约莫三年前，罗伊刚加入山猫队时。
当时受雇于其他君主的山猫队，得到敌军将有援兵前来支持的情资后，便组了一支分队，前往讨伐敌军的援兵。
罗伊也被选为这支五人分队的其中一员，而负责指挥这支分队的，则是拥有蛇般邪纹的男子——佩拉。
以剑士或邪纹使来说，他只算是二流，但他却是个一流的策士。他的创意和战术优秀到连队长吉拉法都很重视，因此没有人抱怨。
然而，每个队员私下都与佩拉保持距离，对他感到畏惧。
因为他为了赢，可以不择手段，残忍无比。
下毒、绑架人质，对他来说是理所当然的。只要他认为有用，甚至会用投石机将腐烂的尸体抛向躲在城里的敌军，打击对方的士气，同时让传染病流行。在他的心里，根本没有人道或卑劣等词汇。
刚加入山猫队的罗伊，也已经耳闻了佩拉的所作所为，因此对他不抱什么好感，但这毕竟是任务，所以也只好默默地与他同行。
「敌军果然打算在那个村子里扎营呢。」
「哈，果然不出我所料。」
听见结束侦查工作返回的部下这么报告，佩拉一脸无趣地笑道。
从山丘往下眺望，是一片被夕阳映照成金黄色的麦田。
麦田中央有大约十间左右的简陋房屋，屋外约有六十名左右的敌军正在搭帐篷、准备锅子，打算扎营。
「那里面有邪纹使吗？」
「没有，但君主在里面。爵位大概是骑士吧。」
一名穿着闪亮铠甲的男子，看起来正在与感到畏惧的村民交涉，表示「我们不会加害你们，请让我们停留一晚」——这个人应该就是君主了。
透过被邪纹强化的视力，站在远处山丘上的佩拉可以看见该处的状况，这时他再度无趣地发笑。
「哈，这君主头脑真差。管他那么多，直接把村子抢来不就好了吗。」
杀死男人，侵犯女人，把麦子和肉全部抢走，将士兵的肚子和士气全部填满。
佩拉如此低语。即使他的身分不是守护土地的君主，而是进行破坏、掠夺的邪纹使，这种想法仍太过欠缺道德感与慈悲心。
就在部下们直冒冷汗的时候，罗伊和另外两个人结束工作回来了。
「喔，收获不少嘛，小鬼。」
「……你要拿这种东西来做什么？」
罗伊虽是邪纹使，但当时还是十二岁的孩子，因此被当作小孩看待，不过他也没有发怒。 他只是对被绳子绑着的『那个』投以疑惑的眼神。
「呜～……汪汪！」
发出低吼的四脚动物，是随处可见的流浪狗。
罗伊等人接到的命令，就是前往附近的森林，尽量多抓一些流浪狗来。
「一、二、三……八只啊，好，在这些家伙的尾巴淋上油。」
「……你想做什么？」
罗伊有种不祥的预感，因此质问道。佩拉鄙视地转向他。
「还问做什么，我要在流浪狗的尾巴上点火，把它们放到那片田里去啊。它们会四处逃窜，帮我们点火，很方便呢。」
「什……！？」
听见佩拉的企图，罗伊当场瞠目结舌。
他惊讶的不是佩拉为了消除被敌兵察觉以及连自己也被火海包围的风险，而利用狗来放火的这个点子。
罗伊不可置信的是——他竟然残忍到为了烧杀敌兵，而打算在麦田里放火，连无辜的农民也牵连进去。
「这种事是不会被原谅的。」
「我又不需要什么原谅。不然你还有什么其他的方式，可以打倒比我们多十倍人数的敌军？你要单枪匹马前去，帅气地以一挡百吗？」
「这……」
不可能。这时的罗伊，还没有能力打倒君主及其率领的六十名士兵。
「可是，绝对不可以连村民都杀死！」
即使如此，罗伊还是坚持地说。佩拉深深地吐了一口气，抓住他的肩膀。
「我知道了，我知道了——我知道小鬼有多吵又有多麻烦了。」
佩拉抓住这个幼小的少年，让他无法闪避，接着用剑柄朝他的心窝一击。
「呃……！」
「喂，把这家伙绑起来。」
罗伊一倒地，忠心的部下便用绳子将他的手脚绑住。
佩拉让捣乱份子安静下来之后，另外两人见状，也只能畏缩地乖乖听话，接着佩拉在狗的尾巴点火。
「住手……住手啊啊啊——！」
罗伊的呼喊毫无用处，流浪狗们一边吠叫，一边冲进收获前的干燥麦田里，火舌逐渐蔓延。
红色的晚霞可以掩饰火焰的颜色、当时正是敌军的用餐时间，因此疏于防备、柴薪和汤的香味能够盖过麦田的烧焦味——这一切大概都在佩拉的算计之中吧。
当第一个敌军发现时，村子已经被火焰团团包围，无路可逃了。
「撤退。」
站在远方山丘上看着自己的计策成功后，佩拉与他忠心耿耿的部下一起转身离开。
被绑住的罗伊，被两名脸色愁苦的同伴抬着，看着熊熊燃烧的村庄。
「住手……拜托你们……」
巨人的身影以及被大火吞噬的故乡浮现脑海，一滴眼泪顺着他的脸颊滑落，但是火势并不会因此而减弱。
人们临死前的惨叫声隐约传入他的耳中，即使他已经逐渐远离，那声音依然不断回荡，久久不散。
就这样，佩拉歼灭了人数比我军多十倍以上的敌军，战绩非凡。但他唯一没意料到的，就是一回到总队，队长的拳头就落在他的脸上。
「唔……你在做什么！」
「难道我不说，你就不知道自己为什么被打吗？」
吉拉法冷静地表达愤怒。佩拉吐出被打断的牙齿，回瞪着他。
「是啊，我不知道。我打倒了敌人，达成了身为一名佣兵的任务，我应该得到感谢和褒奖才对吧？」
「就算是佣兵，也不代表可以胡作非为。」
「我把那些只会翻土的无能家伙们一起烧死，你真的那么不高兴？哈，原来是这么一回事呀。」
佩拉发现雇用他们的君主，正站在吉拉法身后。
在这个世界里，除非有强力魔法师，否则灭火的方法只有破坏建筑物或是祈雨，因此放火是比杀人还要重的罪，被人们厌恶的程度可以媲美混沌。
尤其是在人们赖以维生的麦田放火，更是被千刀万刚也不能有蟹吾。
虽然这是个战乱的时代，但要是继续雇用这种十恶不赦的人当佣兵，不知道会招致人民多大的反感。
因为担心这一点，所以纵使知道佩拉是打倒敌军援兵的大功臣，君主依然要求吉拉法惩罚他。
「要去讨那些又笨、又只会一直抱怨的弱者欢心，君主大人还真是辛苦呢。」
「闭嘴，你想被杀吗！」
内心被看透的雇主激昂地握住剑柄，但吉拉法制止了他，宣布道：
「你被山猫队开除了。现在就收拾行李，滚吧。」
「哈，你对我真好，我都要哭了呢。」
原以为自己至少会被砍掉一、两只手的佩拉，露出意外的表情，接着带着一名忠心的部下离去。
罗伊紧握双剑，想要从背后攻击他，但吉拉法站在罗伊面前挡住他。
「别这样。」
「为什么？让我杀了那家伙！」
要是没有突然被阻挡，以罗伊当时的力量，仍是足以打倒擅长计谋的佩拉的。
然而吉拉法却坚持地挡住怒火中烧的他。
「如果那家伙没歼灭敌军的援兵，现在我们可能就不会在这里了。所以我不能夺走他的性命。」
「可是……！」
用熊熊火焰包围无辜的几十个村民，让他们在痛苦与绝望中死去，绝非一件好事。
这一切——
「都是因为我太弱了……！」
要是罗伊拥有独自打倒君主和六十名士兵的力量，就不用执行那种战术了。
「我一定要变得更强！」
罗伊再次念出这个不知重复过多少次的咒语，恶狠狠地瞪着佩拉的背影，直到他消失在路的尽头。
他并没有发现，吉拉法正用悲伤的眼神望着他稚嫩的侧脸。
◇
「佩拉，你有什么脸出现在这里？」
「等一下，这是怎么一回事啊！？」
那一天的记忆鲜明地浮现在脑海，罗伊极度愤怒，跟平常的样子简直判若两人，让真璃害怕得后退。
布尔梅欧见状，便轻轻戳了戳这个小老弟的头。
「我明白你的心情，你冷静点。」
「可是……」
罗伊想要反驳，但当他发现布尔梅欧的表情其实跟自己一样严肃时，便闭上了嘴。
环顾四周，山猫队的队员们全都带着类似的敌意与警戒心，瞪着那个被放逐的男子。
然而佩拉本人却完全无视于那一道道尖锐的视线，转向安东利尼。
「真抱歉引起骚动了，安东利尼子爵。因为我和您所雇用的山猫队有点渊源。」
「不用在意。另外，我还不是子爵。」
很了解邪纹使本性的安东利尼，故意露出讨厌敬语的表情，订正他的称呼。
佩拉宛如蛇一般地笑了笑，对自己的雇主说：
「不，您会成为子爵的。没错吧，因贝尔诺大人？」
「佩拉说得没错唷，安东利尼子爵。」
表情阴沉的君主因贝尔诺这么说，接着突然跪了下来，将右手伸向安东利尼。
「我，因贝尔诺·亚历斯特拉克塔，将我的圣印献予汝。」
「什么！？」
听见这句话，不只是安东利尼和佣兵团，就连城里的士兵、主厨等，所有聚集在当场的人们都忍不住发出诧异的惊呼。
将足以证明君主身分的圣印送给别人，就等同于誓言服从。
为了证明自己没有说谎，因贝尔诺的右手浮现闪闪发光的几何图形。
「你有什么企图呢，男爵？」
「我想成为您的从属君主啊，难道在您眼中还有别的可能吗，子爵大人？」
一旦接受了因贝尔诺的圣印与领地，那么称号前的『准』字便会消失，安东利尼将会正式被认可为子爵。
然而，成为从属的那一方，却一点利益也没有。
因为对方一旦接收了可称为从属方双亲的圣印，只要稍微不高兴，就可以任意地剥夺其力量。
「你认为我会攻夺你的领地吗？」
在这个打倒了佩尼亚克鲁男爵、扩大了势力范围的准子爵把矛头指向自己之前就先来投降，才是上策。
之所以会如此推测，想必是思考过对方实际出兵的可能性。
不过事实上，基于某种理由，因贝尔诺已经被排除在下个侵略目标之外就是了。
安东利尼故意露出不悦的表情，而因贝尔诺微笑着点头。
「这当然是原因之一，不过我真正的目的不在此。」
「那你的目的是什么？」
「我想用奉献圣印作为条件，请您跟我立下一个约定。」
「约定？」
不惜将生杀予夺的权利作为交换条件，也想实现的愿望——是一件从某种角度看来也算是
理所当然，但又令人意外至极的事。
「您知道我的领地北侧，也就是岛中央的岩山上，到底有什么吧？」
「该不会……」
「没错，我希望您立誓会去讨伐威胁整个艾斯特雷拉的元凶——青铜龙。」
「——！？」
安东利尼等人惊讶得连声音都发不出来。
这座岛的混沌浓度比其他地区高，因此容易出现投影体等混沌灾害，人们过着胆颤心惊的日子。
而一切原因，就在于岛中央的混沌领域——混沌浓度特别高，有魔境之称的地区。
如果没有驱除它，这座岛上就永远不会有和平的到来。
然而，为什么魔境至今仍然存在呢？
答案很简单—因为前去挑战的人们全都失败，再也没有回来。
永远笼罩在黑暗之中的森林、暴风冰雪吹拂的灼热沙漠、不断变形的吃人迷宫——魔境以超乎想象的各种型态，阻挡人类的入侵。而引发混沌灾害的元凶、最关键的核心，就在魔境之中。
这座岛上巨大魔境的核心，就是青铜之龙。
这个魔境的看守者，噬杀了好几名君主、邪纹使和魔法师。
人们谣传着，从魔境的范围和浓度来看，青铜龙应该只不过是一头看门的怪物，里面一定藏着什么更强大的存在。
因此无论如何，要是不打倒身为魔境支柱之一的青铜龙，就不可能清除这座岛上的混沌。
「现在沉眠于岩山深处的青铜龙，万一哪天心情不好，跑到人们居住的地方来，那么不只我的领地，就连子爵大人的领地也会发生悲剧……没错，就像北方的城市赛梅特里欧一样！」
「……」
听见这个名字，反应最大的不是准子爵，也不是队长，而是使着双剑的少年——罗伊。
「你怎么啦？脸色发白耶。」
「……没什么。」
真璃发现罗伊的脸色不对，于是表达关心。但罗伊只是摇摇头，含糊带过。
因为他从来不曾告诉别人，那个几万人在一夕之间被烧死，如今已经成为废墟的土地，正是他的故乡。
这个震撼全岛的事件可说是无人不知、无人不晓，听见那样的事情可能会降临在自己身上，即使不是身为当事人的少年，每个人也都会感到不安吧。
因贝尔诺不理会四周的哗然，提高音量继续说：
「为了防止那种惨剧于未然，我非常乐意将圣印献给您。来，请您与我一同讨伐恶龙吧！」
「…………」
面对这番恳求，安东利尼没有点头，只是陷入一阵沉默。
事实上，他之所以不打算侵略因贝尔诺的领地，就是因为忌惮青铜龙的危险。
然而，如果想要统一这座岛，就绝对无法闪避魔境之主。
打倒它之后可以获得极为庞大的混沌核，人民的信赖与名声更是垂手可得。
统一艾斯特雷拉之王——边境伯爵安东利尼·帕拉占德。
与这些喝采声同时回荡在准子爵头脑中的，是另一道冷静的声音。
就算去挑战了，凭我们的力量真的能打倒它吗？会不会只是白白送死？
贪图功名的心情与恐惧的心情互相拉扯，内心纠葛了许久后，安东利尼注视着面前的圣印，朝他身后的佣兵问道：
「吉拉法队长，你有信心能斩断青铜龙的龙鳞吗？」
听见这番话，所有人的视线不约而同地集中在佣兵团的队长身上。
安东利尼的恩赐——圣印拥有优异的防御力，相对地，却欠缺足以斩断龙的攻击力。
然而，如果是吉拉法创造出的混沌魔剑，或许就能将龙的身体斩断吧。
剑与盾都齐全了，剩下的就是挑战那只不败怪物的意志力。
面对这个问题，吉拉法没有立刻回答，只是默默地仰望天空。
亲切的队长带着认真严肃的表情在想些什么、犹豫些什么，就算是与他长期共同生活的山猫队成员们，也不得而知。
不过，当吉拉法低下头来时，脸上挂着一如往常的清爽笑容。
「我之前不是说过了吗？只要是雇主的命令，就算是龙的巢穴，我们也必须突击——这就是佣兵的工作。」
「所以？」
「连体型比自己大的山猪都能狩猎的山猫，要是害怕一只大蜥蜴，岂不是很难看吗？」
看见握紧拳头，仿佛在说「要做就做吧！」的吉拉法，四周响起一阵欢呼声。
「真不愧是我们的队长。想获得屠龙手的称号，简直轻而易举！」
「笨蛋，太急了啦。」
「要不要来打赌？输的人要请十杯啤酒。」
「哈哈，你们两个人都会赌队长赢吧？这样根本赌不起来啊。」
「这些家伙真是的……」
佣兵团的成员们当场觉得胜券在握，开始欢乐地喧闹了起来。吉拉法带着为难的神色望着他们。
此时，一旁的安东利尼接受了圣印，接着再赋予因贝尔诺部分力量。
看见从属契约顺利结束，两位君主握手的一幕，四周再度传来欢呼声；唯有罗伊一个人，继续瞪着露出蛇般笑容的邪纹使。
◇
两位君主因为还有事要详细商量，于是走进城堡里。此时，原本欢声雷动的中庭立刻变得一片寂静，众人的视线皆集中在那名一脸桀惊不驯的邪纹使身上。
不过，佩拉依然动也不动，只是对过去的伙伴说：
「好久不见啦，队长。噢，你已经不是我的队长了啊，吉拉法。」
「是啊，你已经不是我的部下，更不是山猫队的家人了。你爱怎么叫就怎么叫吧。」
「哈，家人啊。」
即使对方无礼地直呼自己的名讳，吉拉法也没有生气，而佩拉似乎觉得这样很无趣，于是吐了一口口水。
这时，一直忍耐着的罗伊，一脸愤怒地走上前来。
「你这家伙，这次又想要杀谁了？」
「你有没有仔细听人说话啊，小鬼。我们不是说要去消灭山上的蜥蜴吗？」
「为了达成这个目的，你又要烧死不相干的人们吗！」
听见罗伊这么大喊，不知情的城内士兵们开始窃窃私语。
佩拉不耐烦地叹了口气。
「你这家伙是不是误会了什么啊？我又不是杀人就能得到快感的变态，也不是放火就会快乐的纵火魔。我只是一个收了钱就确实杀死敌人的佣兵，跟你们一样啊。」
「才不一样！」
罗伊大喊，像是在斥责「不要把我们跟你混为一谈」。佩拉却死蕴蓄不放般地辩驳：
「不，我们是一样的。我和你们都是靠杀人吃饭的烂人渣。不管对方是士兵、是女人选是小孩，杀人的家伙都一样是人渣。难道不是吗？」
「唔……」
「难道你想用『我只杀敌兵所以没关系』来当作借口吗？杀了有妻儿的士兵，你还敢主张『我没有对平民百姓出手，所以我是个善良的人』吗？哈，真是让人笑掉大牙呢。」
「…………」
佩拉睥睨着无法反驳，默不作声的罗伊。
「你这家伙到目前为止到底杀了几个人？夺走了几个人的丈夫或恋人或父亲？」
以一名剑士或邪纹使来说，罗伊比较优秀，但要论杀了几个人，佩拉绝对不会逊色。
「既然如此，你还打算高举沾满血腥的双手，坚持自己是正义的一方吗？」
「…………」
「我不是那种伪善者。做一个人渣就要有人渣的样子，我只是为了获胜、为了有今天的饭吃，而采取最佳的方法罢了。在这个过程中，谁死了都与我无关。反正我本来就是杀人的人渣嘛。」
若站在被杀者的立场，这根本就是自私至极的歪理。
然而站在杀人者的立场，与佩拉一样是加害者的罗伊，实在是无法反驳。
因此，在场最柔弱的少女便予以反击。
「不，这个逻辑不对！」
「啊？」
突然从一旁站出来的少女——真璃，在佩拉的瞪视下也毫不畏惧，对他的论述加以吐槽。
「没错，杀人固然不对，可是士兵和佣兵的工作，不就是『代替无力反抗的人们战斗』吗？如果连你们应该保护的平民百姓、根本不是敌人的人们也加以虐杀，那就不是士兵也不是佣兵，而是单纯的杀人魔了——这是我听一个不知名的阿姨说的。」
「喔～」
可能是感到佩服吧，佩拉没有插嘴，只是专心地听着。真璃清清楚楚地断言道：
「同样是杀人者，你和罗伊绝对不一样。杀掉自己应该保护的人，还能若无其事地笑，我才不承认你和山猫队一样是佣兵呢！」
这或许只是情绪话，但真璃用坚定的眼神瞪着他，绝不退让。
「真璃……」
罗伊讶异地凝望着她的侧脸，心中涌起一股莫名的暖意。
「哈哈哈，你们队上多了个让人开心的小丫头呢。」
佩拉难得打从心底笑了出来，接着转向在一旁默默看着这一切的吉拉法。
「这小丫头真特别呢。长相也不像我们这里的人，你到底是从哪里把她带来的？」
难道光凭这么一点点线索，他就发现真璃是来自异世界的人——投影体了吗？
还是他觉得如果真璃是稀有的异国人，便能以高价卖给收藏家？
佩拉像是在套话似地问道，但充满经验的队长连眉毛都没挑一下，这么回答：
「不管她是哪里出身的，现在这个小姐是我们山猫队最棒的削马钤薯皮负责人，劝你不要乱动歪脑筋喔？」
「这时候就算撒谎，也应该说我是个偶像之类的吧！？」
真璃恢复平常的聒噪模样大喊道，方才凛然的表情荡然无存。
看见真璃的反应，罗伊同时感到无奈与安心，而佩拉则一脸吃惊，接着再度笑了起来。
「哈哈哈，好吧。我的雇主现在是你们的君主大人的从属，所以我不会对你们挑衅的。不过话说回来，你们又被愚蠢的君主雇用了呢。」
「你说什么！」
听见他无礼的发言，城里的士兵们比佣兵团更生气。
但佩拉依然对四周的怒骂视若无睹。
「不管说得再怎么好听，他明明是杀死了几十名士兵，从君主手上夺走圣印和领地的强盗，可是却装出一副圣人的模样，把城里的存粮拿出来分给人民，根本就是个伪善者不是吗？我不知道这是为了拉拢人民或是怎么样，但我说那种只注重表面的家伙是笨蛋，有哪里不对了？」
「这个无礼的家伙……！」
正因为佩拉的话符合一部分的事实，因此城里的士兵们都没办法明确地反驳。
「更重要的是，讨好民众到底有什么意义？只要一有战争，那些家伙就统统躲起来，事情结束后，他们又只会抱怨，根本就是比人渣还不如的人渣嘛。」
原来真璃口中『应该保护』的人们，在佩拉的心里甚至连『人』都称不上。
「那些不会思考又一无是处的民众，只要用暴力教他们听话就好了。拥有力量的家伙，根本不必做那些无谓的表面工夫，只要顺着自己的欲望活下去就好啦。」
「这就是你的作风吗？」
吉拉法想起佩拉三年前被赶出山猫队时，也说过一样的话。
【插图 7】
事到如今，去采究佩拉的过去，了解他为什么如此嫌恶一般民众以及讨好人民的君主，已经没有意义了。
因此山猫队的队长只是诚实地表达自己的想法。
「我知道你的意思。不过，即便是做无谓的表面工夫，帅气地活下去——这才是我的风格。」
「哈，你还是没变呢。」
「我已经老到没办法改变了。」
面对笑中带着失望的前队友，吉拉法那张已经看得见皱纹的脸，也露出了笑容。
就在这时，谈完话的因贝尔诺正好回来，于是佩拉也转身离去。
「再会啦，小鬼。在消灭山上的蜥蜴之前，我们都是伙伴喔。我们要保持良好的关系，至少不要互扯后腿喔。」
「…………」
罗伊默默地目送这个到最后一刻都讨人厌的邪纹使离开。
接着，他提出了一个大家心中共同的疑问。
「真的要和那家伙合作吗？」
这个曾经被佣兵团放逐的男子，三年后又出现了。
这并不是偶然，在打倒青铜龙的目的背后，他一定还有刖的企图。
这一点不用罗伊特别指出，吉拉法一定也很清楚。
他也抱着疑虑，但还是点点头。
「这是雇主决定的事，我们是领钱的人，当然不能违抗啊。」
「可是……」
罗伊还想反驳，但吉拉法将他满是伤痕的大手放在罗伊的头上。
「只要打倒龙，就能消除这座岛上的混沌。不能只为了这个吗？」
「这……」
这是每个人的希望，也是非得要有人去做的事。
但是，不只是赢得胜利，存活下来也是佣兵的重要工作。
因此吉拉法并没有强迫罗伊他们。
「唉，老人会拼了老命去完成任务的，年轻人就跟女孩子快乐地喝茶吧。」
「……你在说什么。」
听见他暗指要独自行动，罗伊把头上的手拨开，用锐利的眼神瞪着队长。
「只要那家伙在，我就不会让你单独行动的。」
假如佩拉有什么企图，那么破坏他的计划，便是三年前没办法阻止悲剧的罗伊的责任。
在罗伊用视线表达如此主张后，一直安静地站在一旁的布尔梅欧也走上前来。
「抱歉，队长，屠龙英雄这种会大受女孩子欢迎的称号，你可别想独占喔。」
「你真是永远都不会动摇呢。」
「哈哈，要是动摇的话，箭就射不准啦。」
轻浮但有着坚定个性的魔弹射手大笑，紧接着其他的队员们也高声说道：
「对啊，你这样太见外啰，队长。」
「我赌了队长可以一击就把龙打倒，我得在现场监视有没有作弊呢。」
「才不能让佩拉那个阴险的家伙为所欲为。」
「你们这些家伙真是……」
面对每个人都表示出同行意愿的佣兵团成员们，吉拉法拼命压抑着可能是因为上了年纪而松弛的泪腺，扬起了微笑。
看着这幅情景，罗伊感到一股暖意，同时下定决心，紧握住腰间的剑。
于是，大幅左右艾斯特雷拉岛命运的青铜龙讨伐行动，就此展开。
◇
既然对手是龙，那么准备工作当然也必须多花些工夫，因此他们决定五天后再出发。而在这段期间里，罗伊所做的事，就是一如往常地练剑。
「喝！嘿！」
「你都不会腻喔……」
真璃再次带着慰劳品来到草原，坐在一旁一边看罗伊练剑，一边这么问道。
「一直练剑真的那么快乐吗？」
「这跟快不快乐无关。这是为了变强所必须做的，所以我就这样做了。」
「喔～原来是这样啊。我在篮球社的朋友也说练习本身是很辛苦的。」
真璃替换一个自己比较熟悉的例子，试着理解。
不过，她的朋友在练习之后确实变强了，也说正因为在比赛里获胜很快乐，因此再辛苦的练习也能忍受。
那么，渴望变强的邪纹使少年，最后到底想得到什么？
「欸，你为什么那么想变强啊？」
「…………」
「啊，问男生这种事是不是太愚蠢了啊？」
看见罗伊沉默不语，真璃收回她的问题。
虽然每个人的程度不同，但相信世上没有不想变强的男性吧。
那或许是人类从以石头为武器、用暴力决定一切的时代所留下的本能吧。
如果不够强，就不能捕获猎物、不能保护势力范围，不只自己，连妻儿也无法生存下去。
极端地说，是生存本能在要求男人追求变强。
然而罗伊的心却并非那么单纯。
「…………」
「怎么了吗？」
真璃看着突然停下动作的罗伊，疑惑地问道，但罗伊还是沉默不答。
不，他是没有办法回答。
因为此刻的他才发现，他虽然有『想变得更强』的欲望，但是却缺少了理由。
（我想变强的理由……）
我只是想变成世界上最强的男人？
这种心情当然不能说完全没有，但并不是全部。
是因为如果不变强的话，就无法存活下去？
想要以佣兵的身分柳口，当然必须变强，不过他的心中却没有特别强烈的生存欲望。
是为了对毁灭故乡的极大混沌复仇吗？
这是最初的想法没错，
然而，那个作乱后便消失无踨的混沌灾害再次出现在他面前的可能性，可说是极低无比；假设它真的出现，大概也不记得自己毁灭罗伊故乡的事了吧。
就算打赢了那种东西，真的可以算是复仇吗？
只是超越了自己内心的恐惧，得到不让那样的惨剧再次发生的信心而已吧。
（这算是理由吗……）
这个理由好像最接近了，但似乎又有什么地方不足。
罗伊的心中像是有一团缠在一起、解不开的线，令他有种焦急的感觉。这时，身旁传来一道不是真璃的声音。
「今天也和小姐约会啊，年轻真好。」
和这句老人似的台词一起出现的，当然是佣兵团的队长吉拉法。
「…………」
「你那是什么厌恶的表情啊？」
「……依照厄运的惯例，现在该出现魔物了吧。」
「什么意思？」
罗伊的担心也是无可厚非的，毕竟前两次他在练剑时被打扰，就会有混沌投影体出现——先是真璃，后是奇美拉。
吉拉法疑惑地歪着头，而真璃精神饱满地向他打招呼。
「队长先生，午安。你吃过我做的新料理了吗？」
「午安，小姐。你说那个叫做马铃薯可乐饼吗，很好吃呢。真没想到本来已经吃腻的马铃薯，可以变得那么好吃。」
「谢谢夸奖。不过，主厨哭着说『要是制作流程变得太复杂，就无法一次大量制作了，所以适可而止就好』，因此只能偶尔做一下啰。」
「只要叫没事的人去帮忙就好啦。我们队上的这些家伙啊，平常要不就是玩牌，要不就是去村庄里找女孩子搭讪，也没做什么正经事啊。」
「就是说啊——那种认真地进行特训的人，根本就是不合群嘛。」
听着两人开始闲话家常，不合群的罗伊一脸无奈地插嘴。
「你不是找我有事吗？」
「是啊，我想再陪年轻人练习一下，顺便熟悉一下这个。」
吉拉法一边说，一边高举出来的，不是黑色的魔剑，而是一把随处可见的铁制大剑。
这是为了讨伐青铜龙而准备的小道具。
「……我知道了，就请你陪我练习吧。」
虽然也不是想要洗刷上次的屈辱，罗伊允诺后，便朝吉拉法展开攻击。
但是，他这次并没有使用邪纹的力量。
除了避免在讨伐龙之前不小心受重伤这个原因之外，他也想测试一下这段时间练习剑技的成果如何。
吉拉法挡下犀利而快速、没有缝隙的双剑攻击，惊讶得睁大了双眼。
「你已经把我教你的剑技练熟了啊，年轻真是可畏呢。」
「说什么蠢话。」
队长虽然表达感佩，但依然将罗伊的所有攻击挡下，而罗伊压抑着躁进的心情，仔细地继续挥剑。
在刀刃交锋数次后，罗伊往后退开，喘了一口气，提出浮现在脑中的疑问。
「你为什么刻上邪纹？」
「为什么突然问这个？」
「没什么特别意思，回答我。」
究竟是为了什么，让他甘愿把人们畏惧、避讳的混沌刻划在身上，获得邪纹——也就是力量的象征。
吉拉法望着看起来一点也不像临时起意、满脸认真的罗伊，敷衍地回答：
「我上次不是说过了吗？我想要帅气地活下去啊。」
「正经点回答我。」
罗伊认真地瞪着吉拉法，示意他不要开玩笑。吉拉法露出苦笑。
「我没有乱讲啊……唉，没办法。」
语毕，吉拉法难为情地抓抓鼻头，开始诉说他从未对佣兵团成员们提起的往事。
「我小的时候，很想成为一名正义的君主。」
「咦……」
这句出乎意料的话令罗伊瞠目结舌，但冷静地思考过后，这其实也不是什么值得惊讶的事。
因为罗伊自己也一样，生长在这个世界的少年，应该每个人都曾经抱有这个梦想吧。
「我很喜欢我爷爷讲的初代君主雷欧的故事，小时候一直天真地希望，等我长大以后也要当那么帅气的君主。」
虽然不能说全然因为幼时的憧憬，但年轻时的吉拉法，确实是以成为君主为目标而锻炼体魄的。
当时他家附近住有一位因为受伤而退休的前佣兵，为了打发时间，教了他一些剑技，因此他累积了不错的实力。
接着，他打倒了一个出现在城镇附近的小混沌灾害。
他兴高采烈地将手伸进那个黑色的混沌核里——
「结果我得到的不是圣印，而是这个。」
让人联想到老虎的黑色图样——邪纹。
不同于圣印，那是一种人们忌讳、嫌恶的混沌证明。
「唉，这结果也是理所当然的啊。我只是因为帅气才想当正义的君主的，并没有打从心底想消灭混沌、促进世界和平啊。」
在他心里的不是正义感，而是自尊心；不是博爱，而是自私。
这种肤浅的精神，当然不可能像初代君主雷欧一样，改变混沌的秩序，创造出圣印来。
当时的我真笨啊——吉拉法苦笑着。罗伊本来想说些什么，但又找不到恰当的词汇，于是保持着沉默。
「不过，好不容易到手的东西，不好好利用就太浪费了。既然成为了邪纹使，那就以邪纹使的身分努力地耍帅，过着不后悔的生活吧。」
就这样，他选择走上当佣兵这条路，在挥剑的过程中，得到了许多伙伴，不知不觉间就成了佣兵团的队长了。
「这种走一步算一步、敷衍随便的理由，很愚蠢吧？」
所以我才不想说嘛——吉拉法再次难为情地抓抓鼻子，但罗伊完全没有轻视他的意思
队长即使没成为君主，仍然贯彻始终地相信那个自己认为帅气的东西。
他打倒凌虐人民的君主，效忠为人民尽心尽力的君主——即使他有些伪善。
而此刻，就算知道背后一定有什么阴谋，他仍为了让混沌从这座岛上消失，而准备去挑战一头不败的巨龙。
他确实拥有自己的风格，跟只是随波逐流地战斗的自己截然不同。
「我……」
虽然想变强，但别说想变强的目的了，就连想变强的理由都无法掌握。
无论多么轻浮或多么残忍，像布尔梅欧和佩拉他们一样，每个邪纹使都应该拥有的风格，罗伊却找不到。
或许是看出了这个年轻人内心的烦恼吧，
吉拉法露出了笑容，仿佛把他当成亲生儿子似地，温柔地摸摸他的头。
「人生看似短暂，但其实很漫长，你不必着急。而且，就算在没有目的的状况下磨练剑技，也不是坏事。」
「……是这样吗？」
罗伊没信心地垂下头，吉拉法朝他点点头。
「是啊，我上次对你说教，要你别太依赖邪纹，不过拥有力量绝对不是坏事。」
若是缺乏活下去的力量，就无法找出这个烦恼的答案了。而且——
「当你找到真正想成为的目标时，它一定会变成你的支柱。」
吉拉法这么说，同时用刻着老虎图样的手，拍了拍他刻着火焰图样的手臂。
唯有在不是为了别人，而是为了贯彻自己的意志时，邪纹才是具有力量的。
「……我知道了。」
虽然还没有完全理解，但罗伊感到内心变得轻松了些，于是点点头，表情也放松了。
看见罗伊的表情，一直默默待在旁边的真璃露出坏心的笑容。
「哇～原来罗伊也会有这种笑容啊～？」
「……什么啦。」
「没有没有，我只是想说原来你也有可爱的一面啊～」
「……」
「住手！用剑来吐槽我会死掉的，住手！」
罗伊突然有股莫名的怒意，于是举起双剑，而真璃则故意尖叫着逃走。
吉拉法见状忍不住笑了出来，辽阔的草原上顿时洋溢着笑声。
没有人料想得到，这种和平安稳的日子，竟然就此告终。
◇
准备完毕的那一天，为了打倒青铜龙而出城的，只有五人。
君主安东利尼、魔法师努班。
山猫队的吉拉法、罗伊以及布尔梅欧等三名邪纹使。
城里的士兵和佣兵团成员奉命留守，是有原因的。
首先，在平地就算了，一旦进入山地，就无法组织队形，难以发挥人数的优势。
更残酷的是，因为面对龙这种等级的魔物对手，如果不是拥有圣印或邪纹的人，能不能对龙造成一点擦伤都很值得怀疑，根本无法成为战力。
即使如此，佣兵团的成员们还是强烈地表一不同行的意愿，不过最后被吉拉法的一句话给回绝了。
「要是我们全部都出城了，谁来保护城堡？」
佩拉极有可能趁着安东利尼和佣兵团这些主力不在的时候，派出伏兵来攻陷城堡，因此佣兵团的成员们虽然不甘愿，却也接受了留守的指示。
就这样，以安东利尼为首的五个人，再加上因贝尔诺男爵的少数精锐部队，便踏上讨伐之路了
「兄长大人，要是您没有平安无事地回来，我一辈子都不会原谅您唷！」
还是侍从骑士，因为能力不足而被留在城里的金发少女安仙蒂，担心到把眼睛都哭肿了。
他扑向哥哥的怀里，接着瞪向她认识的罗伊。
「你一定要保护哥哥，当作对我无礼的赔罪，一定要做到喔！」
「……是。」
所谓的失礼……你到底对我妹妹做了些什么？——在安东利尼锐利的眼神下，罗伊对这名年幼的君主行礼。
这时，真璃把他拉近，在他的耳边悄声说：
「欸，我真的可以不用去吗？」
在和奇美拉战斗时，她发挥了能消除混沌的奇妙能力。
如果能好好地利用它，或许能在青铜龙之战派上用场也说不定。
然而，这个提案早在事前就被罗伊拒绝了。
「你已经会用了吗？」
「呃，这个嘛……」
面对罗伊的质问，真璃吞吞吐吐地说不出话来。
当时只是一瞬间的事，她自己都想不起来自己做了什么，因此根本无法随心所欲地施展。
更何况即使她已经学会如何使用，这个能力也不保证对龙有效，说不定只会消除罗伊等人的力量。
在面对强敌的战斗中，不采用这种不确定的能力，可说是一种理所当然的判断。
「你乖乖地等我们回来。」
「那——等这场战役结束，我有件事情想告诉你。」
「……我知道了。」
「不，这时候你应该吐槽我『不要帮我埋这种死亡伏笔！』才对啊……」
都要出发前往险境了，少年和少女仍一如往常地像是在表演相声。
大人何面带微笑地看着他们。
「哎呀，那两个人什么时候感情变这么好啦？」
「你该不会吃醋了吧？我还以为莉昂对年纪比你小的男孩子没兴趣呢。」
「对呀，我对罗伊和真璃是有兴趣，但对你就完全没兴趣了。」
「呜哇，我的心受创了……」
布尔梅欧在这种时候也不忘油腔滑调，但在莉昂面前，他根本没戏唱。
布尔梅欧压着自己的胸口，脚步一个踉脍；此时队长也一如往常地将拳头落在这个部下的头上。
「我们的军医比龙鳞还硬，不要没事找事做了。」
「哎呀，你这话太过分了吧？」
莉昂假装生气地说，脸上却挂着微笑。吉拉法用别人听不见的声音悄声对她说：
「小姐他们就拜托你了。」
「我不知道你对一个普通的军医有什么期待……不过我还是先回答你『我知道了』。」
望着队长那做好觉悟的双眼，莉昂虽然故意不正面回答，但仍确切地颔首。
就这样，五名讨伐队成员就在士兵们的欢呼声下出发了。
往北方走三天，就进入了因贝尔诺男爵的领地，而表情阴沉的君主与有着蛇纹的邪纹使，正在一座小城里等着他们。
「你没有魔法师吗？」
当上男爵的人，应该至少会有一名魔法师随侍才对。
安东利尼没看到魔法师的身影，因此问道。因贝尔诺歉疚地低下头。
「长年侍奉于我亚历斯特拉克塔家的魔法师，因为年事已高，抱病在身，所以藉这个机会引退了，而接替他的魔法师现在还没抵达……」
从魔法师的根据地，也就是魔法师协会的所在地——埃拉姆跨海来到这座艾斯特雷拉岛，要花半个月的时间。
虽说是魔法师，但拥有飞翔或穿越空间等比骑马还要快的移动能力的人，其实只有极少数，而这种人当然不可能被派遣到只有男爵等级的君主身边。
因此，面对因贝尔诺为无法赶上这重要时刻而表示的道歉，安东利尼沉下脸来。
「如果是生病，那也没办法。虽然很遗憾，但我们改天再出征吧。」
在挑战一头不败的龙时，少了一名魔法师的布阵，任谁都会感到不安。
安东利尼宣布延期出征，直到准备万全，但因贝尔诺却慌张地提出异议。
「不，虽然都是因为我处理得不好，由我来说这种话实在很惶恐，但我认为我们应该现在立刻出征才对。要是打倒了龙，却失去了归处，岂不是没有意义。」
「什么？」
安东利尼明白他话中的含意，因此皱起了眉头。
「你是说邻近的君主会趁我们不在的时候攻打过来？」
「是的，子爵大人前往讨伐青铜龙的事，已经众所皆知了。要是给他们更多时间，宵小之徒说不定就会蠢蠢欲动。」
「如果是我的话，我就会趁子爵大人不在的时候攻陷城堡，并抓住子爵大人的妹妹当作人质，再要挟您交出圣印。」
对于充满野心但爱护妹妹的安东利尼来说，没有比这更有效的手段了。
就算他拒绝了，也会因为残忍地对家人见死不救而大失人望，因此无论如何都对埋下发生内乱的种子有帮助。
听见身为宵小之徒的佩拉插嘴这么说，安东利尼的脸色变得更难看，陷入了沉思。他对自己的心腹——魔法师问道：
「努班，你一个人能应付得来吗？」
「我会尽力的……」
魔法师没有信心地含糊其词，一旁的佩拉再次插嘴：
「这次的主角是子爵大人和那个魔剑手。少了一个配角，我想应该没什么问题吧。」
「…………」
被他指名的吉拉法沉默不语。
因为身为佣兵的他没有选择权，而且他也早就表示出自己的答案了。
要是错过这次的机会，那么讨伐青铜龙、统一艾斯特雷拉的第一步，可能就遥遥无期了。
安东利尼和上次一样，将野心和明哲保身放在天秤上衡量许久，深思熟虑后，做出了同样的决定。
「走吧，为了拯救混沌中的艾斯特雷拉。」
「谢谢您，子爵大人！」
因贝尔诺毕恭毕敬地鞠躬，在他身后的佩拉则露出一脸无趣的笑容。罗伊始终瞪着他。
骰子就这么被掷出，一行七人出发前往龙所栖息的北方岩山。
◇
「这就是龙的巢穴啊……」
安东利尼等人停下了脚步，入神地凝望着岩山的景色。
巨石有多处不自然地碎裂，地面因为高热而形成玻璃一般的结晶。
岩山里看不见任何动物，只有被巨大支配者忽略的小蜥蜴或昆蟁，在岩石的阴暗处爬行。
看见展示了龙的力量的痕迹，众人紧张地吞下口水，悄悄地沿着斜坡往上攀爬。
「前面有个适合的地方，我们就在那里战斗吧。」
当一行人抵达山腰时，因贝尔诺便这么说，并率先往前走去。
他们来到的是一个四周被岩石围绕，宛如盆状的场所，宽敞得几乎可以容纳整座城。
在这里战斗的话，应该就不用担心被崩塌的岩石压扁，只要专心地与龙战斗即可。
「嗯，就选这里吧。」
安东利尼满意地颔首，一旁的罗伊攀上附近的岩石，环视四周。
但是放眼望去全是岩石，没有龙、其他魔物，或是任何引人注目的东西。
（……是我多心吗？）
罗伊本来担心佩拉会不会设下什么陷阱，但可能是杞人忧天吧。
该不会就像他自己所说的，去攻陷城堡吧？
还是他打算暂时按兵不动，等安东利尼打倒了龙，统一这座岛后，才有什么计谋呢？
再怎么想也不会有答案，找不到线索。
和罗伊一样警戒地观察四周的布尔梅欧，似乎也没发现什么，于是默默地摇摇头。
罗伊见状，便从岩石上跃下，拔出双剑。
看每个人都准备好后，身为代表者的子爵便抛开恐惧，高昂地表明身分并宣战。
「我乃安东利尼·帕拉占德，为了人民而守护秩序的君主。来自异世界的青铜之龙呀，今天就是你回归混沌之日！」
君主宏亮的声音穿透岩石，在山中回荡。
传说具有高度智能的龙，究竟听不听得懂这番话呢？
假使真的听得懂，它会发现这些闯进自己的势力范围、打扰自己睡眠的扰人苍蝇吗？
山顶附近的地面传来细微的声响，接着声响愈来愈大，逐渐逼近一行人所在的位置。
「…………」
就在众人静静地等待时，巨大的岩石忽然崩塌，龙终于在他们面前现身。
它的全身覆盖着深蓝色的鳞片，背上有一双可划破天际的皮膜翅膀，红色的眼睛从高处朝下俯瞰。
它是野兽之王，天空的支配者，活在现实中的幻想。
魔物之首，将混沌带来这座岛的元凶——青铜龙，在宛如蝼蚁般的这几个人类面前，发出仿佛能吞噬灵魂的咆哮。
「吼嘎——！」
「……」
龙站稳脚步，发出高亢吼声，而七名战士虽然冒着冷汗，却一步也没有后退。
「这座岛的和平就靠这一战了，大家上！」
「喔喔！」
听见安东利尼的号令，众人便开始行动，完成自己事前被分配到的工作。
首先由因贝尔诺男爵利用圣印的力量，从后方强化每个人的体能。
接着布尔梅欧用弹弓发射魔弹，努班用魔法射出冰枪，攻击龙的头部，使龙稍感畏怯。
这时，四名前卫便趁隙拉近距离。
罗伊利用他自傲的脚程从侧面绕过去，用双剑攻击龙的后脚，但却只能让龙鳞稍微凹陷，无法伤到肉。
「啧……！」