乔所属的高中建在一处深山老林中。

    在山野中辟土伐木所成的高台上，耸立着木造的校舍群。站在那里往下看，左手边是宿舍、右手边是东北地方常见的工业高中，还有工厂、电站、研究开发设施之类的建筑群。

    在秋田站换乘旧铁路线之后又换搭了巴士，把这次出行变成了一次小小的旅行的茸味，现在生出了一点人在异乡的寂寥感。

    到达目的地的时候是傍晚，虽然现在季节还是夏天、平地上阳光还是很充足的时候，但是在这山区一带天黑的比较早，即使是夏天也早早地酝酿出了傍晚的气氛。

    「是吗～所以为了实现和暮春同学的约定、特意跑来了这里啊」

    走在前方的女子停下了脚步回头说到。

    裙子的长度较长、基本为运动夹克形式的胭脂色制服也顺着她的动作完整展示了一圈。

    这个高中的学生会成员、乔的同班同学……在茸味对这个女孩子说了「想要见见乔」之后，对方不知怎么的立刻包揽下了对茸味的引路和监视的任务。

    现在他们正走在从高台上的校舍联结到下方宿舍的羊肠小道上。在这条平时她们日常上学所经过的通路上，路旁设有放置着长凳的休憩所，上面还有遮挡阳光的顶棚。

    混凝土铺装的坡道上，返回宿舍的女生们也正顺路而下，其中有不少人「待会儿见！」地轻松招呼之后从两人身旁通过。

    这那些人当中……

    「什么啊咏歌，男朋友？挺可爱的年轻人嘛，要不弄进学生会里去吧～」

    「白～痴。暮春同学的男朋友啦，不是我的」

    「哦～哦～可别抢了人家的哟～」

    还有进行着这种没营养的对话的集团。

    看来虽然同样是寄宿制的学校，这里却不是拉薇妮亚所在的泉秋院女高一样的大小姐学校。

    被叫做咏歌的女孩子挥手告别朋友之后，转向茸味。

    「抱歉啊茸味君，还有关于暮春同学的事」

    「啊，是。明明约好了再见面的……但是比赛一结束什么话都没说就直接跑回去了。连一句’比赛真精彩‘都没来得及对她说」

    茸味撒着谎。

    想见乔，其实是为了问出把拉薇妮亚变成那个样子的犯人。如果说……没错，如果说办得到的话……希望能听到她口中亲口说出这件事不是她做的。所以才追着乔的痕迹，为了让她无法避开自己，连事先联络都不做就直接跑来了这里。

    但是这个叫咏歌的豁达少女，对于茸味所说的“只是想见一面”这种谎言居然想都不想地全盘相信了。

    「是吗。明明是这么可爱的男孩子，居然一句话都没留下呢。嘛～虽然说这确实像是她做得出来的事……吧？那个，暮春同学归来的报告时间是……」

    咏歌掰着手指头。

    「……是大前天啊，好像真的是比赛一结束就立刻跑回来了的样子呢……但是说实话，那是场拿在你面前也不会觉得丢脸的比赛对吧？哎呀，话说之前还真吓了我一跳呢，突然之间就要和宫城的第一名打比赛，而且还是以外卡第二名的身份的说。虽然比赛是输了，不过打得很漂亮啊，很久没见过这样让人手心捏一把汗的比赛了呢。你肯定也看了那场比赛的吧？还是说你就是助手？」

    「啊、我看了。不过不是助手，是在会场的大屏幕上看的」

    听到了会场这个词之后，咏歌露出了与其说是复杂、不如说是不知道该用什么表情好的微妙态度。

    「地狱坠落的现场？在那里还完全没受伤啊，真好运呢」

    地狱坠落……那个是女王宫的报道局给土地被晶树封闭的现象所起的名字。比赛那一天所发生的一连串巨大灾害被大肆报道，并且还和岩手县四十年前的月光之森消失事件联系在一起，电视台连续几天都在播出相关的讨论节目。

    但是，那些报道当中都没有提及拉薇妮亚和乔两人的名字。拉薇妮亚的死亡还在隐瞒之中，乔大概是出于对输掉的选手的顾虑，所以要说的话没提起也是理所当然的……即使是这样，茸味心中还是留下了一个大疙瘩。

    「你怎么了？」

    「啊，没什么。那个……虽然有认识的人也在里面，但是居然没有一个人受伤……真的是挺幸运的。但是，从那天之后就没再见过乔小姐。乔小姐没事的消息还是从平时熟悉的神殿的人那里打听到的」

    「所以特地跑来这里探望啊。真羡慕啊，居然被这么可爱的男孩子追得那么紧啊～」

    被人用意想之外的方式理解了的茸味稍稍有点失措。原来如此，就这样从仙台跑到这里来的茸味看在她们的眼里，就是没办法忘记美丽的大姐姐而追过来的恋爱中的男孩啊。

    「啊，其实并不是那样……」

    「好啦好啦不用多说了。不过有一点哦」

    有一点？

    「说实话，关于暮春同学的情况，我们学生会也不怎么了解。只是从女王宫那边发来『今天会有转校生过去』这样的通知的第二天，既没办手续也没接受测验，就带了超钢机直接入学了的。结果明明是那个样子却几乎没见她怎么来上课……是呢，加起来大概还没到半个月吧？」

    茸味看了眼高台上的校舍，好像也能想象出那短短两周时间的样子。

    「半个月、吗？」

    「嗯。而且没过多少时候就提交了休学申请，然后消失掉。差不多是让人不禁会想是不是以宫城为中心在活动的级别呢。嘛，那个时候我们学生会也累得够戗呢，因为在她转到我们学校的那个时候开始，我们学校今年的大会代表就已经被定为暮春同学和伊莉莎白了嘛……代表一消失，选拔会也变的乱七八糟。急急忙忙选出的技研的一年纪学生还没过五月就早早地决定了退场，于是我们学校的超钢机武斗会也到此为止……这样」

    咏歌晃了晃她那头笔挺顺滑的短发，耸了耸肩膀，用带点严肃的表情继续说着。

    「结果我们大家讨论之后的意见，是觉得她或许只是借用想要那个叫伊莉莎白的超钢机的秘密整备设备吧。因为你看，我们学校有拿到女王宫的许可在生产番长战车的模拟番长动力炉啊，伊莉莎白的动力炉好像也是在用那种型号的后续型的样子」

    明明是一个不小心就会被认定为背叛女王宫的内容，咏歌却把这种擦边球式的发言当成日常闲话来说，而且还露出了她白皙整齐的牙齿对茸味笑了笑。

    「那个，就算笑得这么清爽……该怎么说呢，那个、对我这种外来人员说这种事情真的好吗？」

    「所以才在这里对你说啊」

    好像在说“泄露出去可就糟糕了哦”一样，理所当然的态度。

    「反正也没有什么绝对不许外传的限制嘛。我想既然是暮春同学认识的人，那就不得不让你也知道这些事。怎么说呢，可以说是被她们一路随意地牵着鼻子走的乡下女校所做的一点小小反抗吧」

    她看了看斜坡下方、以木板为壁的寄宿舍，说了声「走吧」。

    在那栋宿舍当中，有着乔在那半个月之内住过的房间。

    如果她说的话没错的话，乔应该还待在那里面。

    然而这个房间也已经变成了空壳。

    「这究竟是怎么回事？」

    咏歌的眼睛睁得大大地，比身旁的茸味还要来得惊讶。

    无论哪里都找不到人类曾经住过的痕迹。

    窗户上甚至没有挂上窗帘，无论多小的电器制品也一个不见。

    固定在墙壁上用方方正正的木材组装的对折床、每个房间固定配备一个的简朴的书桌，都保持着刚刚配置下来的崭新的样子，等待着下一位使用者的到来。

    不属于这个房间的东西，惟有从窗户射进来的温暖的橙色夕阳。

    要指着这么一个空空如也的房间说是乔的屋子，实在让人很难「哦，是吗」地认同下来。

    为了给身旁显得无比沮丧的茸味一个交代，咏歌叹了口气转向身后，然后

    「什么时候的事？」

    向和她穿着同样制服的女生问道。

    正是这位女生带着她们来到了这个房间。

    「你是这栋宿舍的……四号楼的管理人吧？」

    质问一般的语气。被称为管理员的这位娃娃头女生，带着非常明显的狼狈表情，「对不起、对不起」不停地对着咏歌低头致歉。

    「光说对不起有什么用。我希望你能好好地说明一下」

    「啊、是，是……是昨天，神殿那边来的人……说是会报告上去的所以不用担心什么的」

    「也就是说，学校宿舍的一间房间就这样空了二十四小时以上，而我们一直都被蒙在鼓里么……我们学校的学生会还真是被好好羞辱了一番啊。啊啊，那么暮春同学也是在那个时候一起走的么？」

    咏歌对转过身来的茸味使了个眼色，把最关心的问题抛给这个女生。

    「不，暮春净水同学是……那个……」

    女生慌慌张张的翻着手册。

    「前天的傍晚时候由代理人提交了外出手续……那个，暮春同学出了什么事吗？」

    咏歌忽地眯起了眼睛，用完全不带一丝温度的声音回答。

    「希望你最好不要问这些多余的问题。作为没有受到赐福的一般学生的你没有知道的必要……你可以走了」

    「啊，是、是」

    女生一脸惶恐地样子赶忙低下了头。看来不论哪个学校都一样，对于有能力的学生会成员，一般学生还是不要招惹他们为妙。

    话虽这么说，但是也不用强势到这个程度吧……茸味会这么想，是因为属于普通科的讴夏高中相比于工业高中，上下级的关系没有那么严苛，还有和咏歌处在同样立场的拉薇妮亚对待他的态度比较温和的缘故。事实上在普通的工业高中，像咏歌和女学生这样的关系才比较正常。

    于是，负有宿舍管理责任的女生立刻像逃跑一样迅速离开了这个房间。

    咏歌慢慢走到床前，在露出原材料的木纹的一角坐下，口中低声呢喃着危险的台词。

    「……那孩子，真是派不上用场呢」

    听到这句话的茸味不禁开始担心离去的那个女孩子会不会受到什么惩罚。

    「啊啊抱歉，让你担心了。放心好了，我并没有打算惩罚那个女生」

    「啊，那样的话就太好了」

    茸味松了口气，抚了下自己的胸口。

    「那件事情先不提，我还是要先跟你说声抱歉呢，连这种时候都还要你在一旁看着。不过看来还是跟暮春同学错过了呢。我也有想过乔小姐的超钢机武斗会一旦结束，就没有什么理由再留在这间学校了的……女王宫做的事一向都是让人看不透的。那么、接下去的话，你打算做什么呢？」

    「啊，是……确实呢……」

    实际上茸味已经陷入了困境。虽然有乔会不来学校的心理准备，但是没想到连房间都被收拾的这么干净。

    虽然从仙台出发的时候，也不是完全没有考虑过现在这种情形下的解决方式。不过真的要下决心去『那里』的话，还是需要相当程度的觉悟的。

    考虑的途中，咏歌带着一点关心意味的声音传了过来。

    「不是我在吓你，最好还是回仙台去吧。这件事看来可不一般啊，完全无视我们学校学生会的权限，凭借女王宫的权势任意地转学进来又突然离开……模拟番长动力炉的事情也是一样。深究下去的话，一定会一头栽进非常麻烦的事情里去的」

    「那个么……」

    「你以为违逆了女王宫之后，还有可能继续在东北生活下去么？」

    在茸味心里还有着暧昧和犹豫的地方，这一位今天才初次见面的少女直截了当地切了进来。

    她说得没错，不管怎么说，茸味只不过是一名随处可见的普通高中生。既没有受过祝福、也没有番长超能力，还有德子和奶奶这样重要的家人，他只能够过最普通的日常生活。

    ……除了有身为机娘的雪拉作为恋人这一点以外，他只是必须要走在『普通』的人生道路上的，平凡的男孩子。

    而茸味现在正准备一脚踏入的这个世界，正是如咏歌所说的『非普通』的世界。如果咏歌所说的没错、并且千美绘从征尔那里听来的话没错的话……茸味接下来说不定即将与统治整个东北地区的女王座下，名为女王宫的这个政府展开正面冲突。

    这样做的话，无异于同整个世界为敌。

    但是……茸味咬紧了下唇。

    摆在眼前的现实是，拉薇妮亚已经死了。

    而雪拉，则是把自己的内心封闭了起来。

    ◆

    茸味到达GR秋田线车站前的时候，到处都是人山人海。

    街上设置的显示器和车站前的大型屏幕，现在都在转播一场夜间比赛，茸味周围也有不少拿着自己的手机接收电视信号，紧紧盯着显示屏的人。

    看起来似乎大家都被这一场比赛牢牢地吸引住了。

    茸味有一种自己完全与世间脱节了的感觉。明明有一场能这样吸引到大多数人的目光的重要赛事，自己却完全没有确认过。

    「究竟是什么样的比赛……？！」

    茸味的呼吸停止了一瞬。

    在那个大荧幕中战斗着的，是伊莉莎白。

    若草四姐妹当中的老三，背负着二门巨炮、四足步行的大型自走炮台，正在交战场地中卷起滚滚的烟尘疾驱。

    有所不同的是车身的颜色……以及部分细微零件的形状。原本近乎与灰色的主体，如今渗入了大量的蓝色而成为了闪烁的亮蓝。

    茸味冲进大型屏幕前的人群，努力分辨着画面。

    「玛格丽特·玛奇……也就是梅格小姐，还有……」

    画面上的字幕中，显示着参赛高中、操纵者以及参赛机体的名字。

    「伊莉莎白L·O·T/II……？」

    也就是说，系列的二号机……意思是说机体和乔小姐用的不同，但是是由同一个制造商提供的么。确实这个机体和茸味所熟悉的那个伊莉莎白外表有一些不同，但是……

    屏幕上，那个与伊莉莎白近似的超钢机正在梅格小姐的指示下在战场上纵横来去。她的对手，是比周围的大厦高度还要再高出一点儿的大型超钢机，有着和以前袭击过讴夏高中的『斯皮诺·巴歇留斯』相似的巨大身体。

    做成了怪兽电影当中的大怪兽风格的肩膀上，乘坐着白大衣加防风眼镜打扮的娇小少女，似乎是操纵者。

    这个时候，解说员正好说到『苍森工业大凑分校代表、结机腕选手的恺撒是四十公尺高的大型超级别超钢机，个人觉得对于玛格丽特选手和伊莉莎白来说负担有点过重了……』这一段。因为伊莉莎白相对来说只有五米多高，就算超钢机之间的优劣通常并非由单纯的体型大小来决定，如此巨大的差距还是让人们自然地认为伊莉莎白一方处于劣势。

    然而现在占据茸味脑海的，是和比赛的胜负完全无关的东西。因为现在正在场上活跃着的，是抗起茸味正在寻求的真实的一角的人们。在无法见到乔的当下，她们所处的位置也是一个重要的线索。

    茸味用仿佛想要把画面吞下去一般的目光注视着屏幕。

    场所是在一个废弃都市的一角……只能看出这些。如果是白天的话，还可以观察到周围的景色和附近相邻的场所，然而这是一场夜间战斗，几乎什么都看不到。

    在这个当口，恺撒那足有小型大厦一整层大小的巨大的脚正要踏上伊莉莎白L·O·T/II的身体。

    「危险……」

    茸味下意识地捏了把汗，随后，周围观众当中欢呼夹杂着叹息爆发了出来。

    巨型超钢机的奋力一踏，还未触及到伊莉莎白就在空中止住了。原本该被一脚踏住的伊莉莎白的炮塔向左右分开，如同一只巨大的手掌一般承受住了恺撒的大脚的重量。

    不，实际上由展开的炮塔产生的力场抓住了巨人的脚掌，使他的脚步、乃至于整个身体的动作都被封锁住了。

    这是乔的伊莉莎白所没有搭载的机能。

    「好厉害……」

    茸味的身旁，看似会社职员的年轻男子感慨着。

    「可恶啊……要是有票的话就可以去现场看了啊！」

    看到好像被马头附身一样用力地踏着地面懊悔着的男性，茸味不自觉地开口询问。

    「对不起！请问这场比赛是在哪里进行的？」

    「在青森啊、旧青森城区的决赛本战用比赛区域……叫专用对战场地吧。因为今天是算第一天披露，所以特地安排了两支青森本地的队伍的组合……明明两支队伍都差不多确定决赛出场了的，无论哪队在这里落败都挺可惜的、啊但是据说去看这场比赛的基本都是了不起的大人物，剩下来的一般人能拿到的座位大概连一半都不到，所以我们……」

    「啊，非常感谢！」

    虽然觉得有点失礼，但是好像接下去的话还很长，所以茸味干脆地行礼道谢打断了对方。

    荧幕上，伊莉莎白的头部雕像的部分离开了控制住恺撒动作的本体，跳到了地面上。

    那是拥有球形关节人偶般的身体的，清纯可怜的超钢女。

    茸味摒住了呼吸。

    「那个是……」

    面颊上有着T字形的纹样，青色的长发烫成柔和的大波浪，耳朵上戴着翅膀一样的装饰。左腕从中途消失，取而代之的是和梅格装备的加特林炮类似的十连装自动加农。

    肯定没错，这就是从千美绘那里听到的，乔和赂里征尔打算复活的那一位……启动了拉薇妮亚灵魂的少女的姿态。

    也就是说……

    脖子上爬满了粘腻的冷汗，心脏的跳动变得剧烈起来，呼吸有点窒碍。

    千美绘之前是怎么说的？她从赂里征尔那里听说了什么来着？

    ——「似乎是说只要以打倒拉薇妮亚小姐为条件……做为交换，就可以让水脉小姐以超钢女的身份复活的样子」

    换句话说……既然水脉现在站在那里，那么若草四姐妹……或者说是乔和赂里征尔，果然就是夺去拉薇妮亚小姐的霍森传动装置的犯人么。

    茸味开始焦躁起来。水脉既然能够活动起来，就说明拉薇妮亚的魂之容器现在说不定已经落到了那个指挥若草四姐妹行动的人的手里。

    问题是自己现在连那个人是谁都不知道……

    「混蛋！」

    吐出平时决不会出口的秽言之后，茸味立刻转过身离开屏幕前。

    比赛的结果什么的怎么样都行。

    一定要阻止他、纠正他，哪怕是诅咒他，从他手里抢回来……为了做到这些。

    茸味边跑边瞟向街边的时钟。

    没有记住列车的时刻表，不知道还来不来得及……

    茸味一阵风似地冲进银行的自动ATM柜台，拔出信用卡插进取款机。

    输入金额，取出现金，然而却在吐出明细的时候大吃了一惊。

    「？！怎么回事？」

    余额高得离谱。原本应该只剩五位数的余额，居然变成了六位数。确切的说，多出了整整十万元。

    茸味迅速再次开始操作，这次是查询帐户明细记录。

    在存取帐目上，明明白白地出现了以德子的名义存款的记录。

    『提前给你的零花钱 小心使用 德子』

    时间是……说要去兼职而出门之后没多久。也就是说，这是德子知道茸味正要去做什么……不，是察觉到了茸味正打算去『做点什么』而做的准备。

    「谢谢你，妈妈」

    绝对不会输。

    雪拉也好、拉薇妮亚也好……

    名叫濑户茸味的这个男孩，一定会拯救这些对他来说最重要的女孩们。

    用手指抹去差一点就要挤出眼眶的泪水，茸味冲向秋田站的候车大厅。

    一定要赶上。

    早一班也好，一定要用最快的速度冲上前往青森的弹丸新干线。

    ◆

    来栖家的门铃响了。

    首先看一眼时钟，确认一下时间的流逝。

    二十一点十八分三十二秒……完全正确。

    表盘上的数字，证明了自己体内的时钟现在也运行在正确的刻度上。

    叹了口气，露出了苦涩的笑容。

    做为一名超钢女，只要呼叫出自己内藏的时钟，随时都可以知道到精确的时刻。看上时钟只是个习惯性动作，因为人类都是这么做的，自己才学着他们所养成的习惯。

    ……回想起来的话，这三天以来自己也完全没有进食过。

    但是那也没什么大不了的，感到饥饿的话，只要屏蔽掉空腹的感觉就好了。只要那么简单就能继续没有烦恼地把自己封闭在壳内了。

    多么方便的设计。

    人类永远无法做到的事情，轻易就能做到……看吧，我和人类有着如此巨大的差异。

    自己无非只是现在技术的产物，机械结构的人型娃娃。只不过是一段段的程序，居然能让人产生有了『自我』的错觉。

    门铃又响了一次。

    「……会是、谁呢」

    一片漆黑的房间中，雪拉慢慢地站起身。

    虽然说是谁都没什么关系，但是考虑到也有拉尔夫的客人的可能性，万一和工作有关的话，就不能完全无视了。

    这样的义务感驱使着雪拉走下楼梯，靠近玄关。

    当然，雪拉明白这肯定不会是茸味。因为茸味已经了解了雪拉的本质，远远离开了雪拉的身边。

    「请问是哪一位？」

    话音刚落，完全没有确认对方的回答就拉开了门。玄关处的灯光之下，排列得整整齐齐的是穿着雪拉所熟悉的堇色制服的女生们。

    「拉薇……？」

    当然不可能是她。站在那里的，是见过好几次面的熟悉面孔。是泉秋女子工业机械研究社的成员么……？雪拉恍恍惚惚地回忆着。

    心底没有一丝波澜。

    说起来……拉薇妮亚的事还没有通知过她们吧。

    她们既不知道拉薇妮亚其实是超钢女的事，对拉薇妮亚的死亡也完全不知情。那件事，表面上是解释成在拉薇妮亚的祖父……名义上的祖父利通的授意下，因泉秋院集团的事务需要而让拉薇妮亚去东北出差了。

    也就是说她们现在仍然在等待着拉薇妮亚的归来。

    那么这些机研的成员们找我有什么事？难道说拉薇妮亚的死暴露了么？那样的话，要怎么向她们说明好呢。

    考虑着这种问题，心情变得愈加烦闷起来。

    然而。

    「……您是、来栖雪拉小姐？」

    明明是特意来拜访，为什么还会问这种问题？

    这位应该是她们当中的代表吧。站在十多人的集团的正中、并不显得特别高大的女孩子，先是用挑衅般的目光上下打量着雪拉，不一会儿就放弃般地摇了摇头，僵硬的表情当中的力量也放松了。

    「……我明白了，是这么回事么」

    这名有着和拉薇妮亚相似的拐弯抹角说话风格的卷发女孩低声叹息，然后侧身一步让开位置。

    她的身后，是修复过后的拉薇妮亚的超钢机，巴特拉V型。原本那个旅行用提包加上腿、有着强烈的武器搬运仓库倾向的机体，现在几乎剥除了大部分的外装，银色的内部结构暴露在外。

    巴特拉扭动身体，从按着他的女生手下逃也似地挣开，三步并做两步跑到雪拉跟前。

    站定身体之后，就像在表示服从的小狗一样垂下了头。

    在疑惑又迷茫的雪拉面前，卷发的机研部长在巴特拉的身体上进行了一番操作，取出了一个半圆形的卡匣。

    「果然……」

    部长咬着下唇喃喃着。

    那种光碟是在游戏主机和个人电脑上普遍使用的、用于保存和转移资料、可以存储相当大容量的记忆媒体。

    「为了在通常的游戏主机上也能读取而特意统一了规格，虽然容量上和一般的那种有很大的差异，但是现在记录下的资料只占了很小一块领域，要阅览的话应该没有什么问题」

    雪拉呆呆看着眼前的少女的嘴巴，完全不明白她到底说了些什么。应该说，话语的意思虽然能理解，但却完全不明白她这么说的用意，就好像眼前站着正在说话的是一名外星人一样。

    然而机研的部长完全无视了雪拉的疑惑，自顾自地说着。

    「这是我们机研开发的巴特拉用战斗记录光碟。之前的那一场战斗中有许多地方奇怪地被锁住了，让我们几乎束手无策。在接下去即将进军本战的时候还带着这么重大的隐患，如果有什么万一的话会给拉薇妮亚大人带来麻烦的，我们都很担心呢」（是呢是呢）

    她身后的部员们如同训练好的一样齐声应和。

    是吗……雪拉想着。

    这些女孩子们还以为拉薇妮亚还会回来，还打算和她一起参加本战呢。

    明明已经没有那种可能了呢。

    「想着不管怎么说总之先解除掉锁定的时候，维护中的巴特拉突然自己逃了出来，于是我们都慌忙追了出来，结果就跟着它到了这里呢」（对啊对啊）

    部员们又一次同时点着头表示同意。

    「——原本的话，巴特拉的AI当中应该是没有感情的部分才对……」

    ——所以呢？你到底想说什么？

    「……不过我想，巴特拉应该是希望来栖小姐收下这个吧」

    「……是么」

    面对自己完全没有兴趣的话题，雪拉只是应付着点了点头。然而部长却似乎把这看成了表达承诺的意思，直接将那张光碟塞到雪拉手中，接着不容她拒绝地退后一步。

    然后……

    「如果看到了当中记录的内容的话，请一定要保密哦」

    说完之后，轻轻地行礼离去了。

    ◆

    东北的中心、青森站，是一个闷热而又拥挤的混乱世界。

    裸露在外的黑色钢铁骨架，和树脂构成了遮阳棚一样的半透明屋顶。统一成十八世纪的古董一样风格的外观的这座车站，是拥有超过三十座月台的巨型交通枢纽。

    但是啊……茸味想着。

    今天的人流还是特别密集啊。

    虽然这里茸味也不是来过很多次，但是这个人数比记忆中的青森站客流量要高出许多，肯定这当中有好几成是刚刚欣赏完梅格小姐的比赛正准备回家的人吧。

    抬头望向时钟。茸味到达这里，是在距离日期的变换只有两个小时的时刻。驶向仙台的最终电车即将在五分钟后发车，不论怎么想今天晚上都是不可能回家了的。

    茸味收了收肚子，拿出手机向德子传讯。

    『我今天晚上不回去了，不过我没事，现在很好，还有谢谢。』打完这样简短的邮件，茸味直起身看了看四周。确认了周围没有自己在找的东西之后，转身向附近的垃圾箱走去。

    果然不出所料。茸味一眼就看到了那个东西。

    今天比赛的宣传册子……不，那只能算是广告传单。为了防止参加高校的准备过于轻松，关于本战的比赛会场的情报公开得相当晚。通过手机检索到的结果是，正式的观战指导手册要在明后天才能发布，而网路上的会场情报公开是在明天的傍晚。

    所以，那些东西是没办法指望了。

    茸味在长椅上坐下，把小店里买来的一个饭团和牛奶握在手里，目光迅速扫过传单上的内容。

    青森室的整体是一个仿佛要把青森湾包围起来的新月形状的城市，以青森站为中心，往左右两边几乎是对称地延伸开去……所谓的旧城区，是指两翼的中央靠尖端一带，离中心地区最远的那一部分区域。

    今天比赛所用的，似乎是左翼的部分，西南边毗邻飞鸟山的那个区划。

    茸味立刻起身，抬头检视上方的电气指示牌。

    通往左翼侧的旧城区的是……

    茸味迅速在人群的缝隙当中穿插通过，跳上正停靠在八号站台、为了配合这次武斗会而特别开设的直达列车。

    列车正好即将出发。

    窗外闪过的青森市，是一个处处耸立着摩天大楼的海岸型都市。新月形状的海湾当中有填海而成的面积不小的人工岛屿，高楼当中的相当一部分就建筑在那个岛屿上。

    去年的大会，还是在那块填海所成的土地上举办的，然而只过了一年时间，那里就变成了高楼林立的都市中心。

    这也是东北这片地区的技术力量的象征。

    眺望着这片繁华景象的茸味心里，不安正在滋生。

    梅格小姐应该已经完成了今天的任务，现在是不是已经在宾馆的房间里了？

    比赛结束之后已经过去了两个小时，现在这个时候才跑去比赛会场，真的还能见到梅格小姐么？

    就没有什么好办法么？茸味像是要把传单看出个洞来一样盯着它。

    会场的位置已经确认了。对手的资料现在用不着。

    在众多的信息中，典礼仪式的日程安排那部分吸引住了茸味的目光。

    今天的比赛是前夜祭的一部分，就在刚才神官团的乐团举行的音乐会才刚刚结束。而明天一早还有纪念仪式……也就是说，梅格小姐还留在旧市区会场附近的可能性很高。

    或者是……

    梅格所属的高中……苍森高中……也是分校么。学校已经是在差不多到岩手的地方了，虽然现在这个时候也不是不能赶回去……但是既然明天还要参加典礼仪式，梅格小姐应该不会特意赶回学校。就算现在赶去那边，到达的时候也已经是明天早上了。也就是说要见到她最早是在明天早上，如果她没回去的话，那就要推迟到后天以后了。

    而且说起来，茸味根本不知道梅格这样的圣葬卿平时住在什么地方。

    怎么办？

    好好想想。

    应该会有什么线索的。

    自己过于拘泥什么东西，以至于漏看了什么东西吗？

    周围有没有什么被自己忽略的重要东西？

    「……！」

    解决的钥匙找到了，而且正是近在眼前。没错，茸味正在正在追踪的这个名叫梅格的人是一名圣葬骑士……也就是圣葬卿的一员不是么。

    人葬卿，玛格丽特·玛奇……

    允许佩带青铜色的神官徽章、『齿轮与贯穿阔叶树之剑』章，为数仅仅八人的词团长阶级中的一员。

    而茸味身边的人里面，也有……虽然只是平骑士的末席，但也是位圣葬骑士。

    春日井绚乃。额头上覆盖着靓丽的黑发的美少女，千美绘的幼年好友，同时还是位值得依靠的大姐姐。

    今天早上去春日井教堂拜访的时候，并没有找到她的身影。茸味在看到那张说明了外出的留言纸条之后，判断无法和她见面而放弃了请她帮忙的打算，但并不是完全无法同她取得联系。

    联络她的可能渠道是……千美绘和拉尔夫。

    不赶紧到站的话……茸味通过车窗，望向列车行进的方向。

    什么事都不做仅仅只是干等的话，十五分钟也仿佛是令人难以忍受般漫长。

    列车刚刚到站，茸味就即刻跳下了车。

    旧城区新设的这个名叫『西翼』的站点，正是新设的大会专用直达列车的终点站。茸味站在月台的角落里翻开了手机中的电话簿。

    先打给绚乃的教会。

    仅仅三秒钟的拨号音都让人觉得不耐烦……接着。

    『您拨打的电话号码由于用户本身原因暂时无法接通……您拨打的电话号码……』

    看来是没缴费被掐了么。

    「……这样的话，御滨同学也没法联系到她了吧」

    办法只剩下一个了。

    （原本是不想惊动到她的……没办法了）

    只好给雪拉的家、来栖宅打电话了。如果是雪拉学姐接的电话的话说不定会被直接挂掉，但是如果是拉尔夫先生接到的话，说不定可以问到联系上佩姬的通讯端末的方法。

    拨号铃声已经响过了十声。

    没有切换到外出留言模式的话，就是说应该还有谁留在家里才对……

    铃声响过了二十五回，自动切断了。

    茸味安静地考虑了一会儿，正准备打一次雪拉家的电话的时候，手机忽然响了起来。

    真是的，吓得心脏都快停止了。

    这个号码是……

    「是谁啊？」

    太胡闹了吧，从第一位开始就是不正常的数字满载啊。

    但是，现在已经是无论什么样的突发状况都不能逃避的情况了。茸味做好了觉悟，按下通话键，将电话贴近耳边。

    「喂喂」

    「茸味同学～是我哦～♪」

    「佩姬小姐？！」

    「是～☆」

    身体一下子脱力了。这是什么巧合啊，刚才一直在寻找的人的声音忽然就从电话那头传过来了。

    「现在正想着要找你呢，刚想打电话……」

    「是～☆」

    「教会也关门了，你们究竟跑到哪去了？」

    「就在这里哦～♪」

    这里？

    刚想抬头，就被人从身后蒙住了眼睛。

    柔软的丝制手套温柔地覆盖在茸味的脸上。

    「这里啦～☆」

    声音就从正后方传来。茸味连忙摘下覆盖下眼前的手，慌慌张张的转身……然后就看到佩姬嘴角带着一如往常的微笑理所当然般地站在面前。

    「啊……」

    这次是真的浑身无力了。

    不由自主地蹲在了地上之后，茸味才发现自己今天这一整天几乎就没有放松下来过。

    「……但是为什么你会出现在这里？」

    「有两层意思呢。其一是为什么会在青森，其二是为什么知道茸味所在的位置，对吧～」

    没错，正是如此。

    「在青森，是因为绚乃小姐圣葬骑士工作的需要……表面上是这样啦」

    佩姬好像刚刚说了什么令人在意的话啊。

    「知道茸味所在的位置的原因嘛，是因为我跟踪了你啦～☆」

    「啥？！」

    茸味抬起头，下意识地发出了相当失礼的声音。

    「那是什么意思啊？」

    「茸味和拉薇妮亚约会的那一天，有没有接到过什么奇怪的电话呢～？」

    这么说的话……茸味想起来了。那一天，茸味在等待着拉薇妮亚的时候，似乎确实曾经接到过一个只响了一声就挂掉了的、而且还是不知道来电号码的电话……

    「就是那个啦。那个时候，茸味同学的手机里就被装上了每隔一定时间就会向我发送信号的程序了哦～♪」

    「诶？」

    那个是……为了监视自己和拉薇妮亚的约会过程？

    「就是说从那之后就一直……」

    「是～☆茸味身处什么位置之类的我全部一清二楚哦～和雪拉结合的那一天也是，两个人在夜晚的街道上……」

    「没去过那种地方！而且也没结合过！」

    「又来了又来了～」

    「……是真的啦」

    「是～☆那个先暂且不提，今天也是，先去了鸣合神殿、又去了秋田……最后居然还跑到这里来了，所以就想你是不是需要一点帮助呢～」

    所以就来了这里、吗。

    「啊……哈哈……那个……真是太感谢了……其实我已经不知道该怎么办了……」

    佩姬轻轻地抱住了半哭半笑的茸味的头。

    「你还没有放弃呢。为了雪拉，也为了拉薇妮亚」

    「是的」

    「跑了这么远的路，辛苦你了」

    佩姬温柔地说着，柔软的胸口温柔地包围着茸味的脸。

    和在漆黑的雪拉与佩姬战斗的那一天安慰了闯入其中的茸味一样，这一次佩姬也安静地拥抱着茸味。

    「大家都一样，都还没有放弃，所以茸味也要继续努力。我相信，让所有人都获得幸福的那一把钥匙，一定就掌握在茸味你的手中」

    茸味并没有抱着那么伟大的想法。他只是有想要守护的女孩子，只是想着为了她去做点什么而已……

    但是，如果这样能够让大家都幸福的话……

    如果佩姬也那么说的话……

    茸味就还不能在这里停下脚步。

    两人在一旁的长椅上做下，继续交谈着。

    上一次和佩姬说话，除开拉薇妮亚被破坏的那天之外，就要算到和雪拉一起喝下情侣冰饮的约会那天，在来栖家的事了。

    「那么，绚乃小姐现在在哪儿？」

    「现在的话应该已经往苍森那边去了哦～」

    不是这个青森市，而是还要稍稍往内陆方向一点的，名为月光之森的圣地所在的区域么。

    「是吗……原本还想问问她那些被称为圣葬卿的人物们现在在什么地方的」

    「虽然说是圣葬卿，不过其实你在找的只是人葬卿梅格小姐对吧～原来如此，你是打算顺着那边的线索找到乔小姐吗？」

    「啊，是的」

    「我想大概不行哦～若草四姐妹做为组织来说已经解散了呢～」

    「哎……？」

    「我也调查了不少东西啦，但是我想茸味同学是不会获准同现在的乔小姐见面的呢。而且我怀疑，现在梅格小姐说不定也没有掌握乔小姐的所在地点呢～」

    「为什么……这么问的话是不是有点奇怪？」

    「因为这是女王宫做出来的事嘛。乔小姐那方面，就暂时交给我们来负责吧。现在绚乃小姐也是为了这个目的才孤身一人潜入苍森的呢～」

    「那么，我所做的事情……」

    「我想不会是完全白费力气的啦，肯定」

    「谢谢你，佩姬小姐……哎，那个是？！」

    不知道在什么时候，茸味的手机被佩姬握在了手里。

    那让专业扒手也会大吃一惊的娴熟手法，让茸味整个人呆若木鸡。

    「没错，这是茸味你的哦～☆」

    「那个我知道……」

    无视茸味的抗议，佩姬打开手机的充电通讯两用端口的盖子，把戴着手套的手指贴近端口……然后用同样的动作，将另一只手指向头顶连着的棉球状的半圆型传感天线『棉式传感器』。

    瞬间，月台上光亮一闪，佩姬身旁无数清净圣光描绘出的白鸟羽翼翩翩飞舞。胸前所保存着的天使的羽翼——『圣遗物(Relic)』行使力量的表现只在一瞬间发出了耀眼的光芒，然后迅速隐去了。

    「好了，请收好。刚才那个只是制御掌握(Cracking Effect)的光影效果，别在意别在意～」

    Cracking……怎么说呢，光名称听上去就不太保险啊。

    带着对那个发音的一点小小的不安，茸味接过佩姬递来的手机。

    「茸味，打开邮件看看吧。我已经把我所知道的梅格小姐在接下去的时间内的行动预定、尽可能详细地记录在里面了。现在的话可能还在会场……但是梅格小姐似乎不打算出现明天的典礼仪式，而且早上可能就准备回去了，要做什么的话还是赶紧比较好哦」

    「啊……」

    手机上确实显示着未读的邮件，打开之后，如同佩姬所说的一样，参加仪式的人的行程安排全部都记录在了上面。

    「我之后还要给绚乃小姐的行动做后援，所以接下去就没办法和你同行了呢……茸味同学，为了雪拉……还有，也为了拉薇妮亚，请你继续加油吧」

    「是，非常感谢！」

    茸味朝佩姬深深地低下头，然后再次开始了行动。

    ◆

    东北的首都——『苍森』。

    这是位于比旧青森城区刚靠近内陆一点的区域的机械之都。

    表面全体都由玻璃覆盖的、或是通体上下没有一扇窗户，诸如此类标新立异的现代高层建筑充斥在这个神圣之都中。沿着伸展在这个都市内部的十车道的中心大道前行到底，坐落于城市东北方向的，就是整个东北地区的最高学府，苍森工业高等学校的大门。

    学校内部，不仅有从高中到大学的全套校舍，还有包含女王宫本殿在内的苍森神殿。神殿的管辖区域连同相邻的月光之森，形成了被统称为苍森的这一片森林。

    应鸟葬卿的征召而前往苍森的绚乃，在早上就已经完成了和鸟葬卿的会面。如果那位将看似一触即折的纤细身体包裹在军装内的鸟葬卿所言非虚，那么绚乃将不会在短时间内被投入战列，这次召唤她前来只是为了礼节性的提前通知。

    不如说这次让她前来的主要目的，只是让她以骑士团员的身份出席明天的典礼仪式。

    为了在那之后即将举行的新入团者们的欢迎仪式，现在排名靠后的骑士团员都被召集了起来，而绚乃只是其中的一员。

    还有仪式的主要部分、以及骑士的叙勋仪式也都安排在明天。虽然绚乃可以在神殿的宿舍中住下，但是没有神官身份的佩姬就只能在苍森城区内的旅馆中定下房间，两人因此也不得不分头行动。

    然而，这对于绚乃她们来说反而是千载难逢的好机会。

    今晚，由于在旧苍森城区的本战会场所进行的揭幕战，几乎所有人的注意力都被吸引住了。

    ……于是绚乃就乘着这个机会偷偷溜出了宿舍。

    「哼，超钢机武斗会也好骑士叙勋也好，现在都让我借来打一下掩护吧……」

    黑色的紧身衣包裹着身躯，绚乃的行动迅如闪电。

    周围是森林……虽然是这么叫，但是这里并不是那种日本常见的林木密集的林地。真要说的话，其实只有连策马奔驰都能够做到的那种程度的稀疏的树木，不过面积还是很广阔的。

    绚乃疾弛在这样的森林中。

    森林在苍森工业高校庞大的区域中肆意伸展。只要在往深处前进几公里，就能够到达女王宫真正的本殿所在的『真实的月光之森』。

    绚乃绕过森林中有神殿存在的那些区域，进入它们身后的森林。接着，由树木的墙壁所阻断的、神官团的另一副姿态就展现在了她的眼前。

    那是，由这些世界侍奉女王的神之使徒们直接管辖的下的工学、工业建筑群。

    「有了……！」

    绚乃低吟着，目光捕捉到了林木间隐藏的那些建筑物。

    她在右手边发现了作为标记物的那一栋茶褐色炼瓦样式的大楼，停下了脚步。

    「那就是微重力下材料实验楼……那么接下来是……」

    绚乃将佩姬调查到的苍森高校的校区地区在手掌上摊开。标着硅晶圆生产建筑的记号的另一侧，有着面积巨大的钵状地形，沿着斜面向下螺旋状伸展的巨大管道，似乎是射击兵器的实验场。

    不光如此，从以B炉心为基础的动力装置的开发机关，到以番长战车为代表的武器制造部门，再到大规模无重力状态发生装置所需要的合金生产工厂……在这一片地区内，可以说是只要和机械、无机工学相关的研究就没有他们不曾染指的分野，乃是东北地区自豪的工业技术名副其实的顶点。

    「还真是什么都有呐……」

    绚乃用鼻子哼了一声。

    猛踢地面，在当前位置左转九十度，继续前进。

    苍森工业和女王宫正在进行什么不稳的工学研究这间事几乎已经是半公开的秘密了。

    表面上完全不承认存在的名为『女王的碎片』的谜之结晶的解析、融合了北海道著名的生物工程技术的生化学研究……和神官团有关的流言根本无法一一列举完。

    但是，今天的目的并不是那个。

    在几乎无人靠近的一角，有一幢小小的建筑物。

    这是由仙台的教区长泄露出来的消息，然后由佩姬三天之内一直沉浸在电脑世界中，以女王宫的防卫系统为对手展开了不眠不休直至烧毁寸前的电子战之后才得到的情报。如果没错的话，『乔』就在那幢建筑物里面。

    「……没什么方向感啊，要是没有这张地图的话说不定就迷路了……这地方也太大了吧」

    绚乃灵巧地闪过树木疾奔，目标是那不存在于公开地图上的秘密建筑。尽管没有表示在地图上，但是为了保险起见，还是有设置着装备了探照灯的警备岗位。

    外围有写有『Keep Out』字样的纸带张设着，名义上是当作处理危险物品的设施而做的警戒。

    话虽如此，也许是没有料到会有袭击吧，警备人员只有站在高处的一人。

    「那么」

    绚乃瞬间放低身体积蓄全身的力量，避过探照灯的轨迹，在暗夜的掩护下如同一只矫健的野兽一般跳跃了出去。漆黑的身影瞬间溶入阔叶树绿色的叶片群中，像一颗凶猛的炮弹一样从上方袭向警备的神官。

    「阿—门！」

    她边划着十字边把膝盖深深扣进神官的面孔，同地面一起把他的头当成三明治一夹，瞬间夺取了对方的意识。

    对方甚至还没来得及发出警报。

    绚乃仔细确认过神官的气绝状态后，潜入了外表形似阶梯型金字塔的这幢建筑物之中。

    但是，出乎意料的事件发生了。

    这幢建筑物居然只是一个通往地下洞窟的出入口。

    「这是……地牢？太奇怪了吧？」

    走完通道之后到达的地方，果然是牢狱。

    这是个让囚禁在其中之人都无法察觉到自己正身处工学圣地苍森的岩石洞窟。

    如此严重的环境违和感。

    到达最深处之后，展现在眼前的是铁栅栏……不，是水晶制成的栅栏。看来这个牢狱，只是为了水晶牢笼的另一头、那个有着『某个』人外表姿态的那个东西而存在的。

    这情景让绚乃不禁怀疑起自己的眼睛。

    这实在是……太过残酷的景象。

    牢牢钉入墙中的是B合金制成的链条，链条的末端是手铐。

    手铐所拷住的东西的另一头，一具身体仿佛是被人抛弃在那里似的晃晃悠悠地悬挂着。

    那具身体上，除了被手拷拷住的那一只以外没有其余的手足。

    上面生着的长长的发丝，因为无人打理而变成了散乱的一团……

    那具看似是人类残骸的东西微微张开了眼睛。

    赤红的眼瞳捕捉到了绚乃。

    对方咧开了一个仿佛要撕裂嘴角的笑容，然后声音传了出来。

    「呀，很久没见了。你是来杀我的么？」

    那个『东西』，用乔的嗓音说出了这些话。

    「？！这是怎么……」

    绚乃无法理解发生在眼前的事情，一时哑然。

    ——在这样的牢狱中，乔被斩断四肢，被锁链囚禁着。

    被锁链囚禁着，幽闭在这个洞窟中。

    「究竟是怎么回事啊这……」

    若草四姐妹不是以夺取拉薇妮亚的霍森传动装置为目的的么？乔不是已经完成了那个任务么？

    那么究竟是为什么？在理应受到奖赏的情况下，究竟是什么原因会让她落到这种境地？

    这件事，无论怎么想都太奇怪了。

    「等等啊，我现在就放你出来！神座降——」

    「别那样做」

    乔那没有温度的话语让绚乃的手停了下来。

    「但是乔，你……」

    「你不是特意来杀杀了拉薇妮亚的我的吗？」

    是啊，虽然不是打算来杀她的，不过也是抱着复仇的目的来的，原本是想至少要让她付出一点代价。

    但是，前提是拉薇妮亚真的是被乔所杀的话。如果是自己弄错了的话就好了，绚乃是抱着那样的希望来到这里的。

    「我是……」

    「没错哦，是我杀的」

    乔用仍然冰冷的声音宣告了自己杀害拉薇妮亚的事实。

    「是我拔出了霍森传动装置，是我打烂了她的脸。没错」

    「那样的话……」

    「怎么了？」

    面对疑问，绚乃垂着的手紧紧攥成了拳头。

    疑问自然地从口中流了出来。

    「那样的话，为什么你会被锁在这里呐？为什么要用那种自嘲一样的语气，一副想要被我杀掉的样子啊……」

    手抚上了水晶的牢笼。

    「乔，你明明应该已经实现了对拉薇的复仇……但是……但是啊……你脸上完全没有一点幸福的表情不是吗！你想说拉薇妮亚她……拉薇妮亚她、就是被这样的人杀掉的吗！」

    猛烈的感情夹杂在话语中喷涌而出。

    现在浮现在乔的脸上的，绝对不是那种完成了心愿的人的表情。

    自嘲？放弃？后悔？

    想要知道变成这样的理由。想要知道她不能说出实话的理由。想要知道她不得不被囚禁在这里的理由。

    想知道在那张脸上写满绝望的理由，想