第二章冰之继承者

    圣王国鲁恩贝鲁有两位王子，以及一位公主。

    该国的人民都认为大王子总有一天会成为国王治理这个国家，二王子则会以学者的身分辅佐国政。

    而年纪介于两位王子之间的公主，将用她不可思议的力量守护国家，让太平盛世持续到永远。

    这是发生在广大群众仍然相信这种童话般未来时的故事。

    ※

    好暗

    如果只是缺乏光源，还不至于阴暗到这种地步。

    这个地方是真正的一片黑暗，黑到简直像是空气凝结成黏答答的沥青了。

    没人知道这里是哪里。

    这个地方或许是某间宅邸的一个房间，也可能是在看不见星星的夜空下某处人迹罕至的山中。

    一切都笼罩在黑暗下，根本无从推断此处到底是什么地方。

    说不定这里根本就是世界的外围、次元尽头的虚无吧。

    一道圆形的光芒在黑暗中点亮。

    那并非是蜡烛、油灯或瓦斯灯的灯火。

    黑暗中的光球带着异常的苍白，也感觉不到任何热度，给人一种病态的印象。

    光源本身丝毫没有摇曳闪烁，呈现完整的球体。

    被照亮的空间也只局限在一个球型的范围之内。

    超出某道界线以后，光芒就完全无法遍及。

    能四处伸展的唯有无限的浓密黑暗而已。

    那阵诡异的光芒照出了五张脸孔。

    在场的人都是男性。

    五张脸都盖着头巾，看不清楚庐山真面目。

    不过倒是有个共通点，那就是每张脸都很削瘦。

    即使五位男子还称不上年迈，但险恶的表情上仍能看见深深陷入的皱纹。

    而凹陷的眼窝里的双眼倒是炯炯有神。每张脸孔感觉都像山壁一样凹凸不平。

    「猊下圣体的状况如何？」

    一名男子低声说道。

    「大限将至了。」

    怪人们中看起来最苍老、疑似领袖的男子回答。

    「必须尽快选出新的〈附身〉对象才行。」

    另一名男子问道。

    「对象的条件呢？」

    又有另一位男子提问。

    「这次的对象必须是女性。为了长久保持肉体健康年纪要轻，还得有强大的魔力。此外，必须是瓦雷利亚地方出身的入。」

    「要让这种人戴上猊下的〈面具〉可不容易啊。」

    五人中有人这么说。

    「拥有的魔力越强，越容易察觉降临在自己身上的灾厄前兆。还有，潜力大到足以让猊下寄宿精神并做为新肉体来活动的魔导士，恐怕不是我们能应付的。」

    「但这事非做不可。」

    「若必须满足这些条件，那有合适的人选吗？」

    「在贝斯提亚有朋托尔族的女魔导士符合条件，或是龙神殿的那位巫女。」

    「不。」

    五人的领袖打断了交谈。

    「她们背后都有其他人物介入，所以我们该接触的对象早已决定了。」

    其中一人发问。

    「你说的是谁？」

    「鲁恩贝鲁的魔女公主，艾拉贾尔狄尼亚斯。」

    「喔喔」

    漆黑诡异的场所冒出骚动。

    「你要我们去抓那位魔女公主吗？」

    「正是上

    「艾拉公主真的适合做为猊下的新肉体吗？」

    地位看似最低的男子提出疑问。

    「那位公主的魔力明显还在成长中，我们是不是该找更成气候的魔导士才对？」

    「你说的也是种选择，不过评估她的器量才是我们现在的目的。」

    领袖这么说道。

    「况且，等到我们在世界起事时，艾拉公主的魔力恐怕也会成为障碍。必须先布好局避免发生那种事才行。此外，最好能拉拢她成为同伴，要是她能为我们所用，对我们来说再好不过了。这便是我们这次该尽的职责。」

    「那位公主会加入我们吗？」

    一名男子说道。

    「不必在乎她愿不愿意。」

    领袖以令人毛骨悚然的口气宣告。

    「鲁恩贝鲁东北方的山边有个有趣的地方，就将艾拉公主引到那里。首先要做的就是催眠她的朋友。」

    怪人们的密谈在黑暗中悄悄继续着

    时序已是冬季。

    对鲁恩贝鲁的首都让国民以其繁华为荣、人称〈圣都〉的王都琉纳斯而言，这个冬天的气候可说是相当和缓。

    虽然偶尔会下点雪，但家家户户的屋顶上也只会出现一层粉状的薄雪而已，阳光一晒马上就融化了。

    要是前往国土北端的山麓一带，则会遇上由山顶吹下的冷风与大雪，还可以见识到宛如将世上一切都冻住的景致。

    不过对地处中南部的琉纳斯来说，冬天的气候还没严苛到那种程度。

    基本上，鲁恩贝鲁是由两个种族共同建立的国家。

    至于这两族，则是自古在草原过着游牧生活的半人马族，以及由西方迁徙过来的人类。

    鲁恩贝鲁以农业与畜牧立国，国家机能的中心自然会集中在土壤肥沃、气候温和的中南部。

    若说到鲁恩贝鲁冬天的景色，则是一副会让人没来由地感到悲凄的景色。

    原本闪耀着翠绿色彩的草原，全被染成了一片枯黄。

    虽然经过开垦的田地上也有冬令作物，但其中仍带着一股说不出的寂寥。

    该国最耀眼美丽的季节毕竟还是夏天。

    在眼前所见的一切都是绿意盎然的季节中，才看得出鲁恩贝鲁真正的价值所在。

    旅人只要沿着在干道两侧向外扩张的绿色草原走去，就能在一片绿草如茵间看到纯白的都市。

    琉纳斯城内有法律规定，市中心的建筑物外观都必须以白色为底。

    许多旅行商人、吟游诗人、艺术家，都对令人眼界大开的这片美景赞不绝口。

    然而现在并非夏季。

    尽管城里公园的树丛、行道树还没有就地枯萎，但也失去了本身的鲜艳色彩，在寒风中显得十分萧瑟。

    虽说气候和缓，但毕竟还是冬天，城里的人们穿着厚重的外套、竖起衣领，弯腰驼背地走在街上。

    或许正因为夏天景色的多采多姿，这两个季节无论如何都会被拿来比较。

    目前整座城市看起来会让人觉得缺乏气魄。

    而在这样的王都中，却有个热爱冬天的美少女。

    那就是现任国王贾尔狄尼亚斯十三世膝下排行第二的女儿艾拉布兰妮裘˙贾尔狄尼亚斯公主。

    亦即在日后以〈魔女布兰妮裘〉之名广受世人敬畏的少女。

    天色已是入夜。

    即使装潢并非奢华，但经过精挑细选的摆设仍让起居室显得品味高雅。

    艾拉坐在爱用的扶手椅上，靠着油灯以及暖炉的火光翻阅一本厚厚的书籍。

    那是本装订坚固、书龄已逾二百年的魔导理论手抄本。

    在这座路纳斯离宫中藏有大批此类古籍。

    打算全部都读完的艾拉，大约从三年前就开始努力消化宫中的藏书。

    但她已经读完的还只是一小部份而已。

    艾拉觉得冬天的气氛沉静，最适合聚精会神地读书。

    若提到年仅十几岁、年轻貌美的魔女公主艾拉，这个名号不只在国内的市井小民间相当响亮，在国际社会上同样远近驰名。

    这并不光是因为各国中罕有会用魔法的公主而已。

    说到艾拉的魔法实力，特别是使用冰系魔法的才能，据说她在世界上已经是屈指可数的佼佼者。

    当然，世间仍有在魔法上浸淫几十年、甚或百余年的能人异士。

    艾拉自然还不能和这些大魔导士相提并论，但她总有一天会成为足以代表世界的伟大魔女，这点倒的确是被公认只是时间问题罢了。

    艾拉暂时把目光从书籍上挪开，她从水壶将带绿薄荷香气的冷水倒进透明玻璃杯中，啜饮了一口，然后再度聚精会神地读下去。

    就连这种稀松平常的举动，都美得令人讶异。

    虽说目前起居室里只有艾拉一个人，但要是有近侍在旁的话，那人肯定会被她的美貌迷得神魂颠倒吧。

    及腰的银色长发在艾拉穿惯的青色连身裙后柔顺地摆动，而后恢复原状。

    即使光是这点动静，以及发丝摩擦在布料上的声响，都宛如是种艺术品。

    她的肌肤白皙到有如透明，而小巧而端正的脸庞，以及蕴含深厚知性、同时又流露出一点孩子般敏锐直觉的红色双眸，都能吸引他人看得浑然忘我。

    忽然

    艾拉抬起头来，还伸直了背脊。

    看来像是在竖耳倾听，但她并没有花心思去听声音。

    实际上，这座离宫铺满了厚厚的绒毯，几乎不会有脚步声。

    艾拉是靠眼睛与耳朵以外的感官捕捉到某种动静的。

    缓缓起身之后，她站到房间入口的门扉旁

    这时，门扉毫无征兆地打开了。

    用眼睛确认来者身分前，艾拉便已郑重地低下头迎接。

    「父王，欢迎您来到这里。从圣王宫到这里的路上风雪应该不小吧？」

    「嗯。」

    身为艾拉父亲的现任国王贾尔狄尼亚斯十三世虽然稍微受了点惊吓而停住，但他立刻沉重地点头示意，并走进冷热适中的起居间里。

    艾拉并未住在耸立于琉纳斯市中心的圣王宫，而是定居在从王宫骑马大约要三十分钟才能抵达、位于山上的路纳斯离宫。

    当然，在邻国派来身居高位的使者时或是在重要的社交场合上，她也会到圣王宫去尽自己身为公主的本分。

    但不需要履行义务的时候，艾拉并不喜欢待在人多的王城。

    比起在城里养尊处优，躲在麻雀虽小、五脏俱全的离宫中学习魔法更适合她。

    虽说如此，艾拉并非不擅长与人相处。

    只不过她想做的事几乎都不必假手他人，为此也尽可能希望待在安静的环境，只是这样罢了。

    除此之外，这座离宫也是已故王妃很喜欢的地方。

    艾拉的父王自然也很乐意让她待在这里。

    「竟然会在不事先通知的情况下驾临儿臣这里，这种随兴的做法实在不像是陛下平常的作风啊。」

    艾拉先吩咐候见室的下人准备饮料。

    等父亲坐上沙发后，自己也到他对面坐下了。

    「即使不通知你也会有万全准备，我又何必多此一举呢真是，有时我实在会被血统这东西吓到。你母亲的直觉也是这么敏锐，总是能事先预知待会儿有谁会来，或者今天有谁要来访问。何况，我可不太喜欢郑重其事地派出使者进行正式通知，再让人一一应对的那些繁文褥礼哪。」

    「是啊，儿臣也不喜欢费那种工夫。」

    「真是的」

    父王注视起艾拉的美丽脸孔。

    「艾拉，你这几年越来越像你母亲了。」

    「哦，」

    艾拉的嘴角露出笑意。

    「父王居然刻意说出这种话，看来您今天一定是格外疲倦，才会想来跟儿臣撒娇吧？」

    「你这孩子，讲起话来还真是厚脸皮芒

    父王没有任何不悦，反倒像在享受女儿这种反应。

    「说话时毫不客气这点，也跟你母亲很像哪。」

    艾拉的父亲长叹了一口气。

    艾拉则稍稍仰起头，陷入了沉思。

    离宫的大厅挂着一幅不算大的肖像画，那就是她的母亲

    对于画中女性与自己到底像不像艾拉并不清楚。

    她年纪还很小时就失去了母亲，所以她对母亲一点印象也没有。

    「可是啊，艾拉。我有时会觉得如果你是个男孩就太好了。」

    「您会这么说表示。」

    艾拉轻轻偏过头．

    「父王您之所以会烦恼，是因为哥哥和卡拉巴德吧？」

    「你说得一点都没错。」

    父王点了头。

    贾尔狄尼亚斯王室中，在艾拉上下各有一位王子。

    身为长兄的王太子凯涅尔由于醉心于练剑，便远走他乡到了东方的边境诸国，展开一场修行之旅。

    另一方面，排行第三的二王子卡拉哈德则和王兄背道而驰。

    他沉迷在学问中，并且以年仅十二岁就从一般人要二千四岁才能念完的王立大学毕业了。

    而后他更在王宫一角成立了自己的研究室，沉迷于独特的研究，过着对其他事物漠不关心的生活。

    「真受不了，唯一还愿意做些像样的社交活动的只有你而已。只要身为王族一员，都一定要有点外交官的素质才行。所谓政治敏感度并不是靠头脑来理解，而是非亲身体验不可。他们都太我行我素了。好死不死我国的两位王子居然都是问题儿童，实在是让我头痛得要命啊。」

    「可是王兄与卡拉哈德都具备了他人没有的才能呢。」

    艾拉将父亲的担心搁在一旁，轻松地答道。

    「迟早要继承王位的人在武艺上若能出类拔萃，进行外交时白然也会更有份量，更能让民众安心。再说，由卡拉哈德研究出的几项发明与技术，都对民众非常有帮助，在各国间似乎也很受好评。今后终究会是工业的时代，世人不也认为他的活跃是在替新兴产业打好基础吗？」

    「话是没错。」

    父王脸上的阴霾仍然挥之不去。

    「你说的的确有理，但他们在待人处事上却还太嫩了。不，应该说他们的心智都还太幼稚或许他们的脑袋够好、武艺也够强，但却完全没有在政治上和人勾心斗角的经验。原本说来，目前这两个家伙都该在我身旁担任秘书官，在实务中体验一下政坛气氛才对。这也是学习所谓帝王学的机会。但是，那两个笨儿子对这些事却一点都不关心。」

    艾拉露出了笑嘻嘻的表情。

    「有什么好笑？」

    「对不起，父王。」

    艾拉笑着说道。

    「要是您不嫌弃，不如就让儿臣回到圣王宫，在您身旁帮忙吧？」

    「免了吧。」

    父王挥了手。

    「国王秘书官可是项苦差事，至少不是你可以穿着礼服做的工作。」

    「那么，儿臣就和男孩子一样穿上裤装好了。」

    「那就更不像话了，难道你想穿男装？」

    一国之主皱起眉头。

    「这一代王室已经够离经叛道了，要是再出现女扮男装的错乱状况，谁知道里里外外会传成什么样子啊？」

    艾拉越听越觉得有趣，还发出了宛如铃声的娇笑。

    「艾拉殿下，久违了。」

    遵守正式谒见时的繁文缛节，爱尔蜜娜在几天后庄重地造访了路纳斯离宫。

    「哎，爱尔蜜娜，我之前也说过，在我们面前就别太在意这些繁文缛节了，是吧？」

    「即便您这么说。」

    爱尔蜜娜微微露出了苦笑。

    因为她是艾拉的闺中密友，自然知道艾拉认为搞那些繁复的礼节没什么意义。

    实际上艾拉也允许爱尔蜜娜可以不必通知随时到离宫来，但不管有多亲她终究是个臣子，该守的礼节也无法说废就废，还是有些身不由。」的难处。

    爱尔蜜娜比艾拉小一岁。

    她的父亲是受封伯爵的有力贵族，在北方坐拥广大的庄园。

    她有一头不算太过显眼的含蓄金发，称得上是美丽而又惹人怜爱的少女。

    虽说爱尔蜜娜本人很在意自己那有点不好梳理的金发，但在意这种事情的一些小动作也让她看起来更可爱，因此很受贵族公子们的欢迎。

    虽然艾拉在年幼时就常被人夸她「美丽一却很少有人说她「可爱。」

    这种微妙的自卑感产生了正面作用，使艾拉对爱尔蜜娜颇为中意。

    或许因为爱尔蜜娜是在地方长大，并不像长袖善舞的人那样会耍心机，这也让艾拉觉得十分舒服。

    不过基本上爱尔蜜娜认为自己是个乡下人，而且对这点还相当在意。

    「我想您应该会高兴，就把猫咪一起带来了，应该不会造成任何困扰吧？」

    「哦，你将米亚也带来啦？」

    艾拉顿时喜上眉梢。

    爱尔蜜娜放下抱在胸前的四方形猫笼。

    她一打开盖子，就有只毛茸茸、块头蛮大的白猫怯生生地走出来，还小声地朝艾拉喵喵叫着。

    「哇！」

    抱起猫咪时，艾拉几乎是扑过去的。

    「好软~而且好暖和哦。世上竟然会有摸起来这么舒服的生物，这果然是神的伟大创造啊!」

    「您这样会让猫毛弄脏您贵重的衣裳哦。」

    「我才不在乎那种事呢。」

    艾拉把脸埋进了猫咪又白又长的毛里头。

    「嗯软绵绵的耶。」

    「您真的很喜欢猫呢。」

    和艾拉同时坐上沙发后，爱尔蜜娜感触良多地说道。

    「您也可以养一两只猫啊。要是您有这个意思，我可以替您找几只血统和米亚一样好的小猫哦。」

    「不行啦，父王不会答应的。」

    艾拉让大白猫坐上自己的膝盖，边抚摸它的身体边说道。

    「我要是养了宠物，万一那只宠物出了事，负责照顾的近侍或侍女也会被追究责任吧？而且我也不能疼自己的宠物更胜于臣子与国民们，更不可以抱着对待宠物的心情来对待臣民。就是因为父王这样警惕我，我才会连条金鱼都不能养啊。」

    「哎。」

    爱尔蜜娜讶异地说道。

    「不过，这真是了不起的想法呢。」

    「话是没错。」

    艾拉苦笑道。

    「我也觉得父王说的有道理，不过还是会觉得有点闷。如果至少可以让我养只猫就好了。所以看到你把米亚带来，我真的很高兴哦。真想趁这个机会，把一两年份的疼爱一口气用光呢。」

    「米亚在您怀里还蛮乖的耶。」

    爱尔蜜娜望向艾拉的膝盖上。

    「这孩子戒心很强，一点都不肯亲近我以外的人。像这样乖乖让人抱在怀里，其实是很稀奇的事哦。艾拉殿下跟猫咪一定很投缘。」

    「嗯，不过。」

    艾拉边搔着猫儿前脚上的肉球边说道。

    「米亚似乎从刚才就很紧张，我觉得它一直在微微发抖呢。」

    尽管如此，艾拉还是毫不在意地对猫咪的白毛上下其手。

    猫则是静静地僵住了身体。

    「爱尔蜜娜，你很少在这个季节来到王都呢。」

    艾拉抬起脸，望着惹人怜爱的爱尔蜜娜说道。

    「每年从春天开始一直到夏天结束，你都会在王都度过社交季，秋冬则会回到家族的领地吧？这次又出了什么事呢？令尊有急事要到圣王宫一趟吗？」

    「是啊，我是跟家父一起来的。因为有事得向宫廷报告。」

    「得劳驾罗德利亚伯爵亲自过来报告？」

    「是的。」

    「嗯?」

    艾拉偏过了头。

    「到底发生了什么事？」

    「是的其实我正是为了告诉您这件事，才请家父允许我过来谒见的。我想问问您的意见。事情是这样的，克雷利亚地方的湖畔一带遭受大寒流的侵袭，从今年冬天起，就一直笼罩在暴风雪之下，克雷亚湖也因此结冻了。」

    「你说克雷利亚受寒流侵袭？」

    艾拉鹦鹉学舌般重复了一遍。

    「而且还吹起暴风雪？这还真不可思议呢，你就从头说起吧。」

    「遵命。如您所知，以克雷亚湖为中心的克雷利亚地方紧邻北方山脉的山麓，在我父亲的领地中算是个相当偏僻的聚落。可是当地湖畔在夏天时的景色相当美丽，也很适合避暑，所以有许多名门贵族都在湖畔盖了别墅，常到那里度假。」

    「是啊，贾尔狄尼亚斯家在那里也有行馆，我也去过几次。」

    艾拉点了头。

    「那里的景色的确很迷人。整片山脉呈现像是经过渲染般的浓绿，在阳光照耀下显得鲜艳夺目那片耀眼的绿色映照在湖面上，让眼前一切都沾染了夏天的色彩。虽然琉纳斯的夏天也很漂亮，但还是比不上克雷利亚的美呢。」

    「嗯，也有人觉得琉纳斯的夏天暑气逼人，所以各方豪门都来到克雷利亚地方，盖了许多一暴华的别墅、行馆。正因如此所以问题不再局限于我们家族的领地，家父只得向宫廷提出正式报告。」

    「换句话说，由于大雪的关系，当地的建筑物都摇摇欲坠了？」

    「是的。」

    「风雪猛烈到这种程度吗？」

    「是啊，您说的没错。据家母以及祖母所说，克雷利亚是在最近二十年才成为别墅地区的；在这之前当地原本就常常下大雪。大约是从二千年前左右气候才逐渐变得缓和，让当地成了适合居住的地带，并且盖起各式各样的豪宅，算是新兴的别墅区；所以克雷利亚的建筑物在建造时大多没考虑到大雪的问题。可是今年却突然变回了雪地天候现在邻近的居民正和庄园骑士团合力进行铲雪与修建的作业，但这也渐渐缓不济急了。」

    「嗯」

    「不过，真正会困扰的其实是邻近的居民们。」

    爱尔蜜娜一脸认真地说道。

    「随着克雷亚湖周围繁荣起来，那一带的人口也增加了很多，但他们现在连外出都有困难，所有人都因为这场突如其来、前所未见的大雪而受苦。直到去年都还无法想像，会有这种从山上吹下的猛烈风雪。简直就像是风势本身结冻了一样。」

    「」

    「因此克雷亚湖完全冻结了，这也让得靠在湖里捕鱼维持生计的人们失去讨生活的手段。这样下去的话，即使到了春天要等积雪融化也要很长一段时间，如此一来在春天播种的农作物也都无法顺利栽培。不，要是山上融化的雪水来得太晚，光是这样在农业就会有庞大的损失艾拉殿下，像这种情形是不是能请您用您的魔法来拯救当地的居民呢？」

    「」

    爱尔蜜娜察觉到，艾拉散发的气氛突然改变了。

    「殿下？」

    「不行，虽说我是个魔法师，但也没办法左右自然的力量哪。」

    艾拉的口气也和方才大不相同。

    柔和的形象不再，取而代之的是略为加快、并且强而有力，声音也显得低沉的说话方式．

    这种语气中魄力十足，让爱尔蜜娜不由得产生敬畏。

    「不过我很有兴趣哦。爱尔蜜娜，这件事对我来说实在耐人寻味。」

    艾拉的眼睛炯炯有神，甚至还露出了微笑。

    爱尔蜜娜知道艾拉偶尔会变成这副模样。

    在艾拉心中有几个开关，为了让思考更具效率，她能刻意控制白。」人格的方向性。

    当身为魔法师的独特知性在艾拉脑中飞快运作时，她说话时就会失去一位公主应有的矫饰。

    爱尔蜜娜心想，这样的艾拉看起来简直像是王都颇受好评的少女剧团中，专门反串男角的女性呢。

    既威风又诡异一撰人看了觉得危险。

    但却莫名其妙地可以打动人心。

    「我的家族也和克雷利亚地方有点关系，而且发生的还是雪与冰的异常气候，找我谈这件事还真是找对人了。有意思虽然这样说有点不太庄重，但我很中意你带来的问题。要我用魔法停息暴风雪的确有点强人所难，但反而引起了我的兴趣。爱尔蜜娜，你父亲要你来找我讨论是对的。」

    「啊，是能听到您这样说，真是太好了。」

    「你说克雷利亚原本就是常下大雪的地带，没错吧？」

    「是的。」

    「我特别在意的就是这点。嗯，之前我好像在哪听说过这回事，就是这个让我开始动脑了。换句话说，气候回到了二十年前的状态。这种现象我是在哪读到的呢。」

    艾拉用指头揉着太阳穴，设法要想起来。

    「哎呀上

    她忽然露出了惊讶的神情。

    「这怎么回事？我竟然想不起来。可以肯定的是我在某本书上有读到这样的知识。我到底怎么了？不会是脑袋不灵光了吧？」

    「哎。」

    爱尔蜜娜惊叹道。

    「艾拉殿下也会有忘记事情的时候吗？」

    「没有。」

    艾拉很干脆地给了个惊人的答案。

    「因为凡是累积正统修行的魔法师，都会学习特殊的记忆法。特别是关于书上的内容，肯定都是过日不忘；所以我才觉得奇怪哪。怎么会想不起来呢？或许我的脑袋真的有毛病吧？」

    「您、您不要紧吧！」

    「嗯，爱尔蜜娜，你可以稍微安静一下，什么都别说吗？」

    这么交代过后，艾拉站起来开始在厚厚的绒毯上踱步。

    她一下在暖炉旁烘手，一下站到窗边凝视着玻璃的色泽。

    接着又用指头摸摸柜子上花瓶里的花朵。

    像这样慢慢地将起居室绕完一圈后，她坐回沙发原本的位置，还叹了口气。

    「呼，我终于想起来了。」

    艾拉恢复了原来的语气。

    「难怪怎么想都想不起来，因为那是我在修练魔法前读的书啊。而且那还是相当、相当贴近我个人问题的一段记忆，所以就被埋藏到脑海深处去了。唉，好久没有这么毫不犹豫地深入自己的心底了，真累！有事牵动到记忆却想不起来的感觉，真的很不舒服。我对这种突如其来的触发最没辙了，你倒是让我发现了自己的一项弱点啊。」

    「我也是一样啊，常常会忘记家庭教师昨天才教过的事呢。」

    因为爱尔蜜娜完全不懂艾拉在想什么，只好随口说出这种称不上安慰的话。

    入口处响起了敲门声，艾拉则要对方进来。

    穿着制服的侍女静静打开门，在郑重行礼之后趋前将手上的几本薄薄的书交给了艾拉。

    「共有四本书符合您指定的年份。总之我先将所有书都带过来了。」

    「嗯，谢谢。这样就行了，你下去吧。」

    「咦?」

    爱尔蜜娜睁大了眼。

    「您什么时候吩咐她的？」

    「就在刚刚。」

    文拉平静地说道。

    「即使不讲话，我的侍女和我也是默契十足哦。」

    侍女关上门扉、两人再度独处后，艾拉便开始翻书。

    那是用爱尔蜜娜看不懂的文字写的。

    等到艾拉终于找到要看的记述之后，她仔细读过并沉默地合上书本。

    「原来如此啊。」

    爱尔蜜娜挺出了身子。

    「艾拉殿下，您想通什么了吗？」

    「嗯。」

    艾拉微笑着点头。

    「爱尔蜜娜，你打算什么时候回领地去？」艾拉问。

    「预定是等家父办完事才回去，详细时间还没有决定，但我想应该还要过几天吧。」

    「那么到时我能不能一起去呢？我还没看过克雷利亚冬天的景色呢。听过你刚说的事以后，我现在很想去看看上

    「咦？啊，可以啊。这可是求之不得呢不过我想家父应该得直接回罗德利亚才行，我再准备别的马车，陪您一起到克雷亚湖吧。」

    「嗯，我会期待的对了已

    艾拉突然话锋一转，用捉狭的眼神盯着爱尔蜜娜。

    「你见过卡拉哈德了吗？」

    「咦啊。」

    爱尔蜜娜突然语塞。

    在沉默一阵子后，她脸红地点头。

    「到底有没有？」

    「嗯见过了。」

    「结果呢？」

    「呃。」

    爱尔蜜娜的脸越来越红了。

    翌日。

    上午学完每目的才艺后（今天是舞蹈丫艾拉便准备好马车出了离宫的正门，前往圣王宫。

    （天气真不错）

    天上只有几朵零星的云，她的眼前是一片广阔的淡蓝色天空。

    一路上几乎没有起风，阳光从马车的窗户照耀进来，甚至还让人觉得温暖。

    马车通过漆成白色的正门，再经过圣王宫引以为豪的四座庭园，抵达大殿外王族专用的门廊后停下，告诉艾拉已经到了目的地。

    她比车夫早一步伸手开门，轻巧地下了马车。

    在女官们的跟随下，艾拉快步穿过城里的宽广通路上前往位于宫殿上层的卡拉哈德房间；速度维持在不会让他人以为出了什么事的程度。

    虽说没什么急事，但对于在走廊上悠哉平静地行进以示优雅这种行为，艾拉觉得那只会浪费时间。

    对于一位历史悠久的古王国公主来说，光是这种合理主义的想法，就已算是十分离经叛道了。

    「哟，姐姐你会来这里还真稀奇。今天你也很美呢。」

    在卡拉哈德身边的近侍带路下，艾拉走进他的研究室。

    卡拉哈德在阳光普照的窗边立起画架，正热心地画着东西。

    他的目光完全没从画上挪开，一边动笔一边开口。

    「连看都不看就说我今天也很美，还真是让人火大呢。」

    「因为这根本就是不用看也知道的事实嘛。」

    「问题不在这里吧？」

    艾拉双手插腰，用着责备的眼神盯着对方。

    「你这点跟凯涅尔哥哥真是一模一样！」

    「别用这种方式拿我跟他比，姐姐。」

    卡拉哈德打从心里戚到不快地皱起眉头。

    直到这时，他才第一次转向艾拉。

    卡拉哈德的脸依旧白净而纤细。

    因为他有边思考边搔头的习惯，一头银发总是显得蓬乱而不修边际。

    但即便如此，他仍然称得上是个十足十的美少年。

    虽然卡拉哈德的眼神略嫌有点神经质，但任何人都能看出其中的出色知性，与他对自己的自负。

    「你今天在画什么啊？」

    艾拉走到他与他的画架旁边。

    在画架的一角，挂着风车工匠在高台作业时使用的防风眼镜，艾拉将目光停在上头。

    卡拉哈德的房间座北朝南，整面墙上都镶满了玻璃，入射角低的冬日阳光从图面反射，一让人觉得又白又亮。

    「我画的是扑翼飞机。」

    卡拉哈德手上转着笔，然后他将笔尖凑到铁尺旁灵巧地画出了直线。

    「扑翼飞机？」

    「嗯，那是一种鼓动翅膀的飞行机器。换句话说，就是可以在天空飞的机器。虽然目前还在构想阶段就是了。」

    「前一阵子你都还在研究新型的蒸气机不是吗？那方面的成果怎么了？」

    「那个我暂时搁置了。」

    「你不研究了吗？」

    「嗯，我觉得无所谓了，没什么意义。」

    「为什么？我觉得很有意义啊。」

    「不管怎么提高效率，蒸气机终究只是蒸气机嘛。」

    从画架上取下用夹子固定的整叠笔记后，卡拉哈德快步横越房间，重重地坐到安乐椅上。

    「我受够那一点点的进步了！再研究也只会让我烦躁！就算把东西做出来，那种技术也只能保障往后十年的未来而已，根本用不着我动手。实际上这也不是我该做的工作，我想要的是文明上更划时代的进步。」

    「我看过你之前在学会发表的演讲记录哦。」

    艾拉取代卡拉哈德站到画架前说道。

    「将魔法学的论理记述法应用在工学机械上，并且进行控制，就能让自动机器做出更复杂的动作相反地，若将魔法仪式、咒文咏唱以土学技术复制出来，则能以机械重现所谓的魔法。要是可以让魔导士的秘法与科学家的技术相辅相成，通常需要花上百年的文明进步，应该就能在十年内完成。」

    「学会的人听了之后都在背后说我坏话，认为我是在作白日梦。」

    「难免会有人这么说吧。」

    「不过，姐姐你应该可以理解吧？」

    「是啊。」

    艾拉点头。

    「就技术面来说的确还有堆积如山的问题必须克服，事实上这不可能马上就做到；但在理论上是可行的。这真是个不得了的主意呢！这个世界的文明，往后大概会确实朝着你提出的方向演进吧。的确，百年份的进步会缩短在十年内完成。」

    「正是如此，真不亏是姐姐。魔法师的头脑果然还是比科学家灵活。魔法师之间明明还保留师徒制度这种自古以来的流弊，却比科学家更开明，实在是不可思议哪。」

    卡拉哈德将整叠笔记浏览过后，就把它往空中一扔。

    「可是啊，姐姐，我对百年份的进步还是不满意。」

    「为什么？」

    艾拉惊讶地问道。

    「因为这太简单了嘛。」

    将头靠到了安乐椅的椅背上，卡拉哈德望向半空。

    「要是可以想见一百年以后会变成这样的话，那剩下的就只有直接实现而已了。这样太无聊了！太无聊了！就跟伸手去拿看得见的东西一样！我想穿越的是千年的时空。姐姐，你能想像这个世界过了一千年以后会变成什么样子吗？我想像不出来，至少现在还不行。但我想看的就是那个。我想试着将千年以后的未来拖到现在。这是我唯一有兴趣的课题。如果要描述我的希望，那就只是这么一句话而已。」

    「今天天气很好哦，卡拉哈德。」

    艾拉从墙上的大窗户看着外面。

    日光照在广阔的白色阳台上，让视野变得更白更亮。

    「父王曾说我是个很急性子，但听过你刚刚这番话以后，我实在比不上你呢你和爱尔蜜娜处得好吗？」

    「嗯，你说什么？」

    「爱尔蜜娜啊。」

    艾拉耐着性子说道。

    「我是在问，你跟她有什么发展？」

    「发展？哦，她前阵子难得来打了招呼，我有陪人家到不算失礼的程度，然后她就走啦。」

    「你怎么这么不解风情啊？」

    艾拉开始有点火大了。

    「你不会不懂她对你的心意吧？迟早有一天你也得结婚哦。这么好的对象可不是轻易就能遇上的啊。」

    「我也没法子啊。」

    卡拉哈德淡淡地说道。

    「这都是姐姐害的嘛。要是身边就有姐姐这种美女，其他女性看起来根本和马铃薯没两样啊。」

    「你还在说这种话。」

    「如果对象是姐姐的话，我现在就想结婚了。」

    「你在胡扯什么啊！再这样装疯卖傻下去，爱尔蜜娜恐怕也不会理你了，到时你再来后悔吧。」

    「我才没有装疯卖傻啊。」

    卡拉哈德低声嘀咕了一句。

    但因为声音太小，艾拉根本就没听见。

    「总而言之，你最好要留点不做研究的时间。」

    艾拉强硬地把话说绝。

    「和上次见面时比起来，你又瘦了好多。爱尔蜜娜也很担心呢。我听说你一整天都关在这里，一天只吃一餐饭，而且食量还很少。是不是这样？」

    「因为吃东西会一让脑袋变钝嘛，摄取太多能源也没用。」

    「你这等于是自杀哦上

    文拉毫不客气地说道。

    「我之后要跟爱尔蜜娜一起到克雷利亚，你也跟我一起去。去那里滑雪动动身体，锻炼一下肌肉吧。我也会吩咐下去，盯着你好好吃饭。」

    「我才不想去啊。」

    卡拉哈德苦笑着说道。

    「你要我在大风雪中滑雪？别开玩笑了，那才真的会死人呢。」

    「总之你来就是了。」

    艾拉虽然很想砸舌，但还是忍住了

    「如果某地发现了古代遗迹，不管当地是有暴风雪还是有火山爆发，你也一定会马上冲过去吧。」

    「那当然，要是我没去现场监督的话，那些不懂东西价值的苦力们搞不好会将贵重的古代遗物蹧蹋掉啊。不过我这样说吧，如果是要我跟姐姐两人单独去旅行，我倒可以考虑一下，因为这还蛮有意思的。」

    「那就完全没意义了嘛。」

    「你果然别有用心啊。」

    卡拉哈德露出了看穿对方用意的笑容。

    艾拉则赌气说道。

    「有时我真的很想在你身上施加控制心灵的魔法，强迫你迷恋爱尔蜜娜到不能自拔耶！」

    卡拉哈德忽然露出了不安的模样。

    「你真想这么做？」

    「就是因为不行，我才这么头大啊！」

    艾拉重重敲了一下画架的边框。

    「要是爱尔蜜娜能成为我的弟妹那该有多好。」

    「可以啊，姐姐。如果能让你高兴，我就跟爱尔蜜娜小姐结婚吧。」

    「去，我受够了！」

    艾拉抱着头当场蹲下。

    卡拉哈德则是突然脸色一变，冒出了下面这句话

    「姐姐，克雷亚湖发生了什么让你在意的事对吧？」

    「你还真敏锐。」

    被人说中之后，艾拉抬起头。

    「这和发现遗迹就会冲过去的我，好像也没什么两样嘛。」

    卡拉哈德一脸无趣地瞄着窗外，心不在焉地说道。

    「说真的，其实姐姐的思考方式和我很像哦。毕竟我们都是学者嘛，所以不管怎么说，我就是知道你在想什么。在我们三个人中只有凯涅尔哥哥算是异类，那家伙和我们一点也不像对我来说，这是个大问题就是了。」

    卡拉哈德的喃喃自语声音越来越低，仿佛他的精神也逐渐陷入沉思状态似的。

    「喂，卡拉哈德。」

    「什么事？」

    「如果想要缓和雪地的寒冷气候，你会用什么方法？」

    卡拉哈德立刻就回答了。

    「在那一带建立巨大的圆顶，然后点起暖气。」

    「真是的，这样不就根本没顾到美观与风情了吗？」

    「没错。」

    卡拉哈德的语气中完全不带任何感情，显示他的中立观点。

    「不过，这就是所谓的文明啊芒

    如果要拿爱尔蜜娜的马车和艾拉的专用座车相比，那可是毫不逊色，堪称非常体面。

    由于艾拉的马车并不适合在下雪的道路上跑，所以艾拉便成了爱尔蜜娜车里的乘客。

    马车打造得很牢靠，里头空间宽广、坐垫软硬适中，眼前又有推心置腹的朋友在，让这段旅程过得十分舒适愉快。

    在那次谈话后，艾拉也曾再派人去请卡拉哈德同行，但他终究没有露面。

    「路上保重，希望这趟旅行能满足姐姐求知的好奇心。」

    传来的只有这么一句简短的回覆。

    但这对讨厌待人接物的卡拉哈德来说，已经算是十分亲切的举动了。

    在冬季的清爽蓝天下，骑士们与黑色马车成列走在褐色草原的干道上。

    在众人前方领头的，是伯爵领的骑士。

    接着则是载着随侍女仆的马车。

    这是为了不让要人们的马车碰到陷入泥泞、或是因为恶劣路况而使车轮受损等情形，才会由她们先行负责探路。

    然后才是艾拉与爱尔蜜娜搭的马车，后头则有爱尔蜜娜的父亲罗德利亚伯爵的马车。

    除此之外，还有四辆载着各式行李的马车随行。

    在两侧殿后的，是从正规圣骑士团中选出的一队青铜骑士。

    他们正严密地守卫在要人马车旁边，而这当然是为了保护艾拉而特别派来的。

    青铜骑士在地位上虽低于白银骑士、黄金骑士和宝石骑士，但所受的训练却十分扎实，实战经验也相当丰富，因此艾拉对他们相当信任。

    更何况，他们还是圣骑士喀隆自信满满地向艾拉推荐的护卫。

    艾拉这次突然休假出外旅行，几乎没有造成任何问题。

    最幸运的就是现在原本就不是社交季节，并不会有艾拉非出席不可的活动。

    不过，也有一点小小的问题。

    那就是圣骑士团长喀隆曾坚持亲自随行护卫，而且完全不接受任何劝解。

    「不成！即使如此，臣还是必须亲自守在您身边！」

    由骑士殿以惊人气势急速赶来的喀隆，手持爱用的魔法长枪行持枪礼，并且呼吸急促地回绝了艾拉的劝退。

    他不但是鲁恩贝鲁首屈一指的骑士，还是解救了世界危机的勇者之一．

    「哎，将军，你不是那种不通情理的人吧。」

    艾拉苦笑道，她轻轻拍了拍喀隆恭敬地行礼的手臂。

    「不过是担任我个人护卫这点小事，何必劳驾英雄骑士喀隆与他的旋风枪呢？这样小题大做，反而会让我成为笑柄呢。」

    「艾拉殿下，虽然您这么说，守护您的人身安全依然是国家大事。这绝对不是小题大做！」

    「真是个令人伤脑筋的人呢。听我的话，喀隆。」

    艾拉露出了柔和的微笑。

    「你还有守护国家的重责大任吧？骑士团的最高负责人要是离开琉纳斯，发生紧急事态时，就没办法应付啰。骑士们每天的例行训练也不能搁下不管，再说现在不是正在筹划骑士团的重编计划吗？你现在应该算是国内数一数二忙的人吧。」

    「您说的没错，但是。」

    「难道你开始讨厌自己的工作了？」

    「绝对没这回事！臣愿意赌上一切荣耀，来尽到本身的职责！」

    「那么，喀隆，我希望你赌上荣耀去尽自己的本分。」

    「是！」

    喀隆反射性地领命。

    「遵命。」

    「你有这份心意我就很高兴了。」

    艾拉把语气放软说道。

    「可以指派一队值得信任的骑士，来代替你执行护卫任务吗？人选就由你直接指名，这样如何？」

    既然艾拉已经把话说到这个地步，喀隆也不好继续坚持。」见。他戒慎恐惧地答话。

    「是！谨遵公主吩咐！」

    之后只要在马车上想起这段对话，艾拉就会忍俊不禁。

    「真是的，喀隆这人也真令人伤脑筋。」

    在旁看到来龙去脉的爱尔蜜娜也是一脸笑嘻嘻。

    艾拉又接着说下去。

    「拘谨到那种程度，反而让我觉得好气又好笑了！要是他的想法不能再有点弹性的话，真的碰到危机时我还会替他担心呢！」

    爱尔蜜娜静静地说道。

    「这也是因为包括国王陛下、卡拉哈德王子、喀隆将军，还有不论男女的广大国民，一直到离宫里不足为道的下人们，大家都很喜欢公主您啊。我每次观察王都的气氛时都会有这种感觉。」

    「哎呀，你这话还真有魔法师风格呢。」

    「就算我不是您这样的魔法师，还是可以亲身体会到周遭人们的想法啊。」

    由马车与大批人马组成的这支队伍，就这么朝北方行进了八天。

    住宿时下榻的是贵族专用的顶级旅馆，如果行经没有旅馆的城镇，则会临时征用当地最气派的宅第过夜。

    即便如此，各地的人仍深怕艾拉会感到不便。

    但艾拉并没有特别在意这些。

    以出身尊贵的少女来说，艾拉很罕见地一点也不会计较房间或床铺的格调高低。

    她每晚都像待在自己住惯的离宫房间内一样睡得好，每天早上也会在固定时间睁开眼睛，简直像是经过刻意计算时间似的。

    跨越一座山之后，眼前就突然出现一片雪景。

    看到这片白茫茫的景致后，艾拉变得比平常更有精神。

    她是个冰系魔法师，与雪与冰、以及水和雨的精灵们都订有强固的契约。

    虽然她可以与那些精灵交谈或对其发号施令，不过她同时也会受到它们很大的影响。

    待在积雪的土地上，她便能吸收到雪的灵力。

    （真是个好地方呢）

    艾拉毫不厌倦地望着雪景。

    （这里充满了令人神清气爽的清澈活力，简直就像全身上下的每个细胞都逐步在脱胎换骨一样，实在很适合我。这种气候并不适合发展农业，人民们应该会过得特别辛苦吧但这块土地的自然气息，简直像是为我量身订做的

    载着艾拉的思绪，人马与马车在干道上踏实地前进。

    越往前行，风景中的积雪也就越厚。

    然而干道上却没有太多积雪，马车也得以毫无窒碍地在旅程上持续前进。

    不可思议的是，只有艾拉等人通行的道路积雪特别少，宛如在降雪时刻意避开了车队。

    虽然众人眼前是一片酷寒的景致，但不只是马车里，就连毫无遮蔽的骑士们都没有为光看就知道有多冷的天气而苦。

    原本应该迎面吹来的寒风简直像刻意避开这群人了。

    这都得归功于艾拉出自贴心而施展的魔法。

    由于半路上爱尔蜜娜的父亲得前往自家领地的中心都市罗德利亚，就在岔路上改道了

    艾拉也不忘在他的马车上重新施展回避风雪的咒语。

    马车行进时，艾拉曾数度从车窗探出脸庞。

    她毫不在意美丽的银发会被风吹乱，只顾眺望位于前方的目的地。

    山脉的白色棱线像是低低地贴在远方地平线附近，马车越前进山势在艾拉眼中也逐步变大，直到那变成一道耸立于前方的巨大大理石壁为止，艾拉都毫不厌倦、乐此不疲地一直确认这片景观。

    就这样，她们抵达了以形状纵长、横亘于山麓旁的克雷亚湖为中心，罗德利亚伯爵领地的边境地带克雷利亚。

    克雷利亚正下着大雪。

    横向扑来的大块雪片几乎是以水平角度扫过地面，简直就像白色的子弹。

    风雪猛烈到即使有艾拉的魔法守护马儿们仍会不愿前进，并且数次停下脚步的程度。

    艾拉等人抵达楼高三层、位于湖畔景色最佳地段的贾尔狄尼亚斯家行馆时，已经是午后很晚的时刻了。

    这次换爱尔蜜娜成了艾拉的座上客。

    虽然湖畔也有罗德利亚伯爵的别墅，但难得出来旅行一趟，各自下榻未免也太过无趣。

    再说，这场暴风雪让爱尔蜜娜很不安，没人陪实在不太好。

    如果选在观光旺季来这里，便能欣赏湖光山色、亲身体验被自然美景环绕的心情。

    不过现在四周全拉上了厚厚的白雪帷幔，什么也看不见。

    即使没有风雪，湖面也已结起厚厚的白色冰层，八成享受不到什么动人的景色。

    行馆内几乎所有的窗户都已拉上了百叶窗。

    没拉起百叶窗的，只有艾拉特地交代过的几扇窗户而已。

    夹杂雪块的狂风猛敲、撼动着窗户，这声音响彻行馆，听起来就像建筑物本身在鸣动一般。

    或许这有可能并非听者的错觉。

    行馆之中整年都有男佣或女佣，以及身分略高于他们的仆人们，再加上负责管理所有设备的准管家常驻于此。

    但因为现在并非适合度假的季节，相对于建筑物的宽广，这些仆人的数目便显得太少了。

    房间虽然多但其中大半都上了锁，为了节省管理的工夫，未使用的区域也没装设照明用具。

    因此这座行馆给人一种空旷的印象，加上风声大作，散发出的气氛实在很不平静。

    然而基本上艾拉仍旧一如往常，对这些状况完全没放在心上