１

    天结宫（索菲亚）突然出现大批幽幻种的两个小时后。

    在塔内所有楼层发动攻击的怪物们，于同一时间忽然消失无踪。

    就仿佛沙漠中的海市蜃楼。

    又犹如盛夏的热空气，摇曳不定地融入白昼之中。

    「哦……米克瓦的绯眼吗——伊丝塔好像在哪听过，有个至宝叫做这个名字呢。」

    在手臂上涂满消毒药水，并在干掉之前以大块OK绷强制止血。

    「所以，现在要怎么做？敌人消失得太突然，有不少部下担心对方只是暂时撤退，以后又会反扑回来哦？对吧，依夏？」

    「专心！姊姊请专心听梅玫儿大人讲话！」

    「……看吧，伊丝塔挨骂了呢……是的，知道了。总之莎拉殿下已经掌握原因，并保证不会再发生同样的事情了吧？那么我就向部下如此转达。只不过——」

    通信器被随意摆放在地面。

    刚才明明是直立的，却不知什么时候横倒在地。

    「能不能顺便解释一下，这股摇晃究竟是怎么回事？」

    脚下如今仍可感受到微弱的震动。

    除火山活动外，浮游大陆上根本不会发生地震。既然不会，地面为何像这样子晃个不停？

    ……时间从幽幻种消失的前一刻算起。

    ……最初是巨大的晃动，接着一直持续微弱的摇晃。

    「应该不只天结宫（索菲亚）的范围吧。」

    『是全世界哦。』

    「怎么说？」

    『就是不仅浮游大陆，包括周边的小型浮游岛和统政厅规模的巨大浮游岛也一样。位于秽歌之庭（伊甸）正上方所有浮岛都受到这股波长影响。』

    「波长？很不常见的字眼呢——况且既然全世界都这样，就不是什么单纯的偏向风或是地壳变动了吧？」

    『这个嘛，你想听吗？』

    「要是跟伊丝塔无关，当然很想听听看了——如果隔岸观火就能把事情摆平，当作趣闻来听倒也无所谓。」

    用手指卷起自己的头发。

    伊丝塔一边望着亲妹妹走向远处的背影。

    ……好讨厌的感觉。

    ……风中捎来挥之不去的不祥预感。

    这股大地的震动。

    简直就像浮游大陆本身在瑟缩害怕一样。

    「不过，这大概不可能吧？」

    『是的。包括你，还有你妹妹。我自己、烂，以及天结宫（索菲亚）的所有人。甚至居住区的民众和浮游大陆的所有生物。』

    「更进一步来说，统政厅也是吗？」

    『很聪明嘛？就是这样。以现况来说，或许不再是区分天结宫（索菲亚）或统政厅的时候了。』

    「是结界又被突破了吗？」

    「不，状况更糟糕。」

    「…………」

    伊丝塔屏住呼吸。

    ……比起冰结镜界被突破时更糟糕？

    自己刚才已经说出最有可能出现的最坏状况。然而，居然还有其他巫女会毫不犹豫强调的更糟糕处境？

    不可能。

    ……啊啊，不对。只有一个可能了吧。

    「莫非消灭了吗？结界——」

    『————』

    猜中了吗。

    就连平时会浮现的苦笑，此刻也完全消失无踪了。

    冰结镜界的消灭。

    等等？倘若真是如此，幽幻种显然将会从秽歌之庭（伊甸）蜂拥而上，即便现在拉响警报也不足为奇才对。

    ……但梅玫儿大人的语气却和平常没有两样。

    这么一来，可以想见的是——

    「这样子听起来，结界虽然消灭，但还未完全消失吧？余香尚存，类似留下一些残渣，所以还有几天的缓冲期？」

    『很高兴你理解得这么快。老实说，冰结镜界目前处于机能停止的状态。好比关掉冷气后，室内还会维持一阵子的低温。只不过再这样下去，冷空气最多只能支撑几天而已。』

    「在那之前，能不能再打开冷气的开关？」

    「可以哦——不过用来启动冷气的电源开关，现在掉落在一个挺麻烦的地方呢。」

    「…………」

    『就是秽歌之庭（伊甸）。异篇卿偷走用来启动冰结镜界的钥匙，疑似坠入秽歌之庭（伊甸）的深处了。』

    「嗯——这个……老实说，干脆直接放弃比较快吧？」

    这就犹如在沙漠当中寻找一粒盐巴。

    要在据说无边无际的秽歌之庭（伊甸）里找出一个人，真的能够办到吗？况且地点也相当危险，根本不是可以轻易探索的地方。

    『不过，你应该不会轻言放弃吧？』

    「这个——毕竟是为了最心爱的依夏嘛。」

    抓了抓后脑，伊丝塔毫不犹豫地回答。

    「要组织特攻部队吗？与其交给那些靠不住的护士，干脆伊丝塔自己去一趟吧。」

    『一切由莎拉殿下判断。可以说，殿下目前正在考虑当中。』

    「哦？」

    伊丝塔扬起单边的眉毛。原来如此，平常将一切指示交由梅玫儿负责的皇姬，这一次也不得不亲自作主了吗。

    「不过，麻烦帮我传个话，请殿下尽快做出决定。我们这些部下无论什么命令都自当遵从，只是准备起来要耗费相当多的时间。」

    『是的。首先必须通知塔内的人。也要告诉居住区的民众最低限度的情报才行……唉——头好痛。』

    「请多多加油。对了，最后还有一个问题。如果找不到用来启动结界的钥匙呢？」

    『莎拉殿下没有说明这点哦。只不过，我想应该会找时间直接说明吧。』

    「好的。那么，这边就先失礼了。」

    关闭通讯。

    无声的通信器如今也受到地鸣余波的影响微微震动当中。

    「……好了。」

    将金属材质的长枪绑在背上，伊丝塔缓缓迈出步伐。

    「要乘世界末日来临之前好好疼爱依夏一番，还是在特攻前做最后的训练呢？这真是……让人犹豫啊……还是第一次这么犹豫呢。」

    其前进方向并非塔内。

    炼护士首席的双脚直直往室外训练场的方向走去。

    2

    天结宫（索菲亚）两百八十八层。

    「要联络的重点人员，这应该就是最后一个了吧。」

    将通信器摆在桌上，梅玫儿改以手指捻起装了水的葡萄酒杯。将其送到嘴边的同时，她久违地叹了一口气。

    ……喉咙和嘴唇都好干。

    ……比起长时间的交谈，话题本身才是最沉重之处。

    「哟，结束了吗？」

    「如你所见——我已经快累垮了。」

    面对躺在沙发里的烂，梅玫儿这么耸耸肩膀道。

    「这边也一样。名单上的炼护士我都已经事先打过招呼，告诉他们这几天可能会有大规模的召集行动。」

    「做得好——虽然还不确定，但起码要有个心理准备。」

    「我一开始也认为要发动特攻。毕竟除了前往秽歌之庭（伊甸）追赶那个异篇卿，已经没有其他选择了吧？」

    「……这个嘛——」

    选择。

    最先想到的方法，的确是攻入秽歌之庭（伊甸）以夺回结界的控制权。

    ……不过，应该还有。

    ……倘若我的直觉准确。

    应该还有其他选择。不用夺回目前的结界控制权，改为重新制作一个冰结镜界的方法。

    ——也就是皇姬的世代交替。

    只要巫女当中的一人成为冰结镜界的主人即可。倘若存在争议，顶多也只是围绕在谁将成为新皇姬的这个问题上罢了。

    「优米能否承受这个重担呢。」

    「嗯？」

    「啊，不，跟你无关——别在意我的自言自语，当作没听到就行了。」

    ……这已经不是适不适任的问题。

    ……没有任何巫女能维持一个月的结界。以沁力的潜藏量来看，勉强只有优米最为可能。

    唯独优米具备成为皇姬的潜力。但问题是，维持冰结镜界长达数百年岁月的觉悟和重担，那孩子是否承受得了呢？

    ……莎拉殿下大概也在为此犹豫吧。

    ……尽管一切都由皇姬作主，但要是那孩子最后垮下来该怎么办？

    「最坏的情况是优米虽然成为皇姬，但中途却发现能力依然不足。这样一来，就真的没有人能够代替皇姬，结界将就此崩溃。」

    「……这也算自言自语？」

    「是的。」

    「我怎么觉得你不经意说出了非常重大的事情？」

    「所以才叫你当作没听见嘛。你也知道，我认真想事情时总会喃喃念出一长串。」

    两个选择。

    攻入秽歌之庭（伊甸）。

    或是新皇姬和新结界的创造。

    无论哪一种都具有危险性。前者虽然比较有直接的危险性，但考虑到浮游大陆今后数百年的问题，后者所潜藏的危险性反而较高。

    「这么问很奇怪，不过梅玫儿你是怎么想的？」

    「我？我没有选择权哦——只有皇姬才能决定。身为一直支撑浮游大陆的人，浮游大陆自然也要赋予她选择权。」

    「是吗？」

    「是的。所以我们只能满怀信心等下去。要是连巫女和千年狮都不相信，下面的人又怎么会相信莎拉殿下呢？」

    她改坐在烂的身旁。

    「对了，记得还有一瓶珍藏的葡萄酒吧。烂你不会喝酒，所以喝葡萄汁就行了。」

    「现在不是这种时候吧。」

    「一杯就好。当作是一种同舟共济的宣誓。生死与共。」

    「…………」

    「无论莎拉殿下的决定是什么，我们到最后都要在一起哦？」

    *

    天结宫（索菲亚）两百八十七层。

    巫女的私人房间。

    相当安静。

    明明只隔着一张桌子而坐，两人却都低着脸未望向彼此。不，是不敢这么做。

    喀答喀答——桌上的花瓶发出震动。

    可以清楚感受到，地面的鸣动对整座塔造成了影响。

    「…………」

    「…………」

    「对不起。」

    「对不起。」

    同时。恰好在同一时刻，候补生身份的少年和巫女抬起低垂的脸，互看着对方。

    「那……那个……榭尔提斯？」

    「优米你……？」

    说不出话来。

    但优米也是一样。她拼命张开嘴巴，声音却卡在喉咙里出不来。

    两人都已经知道彼此想说些什么。

    对不起——仅这么一句话已足够传达一切。

    ——自己没能在两百九十一层阻止空白。

    ——自己的模样遭到模仿，就这样子被利用。

    无论哪一项都属于不可抗力。

    例如荷恩，她就很不满地表示责任在于被眼睁睁拦在逃生梯上的自己。即便是雷奥或春蕾，也都对于在地面楼层未能识破空白的变装还放任其逃走一事感到懊悔。

    谁都有责任，却也没有哪一个人必须负起全部的责任。

    「…………」

    「…………」

    但榭尔提斯依然想对优米，而优米也想对榭尔提斯道歉。

    因为两人都一样让塔内、让彼此暴露在危险之中。

    『差不多够了吧？』

    打破寂静的是机械水晶的一句话。

    『你们已经反省得够充分了。重要的是以后的事情。纱砂也正在自己的房间里绞尽脑汁。』

    「……说得也是。」

    听对方这么说，榭尔提斯心里好过了一些。

    「优米，伊格尼德夺走的控制权——」

    「嗯……我想必须进行同样的步骤。直接触碰，一起唱出第七天音律（索菲亚和音）后才能取回。」

    「果真如此吗。」

    困难至极的方法。

    不仅要追上逃入秽歌之庭（伊甸）的空白，还必须触碰并让对方唱出第七天音律（索菲亚和音）才可夺回控制权。

    ……空白为何知晓第七天音律（索菲亚和音）。

    ……这个问题先放在一边吧。事到如今，无论那家伙知道些什么都不足为奇。

    『果然只有去一趟秽歌之庭（伊甸）了呢。』

    「——还有另一个方法哦。」

    说着，优米抬起脸来。

    双眸映照出前所未有的坚强决心。

    「只要我……从莎拉殿下的手里继承皇姬的地位即可。一旦创造出新的冰结镜界和新的结界控制权，被空白夺走的控制权就毫无意义了。」

    「不行！」

    回过神来，榭尔提斯已经离开椅子这么叫道。

    「啊。」

    「……榭尔提斯？」

    「那个，抱歉，突然叫得这么大声。我并不是有意的。」

    自己很早就知道优米会这么说。黄昏龙（阿玛迪斯）当初告知的时候，自己便有心理准备了。

    可是——

    为了浮游大陆而让优米一个人承受痛苦，根本就错得离谱。

    「虽然我没有资格说些什么，不过成为皇姬，也就是——」

    「就是持续祈祷结界。一百年、两百年，或许会更加漫长也说不定。不过不要紧，皇姬殿下一样也做到了嘛。」

    「……你是认真的吗？」

    成为巫女和成为皇姬，两者的意义完全不同。

    优米本身的最终目标就是成为巫女。至于成为皇姬后持续忍受数百年的孤独，她应该还没有这份觉悟。

    「因为……我们根本无法追上逃进秽歌之庭（伊甸）的异篇卿，就连能不能抓住他都是疑问。况且，抱歉一直没告诉你，莎拉殿下目前的结界已无法再维持了。注定总有一天必须有人从莎拉殿下那里继承结界——」

    「我知道。」

    「咦？」

    「抱歉，我也……知道这件事了。是坠入秽歌之庭（伊甸）时，有人这么告诉我。不过优米你成为皇姬……就要独自待在塔里长达好几百年的时间。为什么你就必须承受这种痛苦呢！」

    「…………」

    「…………」

    「……我……不要紧哦？」

    唰地一声，白衣少女从椅子上起身。

    她走到客厅的窗户旁，注视着外头广阔无际的蔚蓝苍穹。

    「榭尔提斯，就算我成为了皇姬……虽然一个月只能见面三天，你还是要……偶尔过来看我哦。」

    「————」

    「然后，榭尔提斯将来认识某个女孩并且结婚……有了孩子……当他长大之后……如果那个孩子也能够来见我…………我会很高兴的。」

    「————」

    「……这样一来……我觉得……就有努力的原动力了。无论是几百年……甚至是千年……都能够支撑下去………………」

    不知从什么时候。

    眼前的她，声音中竟开始夹杂呜咽。

    不知从什么时候。

    眼前的她，眼眶中竟浮现并不断落下豆大的泪滴。

    ——即便如此，优米还是保持笑容。

    ——比泪水更耀眼。

    ——比呜咽更坚强。

    少女哭泣的模样，就仿佛在微笑一般。

    「所以……所以…………我…………」

    「够了，优米。」

    仅仅一句话。

    笔直注视着优米的眼眸，榭尔提斯再度站起。

    ……根本坐不住。

    在优米泪流不止的情况下，自己根本就无心坐在最初准备好的椅子上空等着。

    「……榭……尔……？」

    「还记得回到塔内后，我最初约定的事情吗？」

    「……咦？」

    「如果记得，就千万不要忘记。这一次，我一定会遵守诺言。」

    留下这句话，榭尔提斯转身背对优米。

    然后快步离开客厅，来到走廊上。

    「啊，榭尔提斯，等一下！」

    「别担心，我很快就回来。」

    确认身后的房门关上后——

    『是到上面去吗？』

    「两种意思都有。」

    仰望着天花板，榭尔提斯微微点头。

    3

    天结宫（索菲亚）两百九十层「梦幻天幕」——

    停滞的空气。

    在令人耳朵发疼的寂静中，皇姬——纱砂·恩蒂斯·凛·克尔站在房间中央。

    好几分钟。

    好几个小时。

    胸前抱着的相框装有那张在遥远过去所拍摄的照片。

    「风、尤米……」

    她叫出从前扶持过自己的人，他们的名字。

    「如果是你们，这时会说些什么呢？是叫我不要迷惘，笑着为我加油打气吗？」

    她想对着照片微笑，但就是做不到。脸颊的表面抽搐，无论怎么努力也只能摆出又哭又笑的表情来。

    「就因为有了你们，千年前的冰结镜界才会成功。在那之后，我一直试图努力……为了回报你们而一路努力过来，但我一个人果然还是不行吗？原本预计在我这一代将秽歌之庭（伊甸）消灭，可是却力有未逮。如今又需要新一任的皇姬了。」

    照片中央笑得很不自然的自己。

    不过，这个时候的笑容中还抱持着对未来的希望。倘若知道千年后的今天，照片上的我是否还能笑得出来呢？

    「拯救浮游大陆有两种选择。一是抱着牺牲多数人的准备，攻入秽歌之庭（伊甸），从异篇卿那里夺回结界的控制权。另一个方法则是将一切让渡给新的皇姬，再次创造出新的冰结镜界。」

    两者都伴随着危险性。

    前者或许会立刻造成许多牺牲。

    后者的牺牲则发生在后继的优米承担不了皇姬职责，而无法完全维持结界之际。

    其实后者的危险性较高。一旦优米被压力击垮，塔内就没有皇姬，新的结界又会因比消灭。

    ——必须确实预防这种事态。

    为此，即便牺牲许多人，也要在秽歌之庭（伊甸）抢回结界的控制权，由自己再担任几年的皇姬。

    待优米的身心完全成熟时，再将地位让渡给她即可。

    「……可是——」

    为了这个目的……我……甚至连牺牲多少人都不晓得……就要命令塔内的护士们前往秽歌之庭（伊甸）吗？仅仅为了让结界再延长几年寿命？

    我讨厌这种自我牺牲般的行为。就因为对此感到难以忍受，我在千年前才会决定成为皇姬的不是吗？

    ……尤米。聪明的你，是否已经想到其他选择了呢？

    ……风。如果是你，是不是会鼓励我拿出自信来呢？

    如今已不在的两人。

    无论照片抱得多久也不会有人回答。不可能回答。

    「像这种时候……我…………居然如此软弱。」

    脸上已经连自嘲的笑容都笑不出来。

    相框自失去力量的手中滑落————

    「这句话不对吧？」

    就在相框即将撞上地面前，某人将它接住了。

    「你说这种时候？那么千年前又是如何？像这样的场面，你不是一直比谁都更加凛然吗？」

    「…………」

    「正因为如此，风和尤米才愿意助你一臂之力的，不是吗？」

    「……萨莉。」

    「还是老样子，真是个麻烦的公主。拿去，你最宝贵的东西。」

    黑发女性将手中的相框塞过来。

    萨莉。

    主天——皇姬的专属护卫。在认识尤米、认识风和伊莉斯前，自己和她便已经是旧识了。

    包括在自己成为皇姬后，她也是独自一个人陪伴在自己身边。

    『……你会一直陪伴在我身边吗？』

    『不要露出任何不安的表情。为此，我愿意替你唱摇篮曲。即便你睡着了，我也一样永远陪在你身边。』

    『永远……真的吗？』

    『狮子永不眠。只要你这么盼望，哪怕是几百年或几千年。』

    在封锁秽歌之庭（伊甸）的冰结镜界完成前。

    遭遇大批幽幻种袭击的皇姬，向最后仍跟随在身边的护卫询问的誓言——如今已经是天结宫（索菲亚）无人不知的一段话。

    这便是千年狮。

    其名称的由来，据说是从前的皇姬与护卫之间的誓言。

    没错。

    从前的皇姬。源自千年前的唯一皇姬。

    以及身边源自千年前的唯一护卫。

    天结宫（索菲亚）的传说如今仍继续活在塔内，还未褪色。

    就在眼前。

    「…………」

    「干嘛？突然泪眼汪汪的，真不像你。」

    「少……少啰唆！我……偶尔也有觉得感伤的时候嘛！」

    接过相框，纱砂这一次紧抱在怀里深怕掉落。

    「用不着那么不安。你做得很好哦。」

    萨莉将手伸来抚摸着头顶。

    不要把我当小孩子哄——想说的这句话却未能说出口。

    「不过，你差不多该相信世界了。」

    「世界？」

    「相信你自己，和你长年守护的浮游大陆。」

    主天自信地笑道。

    「这千年来，当你在塔顶祈祷结界的时候，我则在地面观察浮游大陆。不仅看过许多东西，也知道了很多。它们每一个都是我在千年前所不曾见到的未知事物。」

    世界一直在成长。

    包括浮游大陆，如今也不是自己所熟悉的浮游大陆了。

    而在这当中，人类也一样不断成长。过去只能祈祷伊甸计划成功的那些人们。

    「啊啊，忘记报告了呢。我们刚刚从统政厅回来。」

    「……动作真慢。」

    「别这么说。就因为这样，我透过米克瓦的绯眼见到了久违的尤米。」

    「…………」

    「而在我身旁，艾莉姊姊同样双眼眨也不眨，专心听着尤米的留言。看起来是那么可靠，更是让我感到高兴。见到这样的身影…………我觉得或许真的可以托付一切吧。或许能够将我们的愿望全部托付给这个时代的接班人。」

    没错。

    【ele So Phi-a-s Arma-Riris（请接纳一切我能实现的愿望……）】

    在开放序词中咏唱了这句话的巫女，究竟是谁呢？

    一切我们的愿望。

    自己很清楚，咏唱着千年前愿望的新时代接班人的确存在。

    「……可是。」

    「你想说，这是在将责任推给他人？不过啊，紫苑也讲过同样的话。她说我、你还有尤米，我们这些旧世界的人或许没有必要出现在幕前了。艾莉姊姊必定能够修复伊莉斯。包括结界和浮游大陆也是，各自将它们交给新时代的人就好。」

    「…………」

    纱砂望着自己娇小的手掌。

    ……这个我知道。

    知道这双手的力量并不大，至今只是一路硬撑过来罢了。

    「可是，具体来说该怎么做才好？」

    「那也是新时代的人所要决定的。听见了吗？」

    走道上奔跑的脚步声。

    轻盈、年轻、有力、更重要的是充满了不畏艰难勇往直前的意志。

    这声音是——

    「去开门吧。」

    说毕，萨莉忽然消失无踪。

    在广大的「梦幻天幕」中，皇姬莎拉望着眼前的门开启。

    「……是吗。是你……来了吗。」

    茶红色头发的少年。

    他身穿一件旧款仪礼服加工而成的外套，双肩正气喘吁吁上下起伏着。

    ——仔细回想，自己早有过预感。

    倘若有人过来，必定就只有他了。

    「千年……真是漫长。尽管发生过许多事，但如今记得的人真的已经寥寥无几。」

    自己希望再询问一次。

    待获得他的回答后，我也将真正地——

    「所以我才希望像这样和你单独交谈。这千年来，我的累积、我的知识，还有更重要的……想要向你道歉。这一切……都已经告诉你了。」

    对吧，风？

    对吧，伊莉斯？

    对吧，尤米？

    还有萨莉。

    ……已经够了吗？

    我和你们所维系的千年，如今就在这里——

    「真的可以吗？我真的可以将浮游大陆的一切托付予你吗？」

    榭尔提斯·玛格那·伊尔。

    皇姬莎拉平静地关注着，等待坠入秽歌之庭（伊甸）的异端少年点头的那一刻。

    *

    同一时间。

    天结宫（索菲亚）五十五层·塔内机场。

    「对了——华宫，你看到优特了吗？奇怪，到底跑去哪里了。」

    「刚才着陆的同时，你没看到她立刻就跑掉了吗？应该在这个楼层的某处哦。」

    「……这就怪了。追踪器的反应怎么是来自上面？」

    「她至少也会坐电梯吧。好了。我们该走了。我是为了执行任务，而你应该也找到属于你自己的理由了吧？」

    目标是天结宫（索菲亚）的地下。

    自己受托修复长眠在那里的机神伊莉斯。托付者是像极了自己的女性，简直到了不作他人想的相似程度。

    「……嗯。我决定了，现在要努力修好那个。」

    「优特稍后再——啊，等等，艾莉亚！喂，等我一下！」

    「事不宜迟嘛。华宫你也动作快。」

    开始奔跑。

    在勇往直前的决心引导之下。

    「好，总之遇到什么就修什么吧！」

    抑制不住轻快的步伐，艾莉亚蹦蹦跳跳跑向电梯。

    然后——

    世界静静等待着。

    等待少年做出的选择，由皇姬向世界宣告的瞬间。