭女人。这莫非代表对自己的身手没有信心？」
「……就……这点程度吗？」
「你说什么？」
「没……发现我的……存在……被……那种程度的子弹……击中……难道就这点程度吗…………千年狮…………」
仿佛将呻吟加以语言化的低沉声音。但其中挟带的轻蔑语气，就连荷恩也能清楚感受到。
「你就是据点的守门人吗。」
「……纯粹是兴趣……难得……发现了同好……」
男子高举起手中的枪，用细不可闻的声音宣告：
「『更胜于灰的暗灰』秘迹执行者。
异篇卿第四位，『钝色』贝多玛…………在此领教。」
「少把别人当成你的同好。何况我还有其他事情要忙。」
伸手握住眼带，荷恩将其用力扯下。
「我就花点时间，跟你讨这笔服装费吧。」
楼层「礼拜堂」。
火焰——物质燃烧时产生强烈光与热的现象。燃烧的物质当中，特别是气体——尤其是氧气造成的燃烧，在自然界里占了压倒性的多数。
「……我一直以为小时候已经上过化学课了。」
未去擦拭脸颊上的汗水，第九（修伊克）目不转睛瞪着眼前发生的现象。
并非冷汗，而是周遭的压倒性热量所造成的汗水。
「看来根本派不上用场。」
「哦？那又是为什么？」
呵呵。
顶着妖艳的表情﹒娜塔拉夏站立于礼拜堂的舞台上。
她爱怜地望着后方喷发的巨大圆柱，一边在空酒杯里倒入相同颜色的红酒。
「我所知道的火焰，是个遵循物理法则的乖宝宝呢。」
「哎呀，真过分。你的意思是，我个火焰就像个淘气捣蛋的小孩吗？不过，养起来很辛苦倒是真的。」
她往虚空中伸出手指，指尖上立刻冒出小小的火焰。晃动的火焰逐渐增大，转变为带有大量光与热的火焰漩涡。
「真是训练有素啊。」
……是沁力术式。说穿了是毫无新鲜感的显现术式。
若冰结镜界所实体化的事物为「冰」，这里便是截然相反的「火焰」。
「泽道尔大人的圣域术式，也是同样的原理呢。」
黑猫摊开怀中取出的铁扇这么说道。
……的确。
……是挺常见的术式。
娜塔拉夏的术式，本身的难度想必并不高。
冰结镜界的冰结晶那种「不存在于世界的物质」，或是第一的「又硬又坚固，无色透明的物体」这类模糊概念的物质实体化，比起它来都要困难得多。火焰这种东西，是属于最容易想像的一类。
然而————
「火开得那么大，小心整座礼拜堂都被烧光光。」
「放心吧，我会寄帐单给统政厅的。」
异篇卿的周围，卷动的火焰没有平息的迹象。火焰直抵礼拜堂的天花板，在迸出些许的火花后更是加大了热度。
「……根本就是人为灾害啊。」
位于台座的金属饰品被高温融化。能自在地操控如此庞大的火力，又可在一瞬间发出。
——这已经不是术式的难易度问题了。
——是熟练度。仅有这个解释。
「修伊克大人！」
黑猫警告的同时，第九（修伊克）向后退去。下一刻，鲜红的火焰掠过鼻尖。他紧接压低身子，往一旁跳去，逐一躲过袭来的火焰并靠近术者。
不过一—〡
「稍微慢了点呢。」
娜塔拉夏张开性感双唇的瞬间，一道分隔双方的火墙忽然自脚下的地板喷出。
「不，这个距离刚刚好。」
「要上了。」
从侧边绕行的黑猫直直冲向高耸的火墙，然后整个人跃起，对准火红的墙壁挥出手中的两把铁扇。
「喝！」
铁扇轻而易举地劈开了阻隔的火墙。
「……？」
异篇卿的脸上浮现错愕。看准这一瞬间，第九（修伊克）掷出圆月轮。单靠手腕的剧烈运动抛出的圆刃，整齐地切断了娜塔拉夏手中酒杯的杯脚。
「哇啊，很有一套嘛——！」
礼拜堂内响起高亢的欢呼声。
「铁扇以超音速挥出，产生冲击波。空气被冲击波撕裂，连带把我的火焰驱散————预料到这种状况，锁定火焰消失的一瞬间对我投掷暗器。双方都是达人的境界哦？」
「承蒙夸奖，荣幸之至。不过，这些应该由我来说明才对吧。居然能看穿其中的奥秘……这位大姊真有眼光。」
「因为，我最喜欢闪闪发光的东西了。」
异篇卿的两手手指各夹着一片圆月轮，同时使了个眼色。
左手的圆月轮切断了酒杯，而右手中的则是第二发，是修伊克在抛出第一发圆刃时同时发出的。即使「虚」的第一发被躲掉或挡住，「实」的第二发也会紧接劈向敌人。
不过，居然连瞄准肩膀的第二发也被轻松接住了。
「哦——仔细一看，第二发更薄更轻巧呢。这样一来的确不容易发现。」
异篇卿再三比较两片圆刃。
「别看得太仔细，秘密都快被你说光了。」
「哎呀，真对不起。话说我以前曾听过，『天之车』的修伊克是谍报主力成员，负责入侵和制造混乱，另外也是超一流的暗器高手。」
……又是机密外泄。
掩不住的苦笑。到底是哪个笨蛋把我的情报泄漏出去的？
「是统政厅的元老院哦。他们似乎只当作在吹嘘自己人的事迹。」
「……那些老糊涂，真该滚蛋了。」
「怎么样？反正我也拿到了想要的情报，是不是可以退休了呢？」
原来是这么回事。
「潜伏在统政厅的间谍，原来就是你？」
调查过这座设施岛的定期巡逻纪录后，只能推测拥有高级权限的议员秘书是第三机关的人。
……想不到居然是异篇卿本人。
「要是没有你会使用暗器的情报，刚才说不定就会受点伤了。」
——啪！
手指间的圆月轮出现裂痕。这是坚硬陶瓷加工过的暗器，普通的压力下应该不至于碎裂。
「……不会吧？真是傻眼了。」
「哎呀，那句话可是我预留的台词。」
她用鞋尖踩着碎裂的圆月轮，投射而来的目光一刻也未曾移开。
「『天之车』使用符合称号数字的武器……那么，『第九』修伊克·恩贝曼，你可以同时使用多少暗器呢？」
轰隆一声，娜塔拉夏的火焰变得更是旺盛。
「不行不行……不行不行不行不行，这样子远不够。让我出场根本毫无意义。异篇卿第二位的可怕之处————」
异篇卿以指尖游走在白皙的脖子上，口中吐出炙热的气息。
眼中则带着致命的煽情与疯狂。
「我的火焰将愈来愈来愈来愈来……愈来愈强。要是不拚命抵抗，就会被烤成焦炭啰？」
*
和他人长得相似。
撇除血缘及环境的关系，长相或气质相似的人的确存在。自己完全不否认这一点。
……不过。
……这真的能用相似二字来解释吗？
「————」
雷奥再度凝视眼前的男子。
身高或长相自然不必说，就连骨骼和肌肉的分布都与自己酷似。更重要的是，阿尔玛迪这个名字，也和哥哥一样……真会有这种巧合吗？
「怎么了？」
「……你认识我吗？」
「真是奇怪的问题。巫女的专属护卫千年狮之一，雷奥·尼斯托里·欧法。浮游大陆上不认识你的人，似乎还比较难找吧。」
白银的回答不见犹豫。丝毫看不出在隐瞒什么，或是察觉到任何异状的模样。
「我不是这个意思。」
「不然？」
「我这张脸……你以前曾经见面吗？」
自己握剑的原因。自己决心想要变强的动力。
若没有哥哥，自己就不会进入天结宫，或许也就不会认识春蕾、榭尔提斯和优米了。
「第一次和千年狮见面就遇上这种问题，真叫人意外。」
说完这句前言，金发大剑使些许无奈地呼出一口气来。
「同伴们经常挖苦我，说有个千年狮长得跟我很像，简直是同一个模子印出来的。」
「问个问题。」
不待白银回答，雷奥紧接着开口：
「你的家人和兄弟姊妹怎么了？」
「没有。」
「……换个方式。成为异篇卿之前，你在做些什么？」
「记不得了。」
好拙劣的藉口，纯粹只是为了逃避回答吗？脑中这么认定的瞬间————接下来的一句话，令雷奥顿然失声。
「我没有来到这里之前的记忆。据治疗我的医师说，我似乎受了重伤，但我自己却没有这种印象。」
「……是丧失记忆吗？」
「类似吧。不过对现在的我来说，这都无关紧要。」
最坏的答案。
……不，在这几年里，确实不能否认这种可能性。
像哥哥那种人，不可能就这么轻易丧命。既然如此，迟迟不回来的理由便只有重伤无法动弹或其他的原因。
「问完了吗？」
「是啊。」
面对残酷的命运，雷奥将怒意深藏在心底，平静地继续说着：
「我有个大我一岁的哥哥。名字和你一样叫阿尔玛迪，同样是个大剑使。也和你一样……有着跟我相似的外表。」
「…………」
「我不知道那是否真的就是你……不，不对。在我的心目中，几乎已经认定你和我哥哥阿尔玛迪是同一个人。不过————」
他正面瞪视沉默不语的大剑使。
「现在对你说这些，应该是白费唇舌吧。」
「一点也没错。」
白银的回答十分迅速。
「就算你想说服我是你的哥哥, 这些话终究太过突然，而且毫无根据。只凭一个『长得很像』的理由，我甚至会怀疑这是用来拉拢异篇卿的计谋。」
无比简洁，但却相当具说服力。若双方的立场互换，自己也不可能轻易接受对方的说词。
「……这我很清楚。」
「那么，你想怎么做？」
「我只会贯彻我的理念。」
嗖——他举起大剑，剑尖直指对手的胸膛。
「决一胜负吧。凭实力打倒你之后，不管你愿不愿意，我都会把你带回塔里接受专科医师的治疗。这样应该没有话说吧。」
「……看来你很懂规矩。」
眼前的男子第一次露出微笑。
然后同样以手中的大剑指着对手的胸口。
「转移吧，伊格尼德。是时候了。」
「什么？」
不久，石砌斗技场中响起一道中性的男声。
『……真是急性子。我这边刚好和榭尔提斯处得不错呢。』
「入侵者要是破坏设施就不好了。双子他们正在休养中。」
『好好。伤脑筋，还真会使唤别人。老地方对吧？』
「啊啊。」
『那么要转移了。会有点头晕，请多包涵哦。』
声音消失的一瞬间。
——【Wyrd（空白之歌）】——
凭空出现一道耀眼的光环。
并非红、蓝、白等颜色，是一道令人无法形容的透明光之门。
「……这是？」
虚空中的光之门愈来愈亮。从蜡烛般的微光到普通照明亮度，再到太阳，最后甚至超越太阳的亮度————
「！」
烧灼眼皮的痛楚，令自己不禁闭上双眼。
…………
………………？
「……风？」
最初感受到的变化，是轻拂过发间的黄昏薰风。在地底下，而且是密闭的房间内，绝不可能产生的微风。
脚底也传来泥土的触感，而并非刚才所感觉到的坚硬地面。
————这是？
「这是哪门子的魔术？」
他举起大剑，指着背后咆哮的大瀑布。
巨大的瀑布自遥远的上方断崖处落下，其水花附着在脸上的感觉，以及这股雄伟的水声，既不是幻影，更不像人为制造出来的景象。
「你的感觉是正确的。」
「什么？」
「都是真的。这里已经不是你来时的浮游岛了。至于是浮游大陆的自然区或是生态保育区，我就不清楚了。」
……怎么可能。
从那座搭乘超音速飞空艇仍要花费数小时的浮游岛上，居然瞬间回到了浮游大陆？
「是空白（伊格尼德）这个怪家伙的秘术。这种术式虽然很方便，不过据本人说，比起玛哈的黄金六面体『限制』还要更多，施展起来相当困难。」
「……也罢。」
如今探讨术式的内容也无济于事。
除了自己该做的事——迎战这个男人以外，其他的一切都是杂念。倘若无法做到这种地步﹒恐怕将无从分出胜负。
……又或者，我应该感到高兴？
对手是长年追赶的那个男人。
心中的理想，如今像这样再次出现于自己面前的奇迹。
……我——
……我追得上我的理想吗？
他举剑至上段，保持姿势动也不动。
不懈的努力所带来的成果。锻炼的剑技所蕴含的意义。晋升至塔内的绝对阶级。自己梦想着这一切浓缩的瞬间，并真正做到了。
所以——
「要上了。」
雷奥奔向了眼前的男子。
2
沐浴着刺眼的照明。
在漫长的塔内紧急楼梯由上至下，由下至上。
……我到底跑了多久呢？
「呼…………哈…………！」
手靠墙壁，优米整个身体弯曲成弓字，反覆进行深呼吸。
「……伊丝塔小姐，这种时候跑去哪里了？」
炼护士首席持有通信机，可以联络浮游岛上的分遣队。但她却不见人影。刚才问过梅玫儿，却只得到了一句「不用担心」的回答。
……伊丝塔小姐应该是负责联络的人才对。
……不行。浪费了太多时间，必须回春蕾那里才行。
「这里是……两百六十八层。」
前往春蕾所在的两百八十七层，使用巫女专用的高速电梯是最快的方法。就在优米拖着颤抖的步伐，准备前往设置于各楼层的专用电梯时————
『……雷奥？』
春蕾充满惊讶的声音，透过念话传了过来。
『…………找到雷奥了！』
「咦？」
在理解这句话的意义前，春蕾又传来远视的影像。
——溪谷？
以挟带压倒性的水花直直落下的瀑布为背景，陡峭的断崖上有两名大剑使正展开攻防战。其中一人——身穿白色大衣的银发剑士，确实是优米所认识的雷奥本人。
「咦，不过念话刚才不是被干扰吗？莫非已经突破干扰了？」
『…………这里不是浮游岛。』
「可……可是，远视却看得一清二楚。」
『…………是浮游大陆的自然区。装在雷奥身上的远视追踪信号，忽然从浮游岛移动……然后出现在自然区的东区。』
——这是怎么回事？
这般超乎常理的现象，令自己完全说不出话来。即使雷奥在短时间内从浮游岛回到浮游大陆，现实中也不可能存在这种移动手段。
此外，雷奥所战斗的对手。
「有两个雷奥？」
长相、身高，甚至手中的大剑也无比相似的金发剑士. 这名金发剑士到底是什么人？
臂力足以迎面接下雷奥的大剑，并将其拨开，然后来势汹汹发起猛攻。雷奥则凭藉着超乎常人的反射神经加以闪躲，出拳击向疏于防守的腹部，丝毫不给对方任何喘息的机会。
……这样的身手很不寻常。
……若是雷奥以外的剑士，或许连反击的第一刀都反应不来。
这名男子也是异篇卿？
可是，为何跟雷奥如此相似？看上去根本不作他人想。
「春蕾。」
『…………我不知道。』
轻声颤抖的念话传来。
不知道。换而言之，这名男子的真正身分连春蕾也不清楚。
『……地点……确定了。是自然区的东区，第五区域。』
——平时的她不会如此焦急。
——因为，雷奥在大剑的比试中不可能会输给别人。
大家都这么期盼，并深信不疑。
然而，如今从天结宫的角度看去，两人的战斗……略屈于劣势的竟是雷奥？
『…………雷奥。』
春蕾的祷告响彻塔内，然后消失于虚空之中。
*
——沙。
突出地面的大树树根，轻轻绊了脚尖一下。
「哦……好险好险。」
眼看要往前跌倒的瞬间，所幸及时抓住一旁的树干，站稳了身子。
「什么啊，自己站起来了吗。」
走在前头的护卫回头苦笑道。
盯着对方伸向自己的手好一会——
「对了，萨莉小姐。」
「什么事？」
「你那只手，莫非是看我快要跌倒，想扶我一把吗？」
面对将手伸出的萨莉，艾莉亚忐忑地问道。
「你自己可以应付就不要紧了。」
她耸耸肩膀，算是代替了回答。
「毕竟艾莉姊姊总是不注意脚下呢。」
「啊——那是什么眼神。才不是！我只不过看到树叶上有只漂亮的蝴蝶，一时分心罢了。」
「刚才被藤蔓绊倒时也这么说。」
「唔——那个时候是听到稀奇的鸟叫声……」
「不不，我不是在挖苦你。」
收回自己的手，萨莉再度转身继续前进。其语气听来，仿佛很享受对方的反应。
「不光是脚下，小孩子更应该多看看其他的东西。把跌倒当作一种好奇心的表现，就会觉得很可爱了。」
「……什么意思啊，好像在强调我是小孩子似的。」
「这不是事实吗？」
呵呵——萨莉转过侧脸，目光不知为何投向这边的胸部。
「和一年前相比，内衣的尺寸完全没变。」
「你……你怎么知道？」
「姊姊我什么都知道。」
她顽皮一笑﹒再次迈出步伐。
「唔……啊，不过萨莉小姐，你为什么要叫我艾莉姊姊呢？」
「我不是说过，是优特告诉我的吗？」
「不是这个意思——我年纪比较小，直接叫我艾莉亚就行了。会叫我艾莉姊姊的只有优特，总觉得心里怪怪的。」
「嗯……」
隔了数秒的沉默后。
「艾莉亚，艾莉姊姊，艾莉亚，艾莉姊姊……还是艾莉姊姊好了。毕竟叫起来都习惯了。」
「会吗？」
所谓习惯，应该是从以前一直这么叫才会养成的。
「就是这么回事了。」
「……算了，既然萨莉小姐坚持的话。」
萨莉一路前进，艾莉亚则是在后方拚命追赶。尽管萨莉或许一直在配合艾莉亚的速度，但由于两人的步伐大小不同，稍不注意就会拉开距离。
就在这时。
钻过突出的树枝后，她忽然停了下来。
「我们到了。」
「咦？什么什么？哪里…………奇怪，这个是——」
萨莉望去的方向，有一栋长满青苔的研究所。没有窗户或任何装饰，相当于一楼的位置只有一道门。
「啊，我还记得！之前跟优特和雷奥一起来过，完全一模一样嘛。莫非这次也是相同的调查任务？」
「类似吧。话说回来……这股晃动。」
她注视研究所的上方——飘浮着一片片白云的苍穹。
「有人被转移了吗。」
「转移？转移的意思是，榭尔提斯他们已经移动到其他地方了？」
「人数多少不消楚，不过应该不在这座浮游岛上了。」
「咦咦？那就伤脑筋了。亏我们特地过来找人！」
「要折返吗？」
指着敞开的门，萨莉问道。
如何？接下来该怎么做——她的双眸闪动着试探性的光芒。
「……嗯——不过可能还有人留在里面呢。」
「或许吧。」
「那就走吧！毕竟看不到大家实在不放心嘛！」
「你做得很好。」
她将手放在艾莉亚的头上，不停抚摸着。
「……讨厌——萨莉小姐真是的，又把我当成小孩子了！」
「因为艾莉姊姊很可爱哦。」
护卫的眼中泛着顽皮的笑意。口吻既不像认真，也不像说笑，而是介于两者之间。
「好了，我们要进去了。跟着我吧。」
「啊，嗯，好！」
不用提防敌人吗——萨莉堂而皇之地走进门中，看上去没有任何的戒心。
通往地下时，同样也悠哉地走在楼梯上。
「对了对了，萨莉小姐以前来过这里吗？」
「不，老实说，我也不清楚里面的构造。不过这里有人好心留下路标，照着前进就行了。」
两人的斜前方——只贴有薄金属板的简易墙面上，出现了被人清晰划出的小刮痕。并非一、两个，而是有着一定的间隔，且刚好就位于视线高度，很轻易便能发现。
「哦哦？的确是呢！」
一旦发现其存在，就连艾莉亚也能轻易找出。这或许是榭尔提斯等人的本队为了后续前来的分遣队而制作的路标。
「榭尔提斯就在这里面吗？」
「谁知道？我倒是很想见见其他的人。」
「咦？这里还有谁吗？」
「弄出这个蚂蚁窝的人。真期待和他们面对面交谈。」
萨莉眯起双眼，一副摩拳擦掌的样子。艾莉亚忽然握住她的手，将其往后拉扯。
「啊，等……等等……好像有东西过来了！」
左转的通道深处传来脚步声。令人在意的是，这种声音更接近金属声。而且从回荡的频率听来……对方不只一两人。
「是卫兵吗？我们该不会是非法入侵吧。」
怎么办？被发现时该用什么藉口？还是轮到背包里面的击退色狼专用催泪喷雾登场了？
在想出办法前﹒黑影便抢先出现在通道上。
人体外型的黑影。
从头到脚覆盖着黑铁装甲，左臂是巨大的机械手臂，右臂的前端则化为机关枪的枪口。装甲上闪动的蓝色纹样大概是沁力刻印。
——是配备了对幽幻种武装的重装机兵。而且是挤满整个通道的一大群。
「等等，这是——？」
这不叫卫兵，简直是驱除大型害兽或讨伐幽幻种时所使用的战斗机兵。况且数量如此之多，若是手无寸铁的人遭到攻击的话…………
……糟糕。
……而且完全是自律型的机兵，即便目标锁定人类也毫不手软？
「萨莉小姐！」
拉着对方的手，艾莉亚就要逃跑时——
她看见最前排的机兵，手中的机关枪已经锁定了这边。粗重的枪口射出数十发子弹————
子弹…………
…………
……奇怪？
「不会痛？」
「没打中，当然不会痛。」
艾莉亚提心吊胆睁开眼，却只见萨莉好端端站在原地。
「……咦？」
「之前不是说了吗？姊姊我是优秀的护卫哦。」
匡当。踩着刚才射来的子弹，她悠然一笑。
把子弹打掉了？不，不对，是子弹自行飞低，改变了轨道。虽然不知原理为何，但感觉上是这么告诉自己的。
「那我们走吧﹒艾莉姊姊。接下来的探险才有意思呢。」
「咦？不过前面的——」
「有什么东西吗？」
被这么一问，艾莉亚连眨了好几次眼睛。前方的数十只重装机兵，全数倒在地上动弹不得。
「咦？你……你是怎么办到的？」
「谁知道？可能连机械也拜倒在姊姊我的魅力之下了吧。」
莫非有什么机关？还是和榭尔提斯的剑技一样太过高超，根本看不出端倪来？即便想破头，艾莉亚还是弄不明白。
「哦……哦哦哦哦哦？不是很懂，不过萨莉小姐太厉害了！」
「总算放心了吗？这位小姐。」
将亮丽的浏海拨向一旁，萨莉重新迈出脚步。
「我们得走快一点。路似乎还很长。」
3
「这就是……号称能洞悉未来的天球图画术式吗。」
称号为「钝色」的异篇卿动也不动，右手握着大型步枪，左手则是小型自动手枪。
两者都被涂成混浊的白色，整体看去像动物的骨头。
「不可躲避的魔弹。看见敌方未来的行动，预先判断闪避路线并开枪射击，故得此名……」
「你调查得很仔细嘛。」
露出取下眼带后的面貌，荷恩双眼紧盯着钝色。
「调查？不，是发现的。」
头部一并覆盖迷彩服的男子摇摇头。
「发现愉快无比的同好。」
「不好意思，我不想当你的同好。我还有其他要事。」
摸着手中的冲锋枪，荷恩以目测方式确认敌我的距离。大约七公尺，即便闭着眼睛也不会射偏。
对自己，对敌人而言都是。
「…………」
两人站立不动，相互看着对方。钝色的双手并未举起枪来，那构成树海的树木般伪装也未被破坏。
寂静的平衡。
打破近个平衡的，是刮来的一道旋风。风卷起沙尘，连同地面堆积的枯叶一并带至高空。
下一刻，两人的枪口射出了铅灰色的子弹。
——仅有一记枪响。
「！」
荷恩跳向一旁，挪动上半身以闪避擦过胸膛的子弹，并顺势绕向左方，往平地跑去。
……枪声只有一发。
……开枪的时机和我一模一样吗？
异篇卿则绕向右方，高速度奔跑。枯枝般的瘦躯以惊人的爆发力拔腿蹬地，像一只蝴蝶呈不规则路线绕行。
「没用的。」
天球图画所显示的未来轨迹，无论钝色的动作如何复杂都无法躲避。看准了异篇卿往侧后方跳跃的影像，荷恩扣下扳机。
如此一来就结束了。
这么深信的瞬间，随着一记新的枪响，荷恩的子弹在半空中被弹开。
「什么？」
和幽幻种的魔笛障壁不同，刚才的是……将不可躲避的魔弹击落了？
「不可躲避的魔弹，也并非万能吧？」
一道细线般的白烟，从钝色的枪口中冒出。
「发射之后便无法改变轨道。换句话说……我只须等待开枪之后将其击落。」
「说得很简单嘛。」
不可躲避的魔弹，在发射前完全无法闪避，既然如此，只要在魔弹发射后加以闪避即可。
——不过，这只是理论上可行。
毕竟人类的视力根本不足以看穿子弹的轨迹。
若要阻止荷恩的子弹，非得具备目视子弹的轨迹后立刻采取防御措施的超常反射神经，以及相对应的精准枪法不可。
……坊间居然有人能办到这点。
这样的神乎其技，十分要求本能性的危机察觉能力。在千年狮当中，这是烂和雷奥最为专精的领域。
「子弹太老实了。」
保持贴地的低姿势，奔跑中的异篇卿更是加快速度。瞄准天球图画捕捉到的逃避路线，荷恩击出了两发，外加一发用来混淆视线的子弹。
然而，全都在钝色的面前被弹开了。
……这么说，不是巧合吗？
……以百发百中的精确度狙击我的子弹。
「从枪口一直线运动射向目标的轨道……就算是魔弹……只要掌握射击的瞬间，要看出轨道是轻而易举的吧？」
喀锵。
异篇卿举起右手的步枪。距离七公尺，对于枪使而言几乎是零距离，但荷恩还有些许时间可做出反应。
——透过天球图画，感应对方扣下扳机的瞬间。
届时再躲开子弹的轨道即可。
「想躲掉吗？」
「……什么？」
「如果想躲掉我的子弹，我会提醒你的。数完三声之后。」
对方居然主动暴露射击的时机？是陷阱吗？
不，天球图画的影像中并未出现异常。莫非真会在三声之后开枪？
「三…………二………………一……躲躲看吧。」
「！」
天节图画确实呈现出射击的瞬间。在此同时，荷恩中止往左奔跑的动作，朝一百八十度相反的方向跳跃。
——啪。
硬物的破碎声。
下一刻，荷恩的左肩传来一阵剧痛。
「——————呜！」
一声闷哼自喉咙挤出。大衣的左肩部位破裂，底下的迷彩服逐渐被染红。
……我明明……已经躲开了……左边的锁骨居然会中弹？
……他刚才到底做了什么？
「那么，下一发。」
「……少开玩笑了！」
咬紧牙根，荷恩往前一步。视线对上视线，枪口对准枪口的状态下，她用力扣下冲锋枪的扳机。距离五公尺，来到这样的距离下，即便想打落子弹也来不及反应。
一记枪声。
同时射出的子弹中，一发擦过大腿旁，另一发则深深钻入了侧腹。
「擦到边了吗？距离这么近，就算是我也反应不过来吧。」
望着大腿上的红肿痕迹，钝色这么咂舌道。
「不过，看来这种距离就很够了。」
「…………唔…………呜…………」
按住左腹侧的伤口，单膝着地的荷恩依旧紧抓住手中的枪不放。
……原来如此。
……难怪我的天球图画看不出来。
她毫不掩饰紊乱的呼吸，嘴角扬起了深深的笑意。
「并非不可躲避的魔弹，而是不可辨识的魔弹吗。」
「正是如此。」
动物的骨头——令人联想到大型动物脊椎的步枪。
……是那把枪的构造，还是钝色的能力？
……这两者之一，让子弹获得异常的加速度。
超越可视范围的超高速弹。
一般以每秒四百公尺的速度射出的子弹，就可被称为「高速」。但钝色击出的子弹，初速恐怕是双倍，最高速度甚至达到三倍左右。
可以说，钝色扣下扳机——当自己察觉到这个事实的瞬间，身上便已经中弹了。
它确实呈现在天球图画中。
但自己的眼睛却无法捕捉到子弹。
「不用我多做说明了吗？」
「我刚说过，我可没有兴趣陪你聊天。」
……敌人的手法已经揭晓。
……不过付出的代价太大了。
即便看穿了敌方的能力，现阶段还想不出应对的方法。
……如果是其他任务，我早就想着要如何逃走了。
面对腹部传来的剧痛，她咬牙保持平静。
并以枪口按住地面，当作支撑的柺杖。
……但我咽不下这口气。
……这个任务并非梅玫儿的请求，而是我自愿接下的。
『会有的。一定会。』
『我接到报告了。听说您打倒了幽幻种……所以接下来，请相信荷恩小姐您所做的一切，还有相信我。』
巫女优米。那个女人帮自己净化了育幼院的孩子。
这份人情实在太大了。
……幽幻种的培养。既然异篇卿的目的会危及到巫女的安全。
……就算是为了姊姊，为了报答那个夸下海口的巫女，我绝对不能退缩。
「真是的，欠了这么麻烦的家伙一次人情。」
她喃喃念着，目光再度投向异篇卿。
「也罢，我已经想好了。」
「你是说如何投降吗？」
望着语带嘲讽的钝色，荷恩露出自信的笑容，摇了摇头。她微微抬起按住地面的枪口，然后——
「是扭转局势的方法。」
冲锋枪并非锁定对方，而是对准其脚下开始扫射。数十颗子弹穿透地面，在空中扬起迷濛的沙尘。
「障眼法……」
「虽然很不情愿，还是陪你玩玩持久战吧。」
烟雾被风吹散，视野变得清晰后——那里已经不见荷恩的踪影。
只剩斑斑鲜红的血迹，一路延伸至树海的深处。
*
「修伊克大人！」
黑猫警告的同时，火焰漩涡几乎从正后方的死角扑来。面对迸出火粉的炙热业火，第九（修伊克）迅速跳开。
……简直没完没了啊。
抢在对方躲入火墙之前，他同时射出右手的两支小刀。
「哇哦！」
伴随欢呼声，娜塔拉夏扭动身体。通过其下巴上方处数公分的位置后，一支小刀射向地板，另一支则嵌入了后方的圆柱。
「好厉害。究竟什么时候才会被射中呢？我太兴奋了。」
「真是……大姊你的眼力太好了。」
擦拭不断冒出的汗水，修伊克做了个深呼吸。他瞥了一眼已经被火焰吞噬六成左右的礼拜堂，然后望向台上的女性。
「算是行行好，让我击中一发怎么样？」
「哎呀，如果你愿意尝尝我的火焰，倒是可以考虑一下。」
手指贴着泛红的双颊，异篇卿这么微笑道。包括其脚边，从墙壁到天花板都插满了修伊克的暗器，但本人却毫发无伤。
「……真搞不懂。」
「我的美貌吗？」
「这我反倒非常欢迎，不过就是觉得不对劲。」
……她是怎么看穿我的暗器的？
即便从火焰的死角偷偷掷出，对方却仿佛早已预料到，完全闪避过去。这无法单用直觉反应来解释。刀刃无比轻薄的圆月轮，甚至是以透明强化玻璃制成的极细刺针，对方都能轻易看穿，这其中一定有什么原因。
「所以，我刚才想了又想。」
见到再次逼近的火焰，他选择往一旁闪避，然后直接扑向旁边的圆柱，再蹬着圆柱爬向上空————豪华吊灯的位置。
火焰包覆了娜塔拉夏的四周。仔细观察着要将天花板烤焦的火柱，修伊克呼出一口气来。
「果然还是只有这种解释了。」
「什么？」
「你的火焰分为两种。」
从上空俯瞰整个楼层后，终于确定了自己的推测。娜塔拉夏的火焰，分为燃烧周遭物体的火焰和不会燃烧的火焰。
「释放光与热并燃烧的真正火焰。另一个是发出红光却不带热量的单纯光源。后者不是火焰，而是类似火焰的沁力结界所发出的光。」
「…………」
「结界系的术式原本应该是蓝色对吧？这样一来会被立刻认出，于是就和发出红色系光芒的洗礼系术式结合，以沁力结界的方式覆盖自己的周围。当我的暗器进入领域内，瞬间就能够感应到。难怪我的攻击会被躲过。」
「…………嗯——正确答案。」
娜塔拉夏缅腼地搔了搔脸颊。
「太厉害了。好几年没像这样，第一次交手就被看穿了。」
「有什么奖品吗？」
「我会送你热呼呼的火焰。这次是真的火焰，请放心收下吧。」
「饶了我吧。」
修伊克自吊灯跃下，远离喷发而来的火焰。
「不对劲。」
「？」
「刚才说的话，原封不动奉还给你。被称为『第九』的男人，这种状况下居然只投掷两支小刀？从称号来看，我认为你能同时发射九个暗器才对。」
「那都是用来唬人的。要是真能同时发射九发暗器，我干脆去当街头艺人算了。」
「……嗯，也罢。我就来试试你真正的能耐吧。」
娜塔拉夏的背后，爆发出一股更加巨大的火焰。火焰扩及整个礼拜堂，洒下无数的火粉。
「喂喂，你终于想毁了这个礼拜堂吗？」
「要是你先被烤焦，楼层的损失就会少一点。你愿意牺牲一下吗？」
「恕不奉陪。」
……真是枪林弹雨啊。
他躲进后方的圆柱，以逃避从天而降的火粉……然而这样下去，礼拜堂将会全数化为火海。如今根本无法接近娜塔拉夏，更遑论来到暗器的发射距离了。
「这种温度实在难受。」
用手背擦拭脖子上如瀑的汗水，修伊克一边咂舌道。即便未遭受火焰的直接伤害，不久后也将陷入脱水状态。
……没办法了。
……本来还打算随便应付几下的。
「喂——黑猫，你那边还好吧？」
「毫无问题。不过流了太多汗，衣服贴着皮肤的感觉很恶心。」
一旁的圆柱后方传来部下的声音。
「那就脱——」
「我不脱衣服。」
「……一点都不可爱。」
他靠紧圆柱，微微苦笑道。
「办得到吗？」
「这分明就是命令。」
……答得好。
修伊克从腰带上重新抽出小刀，一边四支，双手共计八支小刀。这便是信号。
「先上了。」
拎着铁扇，黑猫从圆柱后方猛扑而出。
头顶上方——如刮雪般斜斜降下的巨大火粉，在她挥出的一记铁扇之下全数散开。
「漂亮——！」
「还没完。」
不理会娜塔拉夏的夸奖，她继续拨开周围的火焰。铁扇劈出的空气断层，硬生生切开火焰——
火海分开了。
「修伊克大人！」
听见部下的呼唤，修伊克同时从圆柱旁跳出，在黑猫开辟于火海中的道路上一直线奔去。
「哟~大姊，先做好心理准备吧。会有点痛哦。」
携带八支暗器，他毫不犹豫冲向台上的异篇卿。
「那种小刀，会被我的火焰融化吧？」
轰隆——娜塔拉夏的面前，高耸的火焰熊熊咆哮。对方似乎解除了沁力结界的假火焰，重新叫出了真正的火焰。
「想突破我的火焰？」
「不，没那个必要。」
面对阻挡在前的火焰，「第九」修伊克挥动双臂，同时掷出了八支小刀。
——锵！
「咦？」
娜塔拉夏的唇间，第一次传出惊慌的声音。
原先以为锁定自己掷出的暗器，竟全数往不同的方向飞去——纷纷刺向天花板、地面，或是擦身而过穿入墙壁。
「八支都丢完了。」
「你在瞄准哪里？到底怎么………………？」
异篇卿望着刺向自己身边的小刀。下一刻，她毫无预警往后退去。
——嗖！
第九支小刀自正上方掉落。它锁定后退的娜塔拉夏，轻轻擦过了肩膀处，最后落在脚边。
「喂喂，这次又躲掉了啊……」
望着未能完成使命的第九支小刀，修伊克叹息道。
……还以为沁力结界都解除了。
……想不到还留了一点结界用来感应暗器。
「哦——」
异篇卿拔出脚边的小刀。她凝视着光滑的刀身，其嘴唇诱人地向上扬起。
「真危险呢。这把小刀就是第九支……你所谓的压箱宝吗？」
「你说呢？是不是那么厉害，我自己也不清楚。」
「呼，不过你是什么时候投掷的？如果是穿透我的火焰，刀身未免也太完整……刀刃就算被融化也不足为奇才对。而且投完第八支后，就看不出任何投掷的动作了。」
她以手指抚摸刀身，夸张地做出不解的动作。
「疑点还不只这些……这把小刀并不是真的。虽然很像铁制，却是利用降临系的术式让铁分子实体化之后形成。还有，前面投掷的八支小刀。那些是真的，不过上面带有些许的沁力。这两者之间有何关系吗？」
「原来大姊你喜欢做研究？」
「是啊，这么愉快的分析过程我非常欢迎……比如说——」
抛开手中的小刀，台上的异篇卿悠哉地抱起双手。
「以八