山丘上的春日井教会，背面的车库兼仓库拉起了半年没开的铁卷门，晨光入室的那间小小的铁皮屋搬进了许久未添的收纳品。

    空有“龙虾王”之名，不过怎么看都是不过是“耕耘机装了金属管手臂”的物体就是这里新的居民。

    诗流久和那堤推着手推车过来，手推车上载着美术社的纸糊圣母像。两人照绚乃的指示将那尊圣母像搬到仓库最里面放好以后，“吁～”擦了擦额头上的汗。

    “从今天起，我们要在七天内让这家伙动起来！”

    “一起加油～！”

    三人手叠着手，“喔～！”提振士气。

    这时有人出声。

    “能不能让我们加入呢？”

    三人转头一看，车库前站着雪拉、茸味以及佩姬。

    “早，绚乃。”

    “早安。”

    雪拉和茸味分别问好。

    “早啊，雪拉，茸味同学。”

    “噢！这不是雪拉氏吗？你怎么变得比我们第一次见面时还小了？”…

    “你们好！”

    绚乃、诗流久、那堤也问候他们。茸味跟她们是第一次见面，不过雪拉似乎跟她们也认识。

    “好久不见，御浦同学、那堤同学。”

    “嗯，好久不见了！”

    小麦肌少女雀跃地说完，便溜过耕耘机和圣母像之间奔向茸味他们。

    那是个比飒拉更娇小的女孩子。她与皓齿令人印象深刻的少女毫无防备地来到茸味身旁，仰头正视着茸味的眼睛。

    “幸会，小男孩。我是绚乃的朋友御浦诗流久，对面那个是那堤。她有个双胞胎姐姐，这是题外话！”

    她顽皮的笑容有如活泼的写照一般。

    茸味觉得她光是笑就能带动周围的气氛，想必是众人的开心果。

    “幸会，我是濑户。”

    “他是茸味同学，松茸的茸、口味的味。是雪拉的恋人。”

    绚乃这一介绍，相较于茸味和雪拉笑得腼腆，诗流久和那堤宛如遭到晴天霹雳一样僵住。

    “怎么啦？”绚乃问。

    “机娘小姐交男朋友啦！”

    “是男朋友呢！”

    看样子，这两个人知道雪拉是超钢女——毕竟雪拉本来就没有刻意隐瞒，所以并不足为奇——而且她们惊讶的是雪拉这个机娘竟然有了男朋友。

    这也难怪。

    雪拉是个美女，告白或情书根本是家常便饭。然而一直坚持回避交往至今的雪拉，如今竟然交了男朋友，而且还是像茸味这样普通的男孩子。

    “机娘小姐也会谈恋爱啊！”

    “哼！”

    鼻子一漏气就会把“嗯”发成“哼”的那堤激动起来，与诗流久两人互相点头附和。

    两人异口同声道：

    “真是吓了一跳！”

    原来她们这么唱和。

    “诗流久，机娘小姐交了男朋友喔！太惊人了！机娘小姐也惊人，男友更是惊人！真是笨蛋！”

    “嗯，平常和机械谈恋爱这档事就算在妄想世界做得出来，在现实生活必定会感到犹豫才对。其中必然有什么非常惊心动魄、迂回曲折的经过！”

    茸味和雪拉面面相觑，稍微地耸了一下肩膀。茸味总觉得两人把他们讲得非常难听，不过他决定当作是自己多心。

    “雪拉氏！请你务必详细告诉我！无男友历即将迈入第十七年的本人非常感兴趣啊！”

    “我也一样喔！”

    诗流久和那堤争相要求雪拉讲初识经过，“喂！”绚乃从背后呼唤她们。

    “各位围观者，别忘了我们的目的是要让那边那台超钢机重生～还有那堤，不准说谎！”

    “对喔！”

    诗流久哈哈大笑。

    “啊，对了，佩姬小姐。这些要怎么办？”

    茸味也一边笑，一边悄悄问退居在后的佩姬：

    他双手拎着购物袋。佩姬一副现在才想起来的样子，敲了一下掌心：

    “对喔，那就赶快来准备大家的早餐吧。各位都用过饭了吗？”

    众人摇头表示还没有。“大家都是现代儿童啊……”吃过早餐才来的茸味暗自这么想。

    “那么！”于是茸味从雪拉手中再接过小塑料袋：

    “我把这些东西拿到厨房去放喔。”

    “谢谢你。那我就来大显身手，煮顿美味的一汤二菜吧～”

    佩姬就要跟茸味一起离开。

    这时一个声音从背后叫住了她

    “佩姬。”

    佩姬的背影停下脚步，微微颤了一下。

    她缓缓转过身来——

    “欢迎回来！”

    绚乃以爽快、毫无嫌隙的笑容迎接她。

    ◆

    “你跟濑户茸味告白了？”

    “嗯。”

    千美绘点头，与含着吸管吸着冰淇淋苏打的飒拉大眼瞪小眼

    从千美绘家到茸味家途中横贯着一条国道。那条国道旁的家庭式餐厅正值周六，生意相当不错。

    这种郊外型外食店铺毕竟是靠着广大停车场拉拢生意，客层以家庭或情侣为主。反观像千美绘和飒拉这样没有车的纯学生组合就几乎不多见。

    这里是千美绘和飒拉想要两个人单独谈谈时会造访的餐厅，换句话说，就像是她们的秘密基地。

    “这样啊。”

    “不过被甩了就是了。”

    “被甩了？”

    飒拉满脸疑问（应该是）地问她：“这是什么意思？”千美绘没想到飒拉竟然会对这部分抱持疑问，一时间想不出该如何说明，当场说不出话来。

    再说千美绘并不知道飒拉是不懂什么。

    她是不懂“被甩掉这个词的意思”呢，还是不懂“千美绘为什么会被甩掉”呢……

    烦恼了半天——

    “他说他喜欢来栖会长，所以不能跟我交往。”

    她选择了兼顾两种回答的说明。

    “唔嗯……”

    飒拉挖起漂浮在碧绿碳酸水上的冰淇淋放进嘴里。

    她一脸若有所思的表情，过了半晌后……

    “原来是这样啊。”

    飒拉不知怎地一副彻底放心的样子，表情松懈下来。

    “你、你怎么说得这么轻松……虽然我从一开始就知道结果会这样……打击还是很大欸。”

    “为什么？”

    这要千美绘怎么回答才好……

    “太好了，千美绘。”

    “……对不起，飒拉，我不懂你的意思。”

    千美绘现在相当混乱，声音稍微尖锐起来。明明是在谈失恋，飒拉却不知为何显得高兴。她都说她被拒绝了，飒拉居然还予以祝福……

    “到、到底是什么意思啊？”

    “你是不是已经说出你的心意？”

    千美绘点头。

    “心意是不是已经传达给他了？”

    “嗯……大概。”

    “既然这样，就表示你随时可以跟茸味成为一对恋人了。”

    “我说飒拉，所谓的恋人是一对一的关系。所以既然茸味同学和来栖会长正在交往，我们就不能跟他交往。”

    “别管这个就好。”

    飒拉眼也不抬，自信满满地断言。

    “什么别管……”

    “就算雪拉姐姐跟濑户茸味正在交往，也不代表我们就不能跟他交往。”

    千美绘并不觉得飒拉……异想天开。应该说，飒拉一向都是这样。

    反倒是自己竟然没想到来找飒拉商量会得到这种答案，说来也真是奇怪。

    不对，真要说起来，她会来找飒拉商量本来就很奇怪。飒拉是心仪茸味的女孩子，跟雪拉一样都是千美绘的情敌……才对。

    千美绘居然会找这女孩商量自己该怎么做才能跟茸味顺利进展，她觉得自己是不是思虑欠周（虽然做都做了）。

    在意归在意……不过，千美绘觉得要是不讲，以朋友来说也不大对。

    “怎么了，千美绘？”

    “咦，没有，没事喔、没事。”

    “这样啊。幸好茸味不讨厌我、也不讨厌千美绘。既然这样，只要大家都成为茸味的恋人就行了。”

    这真是乱来。

    乱来归乱来，不过……

    “咦？”千美绘又稍微混乱起来。

    总觉得，听飒拉这么一讲，自己也不是没那个念头。

    脑海里一下子浮现影像，是幸福的想象。

    飒拉和千美绘伴随茸味左右，手牵手走在一起……茸味显得害羞而幸福，露出为难的笑容……

    有点不对劲……千美绘这才发觉一件事。

    其中没有雪拉。跟飒拉一起成为茸味的恋人——这情景马上就能想象出来，然而这个“幸福千美绘镜头”的取景框却独缺雪拉。

    这是为什么呢……

    说起来，千美绘毕竟是女孩子，本来就会想要独占喜欢的人。所以，她没办法跟任何人共享茸味也是当然的……因此问题并不在那里，而是在于“为什么跟飒拉一起就没关系，跟雪拉就不行”。

    千美绘冒出这念头的瞬间，飒拉问她：

    “千美绘讨厌我吗？”

    她摇了摇头。

    “千美绘讨厌雪拉姐姐吗？”

    她再度摇了摇头。

    “既然如此，那就没有任何问题了。”

    飒拉和千美绘喜欢茸味，茸味也喜欢飒拉和千美绘……所以“没有”任何问题或阻碍。如此断言的老幺超钢女，是那么样自信满满、积极向前。

    ——好羡慕喔。

    千美绘这么想。

    如果她能像飒拉这样，坚信自己的“喜欢”到底，寄予对方的“喜欢”全盘信赖，就算得不到全部也没关系——不，是自认已经得到一切——如果能像她那样，恋爱该有多么快乐。认为喜欢跟顺序无关，不屑于争宠夺爱，只是珍惜“互相喜欢”的事实……像那样的态度，不知道会带给自己什么样的改变。

    千美绘实在没办法像她那样。

    她果然无法想象雪拉和她共同拥有茸味。

    ——不过，至少她明白了一件事。

    千美绘还抱持希望……这件事。

    她还没放弃跟茸味在一起的未来。

    就算被甩了，她依然喜欢茸味。

    这一定就是所谓的站在起跑点。

    尽管飒拉的话对千美绘来说不过是理想。

    不过她觉得，那种积极、相信自己心意的态度——认同千美绘恋情的飒拉的那种态度，会让自己的心更加坚强。

    千美绘拜这个名叫飒拉的女孩子之赐，第一次知道——

    ——单恋非常美好。

    那并不是要人独自烦恼，也绝对不需要感到不可取或悲观。

    因为有飒拉在，千美绘才会改观。

    只要有伙伴在，能够与之分享对同一个人的喜欢，那么抱持喜欢的心情这件事，就能化为实现、前进的动力。

    或许有一天会破灭、产生无可避免的矛盾……不过，她想，这个“单恋同盟”再多持续一下也好。她这么觉得。

    没错……暂且不论未来如何。

    ◆

    茸味和雪拉两人倚靠着超商前一望无际的停车场边铁丝网，喝着利乐包饮料。茸味是乳酸菌葡萄柚口味，雪拉则是百分之百纯苹果汁。

    “也就是说，折枝小姐已经道歉、并答应今后要协助雪拉学姐你们？”

    茸味简单总结了一下雪拉的说明，复诵一遍。

    “嗯。”小学生会长点头。

    “没错，她似乎非常后悔。茸味对我们跟对人类一视同仁，所以可能无法同意……不过折枝小姐的行动对普通人来说非常稀松平常。你想想嘛，我爸不也是一直希望我去参加超钢机武斗会吗？这跟那是一样的。”

    茸味好像可以理解。就像拉尔夫也是不管雪拉有可能会受伤，依然坚持要送雪拉上名为“超钢机武斗会”的舞台。不过雪拉一旦倒下，却又担心得手足无措。

    既然比任何人都爱雪拉的拉尔夫都拥有技术人员与父亲两种面孔，那么虽然亲近却是外人的折枝会把雪拉她们当成实验对象也并不奇怪。

    “嗯。啊，不过害茸味受伤这点就另当别论，唯独这点不可饶恕。要是下次见到她，茸味大可责怪她。”

    雪拉半开玩笑地这么说完，露出微笑。

    “好。”

    茸味也面带笑容回答。雪拉既然说要原谅她，就没必要再追究下去。改天碰面的时候，要是她直接跟茸味——最要紧的是跟飒拉道歉，茸味也就不会再说什么了。

    “还有茸味。关于我的身体，听说还要再一点时间。我很快就会变回大姐姐了，你再等一下喔。”

    于是雪拉就以“昨天的报告到此结束☆”为折枝的事作结。

    “那件事归那件事……”

    啾噜。雪拉吸了一口苹果汁，接着喃喃道：

    “问题是那个。”

    “是啊。”

    顺着茸味他们的视线看去，半大不小的旱田中央盖着农协的建筑物。两个人刚刚才从那里出来。

    “真没想到已经完全沦为旧型了，而且出乎意料地贵。”

    “是啊。耕耘机说穿了不就是引擎和旋转部分的集合体吗？我还以为轻易就能修好，看来是我太天真了。”

    咕噜噜。两人这回同时吸着利乐包饮料，有点伤脑筋地沉吟起来。

    太阳西斜，现在已经超过点心时间一个小时。

    绚乃她们一早搬超钢机回来，接着聚在一起吃过佩姬做的早餐以后，就开始分解停摆的超钢机……不过解体作业极其困难，结果光是拆掉引擎部分就弄到了一个小时前。

    “那台龙虾王……基本上有经过大幅改造的样子。虽然农协的大叔说我们可以从报废的农耕机械拿零件走，不过能不能找到想要的零件还是得碰碰运气……没有专家在，果然不好做事

    “嗯，嗯！”拖着小小身躯烦恼的雪拉就像漫画一样可爱。茸味怀着这样的感想，说出自己的想法。

    “毕竟绚乃同学专攻材料工程，诗流久同学也是。然后那堤同学专攻奈米技术……至于雪拉学姐和我是普通科就更不用说了。要是有机研社或是工业科的人在就好了……。”

    “嗯，看来我们只能靠自己尽力而为了……我说茸味，你怎么了？东西明明就买得不顺利，你怎么还笑嘻嘻的呢？”

    被识破的茸味不知所措。

    “啊、没有。我就觉得我们这样好像约会。”

    “……”

    雪拉半眯起眼。

    “呃……对不起。”

    茸味当场泄气道歉。没想到雪拉噗嗤笑出来：

    “我跟你说，茸味……其实我也一样。”

    雪拉的表情顿时柔和了一些。

    “与其说像约会，根本就是约会呢——对绚乃她们真是过意不去。”

    “是啊。”茸味附和着雪拉。没想到他们想的是同一件事，茸味高兴了起来，至今板起的面孔当场软化下来。

    “我说茸味，我看我们现在就跟绚乃联络。零件就交给绚乃她们去拿，我们去图书馆好不好？”

    “咦？图书馆吗？”

    “嗯。去图书馆约会是我的梦想！”

    雪拉都这么说了，茸味根本不可能拒绝。

    当然个性认真的雪拉不可能会怠慢他们跟绚乃的共同作业，会去图书馆一定有理由——不过上述推论完全是出于信赖，没有任何根据就是了。

    雪拉果然不出所料地说了：

    “这里是东北，技术类书籍肯定非常充实。”

    “对啊。至少该怎么读，二年级以上的人都在课堂上学过了，应该都知道才对。再说没有任何资料就埋头苦干也不是办法。”

    光是和雪拉一起去图书馆就够期待了，到时候还可以一起找书、帮她扶梯子、抱着书跟在她后头。

    这真是太幸福了。

    不过……茸味心想。

    “总觉得今天一天做不完呢。”

    “搞不好会住下来喔～”

    雪拉这么说完，稍微沉思后，“对了！”她灵机一动。

    偏蓝的眼眸闪闪发亮起来，仰望着茸味。

    茸味不解地歪着头，只见小学姐离开了铁丝网，张开双臂转了一圈面向他。

    “我说茸味。”

    然后，她从底下凑近茸味的脸……

    雪拉学姐开口了：

    “难得有机会，就把拉薇也找来，大家一起合宿吧！一定会非常开心的！”

    她这么说完，便露出了微笑。

    ◆

    傍晚——东北经济界重镇云集的晚宴会场，拉薇妮亚身在其间。

    以一流著称的饭店顶层，惟独该处建得宛如宫殿的楼层是他们的地盘，一般人根本不得其门而入。

    财界大人物自然不在话下，知名文化界人士、教区长级女王宫相关人士也随处可见。

    整体来说，财界或中央政治人士年龄层偏高，实质统治东北的女王宫人士相对来说则是年轻一辈的人居多。日本与东北、政府与女王、经济与宗教……像这样的双重支配构造，就是东北这块地方的支配实态。

    身穿黑礼服、主动化身为这个世界一员的拉薇妮亚随同祖父泉秋院利通到处走动，跟在场人士一一寒暄。

    她谨言慎行，绝不让利通面目无光，同时也不忘乐在其中。身为领导泉秋院集团的泉秋院利通的孙女，立场绝不轻松，但拉薇妮亚称职地扮演着自己的角色。

    “真难得你会主动说要来，你在打什么主意啊？”

    名义上是拉薇妮亚祖父的老绅士露出和蔼的眼神注视着拉薇妮亚，这么问道。

    “果然瞒不过爷爷的眼睛。不过，希望爷爷能容忍我稍微耍点任性。况且我不会给泉秋院添麻烦的，能不能请爷爷放心呢？”

    “何来担心，我可是相当期待，想看看你会搞出什么名堂来。再说这么久没带你出门，我反而觉得高兴，我还想多多跟大家炫耀我这个孙女。”

    “讨厌啦，爷爷。”

    拉薇妮亚和祖父在一起就觉得幸福，笑容油然而生。

    正如利通所言，最近拉薇妮亚倾力于学生会或超钢机武斗会，并不是非常积极参加这类活动。不过拉薇妮亚绝对不是讨厌这里的气氛。

    她小时候的确害怕聚集在此的大人。当时唯有抓紧利通的手、躲在高大的祖父背后那一刻，是她可以松一口气的瞬间。

    不过……当她敢跟他们一对一交谈以后，她发现这些人也是普通人。于是他们就成为来到这个场合后一时谈笑的对象。

    时而窥见的城府、察言观色的谦恭、视对象流露的高傲视线，全都是“普通人”自保的手段、为求好结果所做的努力。只要理解这点，就会明白他们绝非刻意如此。

    也就会明白他们也是可亲可爱的人。

    最重要的一点是从容。

    只要具备了愿意接纳对方、同时不给对方有机可趁的胸襟和雅量，这层楼的人几乎都会笑容以对。

    这是拉薇妮亚的认知。

    时间流逝。熟识或陌生的面孔接二连三、更迭轮替地向利通与身旁的拉薇妮亚问候、寒暄。

    不久，跟拉薇妮亚交谈的熟识妇人似乎看到了熟人，便行礼离开了。拉薇妮亚目送妇人的背影，只见那位招呼妇人过去的青年朝她点头致意——应该是为了抢走说话对象而赔罪——拉薇妮亚于是微笑应对。

    不料……青年不知为何突然在意起衬衫领口，也不管妇人就快走到他面前，居然开始不时瞥向拉薇妮亚、刻意清清喉咙。

    拉薇妮亚暗自苦笑，心想看来是自己害对方误会了。她趁事情还没变得麻烦前轻轻点头致意，便转身背对青年。这时今天的目标对象恰好抵达会场，正在跟利通打招呼。

    对方是年纪比利通小两轮的绅士。眼角的鱼尾纹虽然显得他老态，不过背脊挺得笔直，态度谦恭。

    他和利通大致打过招呼后，郑重地面向拉薇妮亚。

    他是筱芽科技的社长。这家公司主要业务是为零件研磨抛光，拥有五百名员工，不过比照在场的人之中，不可否认地位稍嫌二流。

    “拉薇妮亚小姐……感谢您昨晚特地为敝公司拨出时间。喔，我身后就是昨天在席间稍微成为话题、排行老三的儿子。小犬不像拉薇妮亚小姐这样手腕过人、掌管好几间公司，他唯一的优点就是率直。”

    这位社长据说是前任社长的侄子，在就任社长以前是平凡的上班族。他跟拉薇妮亚说起话来，态度比起其他人要平易近人一点。

    社长的背后是一位少年。跟拉薇妮亚一样都是高三，比父亲还高的他，要说是少年又略显成熟；在不知情的人看来，说是大学生应该也行得通。

    筱芽舞登……这个青年就是昨天来到学生会室那名少女的恋人。

    昨晚找筱芽社长会谈的拉薇妮亚，刻意暗示自己没什么同年纪的朋友，表示务必想跟舞登见面，于是邀请社长偕同舞登参加这场晚宴。

    “幸会。”

    “幸会。您的事我听令尊说了，筱芽舞登先生。您是酸浆坂逻辑技术高中的超钢机武斗会代表吧？”

    “是的。不过因为我们学校并没有独立品牌，所以只负责OS设计而已。机体是增田汽车提供的半漠Works。”{译注：Works machine，厂商开发的参赛机体}

    “我深感兴趣呢。”

    拉薇妮亚展现出淑女风范与动人微笑邀请舞登：

    “方便的话，要不要到那边稍微聊聊呢？”

    迎着初夏徐徐的晚风，在人群中闷得发热的身体倍感舒畅。

    此处是一座宽敞的空中庭园，视野开阔。室内的空间足以召开三场喜筵，而露台也有将近其一半的大小。地板与扶手皆为大理石材质的此处，除了拉薇妮亚和舞登以外还有好几组人。他们三三两两谈笑，并不像室内那样拥挤。

    跟在地上时比起来要更加接近的天空开始加深了夜色，已经看得见点点繁星闪烁。

    拉薇妮亚就坐在阳台角落的长椅上，身旁的舞登倚坐着大理石扶手。

    两人手拿玻璃杯，果实碳酸水冒着细微气泡。

    “怎么说呢，虽然称不上是灾难……不过真是苦了您啊。”

    舞登一开口就苦笑地这么说了。

    “哎呀，这话什么意思？”

    “我刚才看到了，接连好几位男性对您有所误会。”

    似乎被他看到了。

    “拉薇妮亚小姐是个大美女，又是泉秋院的大小姐，任谁都会不由自主地被您吸引。该说是显眼……吗？不过他们也太肤浅了。稍微动动脑筋就知道了……像拉薇妮亚小姐这样美丽聪明的人，怎么可能那么轻易就向人示好。看来他们对自己非常有自信。”

    “您讨厌在场这些人？”

    “我讨厌的是无谓、缺乏根据的自信家。虽然在平常生活中，周围的人当然会烘托出他们的不凡，不过跟来到这里的人相比之下，他们难道就不懂得察觉自己不过是理所当然的存在吗……”

    “您觉得格格不入吗？”

    “多少吧。因为我一直觉得这种地方跟我无缘。”

    舞登露出有些自嘲的表情，说自己来错了地方。

    “我硬是要求您陪我，果然造成您的困扰了吧？”

    拉薇妮亚眼眸含忧地问道。

    这当然是演技，不过舞登并未发觉的样子。少年似乎以为拉薇妮亚的问句当真就是字面的意思，当场苦笑：

    “哈哈……老实说，我本来以为自己已经受够父母的摆布，不过没想到泉秋院集团的千金竟然是这么棒的小姐——该说是惊讶、还是紧张，总之……我觉得此行值回票价。”

    “您真会说话，筱芽的教育也包括这种客套话？”

    拉薇妮亚婉约而不失华贵地一笑，朝少年伸出手。

    少年察觉她是要他陪同，于是牵起她的手。

    “这不是客套话喔。我真的觉得拉薇妮亚小姐是一位非常迷人的女性。如果这是真正的约会，那该有多幸福。”

    “当真？”

    “这是真心话。能够像这样暂时独占拉薇妮亚小姐，我感到有些自豪。”

    “哎呀……不过这样肯定会被舞登先生的恋人白眼吧。”

    舞登大概想到泽砥边茄茄。只见他一瞬间垂下眼去，接着——

    “那已经没关系了。”

    他有些悲伤地、像在自言自语似地回答了。

    如果投缘，这种事有时可以容许。

    从晚宴回去的路上。拉薇妮亚和舞登并排坐在佐仓驾驶的乘用车后座。拉薇妮亚跟利通表示她想跟舞登再多聊一下，要先行回去，另外通知佐仓开车来载。

    拉薇妮亚和舞登投缘绝非夸大之词。舞登这个人，论态度固然不及拉薇妮亚平常来往的那些企业子弟优雅，不过年纪相仿，自然兴趣一致；另外他言谈不拘小节，就像跟雪拉或绚乃、茸味他们说话一样轻松自在。

    当然这并不代表她喜欢上他哪一点。不过，跟全然不知社交礼仪的舞登一起待在那个场合，感觉就好像童话故事里偷偷潜入城堡宴会的淘气恋人一样……是一种非常刺激、愉快的体验。

    “听好，舞登先生。”

    拉薇妮亚就像在教训不长进的弟弟般竖起了食指。

    “你好歹要把舞跳好才行，不然怎么得了呢……真没想到，居然会是那种像文化祭土风舞的……”

    话没说到最后。拉薇妮亚想起舞登受据说是女王宫女官的女性之邀而展露的舞技，话说到一半就笑了出来。

    “……那实在……太夸……张了。”

    “你何必笑成那样。”

    舞登一副不太高兴的样子：

    “反正我就是庶民出身。你总算幻灭了吗？”

    “怎么会。呵呵，我还是第一次参加这么愉快的晚宴。不过，如果可以的话，到下次之前，就算学不会引导女伴的步法，好歹要知道如何打招呼啊？要不然跟你在一起实在很丢脸。”

    “我会这么做的。我愿多方学习，至少不要在拉薇妮亚小姐身旁出洋相。”

    “呵呵，既然这样，如果你方便的话，我有空的时候可以指点你喔？”

    “咦……真的吗？”

    对舞登来说这似乎是意外的提案。他开心的模样实在太明显了，拉薇妮亚都不自觉要脸红起来。

    “请、请你别误会喔！”

    她一不小心恢复平常的样子。

    当场别过脸去的拉薇妮亚，她的侧脸令舞登看得出神，说不出话来。

    拉薇妮亚依然别着头，偷偷转回视线，不料当场和注视着拉薇妮亚的舞登四目相接……

    两人慌慌张张地别开视线。

    （～～这、这样简直就像是刚交往没多久的情侣啊！）

    拉薇妮亚告诉自己没这回事，清了清喉咙。

    “我、我只是要指导你社交场合应有的礼仪而已喔。况且我早就听令尊说了喔，舞登先生有恋人吧？”

    没错，不可以忘记。拉薇妮亚另有目的。

    然而舞登说了：

    “那件事已经过去了。”

    他的口气听起来像是已经放弃，却还没彻底死心。

    “这么说来，我记得你刚才也说过同样的话？”

    “对……直到最近我还有跟某个女孩交往，不过我们已经分手了。我想你应该不认识，她就读拉薇妮亚小姐你们学校……啊，这个话题很无趣吧。难得你找我来，却跟你说这种事，真是抱歉。”

    “不会，请你继续说下去。”

    拉薇妮亚表示她有兴趣，于是舞登开始谈起他跟茄茄之间发生的事。

    “我想我们打从一开始就不合适。”

    舞登首先语带自嘲地这么说了。

    “那家伙之前受伤了。我明明就再三告诉过她机械工程很危险，不要再学下去……因为那家伙有点笨拙，常常分心，容易手忙脚乱。像她这样，总有一天一定会受伤，所以我才希望她不要选那种要实地操作机械的志愿，偏偏我讲那么多次她都不听……”

    “也就是说，她选择了自己想走的路？”

    “对。于是就……虽然并不是什么严重的伤，不过手腕却多了那种疤痕。我再也无法忍受了，于是就对她说，要是她不放弃就分手。”

    “结果怎么样了？”

    “昨天她来告诉我，她无法放弃。既然她都这么说了，那就没办法了。”

    原来是这样——拉薇妮亚苦笑，

    “也就是说，舞登先生现在仍喜欢那位小姐啰？”

    “是的。”

    他简洁而有力地回答，接着：

    “不过，那已经结束了。既然我们已经告别、分道扬镳，就再也无法回头了。况且，更重要的是……今天我找到新恋情了。”

    “新恋情？”

    舞登点头。

    “她聪明、美丽、笑容动人、头脑好、善解人意，也懂得幽默……老实说，屈就我未免可惜、就凭我实在配不上。不过，尽管如此，如果是为了那名女性，我会不惜任何辛劳努力。她就是这么迷人的一位小姐。”

    舞登的眼眸凝视着拉薇妮亚。

    拉薇妮亚的霍森传动装置有如小鹿般悸动了一下。

    然后他说出了意想不到的话来：

    “拉薇妮亚小姐，你愿意以结婚为前提跟我交往吗？”

    这个请求真是突然。以结婚为前提……来到那个场合的男女要交往，考虑到双方的家庭，当然是以结婚为前提。不过……

    对方说得这么直接……

    ——意外地，感觉并不讨厌呢。

    “真是突然呢……你已经割舍了对恋人的留恋了吗？”

    “今天一天和拉薇妮亚小姐在一起以后，我已经下定决心了。”

    他正视着她，毫不迟疑地说了。

    他眼眸带着真挚的神色，尽管宁静，却充满火热。

    拉薇妮亚在心中吐气。

    ——雪拉总是像这样为茸味先生所注视吧……原来如此，这个样子任谁都会拜倒在对方跟前，还会冲昏头，情不自禁地想同样火热地回眸凝视对方了。只不过……

    拉薇妮亚看得出舞登眼眸深处有些微动摇。那大概是他对泽砥边茄茄那位少女的留恋。

    对某人还有所留恋就喜欢上另一个人，拉薇妮亚绝不认为这是一种错误或无耻的事。

    重要的是“我”被选上。

    如果对方别有二心，那么价值与喜悦就在于惟独自己一个人脱颖而出的事实。对方选上自己并不是因为你是某人的代替品，而是选上了“你这个人”——对女孩子来说，这件事就足以保证未来。

    而他把茄茄这名少女的心意深藏于心，选择了拉薇妮亚这名少女当作今后所爱的对象。

    他甚至做好跨越门第的心理准备，宣言他要靠自己的努力弥补不足。

    拉薇妮亚以隔壁的青年听不见的音量喃喃自语：

    “看来效果超乎想象……”

    她还真没想到对方会要求以结婚为前提。

    要说她不感动，那是骗人的。她跟这个叫筱芽舞登的男孩子共度数小时，至少她可以确定她并不厌恶他。就算没办法突然就交往，先从比较亲近的朋友当起，加入拉薇妮亚的朋友圈也未尝不可。

    她对他的确抱有相当程度的好感。

    不过拉薇妮亚之所以特地找他出来，当然是别有目的。

    ——我本来打算，如果舞登先生是个无可救药的男人，就要二话不说打得他一败涂地……不过我也知道，泽砥边茄茄同学在他和未来出路间摇摆不定，为此抱憾。

    不刻意出锋头、表里如一、真挚。适度的庶民，但在财界人中无畏无惧。嘴上虽然说不擅应付他们，却也有主动出击，学习他们言行举止（游戏规则）大胆的一面。

    当然他也有脆弱——无法接纳恋人“想要学习机械工程、实地当黑手”的意愿而封闭内心——顽固——无法让步——的一面。虽然不尽然值得夸奖，不过从旁看着这位青年成长的模样，应该会是相当开心的经验。

    她觉得舞登好像某个人。当然舞登比他更像典型的男人。

    她注视着舞登，而他一直侧耳等着拉薇妮亚的回复。

    拉薇妮亚下定决心，终于开口了：

    “真是诱人的请求呢，不过我说不定并不像舞登先生所想的那样淑女喔。”

    “这……”

    她知道舞登想说什么。用未来的不安来否定他现在的热情是非常无意义之举。再说拉薇妮亚有自信，自己绝对不会让舞登失望。所以拉薇妮亚这一问仅止于确认他的心理准备。

    “话虽如此，我也不讨厌舞登先生，所以我也不会吝于接受你的请求。不过光是点头说‘好’也没意思，我看这样吧，就用超钢机战斗来求爱如何？”

    “用超钢机？”

    面对拉薇妮亚唐突的提议，舞登会困惑也是极其合理的反应。

    “没错，就是用超钢机。规则比照正式的超钢机武斗会，要是舞登先生赢了，我就以结婚为前提，跟舞登先生交往。要是我赢了，我想想喔，我可以要求舞登先生答应我一个请求，这个条件如何？”

    拉薇妮亚淘气地微笑，挑起舞登的斗争心。

    要不了多少时间，舞登就按下手机键，联络超钢机工作人员。

    ◆

    手腕戴的银手环“操控环”显示现在时间为二十一点五十七分。透过卫星联机校正时间的手环时间显示，应该和正面相对的青年手腕上闪耀的手环刻划着相同的时间。

    按照两人在车内缔结的约定，拉薇妮亚与舞登为了以彼此的超钢机一决胜负而来到这里。

    两人就站在柏油铺设的停车场。背后是蓊郁山色，四周环绕着自行车道。这里是占地广大的自然公园大门前。

    铁丝网围起的停车场零星停放着乘用车及游览车，至于理由就不得而知了。

    舞登背后是超钢机。

    那是厂商机常见的，毫无多余突起、造型洗练的曲面机体。

    涂成黄蓝相间，前后略长的胶囊型驾驶舱。下方连着细长、装着轮胎的悬吊状零件。

    卵状驾驶舱旁，连着跟本体比起来显得细长的棒状零件，目前是折叠起来的状态——这应该是机械臂不会错。

    全面覆盖机体的外板，乍看之下是一片一片像是会出现在太阳能车上的薄树脂板，实态却是会主动振动、吸收冲击、阻穿性优异、轻量且强韧的装甲。本体描绘着数家企业的商标及产品名称，俨然化身为活动广告塔。

    前面是酸浆坂逻辑技术脱胎自扫晴娘图案的校徽，下方打上“KOUROHOU”的字样。

    ——是香炉峰吗？

    载那台“香炉峰”来的运输车早就开进公园内，不在停车场这里。对方大概判断之后战场会移动。

    至于另一方……拉薇妮亚身旁同样不见机器人工学研究社的社员，这是因为拉薇妮亚刻意不召集她们来的缘故。

    她身旁随侍着外型像行李箱长脚的小型超钢机“巴特拉V”。巴特拉只背着一管明真炮，摆出略微前倾的驻机姿势，等待比赛开始的瞬间。

    敌我距离约二十公尺。这对应该是以速度见长的香炉峰有利，对必须停下脚步应对的拉薇妮亚来说稍嫌不利。

    拉薇妮亚看时间。

    二十一点五十九分。拉薇妮亚朝公园出口处、连接国道的十字路口瞥了一眼，确认那里净空后，低声说了句“勉强赶上时间呢。”便看向正面的舞登。

    “我要为开始时间延迟一事，向你致歉。”

    “不会。”

    舞登摇头：

    “这场决斗要是我赢了，我就请拉薇妮亚小姐以结婚为前提跟我交往。”

    “没问题，到时候我会由衷乐意接受舞登先生的请求。”

    “那么，拉薇妮亚小姐获胜时的愿望是？”

    “暂且保密喔。”

    “是吗？我期望到时候拉薇妮亚小姐会对我说的是，我们从朋友开始交往。”

    “香炉峰”的整流罩开启。卵形本体内是一人座的硬质靠背驾驶座。舞登跨过边缘坐进香炉峰本体，在那硬邦邦的位子上坐稳。

    整流罩关闭。仅右侧装备的灯亮起，照着拉薇妮亚。

    拉薇妮亚在光中寸步不移，定定地凝视着驾驶舱的舞登。

    “我不会手下留情。”

    舞登在驾驶舱如此宣言，便操作手环的触控面板。手环扫描范围内的操控者，传回的信号只有“泉秋女子工业高级中学”。青年毫不迟疑地向那个对手……泉秋院拉薇妮亚提出比赛申请。

    同时，拉薇妮亚的手环也收到了“酸浆坂逻辑技术”的信号，确认比赛是否成立。

    同意。

    然后，拉薇妮亚不发一语地扬起嘴角，含笑点头。

    倒数开始。

    从敌我距离到比赛开始的时间经计算后出炉。

    随着倒数数字减少，香炉峰背后开口喷射型引擎的嗡嗡声提高了声调。

    当倒数进入0时。

    驾驶舱的舞登踩下油门。车轮一瞬间空转后，香炉峰像子弹一样飞身而出。

    “既然是类别C！打倒超钢机就胜负分晓了！”

    舞登的目标，是拉薇妮亚的超钢机。这是基于不想攻击拉薇妮亚本人，以及推测比人小的巴特拉应该不具什么攻击力所采取的作战。

    然而……

    “巴特拉！”

    拉薇妮亚呼叫。

    拉薇妮亚和巴特拉随即往左右跳开，载着舞登的卵形子弹——实在难以相信仅二十公尺就能加速到这么快——通过眼前。

    栗色卷发因卷入风压而飘扬。拉薇妮亚在刘海下眯起眼睛，再度指示巴特拉：

    “洁西叁式光学手枪，安妮○三冲击枪！”

    巴特拉的箱形本体打开了前面的外装，露出内藏的纳枪滚筒。滚筒旋转，从前排枪支中朝主人拉薇妮亚依序射出两把光学手枪。

    乌黑的枪准确落入跳跃的拉薇妮亚手中。接过手枪的拉薇妮亚着地。她踮步转身，扬起裙摆后停止。

    视野前方，舞登的香炉峰描绘着大兜圈的轨道以维持突进速度不减。后部搭载着火箭引擎的突击机，会这样是在所难免——话虽如此，这未免也太单调了。

    “……照这种战斗方式，不可能取得四胜。”

    所以，拉薇妮亚猜想对方或许有所隐瞒。由于事前调查的资料几乎没有香炉峰的实战数据，她并不知道对方究竟藏了哪一手。

    不过……

    针对“用超钢机战求爱”……这个提案，是舞登特别指定要选这座自然公园当作决斗场的。既然如此，这里非那架高速突击机有利的场地莫属。

    能够彻底发挥这种宽敞无比、遮蔽物少的状况的超钢机……

    有两种。

    不是能够全方位扫荡的重武装齐射系，就是兼备最大速度与灵敏的机动性重视机体。

    “舞登先生的机体应该是后者不会错。”

    拉薇妮亚板起脸来。这样胜负一瞬间就会分晓了。

    ——那可不成喔。

    香炉峰再度针对巴特拉展开高速突击。拉薇妮亚朝着通过眼前的那具涂成黄蓝相间的外装，扣下安妮○三冲击枪的扳机。

    无形的光弹射得薄积层树脂外装整个挠曲。但香炉峰一点受损的迹象也没有，速度不减地脱离了射程。

    香炉峰通过后，只见巴特拉倒在地上。似乎是被香炉峰的手臂扫到。虽然不是被直接命中，看得出受到相当程度的损伤。

    “毕竟坚固是它的优点，就算从正面撞个一两下也坏不了才是……不过要是持续受损就不妙了……巴特拉！”

    接到指示的巴特拉靠着短脚灵活地站了起来，奔向拉薇妮亚身旁。

    在遥远的对面，舞登乘坐的突击机再度绕着大圈回旋，同时大幅变换姿势。至今看似主动式悬吊装置、负责支撑轮胎的手臂，如今就像是千斤顶一样抬起伸长。

    香炉峰伸长了脚，站了起来。

    它将重心上移，借长长的手脚保持平衡，香炉峰以比之前要短的旋转半径上完成回转，滑过柏油路面。

    这真是巨大。之前是半蹲姿势，看起来还没那么庞大；一旦直立，光脚就三公尺……到机舱顶端应该有五公尺高。

    这台庞然大物朝正面加速。

    ◆

    发动两次突击后，舞登为自己的失策与傲慢感到羞耻。拉薇妮亚搭档的小型超钢机，他确定刚才的第二击会确实破坏它才对……然而即将得手时，机体竟挨了射击，导致突击轴偏掉。

    这当然不是偶然。那一枪毫无疑问是“为了使香炉峰前进路线偏移而射”的。

    他确定，只要这种情况一再重演，不管他对那架小超钢机……应该说是武器仓发动多少次攻击，他都不可能摧毁得掉它。

    “真厉害，真不愧是拉薇妮亚小姐。”

    舞登发出叹息。

    当面对超钢机，就算是以格斗或战斗为本分的能力者，一般就连凭着肉身与之对峙都会感到恐惧才对……然而拉薇妮亚却不为所动，将枪口对准了香炉峰，而且还就这样确实地贯穿了目标。

    舞登觉得她的身影好美。那毅然决然站在战场上的模样，竟在战斗中掳获了他的心。

    说到泉秋院拉薇妮亚，的确是超钢机武斗会参赛者无人不晓的射击名手，舞登当然也早就得知拉薇妮亚这个人。一方面是因为她在开赛典礼上以宫城代表的身份进行宣誓，自然赫赫有名；不过对舞登来说，更大一部分原因，在于她是他昨天以前的恋人——泽砥边茄茄学校的学生会长。

    茄茄常常提起拉薇妮亚。关心学妹、善待同学、总是英姿飒爽、风采堂堂……是她憧憬的理想。

    “或许我从之前就一直迷恋着拉薇妮亚小姐。”

    迷恋她话中提到的泉秋院拉薇妮亚。

    “不过真正的拉薇妮亚小姐，比我想的还要迷人。”

    既然如此，他不能辜负她的凛凛气质、果敢姿态。他要以发挥出浑身解数的表现让自己配得上她、赢得她才行。

    “也就是说，我之前错了……既然我想得到拉薇妮亚小姐，就不该连要不要直接瞄准她都感到踌躇。她并不是手下留情或施以小惠能赢得了的对手！”

    所以，他解除香炉峰的炮弹模式，进入直立模式。凭借提高重心、降低稳定性，来实现速度不减的灵敏机动——这是香炉峰本来的姿态。

    他要全力以赴，赢得胜利。

    他一想到茄茄，心就痛起来。他现在仍爱着她……尽管如此，他不得不挥别这段感情。他鼓舞自己，为了在舞登与自己的路间选择了后者的她，他不能沉缅于过去的恋情，要活在新的恋情才行。

    ◆

    她下了出租车。车费超过七千圆，她塞了一万圆给司机就跑走了。

    泽砥边茄茄跑过步道，冲进入园口处的广大停车场。

    她来迟了。接到泉秋院会长的联络以后，她本来马上就要冲出家门，却被父母发现，多花了点时间说服他们。

    远处传来枪声与冲撞声，以及听不出是什么的嗡嗡声与刺耳声。

    停车场到处都是柏油被掀翻的痕迹。或是削掉薄薄一层、或是连底卸式车撇下的柏油层都被整个挖掉——由此看来，这里进行过相当激烈的战斗，之后战场才转移到别的地方。

    她看着周围，思索自己该怎么做，接着便看到黑色高级轿车旁，站着一位身穿西装的青年。他也注意到了茄茄，随即恭敬地点头致意。

    青年约二十五岁上下。那身西装一眼就看得出做工精细，而他就像是刻意主张自己的无个性一样，将这身衣服穿得中规中矩。从他手上戴着白手套看来，他应该是这辆黑轿车的司机。

    ……这么看来，他应该就是泉秋院家的管家。

    “您是泽砥边茄茄小姐吧？我是泉秋院家的司机，敝姓佐仓。”

    青年主动攀谈。

    “那个……比赛呢……？”

    她心想相关人士必然知道些什么，于是劈头问道。

    “这个嘛……”佐仓笑了：

    “我深信大小姐会赢就是了。啊啊，那么，能不能请您在这里等候呢？因为这场比赛对那两位来说，是决定人生的重要大事，我想恐怕不方便去打扰。”

    决定人生？

    “这话……什么意思？会长只跟我说她要和舞登比赛，要我来这里而已……”

    “原来是这么回事，那真是失礼了。我以为大小姐已经通知您了。”

    哪有人这样话只说一半。茄茄不掩不悦，“请告诉我，快点！”她催促佐仓。少女不停地跺脚，一刻也闲不下来，打算一听完就要拔腿走人。

    “也不是什么复杂的事。要是大小姐赢了，舞登先生就会答应她一个请求；要是舞登先生赢了，大小姐就会接受舞登先生的求婚，以结婚为前提跟舞登先生交往。仅只如此而已。”

    “咦……”

    茄茄本来明明想要立刻走人，如今却停下脚步，不自觉地杵在原地。

    “咦？这、这太奇怪了……舞登昨天还……”

    “就算您这么说我也爱莫能助。”

    “请问，那么泉秋院会长的请求是……？”

    “那也还未定。不过那两位处得相当融洽，所以……这个嘛，毕竟结婚过于突然，或许会先从朋友开始做起吧？”

    “这怎么可能！”

    “这不过是我个人的想象。”

    茄茄的脸转眼间就要哭了出来。这时，她突然像是想到什么主意似的，跌跌撞撞地朝战斗声传来的方向跑去。

    “什么结婚？怎么可能！”

    哪有人这样坏心眼。茄茄不懂会长为什么要给她看这种比赛。

    她边跑边自言自语：

    “这样不行，这样我绝对不要！舞登跟泉秋院会长要是在一起……这种事我绝对无法容许！”

    ◆

    自然公园是数个大而形状不一的研钵状广场的集合体。

    草坪广场、小巨蛋、棒球场、足球场、田径跑道分别置于研钵内，各广场之间，相当于研钵边缘的部分是供车辆行驶的网状道路。

    不知道是否因为这里标榜自然公园，并没有任何观众席。取而代之的是从道路走下广场途中那片长满草皮的缓坡。

    顺着拉薇妮亚注视的方向看去，隔着草坪广场对面的路上，是酸浆坂的移动阵地——大型卡车改造成的超钢机运输车。舞登的机体“香炉峰”待在里面，正在接受今天第二次维修。

    拉薇妮亚等着比赛再度开始。身旁不见巴特拉V。因为机动力跟香炉峰相差太多，出来会沦为标靶，所以现在要它躲在暗处。

    香炉峰进入第二次整备，已经过了五分钟。

    超钢机对超钢机的比赛按规定，各队都拥有一定的整备时间。

    这项规定仅限于预赛，超钢机要是进得了自己学校的运输车，就可以在比赛中进行整备补给。

    目前战斗下来，拉薇妮亚本身的损害几乎为零。反观香炉峰全身多了好几道弹痕，不过借着高速机动与冲击吸收材料的整流罩而避开了要害，所以并未造成任何影响活动的致命伤。

    应该说，两次补给主要是为了更换后部引擎的喷射剂空匣，整备是顺便，顶多换掉负荷较大的手部或脚部零件。

    高度组件化的机械臂是今年厂商开发型超钢机的趋势。拜这种以组件单位提供的零件之赐，就算是酸浆坂这种非机械系工业高中，只要得到企业的协助，就能参加超钢机武斗会。就这层意义来说，香炉峰毫无疑问可说是最新机体。

    不久，拉薇妮亚低声说了：

    “来了呢。”

    鞋底卡着砂砾的脚步声在拉薇妮亚后方停了下来。已经提升感度的发箍型感应器当然从之前就捕捉到了这个声音，她也早就知道那个脚步声的所有人呼吸紊乱、喘不过气、喉咙急促地吐纳，不过拉薇妮亚刻意不回头。

    “泉、泉秋院会长……”

    直到对方呼唤她，她才第一次面向对方。

    对方应该是卯足全力从入口跑下阶梯来到这座公园的吧？只见泽砥边茄茄喘得肩膀上上下下，她发出疑问道：

    “这