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    浮游大陆奥比耶•克雷亚

    人类在这个世界上唯一得以生存的大陆。

    飘浮于遥远并无限持续冻结的冰海，其高度一万尺的上空。

    ——千年来，人类就生活在这片浮游大陆上。

    周围无数的浮游岛都设置了风车，利用源源不绝的风来进行风力发电。并且透过浮游岛延伸出来钢缆电线将电力输送至浮游大陆。

    正因为如此，文明自然也往使用电力的高度机械化方向发展。往来于大道上的摩托车或汽车，大多都是浮在距离路面数公分上方行驶的电力式浮游车。猛然抬头一望，流线形的飞空艇在空中优雅飞行的光景赫然映入眼帘。

    「藉由将秽歌之庭（伊甸）完全净化，我们要为这段历史划下休止符。」

    天结宫（索菲亚）。

    建造于浮游大陆中心处的最庞大建筑物。

    共计两百九十一层，高度超过两千公尺。是一座超越鸟类及云层的飘浮高度，进一步延伸至天上的高塔。

    在其中的两百九十层，名为「梦幻的天幕」的房间里——

    「幽幻种企图破坏结界，侵略浮游大陆。对此，我们必须主动攻入秽歌之庭（伊甸）。」

    皇姬莎拉这么宣布道。

    对象是天结宫（索菲亚）的所有人。

    以及浮游大陆上的所有居民。

    「我们要将其夺回。并非浮游大陆，而是沉眠于秽歌之庭（伊甸）的真正大陆。」

    ❉

    第二居住区。

    以天结宫（索菲亚）为中心，环绕其周围向外扩散的广大区域。

    相较于设有许多公共设施，环境幽静的第一居住所，这里是一大商业中心地带。包括通往天结宫（索菲亚）的大道在内，到处林立着为数众多的商店。

    「哇啊！让一让……对不起！我在赶时间！」

    一辆三轮电动车高速奔驰在这条大道。

    驾驶是一名年仅十五岁左右的女孩。拥有橘色的头发及活泼的面孔，身上穿着一件便于活动的老旧工作服。

    「啊啊，真是的！每件事情都那么紧急。」

    少女猛然转动龙头，从大道转入小巷。

    ——叽！

    紧急刹车。

    不待引擎完全停止，少女便立刻下电动车，直接快步跑向一旁建筑物的后门。

    门后是一间厨房，沸腾锅中逸出的白色蒸汽充斥整个房内。在蒸汽的另一端——

    「料理长！料理长在不在？」

    「哎呀，艾莉亚，你回来得正好。」

    身穿蕾丝质地围裙的女性转过头来。

    耀眼的金发，修长的身材，完美的体型及令模特儿相形失色的容貌。尽管外表看来介于十五至二十五岁之间，但那沉稳的气息即使称为三四十岁也不足为奇。

    「现在的情况很不妙哦。你应该很清楚吧？」

    「当然！整条大道都乱成一团了！料理长你也快一点！」

    「是啊，必须动作快。店里使用的红茶叶一定会缺货，导致价格飙涨。大街上乱成一团……看来每个人都在抢购呢。可不能输给他们哦。」

    「不对。完全错了吧！」

    「哎呀？那么是砂糖在大特卖吗？」

    「你在说什么啊，料理长！现在不是耍迷糊的时候了！啊啊，难怪榭尔提斯叫我回来看看，果然……」

    艾莉亚仰天哀嚎。

    露天咖啡馆「两只天鹅」——座落于第二居住区大道上的咖啡厅。

    尽管为咖啡厅，红茶的品质是一般，反倒是每天更换的创作料理广受好评。这里同时也是榭尔提斯从前打工兼住宿的店家。由于剩艾莉亚还在此工作，因此她才会急忙赶回来这里。

    「浮游大陆的结界好像会消失哦！不过听纱砂的说法似乎没有问题，结界消失后反而就能从塔内前往秽歌之庭（伊甸）了。不过结界一旦消失，幽幻种反而可以尽情侵略这里……奇怪？不过纱砂却说这反倒是净化秽歌之庭（伊甸）的好机会……？」

    「冷静点，艾莉亚。整句话听下来都是『不过』，『反而』，我都被搞糊涂了。」

    话调悠哉的料理长。

    她看似相当冷静地关掉沸腾锅子底下的火。

    「大街上之所以出现骚动，是因为纱砂宣布的那些话吧？」

    「嗯！就是呼吁普通民众带着行李前往地下避难所。」

    皇姬莎拉。

    统率守护世界的五名巫女、天结宫（索菲亚）的最高权力者，同时也是浮游大陆上的神秘象征。

    她的本命是纱砂•凛•克尔。但由于平时被人称为皇姬，所以仅有极少数人知道她的本名。艾莉亚便是其中之一，因偶然间和对方认识才知道这个名字。

    ……然而——

    「说到这个，原来料理长你也认识纱砂吗？」

    「是的，很久以前就认识了哦……等一下喔，我把这个收拾干净就结束了。」

    一边冲洗满是洗碗精泡沫的餐盘，料理长这么说道。

    「来，让你久等了。那么大致整理一下情况，总之就是要大家赶快去避难。毕竟浮游大陆的结界消失后，幽幻种就会跑上来了。可以这么理解对吗？」

    「……嗯。太艰深的部分我也不太很懂，大概就是这样没错了。」

    「结界消灭吗？其实我对此非常不解哦。当初待在梅玫儿身边时明明没听说过这类事情。毕竟突然冒出这方面的话题，内容也未免太震撼了些。」

    「咦？」

    「是我在自言自语。对了，不是宣布普通民众尽赶快避难吗？可是天结宫（索菲亚）的护士呢？榭尔提斯应该也在塔里吧？」

    「没错！就是这件事！」

    将料理长擦拭干净的餐盘逐一放回餐具柜里，艾莉亚一边这么回答。

    尽管一如平常的工作内容，但像这样子边做边聊反而较能够冷静对话。仅仅坐在椅子上的话终究也只会继续焦急不安罢了。

    「塔内的人，包括巫女大人和护士在内，听说每个人都要出战。好像……不只是因为结界消失的缘故，还要挑选精锐成员进攻秽歌之庭（伊甸）。」

    「很疯狂的主意呢。」

    「对吧？我听了也吓了一大跳。跑去问榭尔提斯，他说自己只是个候补生，不知道高层会怎么决定。不过大家好像因为这样开始慌张起来，塔内也都挤满了人！」

    「……哦。」

    料理长坐了下来，在调理台上用手拄着脸颊。

    「也罢。言归正传，艾莉亚你是回来通知我的吧？既然要避难，应该就是同一个避难所了。」

    「啊，那个，其实我还要回去塔里才行。」

    回想起差点抛到九霄云外的任务，艾莉亚不禁拍了一下手。

    刚才满脑子都在担心料理长的安危，但自己原本就是为了另一件事情才回到店里来的。那便就是返回自己的房间拿取工具。

    「纱砂请我修复一具人型机械体（机器人）。因为可能会花很多时间和功夫，所以我打算带自己惯用的工具过去。」

    「哎呀，纱砂的『请求』非常累人哦。那孩子每次拜托别人的时候，一定都是某些不得了的大事情。」

    「就是说啊——我和华宫也是刚刚才从统政厅回来而已。」

    距浮游大陆数千公里的浮游岛。

    因为那里保管有用来修复该具人型机械（机器人）的电子认证钥匙，于是便搭乘天结宫（索菲亚）的高速飞空艇来回了一趟。

    「对对，华宫和优特还在塔里等我回去呢。动作得要快点了！」

    「了解了解，那就赶快去吧。这段期间我就在空荡荡的超市里悠哉地采购好了。」

    「拜托别在开玩笑了！我先回房间一趟！」

    这么叮嘱后，艾莉亚随即离开厨房。

    然后跑出后门的狭小出口，来到员工专属的通道，从这里直直前进便是自己的房间。她拿起散落在桌上的工具。

    「啊啊，没错，就是这个。果然还是要这种十字起子才行。」

    一支红色涂装的爱用螺丝起子。将其它琐碎的器具及大型电钻等物品全数塞进包包后，她再度全速跑回刚才的厨房。

    才一进门，就见到抱着双手陷入沉思的料理长。

    「奇怪？料理长你还在做什么？快点，赶快准备避难了。」

    「我就是在想这个问题哦。嗯……普通民众必须避难吗。虽然我也算普通民众，不过梅玫儿和荷恩都是以前的同事，是不是该过去帮点忙比较好呢。」

    「？」

    「啊啊，别放在心上，这只是在自言自语。话说你快点出发吧，顺便帮忙注意一下榭尔提斯和优特的安全哦。」

    「知道了！那我先过去啰。料理长你也要赶快避难哦？就这样！」

    感受着背带陷入肩头的重量，艾莉亚走向出口。

    在那里，是引擎仍在运转中的三轮电动车。

    「好，应该没有漏掉什么东西。这就出发吧——真是等不急要修理人型机械体（机器人）了！」

    踩下油门的同时，机体猛然加速。

    按捺着急躁的心情，艾莉亚从狭窄的小巷往天结宫（索菲亚）驰骋而去。

    ——待三轮电动车的驱动声完全消失。

    「真是的，榭尔提斯之后，就连那孩子也……但愿在情势危急前能够平安回来。」

    「两只天鹅」的料理长琪莉叶轻叹了一口气。

    她在绣有可爱天鹅贴花的围裙上檫干双手，然后伸手探进位于厨房内部的柜子里。

    「嗯——不过，那孩子似乎很容易被卷入这类事情呢……真是没办法，我也在店里等艾莉亚回来好了。谁叫她是这里不可或缺的打工人员呢。」

    摆放整齐的压力锅、平底锅和茶壶。

    她推开这些烹饪器具，将手伸向更深处。

    「啊啊，有了有了。」

    抓住两把刀子后，随即将其取出。

    白刃。

    有别于厨房里常见的菜刀，这两把刀具具备了刀匠所打造出的美丽刀纹、更锐利的刀刃曲度和扎实的重量。尽管如此，其它员工们却依然将其视为大型菜刀而深信不疑。

    「很好。刀身没有生锈，沁力的刻印仪礼也还很漂亮。接下来就是身手的问题了。虽然已经忘记要怎么料理幽幻种……不过身体应该还记得那种感觉吧？」

    手中拎着菜刀，料理长在厨房的椅子坐下。

    「不管怎么样，艾莉亚，你要早点回来哦。」

    2

    天结宫（索菲亚）十一层，候补生宿舍。

    是成为保护巫女的正护士的前一个阶级，也就是所谓研修生身份的护士候补生所居住的的楼层。范围从十一层至二十层。近千名候补生居住在这些楼层，于每日严苛的训练中磨练实力。

    如今，这里充斥着寂静与紧张的气氛。

    时刻为皇姬发表进攻秽歌之庭（伊甸）的宣言后。包括候补生在内，所有的护士和巫女见习生门都在自己的房间待命，等待着「那一刻」的到来。

    然而——

    楼层内的寂静却被突然打破了。

    「谢尔提新，榭尔提斯你在哪里？在的话回答一声！」

    「莫妮卡，那边怎么样？」

    「没有回应。是去了我那一层吗？该不会刚好错过了吧？」

    两名少女的声音。

    而对应的脚步声也是两人份，无视于已经对所有候补生下达的待命指令。

    「既然已经宣布待命，原则上应该会待在自己的房间才对。威尔刚才也一直在尝试联系，但奇怪的是完全没有回应。」

    「……太可疑了。」

    「非常可疑呢。大概又一个人在盘算些什么了吗？必须找出来问个清楚哦。」

    脚步声再度响起。

    这一次或许是往中央电梯的方向移动，声音逐渐变得微弱。看准两人完全远离后——

    「呼……」

    榭尔提斯轻呼一口气，自楼层角落的阴暗处现身。

    「好险。华宫刚才就从眼前跑过去的时候，真不知道该如何是好。」

    『我觉得你很有捉迷藏的天分。』

    机械水晶在胸前闪动道。

    由于一旦被发现就会相当麻烦，自己刚才便命令机械水晶保持安静。

    『不过这样可不行哦,榭尔提斯。在天结宫（索菲亚）的所有楼层玩捉迷藏，的确是每个人都会跃跃欲试的梦想，但也不用挑在这个时候吧。』

    「我可不是在玩，是真的不希望被找到。」

    『你说莫妮卡？华宫和威尔不也是你的队友吗？』

    「……就是因为是队友」

    他以对方的原话这么回答

    「你刚也听到皇姬的广播了吧。」

    『就是「普通民众开始往地下避难所避难，塔内的护士和巫女见习生则在自己的房间待命」的命令吗？此外，目前确认居住区的避难率已达到79%』

    「我是说在这之后，关于护士候补生的补充事项。」

    塔内的战力将被分成两支。

    一是进攻秽歌之庭（伊甸）的部队。

    另一支则是留守浮游大陆的部队，以阻挡来自秽歌之庭（伊甸）的幽幻种攻势。

    『话说回来，的确是这么讲过呢。』

    『进攻秽歌之庭（伊甸）的行动伴随着危险，特别是这一次，必须进入异篇卿所潜伏的最深处，实在无法保障生命的安全。』

    『所以进攻部队只限精锐成员参与。部队的主力为千年狮、巫女和巫女见习生。另外是自愿参加的炼护士及正护士。』

    『候补生好像会被派去防守天结宫（索菲亚）和地下避难所呢。若不是强烈自愿或是具备教官的推荐，就无法参加进攻秽歌之庭（伊甸）的部队了。』

    「莫妮卡一定是为了这件事情而来。」

    带领部队的人是她。

    为了保险起见，她想必打算先整合队上的意见吧。

    『你不希望被问到吗？』

    「……要是被问到想不想参加进攻部队，你觉得我会怎么回答？先不论我的想法如何，莫妮卡她心中会怎么认定？」

    『应该100%认为你想参加吧。』

    没错，她无疑会抱持这种想法前来询问。

    而实际上也是如此。

    毕竟向皇姬要求进攻秽歌之庭（伊甸）的人正是自己。

    ——其实当初的意思是让我自己一个人过去就好。

    「想不到部队的编制竟会如此庞大。」

    『要知道，净化秽歌之庭（伊甸）是皇姬莎拉长久以来的悲愿。为了秽歌之庭（伊甸）的净化，她几乎奉献出了自己全部的人生。即使知道只能托付于你，终究还是无法待在一边袖手旁观。』

    「……这样啊。」

    『更何况，榭尔提斯你要只身潜入秽歌之庭（伊甸），而且还是前往最深处，难度毕竟太高了。完全不知道会遭受多少幽幻种成群袭击，包括来自异篇卿的妨碍也必须考虑考虑在内。』

    「嗯，伊莉斯你说的没错。」

    自己在秽歌之庭（伊甸）深处目睹的光景。

    被净化的大地。

    千年前沉入秽歌之庭（伊甸）的大陆，在冰结镜界的影响之下几乎被净化殆尽。这无疑是皇姬莎拉和过去的巫女们所努力的功劳。

    ——但结界已濒临极限。

    耗费千年的漫长岁月，仍不足以净化整个秽歌之庭（伊甸）。

    此时需要的便是莎拉的后继者。

    自己只知道接触禁忌水晶而获得力量的优米便是其适任者。只要她成为皇姬，或许就能重新建构冰结镜界。

    ……其代价是优米——

    ……要独自在塔顶持续祈祷数百年的时间。

    无论她是否能够默默承受下去。

    ——我绝对不会容许这种事情。

    这正是让自己决心前往秽歌之庭（伊甸）最深处的理由。

    『榭尔提斯？榭尔提斯你不要紧吗？』

    「啊，抱……抱歉。我在想点事。」

    听见伊莉斯的问题，榭尔提斯猛然抬起脸来。

    『刚才说到莫妮卡——』

    「是……是啊……如果被她发现的话，我想一定会被问到是否参加秽歌之庭（伊甸）的进攻行动。」

    『想必是这样吧。』

    「不过，进攻秽歌之庭（伊甸）的成员毕竟是愈少愈好。只需要能够将我一个人送入深处的阵容就可以了。」

    自己并非看不起莫妮卡等人的实力。

    进攻秽歌之庭（伊甸）的人数若是增加，防守天结宫（索菲亚）的人便会相对减少。这样一来即使能够抵达最深处，必须守住的重要据点若毁灭就毫无意义了。

    「所以我希望这边可以多留下一些人来防守。」

    『你如此笃定，仰仗的就是一旦在秽歌之庭（伊甸）的最深处发动第七真音律（伊甸和音），秽歌之庭（伊甸）就会消灭的这个说法吗？』

    「……是啊。」

    在秽歌之庭（伊甸）的深处获知。

    自己三年前失去沁力并身怀魔笛的真相——

    『你一路坠入了秽歌之庭（伊甸）。』

    『坠入秽歌之庭（伊甸）的深处的你，幽幻种怎样也无法追上。而被封印的禁忌水晶一样只能默默看着这一切。于是，你就这样抵达了。』

    『瑟拉的悲哀所沉睡的最深处。真正的秽歌之庭（伊甸）。』

    于秽歌之庭（伊甸）的深处所见，魔笛被净化的洁净大地。

    自己在那里遇见黄昏色的龙（阿玛迪斯）。

    对方自称是「瑟拉的虚像」的实像。

    『若侵蚀你生命的是魔笛，勉强保住你一命的同样也是魔笛。』

    『是瑟拉的意志救了你。』

    『因为你是创伤之兽也无法抵达的秽歌之庭（伊甸）最深处，其唯一的造访者。瑟拉在长眠当中，得知了你这位唯一理解者的存在。』

    「倘若我表示要前往秽歌之庭（伊甸），莫妮卡他们势必也将要求同行。但是我希望他们尽可能留在浮游大陆。或许你会说，只要谎称自己不去就行了，不过——」

    『这样一来反而更会被怀疑吧。的确，榭尔提斯你如今没有任何犹豫的理由。即使是你自告奋勇带领那些畏缩不前的后备军率先行动也不足为奇呢。』

    「对吧？所艾萨克这种谎也只会让事情更加复杂罢了。」

    『于是不回答，干脆开始玩起捉迷藏……嗯，原因我可以理解，但没有更好的主意吗？』

    「要是有的话，我也不用这么辛苦了。」

    他夸张地叹了一口气，做出耸肩的动作。

    没错……

    若是能全盘托出这一切，心里面面该有多么轻松。

    不可告人的另一项事实。包括伊利斯、优米、莫妮卡、甚至于对皇姬也无法透露的秘密结局——

    令一切魔笛崩溃，其所代表的意义。

    ……之所以会逃避莫妮卡。

    ……是因为我在内心深处害怕被她追究这个问题吗？

    『让秽歌之庭（伊甸）崩溃的解放序词，正是你身上的第七真音律（伊甸和音）。那个旋律本身就是一把沟通所有魔笛的钥匙。』

    『包括所有魔笛、幽幻种——』

    『以及你自己本身，都会就此消灭吧？』

    第七真音律（伊甸和音）的发动条件是抵达秽歌之庭（伊甸）的最深处。

    秽歌之庭（伊甸）及一切盘踞的魔笛也将会消灭。

    禁忌水晶获得解放，皇姬和五位巫女也将自重担中解放出来。

    ——与之相对的是。

    ——三年前维系我生命的瑟拉的魔笛也将会就此消灭。

    「……」

    『榭尔提斯？』

    「唔，没什么……」

    榭尔提斯摇摇头，呼出一口气来。

    不过是小意思嘛。

    仅这点代价就可以解救优米了。我实在不忍心见到她继承皇姬的地位，今后必须维持数百年结界的那个未来。

    反过来说，也没有其它方法可以救她了。

    所以，我——

    「……还是算了。一想下去就没完没了。」

    『？』

    「自言自语罢了。总之我们继续躲下去。到了晚上就设法找雷奥谈谈，请他将我编进进攻秽歌之庭（伊甸）的部队吧。」

    『问题是，你明天要怎么向莫妮卡解释今天的捉迷藏？』

    「就说我肚子痛，把自己关在厕所里。」

    『籍口是无所谓。不过一直这样玩捉迷藏也很无聊……』

    「多忍着点吧。再坚持一段时间就好。」

    向闪动的机械水晶这么说毕，榭尔提斯再度躲入走道的角落。

    ❉

    天结宫（索菲亚）二十一层。

    将整个巨大楼层划分为近百个小房间的会议专用楼层。

    门前附有电子认证装置。每一个房间都被厚厚的墙壁区隔起来，再怎么大声咆哮也不会影响到隔壁。

    在其中的一个房间——

    「可疑，太可疑了！」

    一拳砸在坚硬的墙壁上，莫妮卡这么叫道。

    是位鲜艳的樱花色长发绑在身后，模样令人印象深刻的少女。

    灰中带蓝的双眸十分平静，眼神中充满了伶俐的气息。沉着冷静。这便是最贴切的形容词。

    然而如今的莫妮卡却是厉声呼喊，双肩随之激动地抖动。

    「找遍每个地方，为何就是不见榭尔提斯的踪影？就连通信也未能联络上。」

    「我早说啦——别管那家伙，到时自己就会跑出来的。」

    房间角落传来哈欠声。

    声音来自一名将沙发当作床铺，整个人横躺在上的金发青年。

    「不然就在房间前面涂一些蜂蜜还是苹果汁吧。」

    「……又不是在吸引虫子」

    「搞不好人家一直蹲在厕所啊。」

    「威尔，你正经一点。我们可是足足找了两个小时。」

    莫妮卡难掩疲惫地摇摇头。

    室外训练场、塔内的地面楼层，以及候补生宿舍。

    不仅将榭尔提斯可能去的地方都找了一遍，更向中途遇见的熟人及教官询问过。但结果却是一无所获。

    「没有任何目击者。这样一来只有两种可能。」

    房间的中央处，一名身材娇小的少女冷静地嘀咕道。

    华宫。

    其特征是齐肩的暗绿色头发及横向生长的直挺耳朵。她此时伸出右手，竖起两根手指头。

    「不是人在塔外，就是故意躲起来了。」

    「……塔里还有某个楼层没去过哦！会不会在那边？」

    「那里被我排除在外了。原因稍后会提到，总之目前就只有这两种可能。」

    她的语气中带着自信。

    既然华宫都这么表示，想必是有所依据吧。

    「所以？」

    「是的。所以莫妮卡，你觉得会是哪一种可能呢？」

    「这问题……」

    莫妮卡当场抱起双手，沉思了好一会。

    「我认为他不会在塔外。」

    「原因是？」

    「皇姬殿下已经命令我们待命。在这种不知何时会发布后续命令的情况下，他不可能会贸然离开塔内。就算是威尔，今天也提前结束午睡了。」

    「什么叫提前？分明是你们跑进来把我吵醒的啊。啊啊，可恶，好想睡。」

    躺在沙发上的威尔忿忿地念道。

    「这也没办法。找不到榭尔提斯，我们当然担心你也会跟着不见，所以就过来确认了。」

    「我怎么可能会不见？反过来想好了，像这种时候居然还不见人影，大概在处理什么重要的事情吧。不然连个通信器也不接，总该有什么理由才对。」

    「话是这么说没错……」

    取出自己的通信器，莫妮卡直直盯着机器。

    目前还未有任何回音。

    「不过真伤脑筋。总不能撇开榭尔提斯，就我们几个开始讨论。」

    「……啊啊，就是干部一大早吵吵闹闹的那件事啊。」

    威尔一脸不耐的撑起身子。

    「对我们候补生来说根本就无关紧要。反正只有闯进秽歌之庭（伊甸），或是留在这边修理黑毛球的差别罢了。把皮绷紧就行啦。」

    「对我们候补生来说可是大有关系。」

    隔着桌子，莫妮卡在华宫对面的座位坐下。好了，你也过来吧——她招招手，示意沙发上的威尔也一起入座。

    「浮游大陆和秽歌之庭（伊甸），光是战斗的环境就相差太多。你去过一次后应该很清楚，那个地方并不适合人类长期滞留。若不用结界系的术式净化空气中的魔笛甚至无法顺畅呼吸。」

    「敌方的战力也是一大问题。愈往深处，敌人的个体数恐怕就会随之增加，还有可能遭遇到强大的个体。更进一步说，没有人能够保证平安归来。」

    「就是这个。」

    「哪一个？」

    「当然是回来的问题啦。」

    威尔在桌上拄着脸颊道。

    「既然要回来，就是任务成功的时候。重点是那些高层为何急着要突击秽歌之庭（伊甸）？」

    「应该不是高层人士。命令只出自一个人。」

    皇姬莎拉。

    唯独她有能力下达对于塔内影响如此之大的决定。而且事前必定未经过掌管塔内的各局局长同意。

    ……否则事务员根本没有理由如此慌张。

    ……可能真的是相当仓促的决定吧。

    「也许有什么苦衷呢。前几天在两百九十一层见过莎拉殿下，她给人一种充满智慧的印象，并不像会由于一时的感情而做出轻率的决定。」

    相较于威尔，华宫则是规规矩矩将双手放在腿上。

    『那么，重来一次。护士候补生莫妮卡。』

    『我现在指定你和你的部队担任我的护卫工作。请跟我来吧。』

    自秽歌之庭（伊甸）救出榭尔提斯和优米的时候。

    众人设法抵达两百九十一层，借助了皇姬的力量。尽管当时做梦也没想到，皇姬本人竟然会亲自出马。

    「这只是推测。在那个时间点，皇姬殿下或许也料想不到未来会发布这个命令。」

    「这是为什么？」「当时的目的是救回榭尔提斯和优米大人。然而，倘若进攻秽歌之庭（伊甸）的命令早已拟定，事情发展就不一样了。打从一开始会像这次一样组织大部队进入秽歌之庭（伊甸），中途再顺便将榭尔提斯和优米大人救出。这么一来，只需要跑一趟秽歌之庭（伊甸）即可。」

    「原来如此……」

    换句话说，后续发生了连皇姬也始料未及的状况。再进而演变成直接原因，使她决心要进攻秽歌之庭（伊甸）。

    「那么言归正传，正如莫妮卡你所说的，榭尔提斯外出的可能性很低，应该躲在塔内的某个地方。这就是我的结论。」

    「刚才的二选一吗。」

    「是的，虽然也考虑过在塔内高楼层的可能性，但他尽管认识千年狮和巫女大人，在正护士当中却似乎并非如此。在正护士当中却似乎并非如此。顺带一提，高楼层的人员目前已进入部队编组的阶段，应该没有时间和榭尔提斯悠哉地交谈。更进一步来说，我安装在塔内的私人监视器也不见他的踪影，甚至找不到任何使用电梯的迹象。」

    「……」

    是利用逃生梯移动于各楼层之间？不，这样前往高楼层太花时间，也没有必要特地这么做。

    「对吧？所以只有可能是他躲起来了。」

    「但这又是在躲什么人？」

    「谁知道？不过他自己一个人毫无躲藏的理由，或许是高楼层的某人意图让他这么做的吧。我个人也对此感到相当好奇，所以晚上就来埋伏一下好了。莫妮卡，你来选一个吧。」

    「选一个？」

    是的，就是从这份名单里选择一人。」

    华宫从怀里取出员章，在背面的液晶屏幕上操作一番后向这边递来：

    「我们晚上就埋伏在那个人的楼层。」    

    「……原来是这个意思。」

    屏幕上将近有十个人。

    包括可以预料到的或者意料之外的名字都出现在其中。  

    「不过，为何不埋伏在榭尔提斯房间所在的十一层？我们只要守在中央电梯附近就行了」  

    「你想得太简单了，莫妮卡。如果是我就会改走逃生梯哦！万一他已经躲在第十层怎么办？换成是我的话，就会走逃生梯前往十二层，再从那里搭乘中央电梯移动到高楼层。你想想，无论守在十一层的什么地方都没有用。必须筛选出他晚上可能造访的那个人，然后集中监视其房间周围才行。」

    「真……真不愧是华宫……」

    由于兴趣是跟踪和观察人类，像这类躲躲藏藏的嗯路和对策只能说无懈可击。

    「这么说，要完全凭直觉猜测榭尔提斯会去找谁了。」

    「算是考验莫妮卡平时的注意力呢。看你在观察他的动作和表情时有多么入微。有没有信心呢？」

    「信心？这……这个问题……」

    被这么认真问到，莫妮卡下意识移开视线。

    「我平常只有……那个……顶多透过远视确认一下他的房间而已哦。唔，这个……该怎么说……就是对他睡觉时的模样有点好奇。而且频率才几天一次……虽然有时候也会连续观察两个晚上……」

    「……想不到你很有偷拍的天分呢。」

    「才……才没这回事！」

    「要小心哦，莫妮卡。滥用沁力术式的惩罚是很严重的。特别是用远视来偷窥，听说那可是刚学会的巫女见习生最抵挡不住的诱惑。」

    「哼哼，什么啊。那就不用担心了。」

    莫妮卡自信满满地回答，同时抬头挺胸。

    我可是护士，早就不是巫女见习生了，所以没有问题。」

    「……」

    然而，华宫的表情不知为何瞬间冰冷起来。就连坐在一旁的威尔也做出夸张的叹息动作。

    「……看来立刻把你送去看精神科医生似乎比较好呢。病情实在太严重了。」

    「不……不是的！我是在认真执行身为部队长的——」

    「就是那种扭曲的正义感让你将错误的行为正当化。没错，就例如某些看似变态的倾向哦。对吧，威尔？」

    「真是的，愈正经的家伙愈会去干偷拍和色情狂的勾当啊。这种人我可没辄」

    「都说不是了啊！」  

    ３

    深夜零点十五分。

    染成苍蓝的天空被涂抹成全黑的深夜里。白天骚动不已的塔内，如今走廊上也只有零星的人影走动。

    天结宫（索菲亚）两百八十七层。

    『红外线热成像毫无反应。逃生门附近没有人。』

    「……很好。」

    榭尔提斯微微点头，同时推开金属门。

    要尽可能保持安静。尽管选择从这扇不会撞见任何人的逃生门出来，但一旦发出声响就有可能会被察觉到。

    「你认为雷奥现在和春蕾在一起？那么优米……」

    『巫女和千年狮白天都很忙碌，可以想见的是会选在晚上商量事情。至于优米就不清楚了。要偷偷去见她一面吗？』

    「……」

    将手贴在走道的墙壁上，榭尔提斯站在原地不动。

    「……老实说，像这种时候，我心里反倒是放松了一些。」

    『什么意思？』

    「因为有机会让优米重新审视她的决定。』

    『只要我……从莎拉殿下的手里继承皇姬的地位即可』

    『因为……我们根本无法追上逃进秽歌之庭（伊甸）的异篇卿，就连能不能抓住他都是疑问。况且，抱歉一直没告诉你，莎拉殿下目前的结界已无法再维持了。』

    截至昨天为止的优米，几乎是已经下定了决心。

    自己将成为新一任皇姬。

    这样一来痛苦的仅有自己一人，用不着去追赶坠入秽歌之庭（伊甸）的空白，也不必再担心冰结镜界崩溃的问题。

    ——不过，这样子并不算解决。

    ——只是让千年前相同的事情重演，重蹈一次覆辙罢了。    

    唯独皇姬知道，这是多么煎熬的一件事。

    『真的可以吗？我真的可以将浮游大陆的一切托付予你吗？』

    仿佛快哭泣的表情。

    守护、守护，不断地守护，到了最后……皇姬将「它」托付给我们。若是可以，她想必很希望靠自己的力量守护到最后一刻吧。

    这究竟需要多么大的决心呢？

    「皇姬选择了进攻秽歌之庭（伊甸），而非守护结界。我想最惊讶的人应该就是巫女了。」

    『当然啰。因为根本毫无前兆』

    「所以，倘若这是一个让优米改变心意的转机……」

    即使进攻秽歌之庭（伊甸）的行动以失败告终，相信皇姬本次的决定也会成为让优米重新考虑的契机。

    『原来如此。既然这样，或许要给优米一些时间让她冷静下来。就按照榭尔提斯你的想法，今晚去见雷奥就可以了。』

    「就是这么回事。」

    榭尔提斯远离优米的房间。

    就这样在走道上一路前进。眼前便是雷奥的房间，更靠内则是春蕾的房间。

    「问题在于雷奥是否已经回房了。」

    『我们从十一层上来时已经确认过三遍了不是吗？只要房内资讯没有出错就不用担心哦。』

    他站在雷奥的房间前深呼吸。

    这时，厚重的机械门忽然自动往两旁开启。

    「咦？等等，我什么都还没——」

    「……」

    一位银发青年站在门后。

    分明的五官及白皙的脸庞。那令人联想到锐利刀刃的目光和锻炼至极限的高大肉体，散发出一种狮子般的气息。

    「太慢了。你是最后一个。」

    「……咦？」

    「总之先进来吧。包括我和春蕾，大家可是等了你一个小时。」

    「咦，等一下，雷奥！那是什么意思！」  

    榭尔提斯追上转身就走的雷奥。

    这里是专为千年狮准备的房间。在候补生房间完全无法比拟的宽广客厅之内，一位黑发巫女端正地跪坐在地毯上。

    「啊，嗨，春蕾。」

    「……晚安。」

    总是身穿和服式法衣的她，伸手指向客厅的正中央。

    循着对方的指示望去——

    『原来如此，是这么回事吗。』

    先出声的是机械水晶。

    『我们的行动完全被料中了呢。不，是对方更胜一筹』

    「……嗯，虽然我早就有一点心理准备了。」

    客厅中央的桌子旁坐着三名候补生。

    抱着双手，不知为何闭上眼睛的莫妮卡。一旁是头戴机械帽的华宫。还有坐在最里面，顶着不悦表情，一脸睡意的威尔。

    「猜得真准呢，莫妮卡。莎拉殿下、优米大人和这里三选一，居然真的被你猜中了。」

    「是啊。优米自然不太可能。我早就料到，一定是要讨论关于这次出击的事情。」

    部队长闭着双眼点头道。

    「……好了，榭尔提斯。」

    「唔！」

    莫妮卡睁开一只眼睛，狠狠地朝这边瞪来。视线如冰块般冰冷，嘴边却浮现自信的笑容。

    ……糟糕。

    ……这完全是她发怒时的表情。

    「捉迷藏是我们赢了。当然，输的人就要付出相对的代价。你应该很清楚吧？」

    「……是的。」

    「很好。从实招来的话可以晚一点挨骂。」

    「结果还是要挨骂吧？」

    「当然。」

    莫妮卡鼓着脸颊这么回答。但从那睁开双眼放松双臂的模样看来，大概是打算先听听榭尔提斯的说词再来决定态度。

    「你究竟瞒着我、华宫和威尔在偷偷做些什么？刚才向雷奥队长确认过，你事前根本就没有向他打过任何招呼。」  

    「唔，因为雷奥白天看起来很忙的样子」

    「正是如此。」  

    坐在春蕾跪坐处附近的沙发上，雷奥这么附和道。

    「……雷奥，要喝茶吗？」

    「现在不用。对了，梅玫儿不是在找你吗？这边交给我，你就放心过去吧。」

    「……嗯。」

    春蕾起身，朝这边使了个眼色后便离开房间。目送对方的背影消失后，华宫平静地开口：

    「榭尔提斯，在你解释之前先听一下我们的事情吧。」

    「怎么说？」

    「就是简单的经过。总之，我们白天怎么都找不到你，于是就推测你在等待天黑。」

    「正确答案……我好像不需要再补充什么了吧。」

    「那真是荣幸。之后我们就靠着莫妮卡的推测锁定雷奥队长这边，埋伏在房间前等你。到此为止都在计划之中，但雷奥队长房间内的春蕾大人透过远视，自然一下子就发现我们来到了这个楼层。」

    于是这三人才会出现在雷奥的房间内。之后便是在我来到这个楼层前，包括雷奥在内的四人已经互相交换过情报了。

    「话虽如此，由于皇姬今天早晨下了那道命令，所以你来找我的原因大致上可以猜到。毕竟候补生原则上并不会被编入秽歌之庭（伊甸）的进攻部队里。」

    『真不愧是雷奥，完全不用我们开口呢。』

    「不过，尽管你有自己的一套想法，但莫妮卡部队长会担心你的动向也是在所难免的。」

    「……嗯。」

    ……说得一点也没错。

    像这种时候，即使拥有深厚的交情，雷奥依然不会特地去包庇自己的同伴。他只会坦率说出自己认为正确的事情。

    「你打算一个人去吗？」

    椅子上的莫妮卡前倾身体，抬头望向这边。

    「就是去秽歌之庭（伊甸）。你一定想抛下我们几个人独自前往吧？」

    「……这个——」

    「原因我也很清楚。进攻秽歌之庭（伊甸）的行动极度危险，你不想因个人的意见而让部队陷入险境。没错吧？」

    「……」

    仿佛早已看穿一切的口吻。

    ……看样子。

    ……再勉强掩饰下去就很难自圆其说了吧。

    不幸中的大幸是，即使大家知道自己打算一个人前往秽歌之庭（伊甸），但其原因却无人知晓。

    真正的原因……

    唯独发动第七真音律（伊甸和音），让秽歌之庭（伊甸）消灭之后的后果，自己还不打算告诉任何人。

    「在你过来之前，我们和雷奥队长谈了一下。」

    莫妮卡将双肘靠在桌面上。

    「我也是刚刚才知道，炼护士和正护士所组成的部队似乎已经完成编组了。如果这时要突然加入候补生，就必须整个重新编排。进攻秽歌之庭（伊甸）的行动基本上是以小队为行动单位。雷奥队长的意思是，你或许需要一个容身的小队。」

    「……嗯。」

    「而你的部队如今就在你眼前。」

    莫妮卡的语气显得相当平稳。

    「 听说这一次的编制，就连正护士和炼护士也是采取志愿制，只挑选愿意冒着危险前往秽歌之庭（伊甸）的人，我认为我有许多足以成行的理由。例如不得不这么做的义务感、想要反击可憎的敌人、发挥长久锻炼的实力，实际上或许还有其它更加复杂的理由。」  

    「说得也是。」

    「所以，我也不会问你为何要前往秽歌之庭（伊甸）。尽管如此，对我来说已经有了一个相当充分的理由。」

    「……」

    「你去，我也会去。这就是我的理由。」

    她的声音响彻客厅，挟带些许的余音消失无踪。

    「又没什么大不了的。上回才去过一趟，会怕的话当时早就腿软啦。」

    接下去开口的，是整个人靠在椅背上的威尔。

    「差别就只有去黑毛球的巢穴修理黑毛球，还是留在天结宫（索菲亚）这边修理黑毛球。你这家伙想得太多啦。」

    「我也深有同感哦，榭尔提斯。」

    「……华宫。」

    「不过，我这边还有皇姬殿下托付的人型机械体（机器人）修复作业。总而言之，尽快搞定后我就会赶过去的，敬请放心吧。」  

    将机械珠抱在大腿上，华宫继续开口：

    「秽歌之庭（伊甸）的资料已经收集完毕了。毕竟是我们之前曾经成功生还的场所，虽然毫无掉以轻心的打算，但也没有必要过度恐惧。」

    「就是这样。你还想一个人独自前往吗？」

    莫妮卡、华宫、威尔以及雷奥。感受着四人的目光，榭尔提斯抬头望向天花板，然后缓缓呼出一口气来。

    ——我早就知道了。

    知道莫妮卡、华宫和威尔都不会有任何的犹豫。

    倘若自己要前往秽歌之庭（伊甸），他们想必会主动提出同行的要求。

    而事情若演变至此，自己也必定无法拒绝他们。

    并非拒绝后会导致尴尬的缘故。纯粹是因为眼前这三人对自己来说，真的已经成为相当可靠的存在。

    ……从他们前往秽歌之庭（伊甸）营救我的那一刻起。

    ……在我心目中……这三人就是足以让我依靠的存在了。

    所以，自己很清楚拒绝不了。

    「莫妮卡。」

    榭尔提斯笔直注视着对方的眼睛。

    「……对不起，我错了。」

    「傻瓜，你一开始就应该过来找我们商量的。」

    莫妮卡这么回答，有些腼腆地清了清喉咙。

    『就是这么回事。雷奥，让你久等了』

    「嗯嗯。那么我会帮忙推荐的。以莫妮卡部队长为首的四人小队，正式编入我的指挥——」

    「这件事先等一下！」

    就在雷奥这么开口之际。

    走廊另一端的门开启，走进一名饱经日晒的褐肤少女。

    「烂？这么晚了有什么事？」

    「哟——其实我刚才一直和梅玫儿交谈。关于这次的行动，基本上要在这边守备对吧？不过候补生里面也有部队经验丰富的人，所以我们觉得要找出这类人选，个别向他们征询一下意愿比较好。反正部队编组已经告一段落，我也有些时间可以来处理。」

    她有一头随意修剪过的亚麻色短发，看起来很男孩子气。

    那顽皮的笑容和一对大眼睛，整体给人一种猫咪般的印象。相较于身穿厚重大衣的雷奥，她则是一身轻装打扮，短袖外套上却可窥见象征千年狮的狮子刺绣。

    「所以，你们意下如何？要不要过来我这里？梅玫儿也说非常欢迎哦！」

    「……莫非是在说我们吗？」

    被对方正面指着，榭尔提斯和莫妮卡不禁面面相颅。

    「对对。榭尔提斯的话我和梅玫儿都认识，这位叫莫妮卡的部队长原先也是巫女见习生吧？既然是进攻秽歌之庭（伊甸），当然需要沁力术士啰。事情就是这样。你们瞧，其实我已经把推荐函都准备好了，只要在上面签个名——」

    「等等，烂。这我可不能装聋作哑了。」

    见到烂高高举起推荐函，雷奥挺身阻挡在她前方。

    「包括莫妮卡部队长在内，榭尔提斯他们四人已经预定编入我的指挥之下了。不好意思，你还是去找其它候补生吧。」

    「可是你连推荐函都还没准备啊。像这种紧急事态，这么慢吞吞没有问题吗？现在可是分秒必争哦。也就是说先抢先赢，由已经准备好推荐函的我——」

    「是吗。那正合我意。」

    叩——硬梆梆的鞋声自烂的身后响起。

    是一名双眼覆盖漆黑眼带的女性。

    拥有媲美成年男性的身高，一身迷彩图案的套装将颈部到脚尖统统包裹在内，外套则是一件及膝的长大衣。

    「哦哦？荷恩，怎么啦？你会跑来其它楼层真是稀奇呢。」

    烂一脸意外地向一旁的同事打招呼。另一方面，对方则是目不转睛地注视这边。

    「是关于你们刚好在谈的事情。」

    「嗯？推荐候补生吗？」

    「没错。既然是先抢先赢，似乎是我占了优势呢。」

    说着，她手里亮出四张推荐函。不同的是，每一张都已经加盖过红色的受理章。

    「包括莫妮卡，伊斯佩蓝部队长在内的四名成员，于先前讨伐古代幽幻种『S向量第八类』时的活跃表现值得赞赏。因此已决定在我的指挥之下参加皇姬的秽歌之庭（伊甸）进攻计划。」

    「啊？喂，等一下，你怎么可以擅自决定。我可是第一个过来找他们签名的。」

    「不好意思，我已经以私人名义推荐完毕。当事人同意只是次要。」

    「太卑鄙了吧！」

    「这种事态之下，哪有时间去确认当事人的意愿。所以莫妮卡部队长他们就——」

    「等等，荷恩。还有烂也是。」

    雷奥再度挡在手持推荐函的荷恩面前。

    「你们都好像忘了一件重要的事情吧。既然你们搬出先抢先赢的理论，又声称不需要当事人同意，那么我也可以说基于塔法第十四条规定，在紧急命令下不需要提出推荐函。」

    「哦？那么你想说什么？」

    「很简单。」

    隔着眼带，荷恩投来凌厉的目光。

    承受这般视线的雷奥却完全无动于衷，反而做出轻耸肩膀的动作来。

    「不瞒你们，其实我昨天就跟这四个人谈好了。现在刚要在我房间里举行作战会议。」

    「骗人！」

    「无聊。谁会相信那种牵强附会的理由。」

    「先强词夺理的人可是你们。榭尔提斯的部队将在我的指挥下行动。他们几人来我这里就是最佳的证明。既然已经确认过当事人的意愿，就根本不需要推荐函了。」

    「啊？当然需要推荐函了。这可是团体行动哦。就算我们几个心知肚明，部下也会感到混淆吧。究竟是谁推荐了谁都无法确认。对吧，荷恩？」

    被烂这么一问，荷恩猛然点头：

    「正是如此。而推荐函是先抢先赢，所以是我获胜了。」

    「不不，怎么可以忽略掉候补生本人的意愿呢。对吧，雷奥？」

    听见烂的问题，这次换成正前方的雷奥点头了。

    「正是如此。而候补生的意愿是最优先要考虑的。既然他们四人出现在我的房间，就算没有推荐函也显然已经达成共识。换句话说是我赢了。」

    「啊？当然需要推荐函了。这可是团体行动哦。就算我们几个心知肚明，部下也会感到混淆吧。究竟是谁推荐了谁，都无法确认。对吧，荷恩？」

    「正是如此。而推荐函是先抢先赢，所以是我获胜了。」

    「不不，怎么可以忽略掉候补生本人的意愿呢。对吧，雷奥？」

    「正是如此。而候补生的意愿是最优先考虑的。既然他们四人出现在我的房间，就算没有推荐函也显然已经达成共识。换句话说是我赢了。」

    「啊？当然需要推荐函了。这可是——」    

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