阿兹贝格地区位于希尔丁王国的北方边境，地形起伏剧烈、土壤贫瘠、终年湿冷。现在时值初冬，这个时节应景的激烈雷声轰隆大作，在其他地区逐渐式微的祈翼教的虔诚教徒只能唱诵圣句，以熬过接下来的漫长严冬。
在这样的阿兹贝格地区的最北边，黑暗森林的最深处是其领主宅邸。
宅邸到处盘据带翼怪物的雕像，主屋后方有个蔷薇废园，庭院则有巨石成群排列。黑色主屋里还有一堆诡异物品，就连室内装潢都统一为黑色或红色，设计甚为古怪。有「海尔帕斯特的蔷薇屋」与「莱森的石头屋」之称。
与划破夜空的恐怖雷电相衬的建筑物大厅里，正展开与背景相呼应的一幕。
「呀啊啊啊！」
犹如正午般强烈的光芒闪过之后，在几乎震破耳膜的雷鸣里，响起少女的高声尖叫。
「别过来……」
亚麻色头发的少女轻声开口，扶着下滑的眼镜框。
她是爱莉西亚·莱森，原费德霖家族的千金小姐。费德霖家族是地方伯，从前治理过在阿兹贝格南方的广大费德霖地区。她背负杀害前夫的不祥传言，因而获得「死神姬」的称号，随后嫁进莱森家，一切也不过是今年初春的事。与传言大不相同的是，她的容貌平凡得只勉强称得上可爱而已。
「请、请别过来，别过来！」
爱莉西亚拼命摇头。她面前黑发高大男子的长靴踩出声响，一步步逼近她，就像野狼站在害怕的野兔前面，脚步从容不迫。
一身黑衣的男子正是爱莉西亚的丈夫——强公爵卡修凡·莱森，他嘴角扬起浅浅笑容。他的称号「阿兹贝格的暴君」令人害怕，而且还用金钱买下拥有名门血统的妻子。
「为什么？爱莉西亚。」
卡修凡低头看着娇小妻子的脸，傲然笑着。表情完全符合他的坏风评——继承女仆血脉的暴发户，毫不优雅又粗鲁不堪。
「你为什么要这么排斥呢？」
他低沉的呢喃声，还有低头凝视她的黑色眼眸中，蕴含着危险冶艳之色。
「因、因为……呀！雷！」
轰然作响的雷声与闪电几乎同时发生，而且大概落在附近而已，惹得爱莉西亚又是一阵尖叫。
不过那并非惨叫，而是兴奋的尖叫。她迅速闪过卡修凡的身边，蓝色眼睛闪闪发光地盯着窗户。
「呀！又来了！好棒啊，卡修凡大人，您刚刚有看到吗？天空发出白光，树林的影子浮映在白色天空上喔！我在插画上看过好几次耶！」
因为在徙具名声的名门长大，过着贫穷的日子，所以爱莉西亚培养出喜欢阅读便宜恐怖小说的嗜好。
旖旎气氛被破坏殆尽，让卡修凡一脸悻然，但爱莉西亚兴奋得没有发现。
「在轰隆作响的雷声中拼命逃亡，也很有恐怖小说的气氛呢！会追来的应该还是吸血鬼吧？女主角要到处躲吗？还是咏唱圣句……呀！」
爱莉西亚高兴得想说这根本就是书中的情景，正要转身时却被用力抱住。
「啊……我、我都说、别过来了……」
突如其来的「肚子痛」让爱莉西亚满脸通红地按着疼痛部位，不过她按的位置比肚子还要高一些，而那位置的起伏却远比同年纪女孩的平均值更加平坦。
「谁叫你一直注意打雷什么的……真是的，你不怕就算了，竟然还很高兴。」
对成长于阿兹贝格地区的卡修凡而言，宣告冬天到来的雷电只会令人厌烦而已。
雷电夺走爱莉西亚的注意力，似乎让他很不高兴。他忽然执起爱莉西亚的下巴，让两人面对面。
「爱莉西亚，比起玩恐怖小说的游戏，我更想跟你玩恋爱小说的游戏。」
卡修凡再度从容不迫地凝视爱莉西亚。
依旧激烈作响的雷声仿佛逐渐远离爱莉西亚，取而代之的是如擂鼓般的心跳和「肚子痛」的感觉。再这么下去，肚子肯定会坏掉，她痛得一阵晕眩，努力找话回答。
「啊、啊，是、是那样吗？如、如果您希望的话……」
「那你说吧，说『喜欢』我。」
卡修凡的一再要求让爱莉西亚感到双颊滚烫。她逃避似的低下头，耳边却传来卡修凡带着笑意的声音。
「我的生日就只有要求这句话当礼物。你为什么要东躲西藏呢？只是一句话而已，很省钱啊！而且不久之前你不是还能很轻易地说出口吗？」
卡修凡大概是一路走来的人生过得相当辛苦，因此经常有人说他看起来像三十多岁，但实际上今晚是他的二十三岁生日。
在只有自家人参加的庆生宴上，卡修凡忽然对爱莉西亚提出这样的要求。
「那是因为……」
爱莉西亚确实向卡修凡说过好几次「喜欢」。
她说过卡修凡既有钱、温柔又宽容，是她理想中的丈夫。就像她对周遭所有人说的一样，表达得非常自然。
可是她对卡修凡的「喜欢」，与她对其他人的「喜欢」，已经开始有了明显的区别。她自己也意识到那是「特别」的「喜欢」。
既然如此，到底为什么说不出口呢？
光是要对卡修凡说出「喜欢」，就让她觉得「肚子痛」，无论如何都说不出口。
她对其他人依然能很自然说出「喜欢」，偏偏就是无法对卡修凡说出口。
「因、因为很不好意思……」
夏末她遭到祈翼教团绑架，平安回家后遭遇了好多次这种质问。每次她都很努力说明自己的情况，卡修凡应该也很清楚才对呀。
然而不知道为什么，卡修凡还是动不动就要求她对他说「喜欢」，而且他的嘴角总有掩不住的笑意。
「是怎样的不好意思？因为喜欢我这种人，所以很丢脸吗？」
「不、不是，我不是这个意思……」
爱莉西亚结结巴巴地辩驳。
卡修凡见状稍稍垂下双眼，嘴角的逗弄笑容也退去了。
「还是说，你已经讨厌我了？」
「没有！」
爱莉西亚不假思索地用力否定了卡修凡听似忧伤的低喃。
此时卡修凡又坏坏一笑。
「那就应该说得出口啊！」
这种诱导就连公认迟钝的爱莉西亚都听得出来。她发现自己被骗后，不由得埋怨起卡修凡。
「卡修凡大人，您最近真的很坏心眼钦……」
爱莉西亚眼角微微泛红地闹着别扭，却更加重了「肚子痛」。
毕竟答案早就出来了，不管他再坏心眼、再蛮横、风评再糟糕。
「不、不过……我、喜、喜……喜、喜……喜……喜欢……您……」
最后爱莉西亚用力闭上眼睛，轻声说完。
「乖……」
听见夹杂在落雷声中的告白，卡修凡嘴角扬起一抹足以融化人的宠溺笑容。
爱莉西亚睁开眼睛，看见他的笑容，尽管「肚子痛」得快要昏过去，她还是在他的眼神催促下，踮起脚尖，献上一吻。
「二十三岁生日快乐，卡修凡大人……」
爱莉西亚轻轻移开嘴唇，再次祝福。
「这么说来，您看起来的年龄就变成三十四岁了耶……」
第一次见面时，爱莉西亚以为卡修凡「大约三十三岁」。
「呃，你不必特地强调这件事。」
卡修凡苦笑，无预警地吻住天真的妻子，让她闭嘴。
「可是，真的可以吗？您的生日礼物就只要这个……应该要更豪华的……」
爱莉西亚嘴上是这么说，却歪着头实在想不到有什么礼物既豪华又能让卡修凡高兴。因为卡修凡的生活出人意料的简朴，并非如外界的负面风评。
这种时候真不知道该怎么办，爱莉西亚想起经常给她各种建议的人妻前辈艾煶娜，但现在写信问也来不及了。
「我没有特别想要的东西。况且，你要送我豪华礼物，还不是得由我出钱。」
「啊，也对。」
爱莉西亚手边连一分能自由运用的钱也没有。经卡修凡提醒，她理解地点点头。
「再说，那个……把你自己送给我……」
卡修凡一副欲言又止的样子，最后轻咳一声。
「没什么……」
他小声地碎碎念着「这样讲也太丢脸了」，脸上的尴尬神色很符合他的实际年纪。
※ ※ ※
爱莉西亚刚才躲避卡修凡逼她告白的地方，正是大宅内举办庆生宴的一楼餐厅。
既然是领主的生日，应该盛大庆祝才对，但现在已经进入冬天，卡修凡不想增加领民多余的负担，因此庆生宴只招待自家人而已。
不过在爱莉西亚的协助下，厨师唐使出浑身解数所做的菜，以及景仰暴君卡修凡的领民们所送来的料理，再加上想讨卡修凡欢心的贵族们献上的美食，摆满了黑色的长餐桌。虽然规模不大，可是以宴席而言十分温暖又热闹。
「咦，这么快就回来啦？爱莉西亚、卡修凡葛格。」
卡修凡揽着依旧满脸通红的爱莉西亚，正要进入餐厅，路亚克便开口了。路亚克拿着盛满食物的盘子，朝两人贼笑。
拥有一头银色长发、穿着贴合身体劲瘦线条的黑色服装，这名别具特色的少年正是谋杀爱莉西亚第一任丈夫的杀手。他甚至曾经接下暗杀卡修凡的工作，不过历经一番波折之后，现在反而成了爱莉西亚与卡修凡的「儿子」。
「你的直觉还是这么准。哼，怎么？我们不回来，你才能尽情吃喝吗？」
由于职业的关系，路亚克很擅长听声辨人。
卡修凡一见面就挖苦人，但路亚克装傻。
「咦？一般玩你追我跑，最后都会直接回房呀！这不就是男人的浪漫吗？」
「唔，你说得没错。不过我喜欢按部就班慢慢来。」
卡修凡早已习惯路亚克开这种玩笑，显得若无其事。
「喔，如果一路追回房间的话，女主角就会被杀掉喔。」
听不太懂的爱莉西亚也能高兴地搭上话。
「喂，路亚克！你别随便煽动卡修凡大人！」
无法冷静的人只有美丽的女仆诺拉，她拥有一头漂亮的红发，身材丰满惹人注目。自称是卡修凡情妇的她，只要看到卡修凡的夫妻关系有所进展，就一定会出面干涉。
诺拉话一说完就得到冷言吐槽，开口的是扎起一头黑发、戴着眼镜的青年萨格莱。
「诺拉，你打算在提尔纳德大人旁边站到什么时候？你的主人既然回来了，请回去他们身边服侍用餐。」
这下不只诺拉，就连萨格莱身边的褐发少年，闻言都红了脸。褐发少年是提尔纳德·雷登伯爵，在前任监护人尤蓝手里身受重伤，目前留在现任监护人卡修凡的宅邸疗养。
与第一次来这里相比，现在的提尔纳德已经成长了不少，但在管家兼家庭教师的萨格莱面前，他还是抬不起头。
「是、是啊，诺拉。反正你、你已经拿了很多食物给我。啊，不过等一下饮料也要麻烦你了。」
提尔纳德说得有点依依不舍，诺拉也是舍不得离去。
诺拉来回看了看坐回主位的主人夫妇与提尔纳德后，准备走开。
「好、好吧！那我先过去了，等等回来。」
提尔纳德忽然咳了一声。
「诺拉，我只是顺便问问，那个……你的生日是什么时候？」
「咦？还、还要再过一阵子……那、那我也顺便问一下好了，雷登伯爵您的生日是什么时候呢？」
提尔纳德与诺拉之间，先前就让人觉得有些古怪，最近更是拜提尔纳德受伤所赐，流动着一股甜蜜的气氛。两人扭扭捏捏地等待彼此的回答。
萨格莱冷冷地看着他们。
「诺拉，我的生日在秋天，不过就算想贿赂我也没有用。」
「谁管你的生日是什么时候啊？」
萨格莱虽然同意让诺拉成为提尔纳德的新娘候选人之一，但他还是希望以名门千金为主，因此对女仆很冷淡。
一如往常，萨格莱与诺拉又开始相互叫嚣。
爱莉西亚一边吃着盐渍鱼，一边笑咪咪地观看两人的舌战。
「啊，再过一阵子就是诺拉的生日了，我们得提早准备喔！对了，诺拉的头发跟鲜血一样红欸。」
「肯定很适合跟鲜血一样红的红宝石，那种东西让提尔去送就好了。」
卡修凡见爱莉西亚一开口又是惊悚的言论，立刻打岔，同时手上还帮她分好串烤鸡肉。爱莉西亚开心地道谢后，便大快朵颐起来。
路亚克对于卡修凡熟练的动作露出佩服的笑容。
「嘿嘿嘿！好好喔，生日真好玩，如果我也有生日就好了。」
说出此话的路亚克本人其实没有别的意思。
然而众人知道路亚克吃过的苦跟他轻佻的态度完全相反，于是闻言皆一僵。
希尔丁王室与祈翼教团聚集了像这样无家可归、连自己生日都不知道的孩子们，组成人称「玩具军队」的暗杀组织。
「啊……呃……各位，抱歉喔。那个……爱莉西亚，你看，这是加了核果的蛋糕喔！很好吃，快吃吧！」
路亚克跟先前的卡修凡正好相反，催促着唯一没有僵住的爱莉西亚，想要改变气氛。
「喔，谢谢你，路亚克。对了，你真的没有生日吗？」
很不会看脸色的爱莉西亚开口询问。
「这……也不能说没有，只是我不知道。不过这种事也很常见啊！」
「爱莉西亚，我喂你好吃的，你转过来。」
卡修凡拿炸甜点想直接塞进爱莉西亚嘴里，但她快一步开口了。
「那就不能庆祝了。这样好了，我们也把今天当成路亚克的生日吧？」
爱莉西亚抬头看向卡修凡，迅速提出建议。她认为如果不知道的话，决定一个日子就行了。
卡修凡送到她嘴边的炸甜点顺势碰到了她的嘴唇，她道谢后乖乖将甜点吃掉。
她嚼着嘴里的食物，没有留意僵硬的众人，只是面带笑容地望着卡修凡。
「卡修凡大人，好吗？这样容易记得，而且每年都可以一起庆祝，很省钱喔！」
「也是……」
卡修凡露出苦笑，看向一脸若无其事的路亚克。
「那就这样吧。生日快乐，路亚克。」
「你要把自己的生日也给我当生日吗？你与爱莉西亚真的是……」
路亚克露出腼腆的笑容。
「既然如此，就用爱莉西亚与卡修凡葛格两人生日的正中间那天吧！虽然分成两次比较不经济，不过可以多吃几顿大餐，对不对，爱莉西亚？」
「喔，真是好提议呢，路亚克！那我们也得提前准备路亚克的庆生宴了！」
爱莉西亚笑着同意，张开嘴巴吃掉路亚克给她的蛋糕。
气氛再度恢复热闹。
「我也好开心呢！我第一次参加这么热闹的生日宴会……」
爱莉西亚以前身为费德霖家的干金小姐时，大家轻蔑她家的没落又落伍，再加上她的怪诞嗜好，因此她一个朋友也没有。她从未收过父母以外的生日祝贺，当然也没有替父母以外的人庆生过。
「而且您也收到好多人送来的生日祝贺喔！呵呵，太好了。卡修凡大人虽然树敌下少，可是朋友也增加了呢！」
爱莉西亚并无恶意，卡修凡随口回应。
「爱莉西亚，你的生日在春天，你有没有想要的礼物呢？」
卡修凡神色温柔地询问。
爱莉西亚摇摇头。
「没有。因为我是……」
「你想说你是买来的新娘吗？」
卡修凡落寞的眼神并非演出来的。
爱莉西亚一惊，再度摇摇头。
「啊，不是那样的……可是真的没有欸。」
光是有地方栖身，每天又能吃得很好，爱莉西亚就觉得十分幸福了。况且，卡修凡还派人打理费德霖大宅，让它不致荒废，因此她想不出比这些更棒的礼物了。
「我就知道你一定会这么说。你又没有想要的宝石或衣服，要送你礼物还真是不容易。」卡修凡突然执起爱莉西亚的手。
突如其来的举动让爱莉西亚又「肚子痛」了起来，脸也不禁红了。
不过卡修凡似乎并非要借此表达爱意，他握着她的无名指跟自己的比对。
「卡修凡大人，怎么了吗？」
「没……是狄尼洛跟我提了一点事。」
爱莉西亚脑海浮现那名俊美青年的容貌。他是前任领主阿兹贝格家的当家，前阵子宣布「不婚」而震惊所有景仰他的人民。
「狄尼洛先生怎么了吗？对了，他也有送您生日礼物呢！他送了什么呢？」
「与其说是送我的……算了，总之，如果你有想要的东西，就早点告诉我。」
卡修凡忽然打断她，话也说得不清不楚。
「好好喔，庆生宴耶！爱莉西亚，我的生日在夏天喔！」
厚着脸皮走过来说话的人，是一名身为仆人却打扮得很体面的褐发少年。他是最近才进莱森家的新仆人卢卡。他的表情相当丰富，很容易跟人熟稔起来，待人也很和善亲切。他出身农民阶级，想成为画师，却总是无法准时交件，无法讨生活，因此之前才会加入祈翼教团，成为见习圣职者。现在则是留在莱森家打杂。
当初他说出关于祈翼教团与圣女艾榭儿的情报后，哭着哀求卡修凡。
「请不要把我赶出去！如果教团知道我透露这么多事，一定会杀了我！而且我一定无法独自度过阿兹贝格的寒冬！」
「欸，卢卡也送过我肖像呢！那……」
爱莉西亚想要回话时，卡修凡若无其事地打断她。
「比起这个，卢卡，你是不是忘了什么事呢？」
「咦？呃、嘿嘿……」
卢卡察觉气氛变得不太对劲，正打算走为上策。
卡修凡突然站起来逮住他。
「已经过了一段时间了，你说过要替我画张肖像，当成我的生日礼物，这件事进展得如何呢？」
「嘿嘿嘿……」
卢卡拼命装糊涂，想要甩开箝制开溜。卡修凡却丝毫没有任何动摇，他眼神锐利地看着态度随便的画师，一副不容推托的态度。
「几天前，我就听你说草稿已经画好了，可是我不记得有看到那张草稿……我确实不太懂绘画，不过从草稿到完稿要花这么多天吗？」
「对、对不起！其、其实根本就还没有画好——痛痛痛痛痛！」
卡修凡没让卢卡把话说完，便用力握紧他的手腕，使得他惨叫出声。
唯一该庆幸的是，卡修凡握住的不是卢卡之前受伤的右手。
卢卡还想再说什么，卡修凡却抢先开口。
「是你自己说什么都愿意做，求我不要赶你走，我才让你留下来的……让你打杂，你就给我放空，然后开始涂鸦，既然如此，就让你画画，你又无法遵守时限，我的慈悲心也差不多用光了。」
从旁人的角度来看，卡修凡的慈悲心肯定不多，不过卢卡可没胆子说出来，于是他可怜兮兮地开始替自己开脱。
「不是啦。我、因、因为卡修凡大人您很忙，我见到您的时间并不多啊！而且，我也不想输给令尊的肖像，才会更……」
「令尊？」
卡修凡声音干涩地反问，动作停了下来，庆生宴的空气瞬间变得凝重，就连爱莉西亚都小声地惊呼。
卡修凡厌恶自己的父亲雷吉欧·海尔帕斯特，厌恶到最终杀了他，这件事在阿兹贝格地区尽人皆知，连爱莉西亚都知道。
路亚克拿来当成卧房的密室里，挂着一幅前任领主的肖像。在技术高超的画师巧手之下，那张画甚至清楚呈现了雷吉欧的疯狂。
「你看过……那老头的肖像？」
卢卡没发现空气变得冰冷，还在兀自解释。
「因、因为……那是很厉害的画师的作品喔！而且你们父子俩长得太像，所以那张画一直在我脑子里挥之不去啊！不管我怎么画，就是无法画得顺利。」
「非、非常抱歉，卡修凡大人，是我……」
一脸惨白、出声自首的人，正是服侍用餐的年长女仆赛拉。
「因为小卢说这里找不到绘画工具，画不出来很伤脑筋……我提起之前画师留下来的工具……忍不住就连那幅画也……」
在爱莉西亚嫁过来之前，就连仆人都不晓得有那间密室。现在路亚克睡在那里，因此赛拉也会进去打扫，才会发现那些画具，并在卢卡的请求下，带他去了密室。
「小卢？」
不顾卡修凡一脸诧异，卢卡露出得救的表情顺势说下去。
「啊，对、对啊，卡修凡大人！我没有带任何画具来，在这里也不容易取得有用的工具，那也是没办法的事啊！」
「说得也是。卡修凡大人，您再继续用力下去，卢卡会连左手都不能用喔，至少也要等他把画交出来呀。」
爱莉西亚在一旁火上加油。
卡修凡看着到处寻觅逃生路线的卢卡，眼神忽然柔和下来。
卢卡好像也察觉了他的改变，松了一口气，正报以微笑之际……
「这里非常乡下，真是抱歉。因为你刚刚顶嘴，所以只剩下雨天可以画。到时候要是没画好就滚。」
「为什么啊啊啊？」
卢卡听到卡修凡低沉的命令，惨叫着逃走了。
赛拉深深地向卡修凡鞠躬致歉。
「真的非常抱歉！他看起来走投无路，我才会忍不住……」
「对那家伙不逼紧一点，他是画不出来的。」
卡修凡一张一合地伸展刚才用力箝制卢卡手腕的指头，认为自己应该更严厉一点。
赛拉诚惶诚恐地望着主人。
「那个……卡修大人，请恕我多嘴，您别太过欺负小卢好吗？他确实帮不上什么忙，但他总是很有精神，也会给我们的桌巾缝些漂亮的花边，是个好孩子喔！」
新领主继位的时候，许多仆人纷纷逃离宅邸，现在留下来的仆人几乎都是用「卡修」昵称卡修凡的上一代年长者，。卡修凡在领地内的名声虽然逐渐有所改善，可是愿意在恶名昭彰的暴君宅邸里工作的人依然不多。
最近才来的卢卡确实如赛拉所述没什么用处，不过实在很得人缘。对于比他们年轻许多的卢卡，赛拉与忍不住瞥向这边的老唐似乎都很中意。
「是啊，卡修凡大人。关于那幅画，我会再严厉督促他……不过卢卡也不是那么坏的人啦。」
在一旁帮腔、看起来很认真的金发青年是托雷斯，他是卡修凡的儿时玩伴，现在担任管家，随侍在卡修凡的身边。
「托雷斯，怎么连你都帮那个笨蛋说话？」
赛拉与诺拉不同，平时很守本分，而托雷斯之前还率先斥责卢卡。两人接二连三的劝言让卡修凡不高兴地蹙眉。
「另、另外……说到肖像，老实说，我也画了一张。」
托雷斯战战兢兢地拿出原本藏在身后的一幅画。
几乎扫光饼干与馅饼的爱莉西亚兴致盎然。
「哇，这是丽果吗？」
所谓丽果，是费德霖地区普遍栽种的水果。它有细长的红色果实，甜味强烈，是制作点心的重要水果。
「咦？不，这当然是卡修凡大人。」
托雷斯一脸难以置信的表情，但卡修凡这次站在爱莉西亚这边。
「等等，托雷斯。你如果要画我，这也太红了吧？而且还全身红。」
卡修凡说得含蓄，不过托雷斯的画确实有色差，而且除了红色之外，什么都没有。
爱莉西亚又提出另一个问题。
「这不但是丽果，而且还是压扁的吧？托雷斯，如果那是卡修凡大人的本体，这部分又是哪里呢？分身？还是头？」
爱莉西亚指着并列在画上的红色小圆点发问，托雷斯再度惊讶地回答。
「不，这是爱莉西亚小姐。」
「喔，是我啊？我完全没发现呢。」
爱莉西亚天真又少根筋地附和完，对卡修凡微微一笑。
「听说夫妻会越长越像喔！我们结婚也快一年了，不知不觉就长得这么像了啊！」
「不，我觉得你的说法有点怪怪的……」
托雷斯反而很疑惑地说着「两位哪里像了」。此时有仆人来请示有关庆生宴的事宜，他只好暂且离开。
另一边，路亚克则小声地告诉卡修凡。
「托雷斯最近似乎偶尔会去向卢卡学绘画，他好像本来就喜欢绘画了。」
「似乎是如此。我记得他以前也经常跟在先前的画师身后打转……卢卡那家伙，就是这样收买人心的啊！」
卡修凡不快地说完，爱莉西亚又想到另一件事。
「路亚克，这阵子托雷斯好像也会找你练剑？」
「喔，对啊。他说最近是多事之秋，希望自己也能有点战斗能力，又说不想让人觉得他仗着儿时玩伴的身分待在这里，不想成为卡修凡葛格的绊脚石。」
路亚克看向萨格莱。萨格莱似乎已经跟诺拉吵完了，此刻正拿着常用的小鞭子对提尔纳德说教。
「嗯，他最近好像也去向萨格莱请教掌管家务的方法。托雷斯似乎很在意自己没有学过成为管家的相关课程。」
想要担任管家或总管这种掌管家务的高级职位，通常都要由老师来传授专门课业。从卡修凡的父亲还在世时就在这里工作的托雷斯，虽然学过读写，却未受过专业的训练。
「好像是。话说回来，你这家伙又去偷窥了吧？」
多少有所察觉的卡修凡深深地叹了一口气。
「如果他同时具备路亚克与萨格莱的能力，那确实会很厉害。不过我对目前的托雷斯并没有什么不满，而且他最主要的工作是负责劝谏我。更何况，我才不希望托雷斯变得跟你们一样。」
大概是想到未来可能会被托雷斯用小鞭子责打，卡修凡便不由得蹙紧眉。
爱莉西亚则在一旁天真地开口：「如果综合了路亚克与萨格莱的能力，再加上卢卡的绘画能力，那就最强啦！」
爱莉西亚兴奋地觉得三人合体肯定很厉害，卡修凡却兴致缺缺。
「你说得没错，托雷斯刚刚那幅画的崩坏力确实惊人……做菜也有够糟糕……虽然说只要努力也不是完全没救啦……」
反而想像到更糟糕的未来，卡修凡的眉间皱得更紧，开始碎碎念。
此时托雷斯再度回到餐厅。
「托雷斯，怎么了吗？」
爱莉西亚自然地询问，卡修凡的眼神则有点游移不定。
托雷斯似乎未察觉自己成为话题，一脸困惑紧张。
「卡修凡大人，有、有个人自称是国王的使者来访。」
「什么？」卡修凡闻雷神色一凛，「怎么会在这种时间？」
「他并未带过多的士兵前来，王室印章应该也是真的，萨格莱教我辨识过。」
展现学习成果的同时，托雷斯也瞥了爱莉西亚一眼。
「使者想晋见卡修凡大人与爱莉西亚小姐。您打算怎么处理呢？」
爱莉西亚听着两人的低声交谈，也不由自主地感到不安。
虽然不是突然遭受攻击，可是太阳都要下山了，没有事先联络就派了使者前来……而且不只要找卡修凡，还指名爱莉西亚，很难让人觉得是好事。
爱莉西亚的表情不自觉地黯淡下来时，头上传来一股温暖。她惊讶地抬起头，只见卡修凡温柔地轻抚她的亚麻色头发，对她微笑。
「别露出那样的表情，没事的，爱莉西亚。」
卡修凡鼓舞地说完，揽住爱莉西亚的肩膀。
「既然人家都点名了，你也得露面才行。走吧，爱莉西亚、托雷斯。路亚克，爱莉西亚就交给你了。」
「放心。」
爱莉西亚觉得路亚克接下任务后似乎是马上消失，这种神出鬼没的身手也是前「玩具军队」成员的特征。
即使国王的使者没有带过多的士兵前来，但会面时身边有护卫也不好，因此最为强悍也身手最好的路亚克，才是此时最理想的护卫。
「其他人在这里等我。」
卡修凡留下这句话之后，便大步迈向大厅。
※ ※ ※
依旧剧烈的青白色闪电，不规则地闪烁在略嫌昏暗的大厅。
爱莉西亚忍不住赞叹地到处张望。
卡修凡却动也不动，认真地凝视大门前站立的陌生人影。
「阁下就是国王陛下的使者吗？」
「这么晚来打扰，十分抱歉。在下是佛罗里安·马贝尔。」
一名俊美青年简单地行礼并自我介绍，一头漂亮的银发看起来还带点青色。他身后站了几名士兵，但几乎没有存在感，跟背景没有两样。
佛罗里安水蓝色的眼睛上方是与发色相同的睫毛，鼻梁高挺、唇形好看，外貌工整冰冷得与其说像个人，更像是人偶。光滑的白皙肌肤上只有右眼角下方的泪痣，勉强在他的美貌上增添些许人味。
「想必您就是阿兹贝格地区的领主——卡修凡·莱森强公爵阁下。」
第一次见面的人往往会对「强」公爵的怪异头衔感到疑惑，不过再怎么说那也是国王承认并赐封的爵位，因此佛罗里安身为国王使者，当然也说得毫不迟疑。
爱莉西亚总算正眼注意到佛罗里安，忍不住扶正眼镜，仔细地端详他。
「哇，好棒啊！您长得好像古老传说里会出现的银骑士耶！」
爱莉西亚向来缺乏年轻女孩的感性，对于佛罗里安的美貌实在没有太深刻的感动，只是被他的打扮吸引，因为他身上穿的正是故事中经常会出现的古典风格银色镗甲。银色的铠甲上有非常精细的银色雕刻，在闪电的青白色光芒下，就像鬼火一样妖异地闪烁着。
佛罗里安为了打招呼而摘下头盔拿在手上，不过密实包覆全身的甲胄看起来相当笨重且行动困难。防御能力很好，却不适合用于实战，通常只会在正式场合当成礼服。就算是国王的正式使节好了，穿得这么夸张现身的人也很少见。
「马贝尔先生吗？真不愧是王宫的人，您的喜好非常了不起呢。」
「您的赞美让在下深感荣幸。原来……您就是爱莉西亚，莱森夫人……」
佛罗里安谦虚地接受爱莉西亚的直言称赞。不过他形状姣好的嘴角微微下垂，看起来一点也不像他所宣称的那般感到荣幸。
而佛罗里安的随行人员嘴角也都扬起一股难以言喻的浅笑，就连爱莉西亚都发现了。他们大概是察觉她的视线，于是很快便恢复为面无表情。
爱莉西亚还想追问有关华丽钟甲的事，但佛罗里安很快以正经的口气改变了话题。
「在下带来国王陛下的亲笔信函。莱森强公爵阁下，请您过目。」
佛罗里安将头盔夹在腋下，单膝跪地，呈上信函。
卡修凡接过信函，快速浏览内容，同时状似不经意地把手放在爱莉西亚的肩膀上，暗示她「别多话」。
「印章与署名确实是真迹，不过信中只写着紧急传唤莱森夫妇前往王宫。」
「在下只是一名使者，并不清楚信函的内容。」
在金属的摩擦声中，佛罗里安姿势端正地站起身，若无其事地回话。
虽然有时候人长得太美丽会让人敬而远之，可是佛罗里安所散发的气息却是刻意与人保持距离。
完成任务的佛罗里安正打算转身离去时，卡修凡开口挽留。
「在下自知无礼，但使者阁下来得非常突然，要是能事先通知的话，我们便会设宴款待各位。」
「听说阿兹贝格的冬季异常严寒。一旦积雪结冰后，就连习惯居住于此的人民也无法自由往来。在下自知失礼，但仍以紧急传唤为优先考量。抱歉特来打扰，告辞。」
佛罗里安的赔罪完全只是表面工夫，让卡修凡立刻反问对方。
「您打算不等我回复就先行回去吗？」
「在下的责任只是送信过来，不是等候您的回复。况且，既然是国王陛下的召见，自然不会有其他答案。」
佛罗里安认为这个根本不是问题，回应得毫不拖泥带水，不过最后一句话听起来满不在乎。
爱莉西亚觉得佛罗里安与狄尼洛有些相像，两人的共通点就是俊美外貌与难以亲近。
卡修凡的声音压低了些。
「信中表示要莱森夫妇前往王宫，也就是不只传唤我，还要我带妻子进宫？」
「如果信中如此写明，那么便是如此。」
「我也就罢了。国王陛下找爱莉西亚会有什么事？」
「在下不知情。」
四两拨千斤大概就是这样了。拥有惊人美貌却异常冷淡的佛罗里安实在令人生厌。
如果是狄尼洛的话，应该会进一步解释。爱莉西亚想起狄尼洛极为平淡又独特的说话方式。
卡修凡声音压得更低了。
「我认为阁下不太适合担任使者。这个人选是史坦柏宰相的意思吗？」
直接点出希尔丁王室内部情况的一番话，让佛罗里安的眼神微微闪烁了一下。或许他觉得这个问题也是在质疑他的资格。
然而佛罗里安最后依然只有呆板的回应。
「国王陛下的信函，在下确实送到了。告辞。」
佛罗里安没有看向任何人，行完礼之后，便在隆隆雷声的伴随下，消失在阿兹贝格的夜色之中。
※ ※ ※
国王使者一行人离去并关上门之后，雷声忽然变得很小。
路亚克突然冒出来，发表感想。
「不随挑衅的言词起舞，口风紧得很适合担任使者呢！可惜难相处到让人沮丧啊！」
卡修凡冷哼一声。
「我还比较希望他是来宣战的。看他的样子，应该会一口气直接回王宫去吧！那家伙是在王宫里工作的吧？那种个性，亏他干得下去。哼，搞不好他一开始就是被推出来送死的使者。」
佛罗里安直来直往、毫不通融的态度，跟充满权谋诡计的王宫实在格格不入。
卡修凡猜测王室是不是故意派佛罗里安来激怒他，让他失手伤害国王使者，再借此加以刁难。
「哇，那他就会真的变成无头骑士了耶！」
爱莉西亚高兴地提起自己最喜欢的无头骑士，不过表情又迅速笼罩一股阴霾。
「不过国王陛下找卡修凡大人与我，到底有什么事呢？」
希尔丁王国过去以王室为顶点，国内各地则由以家族姓氏为地名的地方伯担任领主统治，是个简单清楚的中央集权国家。王公贵族的特权就是拥有祈翼教的坚固势力，能够公然压榨平民阶级，因为平民的祖先背叛了圣女与神明。
然而大约在八十年前，各地掀起一股叛变风潮，从此希尔丁王室与祈翼教的势力便双双步入衰退，而他们为了夺回失去的力量，暗地进行各种计划。
现在居住在莱森家的人几乎都吃过他们计划的苦头，至今尚未完全脱离苦难。
爱莉西亚微微低头，一旁的托雷斯表情也变得跟她一样。
卡修凡见状，轻叹了一口气。
「我是不知道他找你做什么，不过想见我的理由倒是很清楚……我可能真的成为他的眼中钉了。」
以王室的角度来看，卡修凡用钱买下地方伯千金做为妻子，是个该受人唾弃的暴发户。而承认他的奇怪爵位，多少也可看出王室想要收买、安抚他的打算，但见他逐渐扩展势力范围，王室应该是有口难言。
另外从卡修凡的角度来看，这只不过是他拍掉烧到他身上的火苗所造成的结果而已。
偏偏卡修凡不只跟国家的黑暗历史「玩具军队」的活口路亚克有往来，也跟佣兵国家雷格多过从甚密，等于手握数个危险的火种。就连成为提尔纳德的监护人一事，也是其中之一。
「所以你们别露出那种表情了，爱莉西亚，还有托雷斯。再怎么样也不可能一召见我们就忽然把我们杀了吧，我想顶多就是训斥一顿而已。」
卡修凡再度伸出大掌温柔地抚摸爱莉西亚的头，安抚看起来很不安的她。
「也是，最多就是软禁……欸，雷登伯爵？」
听到脚步声的爱莉西亚回过头去，只见提尔纳德正甩开想帮忙的萨格莱与诺拉的手，摇摇晃晃地走过来。
「莱森，你并不打算当国王，对吧？」
提尔纳德刚才应该有偷听到卡修凡与佛罗里安的对话，他的表情看起来相当胆怯。
「尤蓝说，我的父亲就是因为想当国王，才会被教团收拾的。」
十年前，雷登地区的农民叛变，提尔纳德的家人都跟着房子一起被烧死了，只剩他一个人。
不过那只是表面上的原因。听说其实是为了解决怀有野心的前任雷登伯爵，祈翼教团才会在背后下手。
之后，一堆对丰饶的雷登地区贪图利益的人，轮流成为提尔纳德的监护人，使他受到严重的伤害。他如今主动开口提起自己身上所发生过的悲剧，虽然证明了他已经有所成长，却也表示他有着不祥的预感。
「我不是说你没资格当国王。可是，莱森，我、我不想再失去身边的人了……」
「别担心，提尔。你放心，连当这种乡下地方的领主都麻烦得要命了，谁还想当什么国王啊？」
提尔纳德肯定又想起不久前因「天谴」而死的尤蓝，因此卡修凡摸摸他的头，就像对爱莉西亚那样。
「不过，国王陛下似乎不这么认为。虽然麻烦，可是我觉得该去跟他说清楚。真是的，就算要测试我的忠诚，也太会挑时间了吧！这份生日大礼真是令我感动呢！」
卡修凡露出相当不耐烦的表情，接着像要转换心情似的，语气坚定地下达命令。
「托雷斯、诺拉，赶快准备。我们要尽快前往王宫。刚刚那个使者也说过，现在已经冬天了。我们动作太慢的话，就算去程没事，回不来也很伤脑筋。」
「那么，提尔纳德大人与我也一同前往吧！」
萨格莱迅速表达意愿。
「应邀前往王宫，正是为提尔纳德大人寻觅新娘的绝佳机会。就算只是与王室成员打照面，也是很好的经验。反正提尔纳德大人的伤已经好得差不多了，而且雷登大宅也还没重建好。」
萨格莱自己也受了重伤，但大致休养好了，至少三寸不烂之舌的状况相当良好。
「你的厚脸皮越来越让我害怕了。不过看你没什么改变，也算是好事。也好，既然是雷登家的当家，陛下也不会置之不理吧。」
卡修凡都担心自己可能会有杀身之祸了，萨格莱却冷静得有点可恨。
诺拉瞥了一眼苦笑的卡修凡、动也不动的萨格莱，以及在一旁的提尔纳德之后，对爱莉西亚宣布——
「我、我也要一同前往，夫人。」
「嗯，当然啊。」
爱莉西亚的首肯，并没有让诺拉出现太大的反应。
「啊，诺拉也一起去啊……」
反倒是提尔纳德高兴的话语，惹得诺拉一阵脸红。
「您、您别误会了！我是夫人的随身女仆，夫人去哪儿，我自然要跟着去哪儿，这是当然的啊！」
「嗯，说得是。你最好是跟来，诺拉。」
萨格莱高傲地扬起下巴，眼镜后的双眼充满冷笑。
「你自己去跟那些名门千金比一比，好知道自己多么配不上提尔纳德大人。」
「你说什么？少看不起人了！说起来，这个靠不住的小少爷才配不上我呢！」
「喂，诺拉，你怎么可以这么说？」
紧绷的空气将甜蜜的气氛一扫而空，没营养的怒吼叫嚣再度展开。无论好坏，这样的喧闹跟平日相同，却没有让爱莉西亚的表情变开朗。
「就叫你别那种表情了，爱莉西亚。你不适合苦瓜脸喔！」
卡修凡伤脑筋地摸了摸爱莉西亚的亚麻色头发，认真地望着她。
「再说，去王宫应该能充分满足你的好奇心。你知道吗？王宫里有问号称拥有全国最多藏书的图书馆喔！」
「哇啊！真的吗？」
提到最喜欢的话题，爱莉西亚不由得双眼闪闪发亮。
「真的。毕竟藏书的多寡直接反映权势的大小。听说有很多书都只有那里有收藏。」
书籍的制作必须花费时间、劳力与资金，因此成为部分特权阶级持有的代表物品。把装订精美的藏书摆出来炫耀则是贵族的兴趣。
「哇，那也会有梦幻奇书《恶灵在雨天合唱》吗？」
爱莉西亚举出自己一直很想看的书，兴奋地估量着价值。
「还有、还有《死了七次的炼金术师》与《炼金术师的第八次死亡》都有吧！啊，《炼金术师的第八次死亡》是《死了七次的炼金术师》的续集。在第一集最后应该已经死去的炼金术师，在死灵使者的召唤之下，又从水底王国回来了喔！它们的简称《七炼》与《炼八》比较为人熟悉。」
爱莉西亚接二连三地说出怪异的书名，滔滔不绝地讲述卡修凡没听过的事，让他的表情变得有些僵硬。
「爱莉西亚，你这么高兴很好，但不要期待太高。那里几乎都是历史书或神学书，我想不会有太多通俗作品……」
卡修凡想要阻止过于兴奋的爱莉西亚暴走，可是她的视线已经转向正在对托雷斯发难的诺拉。
托雷斯气势十足地打算解决诺拉与提尔纳德主仆之间的争执，他拿出一张画有如三颗压扁丽果的红色圆饼图画，开始对三人说教，要求三人好好相处。结果不只诺拉怒骂「这鬼东西哪里像我了」，就连萨格莱都转而对他生气。
「诺拉刚刚也说了，不管我去哪里都会跟着我。对了，卡修凡大人，您去过王宫吗？您知不知道哪里是比较可能有东西出没的地方呢？像那种权力斗争激烈的地方，一定会有不少又精采又可怕的故事，对不对？」
「你的见解没错……不对，爱莉西亚。我的意思是，虽然我不希望你太消沉，可是也别太兴奋，好吗？」
差点被爱莉西亚牵着鼻子走的卡修凡赶忙求饶。
此时卢卡靠近他们。
「卡修凡大人，您要去王宫吗？我想去！请务必让我同行！」
卢卡傻笑着请求的瞬间，卡修凡的双眼忽然变得锐利，但卢卡似乎完全没有察觉。
「听说王宫里有一堆漂亮的东西啊！建筑物、美术品、宝石，还有一堆美女！身为画师，我也想去接受刺激啊，好痛！」
卡修凡不假思索地举起拳头直接揍向不知死活的卢卡，语气不快。
「梦话等你完成第一件工作之后再说！你给我留下来。如果你没有在我们回来之前画完肖像，我可不保证后果，听懂了吗？」
卡修凡生气地撂下狠话之后，走向托雷斯。
托雷斯正指着红色圆饼宣称：「不对，这是雷登伯爵！」
看来卡修凡打算亲自去结束他们的无意义争论，催促他们为出远门做准备。
「呜，卡修凡大人好过分喔！爱莉西亚，你也很想带我去王宫，对不对？」
卢卡遭卡修凡毫不容情的拒绝之后，转向爱莉西亚求援。
然而爱莉西亚毫无恶意地打碎了他的妄想。
「想是想，不过如果卢卡想继续待在这里的话，得好好工作才行喔！不然卡修凡大人会砍你的脖子或脚的。而且我也很想快点看看卢卡笔下的卡修凡大人呀！」
一番云淡风轻的可怕威胁让卢卡闭上嘴后，爱莉西亚又进一步要求。
「对了，卢卡，接下来就是诺拉与路亚克的生日了。你可以在我们回来之前也画好他们两人的肖像吗？」
「呜啊！赛拉姨！唐叔！」
卢卡哀号着跑向餐厅，寻求会宠他的人。
「啊哈哈，大家的我行我素还真是老样子啊！」
路亚克愉快地看着屋内完全不输雷声的骚动。
「爱莉西亚，我也会跟去喔！不管你与卡修凡葛格要去哪里，我也会一起去。」
「嗯，谢谢你，路亚克。」
两人相视而笑。
「就算这是爱莉西亚，也该更可爱一点！」
卡修凡指着红色圆饼的怒吼声，伴随屋外的狂风呼啸而至。