1
早晨五点。
过了预定的集合时间，部队长仍未出现在主楼层——
「莫妮卡完全病倒了呢。」
华宫踩著小碎步走下楼梯，双手做了一个交叉的姿势。
「体温三十八点八度。症状是发冷、头痛和晕眩……如果感冒药有效，病情多少可以好转，但今天就无法巡逻了。」
「岂止今天，明天也一样吧。」
威尔满脸不悦，脱掉身上的外出用仪礼服。
费伦的棘林。在清晨四点的时段，测得室外气温为零下二十三点七度。白天出太阳时气温会上升，但若是刮雪的话，就会降得更低。
『榭尔提斯？这种时候该怎么做呢？联络司令部？』
「……实在令人两难。真正危急时可以呼叫救援班没错，但除此以外的情况，再怎么联络也不会获得指示。」
现场的巡逻班逐一请示司令部，根本毫无意义。由于现场的状况只有现场的队员最为了解，因此无论遇到什么状况都必须自行判断并做出应对。这已经成为了一种铁则。
「该考虑的只有一件事。我们是否要呼叫救援班？」
华宫也脱掉了外出用的围巾。
「只要呼叫救援班，对方一定会赶来，但之后会被详加追问原因哦。而且这一次很有可能会认定为莫妮卡未能管理好自己的身体状况。这在接受正护士测验时，是非常负面的要素。」
「我们的主将怎么说？」
「这个……她说明天就能归队。」
「那今天就先看看好了。反正又不是什么怪病，知道是身体虚弱就不用担心啦。」
脱下外衣的威尔，一脸不情愿地卷起袖子。
「哎呀，你把袖子卷起来不怕冷吗？」
「有什么办法？那个病人从昨天起就一直没吃东西，要是不弄点稀饭之类的，还不知道什么时候才能归队。」
「哦……你真是体贴呢？」
「打发时间罢了。剩我们三个又不能出去巡逻。」
威尔大摇大摆地走向厨房。宽广的主楼层中仅剩下雨人，榭尔提斯和华宫彼此看著对方。
「莫妮卡的事情，你联络司令部了吗？」
「是的。尤美黛教官不在，是其他教官接听，还是叫我们自己想办法。不过对方提醒，费伦雪山的刮雪会导致救援进度延宕，如果到时要申请救援队，就要将这点也考虑进去。」
「另一件事呢？呃，我是说路上看到的那个大足迹。」
「莫妮卡昨天联络过了。当时应该是尤美黛教官接听吧。其实费伦的棘林每年似乎都会传来相同的报告。不过后来追加报告的结果，有九成都是大规模雪崩一并扫过地表所造成的。」
……雪崩？
……那是自然现象？
唯一一次发现的水龙脱皮。在那之后，费伦的棘林就再也没有发现类似的事物。
「你刚才说九成吧？剩下的一成呢？」
「原因不明，之后并没有追加的报告。教官说也只是说『你们队上有榭……那个非常优秀的特殊攻击成员，万一出了什么状况，就让那家伙身先土卒去打头阵』之类的。」
「这太过分了吧！」
「总之就是很平常的回答哦。意思是叫我们自己看著办。」
华宫举起双手，表示一筹莫展。
「然后，现在该怎么做呢？我们也去帮威尔的忙？」
「…………」
想了一下——正确来说，是假装犹豫了一会后，榭尔提斯在脖子缠上厚围巾？
「我去外面绕一绕，华宫你就待在屋里。」
「……你打算一个人去巡逻？」
「只是在小屋周围转一圈而已。玄关那里的积雪再不清除，今晚下过雪后就开不了门了。」
不光是幽幻种或水龙，雪狼和北极棕熊袭击小屋的可能性也不能排除。为了确认这些害兽的脚印有无出现在小屋附近，即便不能到森林里巡逻，至少也必须视察一下周遭的状况。
「我知道了……不过别忘记带员章。有什么动静就通知一声。」
「我会的。走吧，伊莉斯。」
『咦～机器最怕潮湿的雪水哦——』
「别抱怨了。」
安抚著闪烁朦胧光辉的机械水晶，榭尔提斯将脖子上的围巾绕了好几圈。
灰色的太阳光。
或许是穿透随时会下雪的云层所致，就连到达地面的阳光也染成灰色，整个费伦的棘林化为一片灰色世界。
沙……
踏出一步，脚下便陷进新雪中直至膝盖的高度。
「唔！居然积得这么厚……」
光拔出埋在雪中的脚就十分费力。在积雪的阻碍下，别说是跳跃，连奔跑也做不到。
『是昨天刮雪过后累积的新雪吧。看起来很洁白纯净，不过要是再厚一点就应付不来了。』
「有必要好好清理一下了。哟咻，先继续走动一下。」
走出开阔的场所，榭尔提斯往白雪覆盖大树的森林走去。
『要巡视哪些地方？』
「不，只是确认一下，小屋附近有没有脚印之类的痕迹。」
地表的积雪容易留下脚印。当然，这些脚印当再度下雪时便会消失无踪。因此，只能趁现在出来巡逻。
『这里这里，发现小小的脚印了。那是……？』
「那种狭长的脚印是兔子，野狼要更大一些，至于棕熊的脚印一眼就能看出。」
榭尔提斯在参差分布的针叶树之间穿梭，每隔一段距离就拍下雪面的状况作为纪录。
……步行的距离虽短，不过只要认真记录的话，应该会被视为有效的巡逻。
……一旦获得认同，任务就相当于成功了。
『榭尔提斯，任务失败会有很大的负面影响吗？我确认过，似乎并没有这条规定。』
「这些都会记录在正护士测验的履历，其中的任务一览上。」
将随身式的摄影机器放回小袋子里，榭尔提斯一边回答。
「据说任务失败时也会予以评分，这一点反倒比较有可信度。若是因为恶劣的天候而耽误了巡逻任务，基本上是不会扣分的。不过换成候补生自己的失误，那就有很大的影响了。」
正如华宫所言，莫妮卡身体不适的原因十分明显。因未能管理好自己的健康而导致部队任务失败——如此一来，身为部队长的可靠度就会遭到质疑。
『啊——原来如此。莫妮卡很可能会写在报告书上，表示自己身体不适拖累大家，其他三名队员都相当尽责等等。以她的性格来看，绝对会这么保护其他人。』
「嗯，所以就更不能松懈了。」
队员接替病倒的部队长重新拟定计画，在可能的范围内执行巡逻任务。若能营造这种印象，评鉴时就会趋于有利。
『真不简单，你总是设想得这么周到。』
「这叫临机应变。」
『但是包括你和优米在内，我真的都很喜欢你们。』
『我无法讨厌你们。无论是现在或是从今以后。正因为如此，我才更加痛苦……』
「…………」
『怎么了？』
「不，只是在观察兔子的脚印。」
面对诧异的机械水晶，榭尔提斯摇摇头，再度开始探索。
无声的银色世界。
零下数十度的严寒之地，只回荡著自己一人的脚步声，连虫鸣、鸟啼或小动物的脚步声都听不见。太过安静的环境，使人有种晕眩的感觉。
『好安静……』
这么喃喃自语的机械水晶，语气就彷佛见到某种令她怀念的事物。
『在这么安静的地方叫出声音来，不知道能传到何方呢。』
「这不是伊莉斯你最擅长的计算领域？」
『……真是的，我是在表达诗情画意的一面。』
似乎在耍脾气，机械水晶变得黯淡下来。
就这样，时间一分一秒地过去——
探索超过两小时后，前方忽然出现某人的脚印。
「脚印……啊，这是——」
『是你的脚印哦。我们已经绕一圈了。』
绕行小屋的周边一圈。时间虽短，但已经足以被认定为一次正式的巡逻了。
「好热。这么冷的天气，动一动就开始觉得热了。」
手相脸都冷得像冰一样，却可以清楚察觉衣服底下的身体在冒出热气。他擦拭额头的汗水，微微松开脖子上的围巾————这个瞬间，脖子忽然碰到某种冰冷的事物。
「嗯？」
『哦？』
天上飘下的白色结晶陆续落在额头、鼻尖，下一刻又消失。
「雪？」
『是雪呢。才早上十点，居然又下雪了。』
白色结晶如花瓣在空中飞舞，化为较大的块状纷纷落下。它们一一飘落在肩膀、手臂和脖子上，消失无踪。
『今天就巡逻到这里，先回去吧。不然华宫他们又要担心了。』
「……说得也是。」
看上去不断翻腾，厚度逐渐增加的云层。身旁突然吹来的一阵狂风，让他急忙拉紧围巾。
——今天的天气又要变坏了。
怀著这样的预感，榭尔提斯往小屋的方向折返。
2
啪……劈啪……啪……
「成功了！顺利把火点著了！」
迸出细碎的火星。指著熊熊燃烧的火焰，华宫出声欢呼。
『哦，这是暖炉吧。我只在图片资料中看过这种取暖装置，觉得特别新鲜呢。』
「我也是第一次使用。之前来的时候根本没用到。而且，原来这个暖炉是真的。还以为只是房间内的摆设而已。」
房间角落设有一具以耐热红砖砌成的小型暖炉，与直通小屋顶端的烟囱相连，因此只要添柴点火后便能开始使用。
「看你们兴奋成这样，真的有必要点暖炉吗？」
厨房里，正在准备晚餐的威尔嘀咕道。
「有空调不就很够了？」
「暖炉是用来预备的。以防没有电力的时候。」
抱著备用的柴火，华宫转头回答。
「蓄电池的电量还很充足，不过也要考虑到屋外的配电机器被冻住的可能性。所以我们需要电力之外的取暖方式。」
「算了，反正饭都做好了，快点过来吃吧。」
桌上摆著三人份的餐点。
「华宫，莫妮卡她……还是起不来吗？」
「这个不用担心。我过去探望时已经可以坐起来说话了。不过为了保险起见，晚餐还是让她吃稀饭比较好。」
先吃下不让胃部太过负担的食物，剩下就是好好地休息。考虑到今天早上还发高烧的情况，康复速度可说相当良好。
「威尔，那个稀饭……」
「我早上煮了一整锅，拿到二楼的寝室去了。肚子饿的时候要吃多少有多少。之后按时吃药就没事了。」
「……是吗，那就好。」
「问题是接下来。」
这最后的一句话。
由于声音压得太低，榭尔提斯也只能听出威尔隐约说了些什么。
「嗯，你刚才说什么？」
「没事，快吃吧。吃完你们自己去收拾。」
他冷冷地撇过头去。
那盘起双手，默默倚靠墙壁的模样，彷佛陷入了某种沉思。
﹡
夜晚的风发出哭号。
吹进小屋的风声尖锐，又立刻转为野兽般的低号。专心倾听这些声音，不知不觉中……狂风已经变成挟带冰冷雪花的飞雪。
「……声音好大。」
莫妮卡茫然地眺望，目光追逐附在窗户上的雪片。
——我倒地睡了多久？
记得华宫在早上六点来探望过一次。而在中午，仍是华宫端著一整锅稀饭前来……自己吃了一些后，立刻感到强烈的睡意。直到刚才睡醒，已经是半夜时分了。
「…………」
应该退烧了。全身几乎不会发冷，就连难受的晕眩和头疼也消失得无影无踪。
——今天一整天，实在给大家添了不少麻烦。
离开床上，莫妮卡一边确认自己的身体状况，同时一步步往桌子走去。
『这是威尔精心制作的稀饭。他说在要早上之前赶快吃完。』
锅子底下放有华宫的留言。
「真是的，这么多怎么吃得完呢。」
面对分成三小锅，满满的三种稀饭，她不禁苦笑道。
只用盐调味的白粥、加了鸡蛋的黄粥，以及和蔬菜一起熬煮的绿粥。光是稀饭就有三种，更令人惊讶的是就连盐巴、七味辣椒粉、柚子胡椒等调味料也一应俱全。
「——那我就不客气了。」
自己从昨晚开始几乎只喝水，如今胃部空无一物。既然现在已经退烧，之后是靠进食和睡眠来恢复体力了。
白粥。
添了半碗，再用汤匙舀了一半送到嘴边。
「……真好吃。」
这样的感想自然而然地从口中冒出。
或许是只加了盐巴的缘故，每咬一口都能感受米饭的甘甜。这种隐约带有咸味的调味手法，非常适合虚弱的肠胃。
「这个味道真不错。」
蛋粥有种淡淡的鲜鱼高汤风味，而蔬菜粥的香草芬芳则使人心旷神怡。三种稀饭各有不同的风味，令人百吃不厌。
「……要是会煮这些东西，做菜不知道会多有趣。」
自己其实完全不会做菜。这点常有人感到意外。毕竟还小的时候就成为巫女见习生，用餐也是在塔内的餐厅解决。在成为候补生之后，这点依然没有改变。
——我会做哪些东西呢？
最关键的问题是，自己的脑中根本没有记下任何的食谱。
「荷包蛋和水煮蛋……对了，还会加热速食咖哩吧。」
「白痴，那种东西哪叫做菜？」
「！」
回头一看，房门已经打开，表情十分傻眼的威尔正直直望向这边。
「威……威尔！你……你怎么随便跑进女生的房间……！」
「啊？我敲了好几次门，是你根本没有反应吧？还以为你又昏倒了，结果进来一看，谁知道会是这样。」
听对方这么一说，刚才的确好像有人敲门，还叫了自己的名字好几次。
「等……等一下！你先转过头去！等我穿件外套！」
「像你这种抱歉的体型，只穿睡衣也没人想看的。」
「少啰唆！总……总之转过去就对了。这是队长命令！」
莫妮卡急忙从衣柜里取出仪礼服，穿在睡衣上并拉紧前襟。尽管看起来很不伦不类，但总比被人看见自己穿睡衣的样子好上百倍。
「……好……好了。没问题了。」
「什么啊，看你不是挺有精神的吗？」
转过身来的威尔，表情还是一样错愕。
「东西好像也吃了。」
他望著打开的锅子，这么说道。
「……吃过了。谢谢你煮了这么多。」
「还不就是打发时间。主将要是倒下，大家根本就动弹不得。」
望了一眼房间角落的椅子，威尔依然站在原地不动。
——不坐下吗？
真令人意外。平时的他一看到有空位，就会抢先入座的。
「……有什么事情吗？」
面对默默望著自己的威尔，莫妮卡忐忑地问道。
在这种深夜里，对方并不像来探病。就算是探病，华宫在白天也代表其他人来看过了。
「威——」
「你啊，打算继续这样子到什么时候？」
静谧。完全不像这个男人的平静语气，令莫妮卡甚至感到一股寒意。
「……等等，我听不懂你的意思。什么东西？」
「今天在我煮稀饭的时候，那家伙自己一个人跑去巡逻据点四周了。说什么就这样子回去，某人的成绩就会蒙上污点，晋级时会很辛苦之类的。这么冷的天气，就只有他一个人。」
如一名绅士般沉著冷静的口吻。
「像昨天夜里，他也代替某人的份一起值夜。就是那个时候。你半夜跑下去说了一堆，然后昏倒的时候。」
听完这句话。
昨晚的一连串互动，瞬间在脑中闪过。
『为什么？为什么你不告诉我！』
『我……我真的……很想帮助你。可是……为什么就是不肯告诉我！』
「……你都……看到了？」
被看见了？
昨晚对著榭尔提斯哭诉的自己——
「那实在不像你吧？」
「呜！你根本就不了解我————！」
——不知不觉中，莫妮卡声嘶力竭地吼道。
不像自己。这句话听在耳里，就彷佛在否定现在的自己，令人不禁要大声反驳。
「当然不了解。」
「既然这样——」
「那么，你又了解那家伙多少？」
「！」
说到一半的话，刹那间在喉咙里冻结。
「你认识的那个家伙，会毫无理由向队上的人隐瞒事情吗？我看不是吧。那个单细胞生物，根本耍不出这种小聪明来。」
「…………」
「那么就是真有难以启齿的理由了。你可以看看目前的现状。光是出现一个坠入秽歌之庭，像幽幻种一样带有魔笛的家伙，整个浮游大陆就乱成一团了。那些蠢候补生争先恐后地跑去净化室，搞得连巫女见习生都在抱怨，根本无法治疗真正需要净化的患者。这些事情，你都心知肚明对吧？」
「……我知道。」
候补生们是什么样的状况，既然威尔都知道，自己当然不可能一无所知。
巫女还未发表正式声明，那些听信谣言的人已经不断在煽动周遭，使得原本混乱的局势更加恶化。
「华宫说过，那段对话是异篇卿的一个圈套。在每个人都被搞得惊慌失措的时候，又有谁能站出来保护那个被陷害的家伙？」
「……这个——」
「就是你啊，主将。要是连你这个最接近他的人都不肯出面，还会有谁来保护他？」
…………最接近他。
「最接近的是————」
不是我，而是优米才对。心中这么吶喊著，抽搐的喉咙却无法完整地说出这句话。
『我没有。现在的我完全做不到。』
……握著我的手时。
……榭尔提斯那落寞的表情……我或许还是第一次见到。
艾尔贝特共鸣。
沁力与魔笛——被绝对的法则所排斥，世界上距离最近也最遥远的牺牲者。
「况且你这个人实在太顽固了。口口声声说什么『我的部队』，把我和华宫都拉进去，到了紧要关头却连一个队员也保不住。你就这么不相信队友吗？」
一步。站立不动的男人仅仅踏出一步。
「听好，我不再说第三遍。你打算继续这样子到什么时候？」
……明明只是往前一步。
……为何会——
「这不是你创立的部队吗？不是你梦寐以求的部队吗？」
……威尔看起来为何会这么靠近？
……声音听起来为何会如此震耳？
「既然是和那家伙一起成立的部队，为何不肯相信那家伙到最后一刻！你这混帐！」
威尔的怒吼如海啸般传遍房间的每一个角落。
「隐瞒真相怎么了？对自己保密又怎么样？简直无聊透顶。不然那些根本守不住秘密的人，你都要无条件让他们加入部队吗？」
「……这……这个……」
「应该不会吧？你会跟那个家伙一起成立部队，和什么秘密都无关，不就是有某种深深吸引你的地方吗！」
『你很向往，盼望有朝一日能和那位双剑使少年一样吧？快点振作起来！现在就是一个最好的机会！』
「我……我…………」
…………一直都很崇拜。
不是喜欢或讨厌，而是急于想成为像他那样的人。在对于恋爱懵懂未知的年纪，就将他视为值得尊敬的人。
『莫妮卡，你不是说过你有个崇拜的护士吗？那个坠入秽歌之庭而殉职的少年，你说你希望变得和他一样。』
巫女的最终试炼落败时。在那个过去辛苦累积的一切完全崩溃的时刻，唯独成为护士，追逐他脚步的这个梦想仍未消失。
……那个梦想鼓舞了我。
拉起在绝望深渊中徘徊的自己，让自己振作起来。
「他现在又是怎么样？难道拋下你，跑到别的部队去了吗？背叛大家，离开天结宫了吗？根本没有。你不是也亲眼看到，是他主动举手要帮你值夜的吗！」
「…………」
「你不相信他，还要相信谁？在他被人设计的时候，要装作完全没看见？错了，错得离谱！对自己的队员投以平等的目光，保护他们——部队长，这正是你该做的事情啊！」
这和喜不喜欢他毫无关系。
正因为他是自己队上的一员，所以部队长才必须尽自己的义务。
「是我的……义务……」
「同时也是权利。听好，这是你专属的义务和权利……怎么做就随你高兴了。」
威尔抓了抓头，缓缓地转过身去。
「可恶……麻烦死了，所以我才讨厌替小鬼擦屁股。」
「威……威尔，等等！等一下——」
莫妮卡从椅子上站起，伸出手来。
……颤抖的双脚无法动弹。即便如此，依然拚命前倾身体，将手伸得更长，终于短暂触碰到他的背部——
没有反应。那背影最后消失在门的另一端。
「…………啊…………」
前倾的身体失去平衡，莫妮卡整个人跪倒在地。忍受著坚硬的触感，膝盖与地面直接撞击的痛楚————
「……这种事——」
在没有任何人听见的房间内，莫妮卡哽咽地低喃。
「我到底该怎么做才好？」
3
梦见了起始之歌
En Se et rein cornis clar
它是沉睡与拥抱的故事，与悲伤中带来约束
vel harp riris noi elmei bediws,Uhw kis tinny lef hypne tes meli
心之记忆，写下你的名字，即便就此消失——
Ec pheno r-isel noi elenis kamyu,nefit Uhz yulis ——
愿有朝一日，一切的歌咏将串连成无数恩泽的祈祷
Ris sia sophia,De elmei nett,yehle valen steras tury Kyel-fes
「这首歌是？」
听见背后的声音，优米下意识闭上嘴巴。
「咦，怎么不唱了？」
「……接下来就不知道了。刚才只是在重复同一段而已。」
她面带微笑，这么回答睡眼惺忪的艾莉亚。
「优特已经睡了吗？」
「睡得很熟哦——优米你的床铺软绵绵的，她说非常舒服呢。我也是半睡半醒的，然后翻个身才发现『咦，优米怎么不见了』。」
说著，一身奶油色睡衣的艾莉亚将自己的枕头夹抱在腋下。
「……嗯——优米你不困吗？」
「我刚刚醒来。」
她倚靠著装有强化玻璃的窗户。由于脱下了平时的法衣，换上连衣裙式的单薄睡衣，整个人感到有些冷意。尽管也曾考虑要多穿一件外套，但一想到待会又要入睡，于是就维持现在的样子。
「嗯嗯。既然这样，我也努力保持清醒吧。」
「咦……」
「因为难得来到朋友家里过夜嘛。只有我一个人睡著，感觉太可惜了。」
将枕头紧紧抱在胸前，艾莉亚也拉了一张椅子到窗边。
「哦——好棒的景色。白天那么刺眼，晚上却黑漆漆的呢？」
「我们在塔内最上层的位置，地面的灯光似乎完全到不了这里。」
手贴玻璃窗，注视外头景色的艾莉亚。看著这样的她，优米忽然深吸一口气：
「那……那个，艾莉亚……问你一个奇怪的问题好吗？」
「嗯，什么事？」
「…………艾莉亚你是怎么看待榭尔提斯的呢？」
怦咚——因紧张而加速的心跳。
握紧的拳头渗出汗水，每一秒就彷佛一分钟或一小时那样缓慢。
……毕竟已经有了莫妮卡前辈那样的前例。
……和榭尔提斯在居住区一起打工的艾莉亚，说不定也——
就连现在也这么常跑来天结宫，不可能没有好感才对。
「这个意思是，问我是不是喜欢榭尔提斯吗？」
「咦？不，那个……并不是那么直接的……」
「啊哈哈，优米真可爱！」
将枕头抱在腹部，艾莉亚弯著身子大笑道。
「不用担心哦。在我的心目中，榭尔提斯是玩在一起很快乐的朋友。完全不像优米你这样，喜欢得无法自拔。」
「唔！无……无法自拔？」
「不对吗？」
「…………这个……应该是很难用言语形容的微妙关系……之类的……」
优米不禁移开视线。一旦被问到喜不喜欢，若点头承认太难为情，但却又很不愿意否定。
「啊——真是有趣。我整个人完全清醒了。」
不同于刚才乖乖坐在椅子上，眼中充满好奇的艾莉亚直接探出身子。
「别担心别担心。优米是个可爱的好女孩，就算我有那种亿分之一或兆分之一的机会喜欢上榭尔提斯，也不会是你的对手哦。」
「才……才没这回事！艾莉亚你也非常可爱。这点我敢保证！」
尽管平时没有化妆，头发也乱糟糟的，但今天看到她洗完澡后的模样，就连优米私下也不禁怦然心动。
——艾莉亚梳过头发后，原来是这么可爱。
——要是再把头发留长，化妆然后换上漂亮的衣服——
或许任何女孩子在她面前都会相形失色吧。出浴后梳完头发的艾莉亚就是如此可爱，令优米简直要举白旗投降。
「然后呢，发生什么事了吗？」
「……你看得出来？」
「因为啊——我完全没想到优米你会问这种问题嘛。该不会是有人捷足先登了吧？」
「捷足先登……应该说，一切都怪我没讲清楚。」
有艾莉亚在这里真好——自己第一次有如此强烈的想法。
——说起话来毫无拘束。
如果是天结宫内认识的人，同时还要担心悄悄话的内容是否会被塔内得知。正因为是出身于居住区的好友，才会产生这种对方替自己保密的安心感。
……最初所操心的，只有榭尔提斯的事情。
原本打算之后再处理前辈的事情，目前的当务之急是先释放被拘捕的榭尔提斯，同时将塔内的混乱平息下来。
……不过，现在的我也处于半被监视的状态……无法轻易前往下方楼层。
……最重要的是，无从得知塔内的情势和榭尔提斯的现状。
就连少数情报来源之一的炼护士首席，同样无法代替千年狮采取行动。这种时候，闪过自己脑中的，终究还是莫妮卡前辈的面孔。
……莫妮卡前辈，会知道榭尔提斯现在的情况吗？
这并非打算与前辈和好，再藉此获得榭尔提斯的消息。只是……每当发生什么事情时，自己总忍不住和前辈比较一番。
自己和榭尔提斯。
前辈和榭尔提斯。
这么比较之下，距离最接近的……究竟是哪一边呢？
「…………」
「优米，你跟那个人吵架了吗？」
面对艾莉亚委婉的询问，优米点疼承认：
「那个人告诉我，她喜欢榭尔提斯。可是我却……虽然觉得很惊讶，但更害怕一旦说出我和榭尔提斯的关系，就会影响到自己和那个人之间的友谊……」
「于是就没说了吧。」
「……我很后悔。」
当初应该坦白的。就算彼此会因而大吵一架，如果当时能鼓起勇气说出来，前辈就不至于像现在这样伤心欲绝了。
「所……所以！如果艾莉亚对榭尔提斯有意的话，我这次准备说出自己的心声。」
「哦哦，原来如此。所以才会有刚才的问题吧。」
「嗯。」
「唉……优米你还真辛苦。像我就不适合当巫女大人了。要想的事情太多。脑袋简直就快要爆炸一样。」
艾莉亚整个人后仰，靠在椅背上。
「不过，那个人最后也知道了吧。」
「？」
「不是有个叫异篇卿的人把对话放出来吗？那个时候，里面也提到了你和榭尔提斯的事情吧？既然如此，刚才说喜欢榭尔提斯的那个人，一定也知道你在刻意隐瞒了。」
「咦……啊啊，是这样没错。所以我才想向她道歉。」
未能及时对莫妮卡前辈坦白，以及当时的自己未能鼓起勇气。关于这两件事，自己很想当面向她道歉。
倘若不这么做，自己和莫妮卡前辈的友情将以误会的形式告终。与其这样，即便双方会产生决定性的裂痕，自己更宁愿向她阐明一切后再结束这段友谊。
……莫妮卡前辈。
……果然……还是我最重要的前辈。
「所以——」
4
「呼——没有围巾果然还是不行。好冷！」
呼著热气，返回小屋的华宫这么叫道。
「榭尔提斯，榭尔提斯……快点！快给我一杯奶茶！」
「好好。温度很高，小心别烫到舌头。」
榭尔提斯指著桌上的杯子。冒著热气的杯中微微飘出蜂蜜、香草和牛奶的气味。
「……啊——这股甜味真是治愈人心。幸福的时刻。」
「辛苦了。外面怎么样？」
「已经放晴了哦。雪是积得很厚，不过昨天的风雪完全不见踪影了。」
双手捧著茶杯的华宫点点头。
「天上一片云也没有。现在是上午九点……嗯嗯，巡逻时间就定在六个小时，下午三点过后回来。这个计画怎么样？」
「听起来不错。」
房间的墙边，站在大型通信机器前方的莫妮卡回头说道。
「我刚才和费伦棘林另一区域的巡逻部队取得联络了。那边有一名炼护士和三名正护土，预计马上就要出发巡逻。我们也不能输给他们。」
说著，她的身旁已经摆有一个大背包。
「……忘了说，昨天给大家添麻烦了。」
带著尴尬的表情，莫妮卡低头致歉。
「我先承认，身体状况……还算不上痊愈，但已经恢复七八成左右了。今天的巡逻就控制在较少的六个小时，明天七个小时，后天八个小时，像这样子慢慢延长比较好。我们有一周的时间巡逻，所以不用太过著急。榭尔提斯，你觉得如何？」
「…………」
「不妥吗？」
『榭尔提斯，人家在问你哦。』
「——！啊，不，完全没问题！我也觉得这样可以！」
听见机械水晶的声音，榭尔提斯急忙摇摇头，表示同意。
……吓了一跳。
……这三天来，莫妮卡还是第一次叫到我的名字。
由于刚听到时不禁怀疑自己的耳朵而处于出神状态，完全忘了要出声回应。
「华宫你呢？」
「很好啊，天气如果变坏再随时改变计画。」
「威尔。」
「随便啦，到时候可别哭著要回来。」
躺在沙发上的威尔整个人跳起。莫妮卡见状，也动手将大型通信机装入自己的背包中——
「那个……莫妮卡。」
「什么事？」
榭尔提斯指著她准备背起的行李：
「让我来背好吗？我想那包行李应该是最重的。」
员章虽有简易的通信机能，但目前是位于远离天结宫的豪雪地带。为了在风雪当中也能发出救难信号，巡逻时必须携带具备强力天线的通信机。
「莫妮卡你……那个，还有其他的要务才对。若是背行李的话就让我来，你应该去负责更加整体的_——」
「你是说部队长该专心指挥吗？」
「我觉得这样会比较好……将身体状况也考虑进去的话。」
八成会被拒绝。考虑到这几天来和莫妮卡之间的关系，会有这种结果也是理所当然的——
「不好意思。那行李就拜托你了。」
然而，部队长却很乾脆地点头同意。
「我只带自己的饮水、食物和防寒用品。其他的共用装备就交给你了。」
——莫妮卡？
怎么回事？彷佛在作梦一般，昨天之前那种冷冰冰的感觉已经消失，如今的一举一动看起来都是那么柔和。
「啊……说……说得也是。我会把自己的东西也塞进那个背包的。」
莫妮卡将必备的物品放入其他背包。从对方手中接过沉甸甸的背包后，榭尔提斯也从中空出一些空间来装入自己的物品。
『哦——好像很重。总觉得就像把一个女孩子装在里面拐走一样。』
「……你就没有更好的比喻吗？」
背上因为塞满东西而硬得像块岩石的背包后，他动身追上已经走到小屋入口的华宫和威尔。
「可恶，还是一样冷嘛。」
「毕竟昨天一整天都待在小屋里，实在让人不太想出来呢。」
一走出小屋，两人不约而同地抖了抖身子。
「榭尔提斯昨天出去过，倒是无所谓，莫妮卡……你不要紧吗？」
「我吗？」
听了华宫的问题，莫妮卡抓起身上的仪礼服一角。
「当然会冷，不过仪礼服底下也穿了好几件发热纤维的防寒衣。」
「哦，这么说，也包括那件毛线内——」
「华宫，再说下去……你应该明白吧？」
「……了解。」
被莫妮卡的冷酷笑容所震慑，华宫不禁后退几步。
『要出发了吗。』
「出发了。队形和前天一样，我在前头，威尔第二，第三是华宫，最后则是榭尔提斯。大家都各有自己的分工……特别是榭尔提斯。」
莫妮卡清了清喉咙，目光瞥了这边一眼。
「除了一起带著我的行李，还要在最后方确认部队的安全，负担应该不小。」
「嗯嗯，我没问题，请不用担心。」
……应该反过来，是我要担心她的状况才对。
……莫妮卡？
绝不是只做做样子而已。她的表情十分沉稳，看得出是真正担心自己的负荷太重。
「是吗。那就走吧，目的地是东边的湖畔，以前发现过幽幻种的地点。巡逻任务是要在那里绕行一圈。」
背著小背包，莫妮卡开始走上雪道。
「啊——可恶，超想睡的……早知道就不说一堆大道理了。」
「怎么了？昨天你不是最早回房间睡觉的吗？」
「……没什么。」
揉揉充满睡意的眼睛，威尔接著跟上，而华宫也紧紧跟在他身后。
「榭尔提斯，再不快点就要丢下你啰。」
「了解，我马上过去。」
榭尔提斯迈出脚步，追上莫妮卡逐渐远去的背影。
﹡
……沙。
脚尖陷入雪地后，整个双脚直接沉入积雪中直至膝盖处。
『哇啊，好像很冷。榭尔提斯你还真能撑，脚不会冷吗？』
「我也在忍耐，就是动作变迟钝了。华宫你呢？」
榭尔提斯呼唤走在前头的少女。连自己也陷入至膝盖的高度，身材娇小的华宫更是被雪埋到大腿附近。
「……简直糟透了。只不过，幸好莫妮卡一直都走在前头。」
前方莫妮卡走过的地方，上面的积雪已经去除。华宫似乎沿著这些足迹一路前进，步伐显得毫不拖泥带水。
「前方的莫妮卡本来会最辛苦，不过由于少了行李的关系，走在雪地上似乎不是那么吃力。这都多亏有你帮她背行李。还有，如果可以连我的行李也一起背，那就太完美了。」
「……抱歉，非常困难。」
重新背好紧紧勒住双肩的背包，榭尔提斯用力拔出深陷积雪的双腿。
『榭尔提斯，你也踩著莫妮卡的足迹前进吧。』
「很勉强。毕竟我和莫妮卡的步伐大小不同。」
莫妮卡和华宫，这两名少女的步伐都和自己大不相同。若硬要循著莫妮卡的足迹前进，走路的节奏就会乱掉。跟著威尔的足迹或许也是个办法，但习惯大摇大摆走路的威尔，步伐终究与自己不合。
『到头来，还是要自己开出一条路吗。』
「这也是没有办法的。」
无论如何，回程时也会走相同的路线。为了在回去的路上可以轻松一点，趁现在先把雪弄松并不会吃亏。
「接下来就看莫妮卡的身体状况了。」
从后方看去，脚步强而有力，速度也相当平稳。
……看来真如她所说的，身体已经好多了。就怕又会太勉强自己。
「华宫，不好意思，关于莫妮卡……」
「我知道。当她又要逞强的时候，我再出面制止吧。」
擦拭著汗水，华宫一边回答。或许是戴著机械帽太闷热，包括那对显眼的长耳朵在内，她的整张脸已经完全暴露在外。
————这时。
「嗯？」
忽然间，脚下传来异样的触感。
积雪太浅了。
刚才还埋到膝盖处的积雪，在这里突然变成只到脚踝高度的浅雪。
「我们接近目的地的那座湖啰。在那里，已经可以看到了。」
华宫指著前方的针叶树之间。阳光从她所指的方向射来，隐约可见到尽头处的灰色湖面。
「榭尔提斯，你以前也来过这里吗？」
「不，这座湖是第一次来。以前巡逻的是其他区域。」
据说冬季的费伦也有不会结冰的不冻湖，但这么实际造访还是第一次。
「这里吗？」
莫妮卡第一个走出针叶树林，站在原地观望这座湖泊。接著威尔、华宫也停下脚步——
「……湖面还挺辽阔的。」
占据整个视野的灰色湖面。
眺望著充满寂静的湖面水平线，榭尔提斯用手擦拭额头的汗水。
「积雪比较少，视野也不错，就在这里休息吧。」
莫妮卡放下背包，呼出一口气来。她找了一块突出地面的岩石，拍掉上面的积雪后坐下。
『真是太安静了。来到湖边却听不见鸟类的叫声。』
「毕竟天寒地冻的。华宫，那边如何？有鱼吗？」
「完全没有。湖水混浊，只能看到一公尺深。像这么混浊的水质，鱼也不想待在里面吧。」
站在湖边，华宫伸手缓缓捞起一捧水。由于水质混浊的缘故，从指缝间流出的湖水看上去也呈灰色。
「不过榭尔提斯，还有莫妮卡，你们看。那个很有趣哦。」
「气泡？」
华宫指著距离湖岸数公尺的湖面。
噗咕……湖泊深处涌出无数的气泡。大小皆有，久久望去也不见停止的迹象。
「是地底冒出的气体吧。根据我事前的调查，这里并不像是会喷出有毒气体的地区————机械珠。」
收到华宫的命令，飘浮的机械珠飞越湖面，经过气泡处后再度返回。
『哦，莫非装有气体侦测套件？』
「是比较简化的版本哦……嗯，氮气和二氧化碳较多，但和空气的成分大致相近。应该不是吸入后会立刻窒息的毒气。」
说著，华宫自己也在湖边蹲下。
「啊——好累。天气冷，消耗的体力更多呢。还不到中午就肚子饿了……莫妮卡，距离午餐时间还有多久？」
「正好还剩一个小时。按原定计画，我们先在湖畔附近探索一下吧。」
「呜呜……没办法，只好喝红茶充饥了。」
她将水壶拿到嘴边，一副饥肠辘辘的表情叹息道。
『榭尔提斯，你不喝水吗？』
「咦？啊啊，说的也是。天冷也是会流汗，必须要补充一下水分。」
榭尔提斯打开背包，在塞得满满的物品当中翻找，想取出装有运动饮料的瓶子。
「……咦？奇怪了，记得是放在这里才对。」
食物、衣服、急救箱和通信机都在其中，但就是找不到最后放进去的水壶袋。
『啊，对了。榭尔提斯你把自己的东西塞到莫妮卡的背包时，该不会单单忘记放水壶吧。』
「咦，真的吗？我还以为都放进去了。」
『不过怎么想也只有这个可能。你之前把水壶放进第一个背包时，我也看见啰。』
「唔？或许真是这样了。」
倘若如此，水壶就是遗忘在小屋里了。这样一来，今天一整天的巡逻过程中将没有任何水分可以补充。
「嗯……只有一天还撑得住吧。」
「榭尔提斯。」
往声音的方向望去————呈拋物线飞来的樱花色饮料瓶就落在眼前。
「哇！」
「这是我的备用水壶。你今天就带在身上吧。」
呼著白色的热气，莫妮卡直直注视这边。那眼神看上去既像微笑，又彷佛在哭泣的样子。
「可以吗？」
「要是忘记带水，应该早点跟我说才对。我都会多携带备用的饮水。」
「是吗……谢谢你。」
樱花色。望著和她头发一样颜色的水壶，榭尔提斯出声道谢。
……怎么回事？
……从前的我，一定不会觉得这么高兴才是。
这或许是第一次。自己如此强烈地感受到，有队友陪伴在身边是多么幸运的一件事。
「…………」
樱花色头发的少女不发一语，整个人动也不动。
一头长发被风吹起。她静静地望著这边，即便头发触及眼睛也毫不在意。
「……莫妮卡？」
「…………榭尔提——」
听见榭尔提斯念出的名字，她的双唇第一次做出反应————
挟带雪花的狂风，卷过两人之间。
「好冷！」
「……怎么突然又冷起来了。」
搂著肩膀，华宫和威尔不约而同地抖抖身子。两人的头顶和肩上逐渐开始累积白雪。
『刮雪了？』
「不，这是……暴风雪！」
如机关枪般自斜上方刮下的猛烈大雪。拨了又拨，白雪依然迅速在仪礼服上附著。
「好……好奇怪！这么异常的天候。刚才明明连一片云也没有！」
「稍后再研究吧，华宫。大家快拿起行李！这个地方无处可躲……回到森林里，应该能减弱这场雪的威力，在那里搭帐棚避难吧！」
莫妮卡这么大叫的期间，风雪仍然愈来愈大。
……这场雪……怎么回事？
……之前过来的时候，从没遇过这么猛烈的大雪。
白化。
令整个世界盖上白色的暴风雪遮蔽视线，勉强才能看清距离仅有数公尺的队友。
「莫妮卡，注意不要让大家走散了！在这种暴风雪里，往往分不清————」
说话的同时，「某种存在」的身影忽然在榭尔提斯的脑中掠过。
暴风雪？
这种异常的气候变化………………
……咕噗。
夹杂在暴风雪的轰隆声中，背后的湖面响起微弱的泡泡声。
「————」
换成平时，应该无法听见才对。能在暴风雪覆盖前察觉气泡的声音，对榭尔提斯来说是极为偶然的巧合。
接著，他看见了。
全白的视野中，从湖面浮出的「某个」巨大影子。
「————这是？」
被盯上了。
从头到脚，全身瞬间冒出冷汗。
黑影增长至远远超过头顶的高度。那模样，就酷似一只将头部弓起的大蛇——
……莫非——
……是华宫所说的幻兽。
令人联想到的，是在第一天的休息处所发现的大规模破坏痕迹。被某种东西大肆破坏，造成那些大地伤痕的元凶。
『伴随暴风雪一并出现，又一并消失的幻兽「水龙」……它脱皮的痕迹，最初正是在费伦的棘林被人发现的。』
「莫妮卡，华宫，威尔。赶快离开湖边！」
不知是听到声音后产生反应，抑或是刚好同时行动。
同一时间，榭尔提斯在大雪中声嘶力竭地吼叫，而浮出的巨大头部也以迅雷不及掩耳的速度袭来。
「啊啊？」
「怎么了？这种时候。」
听见声音，两人回过头来。
「——唔！」
用跑的也来不及了。凭著脑中的直觉，他将两人撞飞，在千钧一发之际躲开「那个」的攻击范围。
『榭尔提斯！』
察觉自背后逼近的巨大质量，榭尔提斯放下背包，同时间往一旁闪避——下一刻，他的右肩忽然一紧，整个身体大幅倾斜。
……这是？
刚才拿下的背包，金属扣具的部分钩住仪礼服，使得榭尔提斯的身体被牢牢钉在地面上。
「唔！」
若是平时，或许能应付过来。
但遮蔽视野的暴风雪、降低移动力的积雪以及夺去体温的冷风这些要素，导致脱掉仪礼服的速度稍迟了一些，进而让闪避的动作暴露出空档。
就这么一瞬间的空档，身后的「那个」已然逼近。
『榭——』
机械水晶的警告或双剑的建构都显得太迟。
水龙的头部从极近的距离直扑而来，根本无法自行闪躲。就在这时。
……砰。
「咦？」
榭尔提斯的肩膀被某人撞了一下，整个身体往一旁弹去。在清一色全白的世界深处，隐约能见到樱花色的————
「……太好了，总算来得及。」
莫妮卡泛著微笑的侧脸。
那是她来到生态保育区之后第一次展露的笑容。不带一丝阴霾的柔和双眸，令榭尔提斯不禁哑然失声……
下一刻。
伴随著大雪，少女被怪物的下巴击中，飞至半空中。
﹡
…………
……奇怪，我……到