七月一日终于到了。下午三点。

    茸味和飒拉坐上前来迎接他们的车，一路颠簸两个小时后，来到拉薇妮亚名下的泉秋院别墅。

    一路上小鸟啁啾，树叶沙沙作响。因为公路与基地间隔着广大蓊郁的私有林，所以这个地方几乎听不到行经林间的车声，完全不为外人所知。

    茸味再度感到惊讶。泉秋院给了拉薇妮亚这个少女这么多，财富依然绰绰有余。

    “谢谢。”

    茸味下了高级黑轿车，向负责驾驶的老管家鞠躬道谢；身旁的飒拉也仿效着茸味点头道谢。

    “濑户茸味少爷、飒拉小姐，希望两位今天能够玩得尽兴。茸味少爷请直接到别墅，飒拉小姐请跟我来，拉薇妮亚小姐交代我先带您去别馆一趟。”

    听了管家的话，飒拉抬起头来看着茸味，征询他的意思。茸味点头要飒拉照管家的话做，只见飒拉像在回答他“是吗”似地稍微变了个神情，这回目不转睛地看着茸味手上的纸袋。

    茸味于是打开纸袋给飒拉看：

    “你看，放心我有带来。”

    听到茸味这么回答，飒拉于是点了点头，不发一语地走向管家。

    “那就先告辞了。”

    管家留下这句话后，就带着飒拉离开了，茸味目送着他们的背影，自己也走向别墅。

    铺满砂砾的停车场停放了好几台车。

    有另外一台跟茸味他们搭来的车类似的高级黑轿车，以及画着“IIOP”商标的半拖车型运输车。另外还停了一台挂着黑色营业用车牌的银灰色小客车。

    那台小客车在雪拉家院子看过，应该是拉尔夫的车子。黑轿车应该是泉秋院的车子，千美绘应该已经跟拉薇妮亚一起搭着那台车先一步抵达了才对。问题在于剩下那台陌生的IIOPP半拖车，这表示折神折枝那个女人也受邀参加今天的庆生会吧。

    茸味不得不摆出五味杂陈的表情。

    折神折枝——她启动了第四个霍森传动装置，完成了飒拉，然后煽动飒拉攻击雪拉她们。

    那时的骚动逼雪拉不得不接受挑战打倒飒拉，还让茸味遭绑架监禁。

    就算不提他当时因此受伤的事，他也不能忍受雪拉和拉薇妮亚——这些对茸味来说很重要的人为此受到不小的心灵创伤。茸味之所以决定不追究，完全是因为雪拉她们决定原谅折枝，但这并不代表他已经平息怒火。

    不过茸味本来就不擅长一直记恨，所以这回应该也是一见到折枝本人就怒气全消了……总之现在要牢牢记住这点，以免到时候忘记。

    茸味一边思考着这些事情，一边走出林间小路……

    “哇——！”

    想法就抛到九霄云外去了。

    他一下子就忘掉半秒前要记住愤怒的念头，像呆子一样瞠目结舌，接着像探照灯一样东张西望起来。

    只见一片妥善管理的草原围着白色的栅栏，上面盖着一幢要说是山庄也稍嫌大了点的三层楼豪宅。

    与其说他是惊讶于“居然还有这种地方”这点，不如说是吓呆了。

    白栅栏外是一整片天空。茸味蹒跚地朝栅栏跑了过去，想一探究竟。

    眼前的视野突然变得开阔。

    他就站在悬崖上，底下是一座小小的清澈湖泊。

    放眼望去，私人沙滩像画布一样延展开来，湛蓝的水面与雪白的细沙反射着阳光。

    ——好漂亮。

    然后——

    ——幸好今天阳光普照。

    茸味由衷地这么觉得。

    最近因为是梅雨季，自然阴雨绵绵，就连天气预报都是成排的雨伞。这个阳光就是天气预测图惠赐短短的半天放晴。

    要是下雨的话，茸味或许就不觉得这片风景那么美了。当然要是真的有雨的话，应该也别有一番风情，可是他想必还是会觉得“放晴比较好”。

    也就是说，这景色就像其所有人——拉薇妮亚本人一样，一切组成都是那么样地适合阳光。

    茸味不知道沉醉于眼前的景象多久。忽然有个声音从背后问他：

    “还中意吗？”

    “啊、是！真是太棒了！”

    茸味不假思索地回应以后，才吃惊地回头。

    只见——

    以绿油油的草原与蔚蓝的天空为背景，仿佛从黑白电影走出来的少女就站在那里。

    亭亭玉立、仍留有少女纤细体态的肢体，飘扬的长裙上装饰着缎带花的纯白洋装。白色遮阳帽下是光泽动人、华丽的栗色大波浪卷发。帽沿遮荫处，一向好胜的鸢色眼眸唯独今天带着温柔的笑意，她的丰唇泛着倾倒众生的微笑。

    是拉薇妮亚。

    茸味贫乏的语汇只想得到“来避暑的深闺千金”这样的词来形容她，模样是那么地楚楚动人，看得茸味都忘我了。

    茸味发呆半晌以后，才发觉她正注视着自己，不由地别开了视线……这回他的意识不小心被少女裸露的香肩吸引过去。那个只挂着肩带的白皙柔滑曲线是如此地耀眼夺目……罪恶感使得他的视线慌忙逃向脚下，却看到飘逸裙摆下显露出小腿优美的弧线。再下去还有从编织凉鞋缝隙间露出的纤趾在那里守候。

    茸味开始头昏眼花起来。

    拉薇妮亚全身上下都充满了诱人的魔力，不容许他的目光移向任何地方。

    拉薇妮亚这名少女的魅力彻底紧紧抓住茸味不放。

    而且她甚至散发出一种既不放开对方却又不容擅闯的孤高气息，看得茸味静不下心来。明明就是那么清秀动人，却有着压倒性的存在感，在周围就会明白只有她才是独一无二的。

    不管是什么样的存在，在她旁边肯定都会逊色。

    这就是拉薇妮亚小姐的真本事。

    不对，最可怕的是，这或许还算不上是她的真本事……

    老实说，就茸味所知，能够和拉薇妮亚匹敌的女性，除了他最喜欢的学姐以外就没有其他人了。

    茸味调整呼吸，再度望着拉薇妮亚。

    只见拉薇妮亚不知何时露出别扭的眼神瞪着茸味。

    “对、对不起，我一不小心就看呆了……”

    “哎呀。”

    拉薇妮亚立刻半眯起眼来，像在试探他一样说：

    “意思是说我比雪拉还要有魅力啰？”

    “啊，呃……这个嘛……”

    伤脑筋，无话可说。这是要他怎么回答才好？他不能说谎，但不说话就表示同意……这也就代表着他这个雪拉男友的身份失格。

    看不过茸味这样伤脑筋，拉薇妮亚笑了出来。

    “好吧，看在茸味先生看我看得入迷的份上，我就放茸味先生一马吧。”

    拉薇妮亚接着一步步走近茸味，站在背对栅栏的茸味身旁俯瞰湖泊。

    茸味也赶紧转身面向湖泊。

    拉薇妮亚单手扶着栅栏，按住随微风摇曳的帽子，也不开口说话，就只是望着湖泊、森林与天空。

    “我想想喔……”

    过了不久，拉薇妮亚瞥了茸味一眼，便闭上眼睛听着风声。

    “这是特别优待喔。”

    拉薇妮亚微笑着说完，便小声吟唱起歌曲。

    那是描述母亲祝福、担心、目送着即将启程的心爱女儿，要她别发抖、别流泪的歌曲——

    你眼中所见的世界、今后所见的世界，但愿这一切会祝福你……母亲明知应该要这样送你离去，却感到犹豫。若是狂风暴雨还能挽留住你……偏偏今天的阳光是如此温暖和煦，是适合启程的好天气。那么母亲得笑着送你离开才行。依循命运的丝线，送你步上未来，这就是母亲的使命。

    ——就是这样一首启程之歌。

    茸味不记得在哪里听过这首歌，但是他有印象。

    当然，那首歌论歌词是十分寻常，曲子也只是普通的旋律；但是从拉薇妮亚双唇唱出来，就成了动人心弦的歌谣。

    最后歌曲以送给女儿的话落幕，那段话听似无情却又无比温柔。虽然茸味并不知道想要挥别对方的究竟是母亲还是女儿，但他觉得那对母女的心确实是连在一起的——就是这样的一首羁绊之歌。

    “请问……”

    “那是水脉的母亲作词谱曲的歌喔，用来庆祝水脉五岁生日……我刚才唱的就是整首歌，是段小乐曲喔。”

    拉薇妮亚自豪地说。

    泉秋院水脉——她是拉薇妮亚名义上的祖父利通的孙女，是启动了超钢女拉薇妮亚魂之器的少女。

    那个名为泉秋院的少女如今已经是故人。她十八岁时跟父母一起命丧意外事故……茸味是这么听说的。他还听说失去家人的利通，于是收养了拉薇妮亚代替水脉抚养长大，对外宣称拉薇妮亚是他真正的孙女。

    “我想茸味先生应该也听过一两次吧？毕竟水脉的母亲是知名作曲家兼歌手。她过世时发行的纪念专辑也有收录这首歌喔。”

    “难怪我有印象……”

    茸味恍然大悟。虽然只有副歌的部分，但他总算想起是在哪里听到的了。原来那个悠扬的歌声是水脉的母亲……是拉薇妮亚灵魂记忆称为母亲之人的歌声。

    “我觉得这是一首非常……非常动人的歌。”

    茸味有一点激动地这么说。他虽然没有做作到说得出“唱这首歌时的拉薇妮亚也非常动人”这种话来，不过他真心这么觉得。

    “我也非常喜欢这首歌喔。或许是因为我灵魂的雏形是水脉吧，总觉得这首歌特别拨动心弦。”

    “这样好吗？”

    “你是指什么事呢？”

    问归问，拉薇妮亚自己就会意过来了。

    “正因为茸味先生打进了我们的圈子，我才希望给茸味先生听听这首歌喔？”

    “……那个，谢谢你。总觉得好像只有我受惠而已。”

    “我也谢谢你愿意听我唱这首歌。”

    “啊，是！”

    “……不过，真不可思议呢。”

    拉薇妮亚忽然看向白山庄。

    “茸味先生知道吗？其实站在这里的人应该是水脉而不是我，而站在茸味先生所在之处的人或许是赂里征尔喔。”

    这句话真是突然。茸味当然没听过这件事，应该说他不懂那个……超钢女艾美的操纵者征尔.赂里为什么会出现在这个话题里。

    “茸味先生觉得很突然吧。征尔先生的父亲——指挥家赂里零次跟水脉的双亲是知交。也就是说，征尔先生和水脉是从小一起长大的玩伴。所以要是水脉还活着的话，今天在这里庆祝生日的人就不是我和这些姐妹朋友，而是水脉跟征尔先生，以及乔小姐她们若草四姐妹了。”

    真没想到那个艾美的操控者、那个美青年是拉薇妮亚的灵魂根源——泉秋院水脉的青梅竹马……

    但……

    “乔小姐吗？为什么呢？”

    “乔小姐跟征尔先生一样都是水脉的儿时玩伴喔。”

    “……我都不知道这件事。”

    “我也是问了乔小姐才知道的喔。”

    茸味惊讶于她们意外的关系。该说是人面很广、还是世界真小呢……

    “话虽如此，水脉跟征尔先生差了十岁。所以就年纪差距来说，我跟茸味先生还比较像情侣喔。”

    拉薇妮亚突然促狭地呵呵笑了起来。总觉得她今天格外有魅力，令人伤脑筋。茸味明知拉薇妮亚在戏弄他，但被她挑逗的视线一看就会手足无措。

    “拉、拉薇妮亚小姐认识征尔先生吗？”

    “要说是青梅竹马……也未尝不可。毕竟每年黄金周我都会接受零次叔叔的招待前去参加音乐会，小时候也跟征尔先生相当频繁地见过好几次面喔。即使是现在，因为家庭的关系，每年还是固定会见一次面……不过我跟零次叔叔比较亲，跟征尔先生就没那么熟了。而且今年不是演变成那样了吗？所以我到现在都还没见过他喔……”

    拉薇妮亚似乎察觉到茸味微妙的表情变化，于是温柔地微笑说：

    “别担心喔。今后我应该还有机会跟征尔先生见面，到时候不管是飒拉的事，还是若草四姐妹的事，我都会好好跟他问清楚的……那么时间差不多了。”

    倚靠栅栏的拉薇妮亚这时起身，转头看向山庄，茸味也跟着看过去。只见玄关……站着一位身穿灰西装的陌生青年等着拉薇妮亚回去。这个人应该也是泉秋院的管家吧？

    “既然准备好了，那就走吧。”

    栗发超钢女翩然转身，率先走在前面。

    茸味叫住那个背影。

    “拉薇妮亚小姐？”

    “什么事呀？”

    拉薇妮亚转过头来，满脸疑问。

    “那个……虽然早了点，祝你生日快乐。”

    “谢谢你喔，茸味先生。”

    她这么说完，眼眶微润地看向茸味……

    “不过我的生日还要两个多星期才会到喔。等我迎接并跨越那天以后，到时候请再对我说一次啊。”

    拉薇妮亚仅止一瞬间流露出茸味所不知道的面孔，然后，打趣似地这么说道。

    ◆

    “这回可是彻底走庶民路线喔。”

    就算怀疑拉薇妮亚的感觉有问题，相信也不会遭天谴。

    据说是拉薇妮亚专属司机的青年，带着他们来到盖在夏季草海间的白色山庄三楼。

    那里目前只有茸味他们而已，其他人都还没到。

    那是一间占满整个楼层，就连走廊也没有的木质地板的大房间。

    面积相当于四个茸味自己的房间大，南侧两面是整面的玻璃，简直就像了望台一样。敞开的窗外是办个烤肉会也不成问题的阳台。放眼望去，整片夏草描绘成眼前的绿绒毯，远处就是刚才茸味跟拉薇妮亚谈天的崖侧栅栏。

    窗户对面，靠墙那侧是开放式厨房与吧台。房间正中央摆着一张大得手可能会够不到中间的圆桌。桌上排放的料理有部分显然是出自雪拉之手。这样的确是有家常的感觉，但庶民根本就绝对不可能会包下这种场地办生日派对。

    “怎么了吗？”

    茸味于是照实说出自己的感想，结果拉薇妮亚当场噗哧笑了出来。

    “茸味先生说的没错呢。所以茸味先生不喜欢啰？”

    “哪有，没这回事。好棒喔、超赞的……对不起喔，尽是一些乏味的感想。”

    但拉薇妮亚摇摇头说：

    “没关系喔。既然你自觉语汇贫乏，那么只要努力磨练感性就行了喔。比起用虚情假意的华丽词藻堆砌出的空洞话语，‘好棒’、‘喜欢’、‘漂亮’这样纯粹的感叹要更加诚恳、更能打动人心。”

    “啊……是，我会努力的。”

    就在不禁惶恐起来的茸味想要跟拉薇妮亚说些什么时，从楼下传来上楼的脚步声。同时，随侍在茸味他们身后的佐仓附在拉薇妮亚耳边说了几句话以后，就离开了三楼。

    “呵呵，来了呢。很遗憾，二人时光到此结束啰。”

    她淘气地眨了一下眼睛。

    “来。”栗发超钢女推了推茸味的背，带他走到中央的大圆桌边，找了块椅垫半强追地要他坐下。

    然后——

    要不了多少时间，任凭摆布的茸味像个呆子一样张大了嘴巴。

    上楼的是千美绘和飒拉。

    两人今天一改平常的休闲装扮，换上了秀气的连身洋装。

    做工剪裁自然不在话下。

    千美绘和飒拉穿着同款不同色的洋装，看起来就像姐妹花一样。飒拉跟平常一样泰然自若，千美绘则显得有些娇羞，看得茸味都跟着害羞起来。

    “如何……？”

    千美绘小声问他。

    “啊、呃……御滨同学，很漂亮……喔……真的……”

    “咦……啊唔……啊……”

    听到茸味发出感叹，千美绘脸红得一目了然，羞得用手掌遮住脸。千美绘一副讨厌啦讨厌啦真想找地洞钻进去的样子，最后不知道是不是发觉无处可躲，于是乖乖放下手，低着头小声说：

    “谢、谢谢……我很高兴。”

    千美绘道过谢以后，就忸忸怩怩地不说话了。

    茸味则是看到千美绘害羞的样子，后知后觉地意会到自己刚才说了什么，而那些话对于美绘来说又具有什么样的意义——这下连他都想找地洞钻了。

    这时候……

    飒拉像在抗议似地原地转了一圈。

    茸味心想糟了，当场慌张起来。

    “非常漂亮喔，飒拉。”

    “中意吗？”

    “嗯。”

    只见飒拉满足地闭起眼睛，也点头发出“唔嗯”一声。

    茸味松了一口气，庆幸飒拉没因此而不开心。下次要记得两个一起称赞……

    “来，御滨千美绘也坐下吧。”

    拉薇妮亚这次牵着飒拉和千美绘的手，安排她们坐在茸味旁边。

    在学校绝对看不到两人这样的艳姿，害得茸味紧张得要死。就在他紧张得连让说什么才好都不知道时，千美绘主动开口：

    “这是拉薇妮亚小姐替我们准备的。”

    “嗯，非常适合你们两个。这当然也要归功于拉薇妮亚小姐很会挑衣服，不过御滨同学本来就很可爱……我觉得你平常就可以多打扮一下。”

    “咦……那个……你说我……可爱？”

    “嗯，我从国中时就这么觉得了。”

    “啊唔……”

    千美绘低下头来，再度沉默。这回她羞得连肩膀都红了。

    茸味明明就只是照实说而已，她却这样过度反应，这下茸味自己也觉得害羞、丢脸、想逃走。就在他伤透脑筋时，听到千美绘轻声说：

    “我……这样好吗？”

    “咦？”

    “我们明明就不是今天的主角……却穿上这样的衣服，真的好吗？”

    今天的确是雪拉的生日、是庆祝雪拉她们超钢女三姐妹生日的派对，所以茸味也不是不明白千美绘的想法。这时……

    “你不该在意这种蠢事喔。”

    拉薇妮亚从桌子对面委婉地告诫千美绘。

    “烘托主角固然重要，话虽如此，女孩子不管在任何场合都不容许埋没自己喔。”

    拉薇妮亚如是说，飒拉定定地看着她。

    “当然飒拉也一样。”

    “……是吗？”

    飒拉似乎不怎么同意的样子注视着楼梯。

    茸味他们也跟着看向楼梯一探究竟……

    “啊，是小绚跟佩姬小姐！”

    正如欣喜的千美绘所言——

    “唷！来晚了！”

    “各位午安。”

    穿着丹宁裤配着类似高尔夫球衫、有领T恤的绚乃，与拖着长长白色僧衣装束的佩姬……

    坚持平常打扮的两人就站在那里。

    “不好意思，因为有点事要办，所以就来迟了！”

    绚乃豪爽地哇哈哈笑着，找个空位子一屁股坐了下去。

    “灰尘都飞起来了。”

    拉薇妮亚蹙眉抗议，绚乃说了句“抱歉抱歉”应付过去，接着说：

    “哦！真丰盛耶！”

    “真是太好了～我们已经一个星期没吃过像样的正餐了～昨天的柳叶鱼好冰啊。”

    “你在说什么啊，柳叶鱼就算结冻了，也还是柳叶鱼啊！”

    “真希望早日恢复瓦斯供应～☆”

    “小绚？我不是说了过不下去的时候要告诉我一声吗……”

    “谢啦！我会适时依靠你的……哦！”

    绚乃这时第一次注意到食物以外的事物——

    “千千，你穿这样很好看耶。飒拉真不愧是超钢女，看起来好像洋娃娃！之前谢谢你了，茸味同学！”

    “我也是☆”

    “你打招呼不要偷懒啊，佩姬。啊，对不起喔，拉薇妮亚，我果然还是没办法在指定时间前赶到。”

    绚乃一个一个打过招呼，最后向拉薇妮亚道歉。看来绚乃跟佩姬也同样接到指示要早点来。

    “没关系喔。反正我早就想到会这样了。如果你有那个意思的话，在别馆都准备好了，你随时可以去换了衣服再过来喔。”

    “啊～我已经不想再当换装娃娃了，PASS……不过，我还是姑且问一下好了，是什么样的衣服哩？”

    拉薇妮亚一副我就等你问的样子挑起单眉——

    “仿照婚纱裁制的礼服，以及男士晚礼服喔。”

    她这么说了。

    新郎跟新娘……茸味想象绚乃和佩姬换上衣服的样子；因为实在是太相配了，他差点笑出来。

    “不准笑，反正你一定是把我想成新郎吧！”

    “啊，没有，怎么会！”

    因为被说中了，茸味慌张了起来……

    “对啦对啦。反正我就是不适合那种花俏的衣服啦～”

    绚乃故意闹别扭。茸味的确是擅自想象穿男士晚礼服的人应该是绚乃，但是要说绚乃不适合穿礼服的话，他觉得也没这回事。虽然她平常就常做男生打扮，像个大姐头一样豪迈阔达，确实不太容易想象她装扮起来的样子。不过论她乌黑的长发、细嫩的肌肤、标致的五官，穿上婚纱应该也一样合适才对。何止这样，他甚至觉得能够娶到像绚乃这种美女的男人想必非常幸福……

    “唉，算了。”

    但绚乃也不等茸味辩白就结束话题了。

    “话说这样就全部到齐了吗？雪拉人呢？”

    没错。其实茸味最在意的也是这件事。

    应该说他已经等不及雪拉登场了。

    “我想她还要再花点时间换衣服喔。老实说，我看她那样也不知道要花多久，还是赶快开始比较好喔。”

    茸味心想“这样好吗？千美绘似乎也有同感，与茸味面面相觑。不过当事人拉薇妮亚和佩姬看起来也没特别犹豫的样子，于是就决定照她们的方针行事。

    “雪拉真的只是在换衣服而已吗？”

    “绚乃的疑心病真的很重呢。雪拉和千美绘小姐和我……今天我们三个一起准备料理，雪拉一直弄到最后才去换衣服喔。你说是吧，千美绘小姐？”

    “啊，对、对！”

    千美绘连连点头。

    “就在那里。”

    千美绘指着吧台，后面就是全新的开放式厨房。突兀的旧垫脚台是个子不够高的雪拉带来做菜时用的。

    茸味想象雪拉站在垫脚台上做菜的样子，嘴角不由地上扬。印象中她说她拿出国中时练习做菜用的垫脚台来用，应该就是那个吧。

    “也就是说，今天的料理是你们三个人合作啰？”绚乃问。

    “没错喔，只有蛋糕是我们家的主厨坚持说要替我们做的。”

    “拉尔夫先生跟那个……折神折枝小姐人呢？”

    茸味这么问道。当他提到折枝时，不由地露出微妙的表情。

    “那两位应该跟佐仓和阿倍在楼下吧？我想拉尔夫先生马上就来了喔。”

    佐仓和阿倍是泉秋院家的司机和管家。

    今天开车载茸味他们来的老绅士是阿倍，茸味以前去向泉秋院水脉上香的时候也是他负责接送的。这么说刚才带他们到三楼来的青年就是佐仓了。拉尔夫先生他们会跟他们在一起，应该是有什么正事要谈吧。

    “那，先来干一下杯也好。话说，蛋糕咧？”

    “在冰箱喔。”

    “既然这样，那就等雪拉来以后再吹蜡烛好哩。”

    “说的也是。”

    在拉薇妮亚的许可下确定方针后，佩姬和千美绘开始帮大家倒饮料。

    然后……

    “咳！”绚乃清了清喉咙——

    “来栖雪拉、佩姬、泉秋院拉薇妮亚……庆祝三位的生日，干杯！”

    “干杯！”

    玻璃杯发出清脆的声音碰在一起。

    大家都喝起饮料，就茸味一个人拿着装冰饮料的杯子犹豫该不该喝下去。他总觉得雪拉要是不来，干杯就不算结束，所以他果然还是想等雪拉来。

    ——学姐还没好吗……

    茸味注视着眼前饮料的气泡，左思右想。

    小小雪拉究竟会穿着什么样的衣裳，出现在茸味眼前呢？

    ◆

    “你在做什么呀！啊啊讨厌啦，佩姬这种性格，都要怪绚乃没教好！就会哭穷！”

    “是绚乃小姐的错喔～”

    “才不是我的错。还有，这跟哭穷没关系！”

    “毕竟不愁地方睡嘛☆”

    佩姬一再打岔，害拉薇妮亚和绚乃没办法一口气抗议到底。千美绘吃吃地笑了起来，飒拉满足地望着那幅光景，小口小口啜着碳酸水。

    干杯以后过了快三十分钟。茸味看着这群女孩子谈笑风生，更加惊为天人了。

    所谓的厉害应该就是指这种事。

    茸味感叹的是这群围着料理谈天的女孩子里面，拉薇妮亚——她的举手投足。

    当然今天在场的女孩子都各有千秋，说她们五个都是万中选一也不为过……

    尽管如此，拉薇妮亚这个女孩子的丰采依然那么杰出。

    出众的容貌、洗练的态度与说话技巧统统都完美得不输给其中任何人。但真正厉害之处并不在于此……而是在于拉薇妮亚尽管那么样耀眼，却绝对不会贬损其他女孩子的魅力这点上。

    换作是平常的话，就像向阳处有阴影一样，有人光彩夺目，自然就会有人变得不起眼。但拉薇妮亚虽然本身发光，却不容许任何人藏在她的阴影下。

    ‘女孩子不管在任何场合都不容许埋没自己喔。’——

    就像拉薇妮亚所说的，如今在场的女孩子都发挥出自己的魅力，但拉薇妮亚和佩姬依然是主角，甚至就连现在不在场的雪拉也都不曾被遗忘片刻。

    一开始茸味还以为这是理所当然的情况，但仔细观察之后就会知道，其实是拉薇妮亚在巧妙地控制着随时可能会松散脱轨的对话。

    她一副若无其事的样子、不为人所察觉地——

    一点也不刻意地——

    ——主导着场面，发掘众人的魅力。

    如果漫不经心地看过去……反而会觉得拉薇妮亚爱使性子、讲话霸道、嘴巴坏，看起来就像个任性妄为的大小姐；但实际上就连这些地方都是拉薇妮亚的魅力所在。她的一举一动就连别人会怎么看自己都完全算计在内了。

    而且拉薇妮亚本人大概也认为这样是理所当然的，根本就不放在心上。

    “……好完美。”

    茸味不禁这么喃喃自语。

    “什么完美？”

    飒拉离开了聊天的圈子，这么问道。

    “呃……如果我说是秘密呢？”

    要是现在说出茸味感觉到的事情——也就是拉薇妮亚所做的一切——就违背了她的用意。所以虽然对飒拉过意不去，他还是决定保密。

    “唔嗯……那就没办法了。书上写说秘密能增加男性的魅力。”

    “谢谢你。你说的书是你平常看的小说？”

    “我有时候会跟御滨千美绘借来看。”

    “是恋爱小说吧？”

    “对，濑户茸味。遇到雪拉姐姐和濑户茸味以后，我才知道恋爱真好，令人心动。我想着茸味的时候，我觉得我肯定变强了。对生而为超钢女的我来说，这点非常值得高兴。”

    然后飒拉从斜下方抬眼看着茸味的脸，斩钉截铁地说：

    “只要有茸味在，我敢断言我不会输给任何敌人。如果茸味要我赢的话，我甚至会赢过雪拉姐姐她们给你看。”

    “呃……飒拉……你可以不用跟雪拉学姐她们争啊。”

    没想到飒拉不知怎地竟然……她难得这样表情也没变就立刻脸红，像千美绘那样低下头来。

    “咦……你是怎么了？”

    “……没必要争……不争也没关系……唔嗯。”

    飒拉像在念咒似地喃喃自语。

    也不管茸味正因为无法理解她的话而焦急，飒拉径自闭上眼睛，幸福地吸了一口碳酸水。

    然后朝一直竖起耳朵偷听他们对话的千美绘说：

    “千美绘，就像你听到的一样。”

    飒拉这么告诉她。

    千美绘顿时挺直了背，看在旁人眼中，简直是一目了然。

    “咦、哪有，我才没偷听……”

    “唔嗯，果然没必要争。大家一起当茸味的恋人就好了。”

    “我说飒拉，刚才的话应该不是那个意……啊唔！”

    千美绘不自觉就说出了听到的话。

    “听、听我说，茸味同学，那个我……”

    这时传来呵呵的笑声。只见桌子对面的佩姬煞是愉快地敲了一下掌心说：

    “千美绘小姐在意得偷听他们说话喔～偷、偷、地☆”

    “那、那那个佩姬小姐，不是那样啦！”

    “偷听恋爱话题☆简称偷心贼。”

    “你闭嘴啦，臭圣女。没关系啦，千千，不用那么害羞啦！”

    “连小绚都这样！”

    千美绘一副快哭出来却又好像乐在其中的样子摇着手，绚乃和佩姬像老头子一样捉弄着她。

    唯独拉薇妮亚傻眼地看着两人捉弄千美绘，低声说：“果然开始了。”但注意到这点的人，似乎只有一直注意拉薇妮亚的茸味以及佩姬而已……

    “真的啦，茸味同学，我真的没偷听啦！”

    “啊、嗯，我知道，御滨同学！”

    千美绘抓着茸味的手，主张自己是无辜的……

    “哎呀哎呀，那我也要来撒娇～☆”

    “等等，佩姬小姐！”

    佩姬明知故犯地趴在茸味背上……那个柔软丰满美妙的触感就这么上下摩擦着他的背、他的后颈……

    “……唔嗯，原来接下来是这种回合？”

    “这种是什么意思，回合是什么意思！”

    “我要撒娇。”

    “为什么是现在啊，飒拉！”

    飒拉也不管洋装会皱掉，就直接在绒椅上缩成一团，枕着茸味的大腿放松起来。

    茸味这下伤透脑筋了，偏偏眼角余光还看到楼梯忽然探出了黑漆漆的东西——是某人的头顶。

    （不妙！）

    茸味的背流下不舒服的汗——那肯定是雪拉学姐。要是给她看见这个场面，想辩解就费神了……应该说这种情况本来就不容辩解，还是应该说这种状况本来就非辩解不可……

    现在分秒必争。幸好雪拉不知道是不是不好意思登场，似乎还在犹豫要不要上来，只有头顶跳啊跳地探出来，但是……

    “拜托住手！”

    茸味下定决心要趁现在解决，小声对着佩姬这么说……

    “我才不要～☆”

    “你是故意的！”

    “那还用说吗～”

    佩姬就是不理他。就算他想要硬是把这些女孩子推开，区区茸味论力气根本就不可能奈何得了佩姬这个机娘。再来千美绘——她像是在对抗佩姬似的，就是不肯放开茸味的手——和飒拉——她已经开始发出鼾声了——似乎都没注意到雪拉来了……毕竟不知者无罪，所以茸味实在不忍心硬是拉开她们。

    “拜托啦，我是说真的！”

    这时，没想到就连绚乃都……

    “哦，茸味同学陷入困境哩！拍下来拍下来！”

    连她都拿着千美绘带来的数位相机，拍起茸味大为困窘的样子来。

    连平常负责阻止的绚乃都开始起哄，这下茸味真的无路可退了。

    不舒服的汗渐渐变成真正的冷汗——

    就在茸味脑内仿佛听到从四面群山传来楚歌时……

    从楼梯……

    “啊啊、真是的！”

    传来“我忍无可忍了！”的声音，躲在那里的人跳了出来。

    众人傻眼。

    尴尬一扫而空。如今气呼呼地上楼来的那个人占领了茸味的意识。

    茸味看着她看得入迷、出神、倒抽一口气，就连自己置身的状况都抛到九霄云外去了，眼神甚至闪闪发亮了起来。

    “哇……雪拉学姐……好漂亮……”

    茸味不假思索就这么脱口而出。

    只见气呼呼地跳出来的她转眼间就又羞又喜地脸红起来。话虽如此，既然她都跳出来主持公道了，岂有半途罢休的道理。

    于是她手插腰傲然挺立……

    双颊仍带着两抹飞红，腼腆又有点别扭地开口说道：

    “大、大家好了啦，给我适可而止。没看到茸味很困扰吗！”

    她只说得出这句话来。

    但茸味的意识已经紧盯着那个人不放了。

    除此之外，他什么也看不见。

    没错……

    身穿浅蓝色洋装的那个人——

    就是茸味最喜欢的、亭亭玉立、花容月貌、带点成熟魅力的美少女。

    换装（恢复）成高三大姐姐身体的……雪拉学姐。

    ◆

    “讨厌啦……我一直在等时机成熟才要登场的说……”

    学姐稍微低着头，别扭地小声嘀咕。

    在浅褐色木板搭成的宽敞阳台一角，茸味和雪拉并肩坐在和地板同色的木头长椅上。

    茸味注视着坐在隔壁的雪拉。流瀑般的黑发、白皙通透的肌肤、无数情感与心思满盈摇曳的深蓝色眼眸、挺拔的鼻梁。当然还有泛着微笑、在阳光下光泽动人的双唇。

    茸味所憧憬的一切全都回来了。

    学姐看着在开着冷气的房间内谈笑风生的佩姬她们。阻碍了雪拉所计划的“时机成熟登场”的她们说着“情侣就赶快出去吧～”，把雪拉和茸味赶到阳台，继续她们的派对。

    这应该是出于好意吧？

    不久，学姐的樱唇伴随着叹气倾吐出话语。

    “真是天不从人愿。”

    转头面向茸味的雪拉，一边如此说着，一边浮现出苦笑。

    据学姐表示，她上楼途中就已经知道茸味被佩姬她们耍着玩，所以她本来打算稍微忍耐一下，装作什么事也没发生似的，以学姐身体帅气登场……的样子。

    没想到佩姬和千美绘、飒拉始终不肯放开茸味，最后她忍不住就跳了出来……事情就是这样。

    该说这一点也不像雪拉学姐，还是非常像雪拉呢？雪拉这种不同于平常冷静形象的爱吃醋部分，对茸味来说高兴都来不及了，一点也不会觉得不好。

    当然，为了不让雪拉吃醋，茸味要坚毅一点是应该的，所以这部分他要好好反省。

    总之，包含这种学校同学的人都不知道的可爱一面在内，一想到雪拉回来了，茸味整颗心就充满了幸福。

    “那个……祝你生日快乐，雪拉学姐。”

    茸味举起一直保留到现在都没动过的杯子，要和她干杯。

    “好。谢谢你，茸味。”

    雪拉这次也不再苦笑，而是微笑着举起杯子。玻璃与玻璃互相碰触……声音清脆如星星陨落、高雅无比，随后杯子分开，两人喝下剔透的容器里荡漾的微碳酸果汁饮料。

    四目相接，注视着彼此。

    “欢迎回来，雪拉学姐。”

    “我回来了，茸味。”

    长长的睫毛，像闪耀的夜空般摇曳的蓝色眼眸。茸味觉得自己好像被这近一个月不见的眼眸吸进去一样，移不开目光。

    要是雪拉也跟自己有同样的感觉就好了……就像是要允许他这种傲慢心态一样，雪拉也眯起眼睛，目不转睛地凝视着茸味的眼眸。

    “听我说，茸味……”

    “是……”

    这些话并没有意义。互动只是为了确认彼此的存在。就像在说“我回来了？”“你回来了”一样，这是为了确认对方归来、为了撼动彼此鼓膜的呢喃。

    茸味的指尖在长椅上徘徊之际，碰到了雪拉的指尖。两人像烫到一样一度缩回手，等到他们发觉彼此都在寻找对方的指尖，这回互相吸引地手叠着手，十指交扣。

    “听我说……”

    雪拉再度开口。感觉既成熟、却又像少女般楚楚可怜。茸味的学姐腼腆而迟疑地开口。

    这次的“听我说”是有意义的热切话语。

    “是……”

    茸味感染了对方的热切，也只能这么回答。但期待却令他心跳加速。

    两人不需要更多的言语，就确定彼此的心情是一样的。

    最后雪拉向茸味提出要求，语气仍留有变小时的撒娇——

    “听我说……我想要庆祝我回来的……一万次。”

    “是，一万次。”

    他们用只有两人才懂的密语，确认彼此的心意。

    茸味要给雪拉全新的嘴唇全世界第一个吻，这殊荣令他克制不住自己的心跳。在茸味面前，雪拉闭上了眼睛，茸味缓缓向前倾……

    磅！阳台落地窗发出猛烈声响，打了开来。

    两人吓得心脏停止五百次都不奇怪，从长椅上站了起来。没弄掉手上的杯子堪称是奇迹。

    “唔……！”

    “咦、啊……拉、拉薇！”

    “你们两位，趁别人不注意时在做什么！真是的，如果只有两个人独处也就算了；但是今天大家都在这里，请你们自制一下，不要搞两人世界！况且……”

    况且？

    “……”拉薇妮亚面向后面，支吾其词。

    只见……

    千美绘按住羞红的脸，从指缝间凝视着他们；飒拉不改脸色，却显得兴致盎然……绚乃面带笑容，故意趴过佩姬大腿，架着千美绘的数位相机。

    然后，大家居然不约而同地迅速别过脸去，一副不干己事的样子。

    至于桌子中央则摆着佩姬像团棉花的头饰。

    这团棉花称为“棉状感应器”，是佩姬专属的感应器，拉尔夫所开发的这项配备，其傲人的指向性收音能力极具威胁，还附加扬声器功能……根本就是窃听器材。

    也就是说……两个人的对话全部一字不漏地被大家听到了。

    偏偏这种时候，就连茸味都看得出佩姬的口形在说“一万次喔～☆”

    感觉超丢脸。

    雪拉也羞得像被关掉的机器人一样（她本来就是机娘）完全僵直。

    在这种众目睽睽的地方卿卿我我，的确是他们的错……话虽如此……

    最后，背对着他们傲然挺立的拉薇妮亚清了清喉咙说：

    “要切蛋糕了，你们两位快进来吧。还有……”

    然后，拉薇妮亚有点脸红的样子，事到如今才说出之前那句“况且……”的后续：

    “不是我爱放马后炮，阳台整面都是玻璃……做什么都看得一清二楚喔！”

    ……该怎么说呢，真的是马后炮。

    ‘Happy Birthday☆to you☆’

    桌子中央摆着简单大方的纯白生日蛋糕，上面插着十八根细长的蜡烛。关灯拉上窗帘以后，房间总算暗了下来。摇曳的烛火照得每个人脸上都染上淡淡的橘色。

    大家合唱的生日歌是最具代表性的“Happy Birthday”。加上晚来的雪拉，与穿着皱巴巴实验衣就来参加派对的邋遢美中年拉尔夫（据说他跟折枝两个人替雪拉进行身体转移作业与后续调整，一直忙到刚刚才结束），接下来生日派对才要进入重头戏。

    ‘Happy Birthday Dear雪拉（学姐）佩姬（小姐）拉薇（妮亚小姐～）’

    大家各自使用自己习惯的称呼，顺序也因人而异。想当然，这生日歌唱得是落落长。

    不过这样还是很开心。大家都面带笑容地庆祝三位超钢女将迎接十八岁，由衷地祝福她们。

    ‘Happy Birthday to you’

    最后不要死气沉沉，而是要雀跃地结束。庆生会就是要这样画下句点。

    “来，飒拉也来一起吹蜡烛。”雪拉这么催促飒拉。

    “可以吗？”

    飒拉这一问，雪拉点头说“可以”。

    “我知道了。”

    飒拉点头响应，脸上浮现出只有看得出来的人才会知道的喜不自胜。

    然后，在雪拉“一、二、三！”的口令下……

    四姐妹一起一次吹熄了十八根蜡烛。

    “生日快乐！”

    掌声响起，绚乃迅速拉开了窗帘，山庄三楼一口气亮了起来。窗外是开始西沉的夕阳，与倒映着天光的湖面。在众人都为这太阳的耀眼而眯起眼睛之际，佩姬拿着刀子迅速拔掉蜡烛，熟练地切开装饰着纯白鲜奶油的蛋糕。蛋糕完美地分成十二等份以后，拉薇妮亚和雪拉——本来应该是今天主角的三人利落地将之分装到盘子上。

    “这给你，爸爸。”

    “喔，真不好意思。”

    雪拉把蛋糕放到拉尔夫盘子上，其次是飒拉，最后是茸味。

    “绚乃小姐，张开嘴巴啊，喔。”

    “为什么我要张开嘴！”

    佩姬逼迫绚乃张开嘴，要喂她吃蛋糕。

    “千美绘小姐，请用喔。”

    “谢、谢谢。”

    拉薇妮亚把蛋糕分给千美绘以后，取四个盘子各放一片蛋糕，搁到托盘上站了起来。

    “雪拉，我要借一下茸味先生。”

    “咦？是可以啦……好吗，茸味？”

    “啊，好。什么事？”

    “我希望你端着那个托盘跟我来。”

    于是茸味把自己的盘子搁在桌上站起身来，照吩咐端着放了四盘蛋糕的托盘跟在拉薇妮亚后面。

    “我负责当提行李小弟就对了。”

    “就是这么回事。”

    拉薇妮亚闭上单眼，得意地点头。

    ◆

    他们慎重地走下相当陡的阶梯以免蛋糕翻倒，经过了单人客房所在的二楼，来到一楼的客厅。

    在这间设置着暖炉、到了冬天应该会生火的木质地板房间里，除了那两位穿着黑西装的管家之外，还有一位比两人要高大的陌生老绅士在。然后，头发微卷的才媛——折神折枝就坐在沙发上谈笑风生。

    “抱歉打扰了。”

    一看到拉薇妮亚，两名管家挺直了背，折枝低声说了句“哎呀”以后，不是朝拉薇妮亚，而是朝茸味挥了挥手。穿着紧身迷你裙与针织衫这种轻便装束的折枝，和这些服装较为正式的男性阵容相比之下显得庶民许多，但不可思议的是看起来一点也不突兀。

    另一方面，看起来快超过七十岁的高大老绅士依序朝拉薇妮亚和茸味投以慈祥的目光。茸味赶紧点头致意，没想到老绅士不知为何露出非常愉悦的笑容，威武地点头。

    茸味心想完了。德子总是交代他要好好打招呼，在重要时刻却没做好。

    他要反省。

    “茸味先生，这边请。”

    稍微自我厌恶起来的茸味在拉薇妮亚催促下慌忙来到茶几前。拉薇妮亚从茸味手上的托盘依序取下一盘盘蛋糕放在茶几上。

    ——啊啊，是千金小姐。

    茸味侧眼看着拉薇妮亚替他们上蛋糕，再度体认到这点。拉薇妮亚自从进入这个房间以后，平常和雪拉或茸味他们在一起时那种平易近人及强势的感觉就消失不见，反而散发着婉约优雅的气质与温柔的态度。

    跟管家说话的时候还没有这么极端，看起来也不像是面对折枝时的面孔。照这样看来，这应该是面对眼前这位老绅士时的姿态。

    拉薇妮亚在折枝面前也摆上蛋糕。

    “折枝小姐大可以像去年一样来楼上不是很好吗？”

    “谢谢你，不过我真的不知道该拿什么脸面对飒拉。”

    两人用只有当事者才懂意思的话互相确认。

    然后折枝面向茸味——

    “对不起喔。”

    她一副过意不去的样子向他谢罪着。

    “啊……不会……”

    其实茸味也有许多话想问她，不过总不能在拉薇妮亚亲人面前把事情闹大，只好含糊回应。

    这时候——

    “拉薇妮亚，要不要介绍那边那个男孩子给我认识一下？”

    “对不起，爷爷，这位是濑户茸味先生，是雪拉的……”

    “哦，就是你啊！”

    被称作爷爷的老绅士不让拉薇妮亚说完，就格外欣喜地上下打量着茸味。茸味感到说不上来地不自在。每次去奶奶的家，都会像这样给人打量过一遍，所以他也知道这大概是出于好意，不过就是会觉得害羞。

    老绅士接着站了起来，站到了茸味面前。他的站姿十分地英挺。

    茸味仰望着老绅士。他比茸味高出一个头——或许比高个子的马头还要高，再加上宽阔结实的肩膀，在身高不满一百六十五公分的茸味看来，这副体魄够他崇拜的了。

    “幸会，我是拉薇妮亚的祖父……”

    那位老绅士这么说，接着弯身凑近茸味耳边——

    “……名义上是这样。”

    他小声这样说道，笑了一下以后再度挺直身体。

    “祖父泉秋院利通。濑户茸味同学，我时常听拉薇妮亚提起你。你说是吧，拉薇妮亚？”

    “爷爷？这样说会引起误会喔？”

    “话不能这么说，拉薇妮亚，我可得好好确认到底是筱芽的舞登同学、还是这位茸味同学才行。”

    “爷爷？”

    “您说筱芽……舞登同学？”

    这个名字茸味没听过。

    “什、什么事也没有喔，茸味先生！”

    拉薇妮亚难得这样惊慌地极力否定那个名为舞登的青年。

    茸味不认识那个名字。他虽然已经听说拉薇妮亚前几天为了学妹进行了超钢机战，但他可没听说对手就是那个筱芽舞登的少年，更不知道他们还是以结婚为前提进行比赛的。

    “爷爷，那只是为了我们学校的泽砥边同学才那么做的。”

    “嗯，这么说，泉秋院的继承人候选果然是这位茸味同学了？”

    茸味顿了一下才听得懂两人的对话。

    所谓的继承人也就是？也就是要跟拉薇妮亚结婚啊……的意思。

    “咦！”

    “不是的，茸味先生。爷爷，人家茸味先生是雪拉的恋人喔？”

    “哦，原来是这样，都怪我误会了。我是不是惹你不高兴了，濑户茸味同学？”

    话锋突然转到自己身上，茸味吓了一跳。

    “没有、怎么会！拉薇妮亚小姐非常杰出，那个，我觉得她非常迷人。我实在无法想象会有男人不喜欢！”

    茸味这么说完以后放眼一看，大家都面带苦笑默不作声。顶多只有拉薇妮亚的表情与其他人不一样——她一副吃惊的样子。

    “呃……那个……”

    茸味觉得自己说了非常孩子气的话，当场感到羞耻起来。

    “茸味先生？”

    拉薇妮亚有点傻眼地呼唤茸味，清了清喉咙。

    “啊，是……”

    “这种话不可以随便讲出口。会引起误会喔？还是你觉得给雪拉听到也没关系？”

    “咦……”

    茸味觉得这种话就算给雪拉听到也不会怎样，况且拉薇妮亚是真的很迷人，雪拉应该也会附和才对……不过他看拉薇妮亚似乎气得面红耳赤，于是就说了句“对不起”来道歉。

    “人家是好意夸奖，拉薇妮亚也不需要那么害羞吧？”

    “爷爷？”

    “别板着一张脸嘛。倒是拉薇妮亚一直这样占着茸味同学不好吧？”

    拉薇妮亚一惊，接着说：

    “啊，是。这么说也对……”

    “嗯，那么，能不能替我转告雪拉他们，说我等一下会去祝贺他们。在那之前，你们年轻人就自己玩个愉快吧。”

    ◆

    “我第一次看到爷爷那样。”

    拉薇妮亚这么喃喃自语着，立刻走上楼去，茸味跟在她后头往三楼而去。

    两人在途中与正好从三楼下来、穿着皱巴巴白衣的拉尔夫擦身而过。

    “要回去了吗？”

    “大