1
那天在淡樱说想独处的咲夜脱队单独行动后，就没再回来了。伊尔弥、卡萝蕾娜和亚修忒找了她一整晚，但结果还是没能找到。
是在森林里迷路了吗？但咲夜会使用浮游魔法，先不提在黑夜中，若是天已亮的现在，伊尔弥等人应该能轻易地找到她才对。
或许是被什么人偷袭了吧。不过，就算她再怎么不擅长攻击魔法，也很难想像她会被熊或狼一类的野生动物残害。
但如果对手是人的话就是另外一回事了。不管咲夜拥有多强的再生能力，也并非无敌。被绑起来的话就玩完了。
那么，是谁呢？
浮现于心中的答案，只有一个。
——秋凤。
那是伊尔弥等人来到东方大陆的目的，同时也是支配着淡樱领土的势力。
再说，整块东方大陆上，伊尔弥和卡萝蕾娜所知道的场所，也就只有那里了。
所以也只能往那里前进了。
不过，越过一座山，踏入秋凤土地的瞬间，气候突然大变。
登陆东方大陆时，那时的确是夏天，伊尔弥和卡萝蕾娜还换上了自己带来的短袖服装来对抗强烈的暑气。但秋凤的气候却毫无疑问地是秋天。
「好、好冷！」
卡萝蕾娜会这样惊叫也是当然的。
两人到秋凤的首都，红舞怜的WDG支部询问之后发现，这现象对他们当地人而书也是异常气候。
说起来，由于秋凤在东方大陆上也是枫叶最美的地方，所以才被冠上这个国名；但夏天的叶子还是应该一片翠绿才正常吧。若一整年都是红色或黄色，那就一点都不稀奇了。
而影响最大的果然还是农作物吧。今年的收获完全无法期待，不知道能不能顺利过冬。不过，就连冬天到底会不会来都是个问题。
并不只有秋凤，究竟这全世界规模的气候异常到底是什么现象？若只是短暂性的倒还好，但若是继续恶化下去，应该会造成很剧烈的影响吧。
伊尔弥如此心想，然后向WDG的职员询问：
「最近秋凤有没有什么奇怪的事件或是传闻？」
伊尔弥本来是想，或许能打听到一些与咲夜有关的线索也说不定，但其实他也没抱着多大的期望。
不过他得到的回应，却明显与咲夜有关。
「现世防人似乎要和淡樱王室残存的血脉和亲——现在正流传着这种传闻。」
据他的说法，现在秋凤正以统一东方大陆为目标，以破竹之势对其他国家展开侵略。而侵略相当顺利，大多数的国家皆已向防人投降，因为他们知道自己不可能打赢神物。
不过，目前还有一个国家还没投降。那就是淡樱。
淡樱只留下土地，已经连一个国家的样貌都不复存在了。因此，若是以军事力量进行实质支配的秋凤主张其所有权，也不会有人提出异议吧。
然而，前任女王的独生女·咲夜公主，实际上还活着——这类传闻从以前就煞有其事地流传着。若那传闻属实，那么淡樱实际的支配者应该是咲夜公主才对。
正因如此，现世防人才要和咲夜公主结婚，以便在政治的意义上也将淡樱收归已有。
「呵，只是谣传啦。」
WDG的职员如此作结道。
「原来如此……谢谢您。卡萝蕾娜，走啰。」
伊尔弥带着卡萝蕾娜，迅速离开了WDG。
难得来到东方的WDG，伊尔弥本想多问一些关于东方龙的事情，不过现在不是做这种事的时候。
「伊尔弥，咲夜要和国王结婚了吗？」
「还不知道呢。但的确有确认的必要。」
两个人和一只龙，站在红舞怜的中央大道上，望着北方。
在视线前方，国王现世防人所居住的宫城便耸立在那里。
「好！来个正面突破！我好久没这么技痒了！」
「叽叽叽！」
待在卡萝蕾娜手臂里的亚修忒也吼叫着。
正当银发的少女大步走向前时，伊尔弥从后面拉住了她的马尾。
「好痛……你做什么啦！之前就跟你说过了，不要用这种方式拉住我嘛！」
「抱歉抱歉，因为实在太好抓了。」
伊尔弥敷衍地道了歉，然后摸了摸她的头。如此一来，卡萝蕾娜便没再说什么。
「不过从正面突破有点……若把事情闹大了也麻烦，而且我们连咲夜是不是真的在那里都不知道。」
「唔，那要怎么办啦！」
「利用这个吧。」
伊尔弥用手指向附近的墙壁。
那儿贴着一张大纸，上面写着『招募新兵』。
2
没一个男人像话——少女在心中如此愤慨道。
这位少女单手拿着略微弯曲的东方剑，也就是武士刀。
而在她的眼前，打输她的男人们如字面所述般叠成了一座山，旁边还有大约十个等着挑战的人排成一排。
这是入伍考试。
此处是进入宫城大门后不远的地方，占地相当宽阔。即便在此进行战斗，也不会伤害到建筑物。
宫城便是国王的住所，同时也设有行政设施和仪式会场、军事设施等等，可不是随随便便就能让来路不明的男人进来的地方。
想进入宫城更深处的话，就唯有成为正式士兵才行。为此，他们必须先打倒这位少女。
是的，少女就是主考官。
其名为神乐枫。
她的武器只有一把刀，而且也不是魔法师，是一个货真价实的普通人类。但即使如此，今天还没有人能碰到小枫一根寒毛。她屡战屡胜，别说是受伤了，甚至连呼吸都未曾紊乱。
然后，她又砍倒了一个人。
小枫的部下将因疼痛而呻吟着的战败者抬起，丢到那座山上。
「——下一个。」
她冷冷地说道，然后看向挑战者的行列。
但根本没有人向前踏出一步。
小枫对此大叹了一口气。
这场入伍考试刚开始时，聚集在这儿的男人们全都双眼发光，一点也感觉不到紧张，甚至嘴角还浮上了笑容。
恐怕他们是这样想的吧。
——只要打倒那样的少女就能成为秋凤的士兵，未免也太幸运了吧！这样就可以参加稳赢不输的战争了。那么，该怎么玩这个少女呢——
然而，随着小枫将前来挑战的男人一个接一个地打倒，男人们脸上的笑容也渐渐消失无踪。
刚开始时，大家大概都还想着：竟然会输给女人，这人怎么这么弱？但了解到小枫货真价实的实力之后，甚至还有人落荒而逃。
因为这不是打仗，所以小枫也没一一去追那些逃走的人。但说真的，她很想在他们背后吐口水表示轻蔑。
——你们这些人，输给女生难道都不觉得丢脸吗？
「怎么了？已经没有人要和我打了吗？不然你们剩下来的人全都一起上也行啊？不过丑话说在前头，那样不知羞耻的人不管来几个，我可都不会输的。」
这不是在削弱这些男人们的气势。
聚集在这里的男人们，应该都是有相当本事的吧。不过，小枫的剑术实在异于一般人所能想像的程度。
那正是以一挡千的实力。只要敌人不是魔法师，小枫有自信能打倒上千人。这可不是玩笑话。
现世防人所追求的士兵就是这样的人。脱胎换骨后的秋凤，其战略便是以少数菁英来镇压敌阵。若从「战争乃以数取胜」这个万国共通的理论来看的话，这种做法简直是荒谬至极。
不过，不管处于何种劣势，只要持有神物的防人站上前线，胜负便会在瞬间决定。正因为他拥有这种简直是违规的密技，他才有办法采取这种兴趣本位的战术。
当然，在这里堆叠成山的败者们，对秋凤一点用处都没有。胆小的懦夫们也一样。
最少也得要有足以让小枫觉得『要杀掉这家伙还颇费劲的』的实力才行，否则根本不像话。
今天的全都不合格。还是早点结束吧——正当小枫这么想时，队伍后面有人说话了。
「呐，如果都没人要上的话，下一个可以换我吗？」
那是个非常稚嫩的声音。一位银发少女从挑战者的队伍后方现身。
已经失去战意的男人们丝毫不去责怪少女插队的行为。不过也无法忽视她。
那也是当然的吧。她身高相当矮，外表看来只有十岁左右。这样的少女背上背着一把比自己身高还长的剑，要来向小枫挑战。她身穿的还是西方的衣服，是旅行者吗？
「喂，你啊，这可不是儿戏喔！」
「那种事我知道啊。那上面又没写不准女生参加，再说你自己不也是女的吗？」
「呃，问题不在那里……」
问题出在年龄。不过说起来，年龄其实也没限制。也就是说，小枫没理由拒绝这少女的挑战。
「卡萝蕾娜，你一个人自己跑得太前面了啦，万一迷路了怎么办？」
「叽叽叽。」
接着出现的是一位身高颇高的男人，和一只绿色的西方龙。
银发少女转头对那男子怒吼：
「再怎么样都不可能迷路吧？路明明就只有一条！」
「是这样吗？万一你在路上闻到什么美食的香味，难道不会被吸引吗？」
「才……才不会呢！」
闯入者们一派悠闲地吵闹了起来。
莫非是来自西方大陆的旅人吃饱撑着没事干，抱着有趣的心态跑来扰乱秋凤的入伍考试？如果是这样的话，那就有必要给他们点颜色瞧瞧了。
「……明白了。那就上吧。二对一吗？还是要加上那只龙三对一呢？」
「嗄？这还用说，当然是我和你一对一啊！」
——原来如此。秋凤竟被小看到这种地步吗？
小枫如此嘲笑道。
「呵，真有趣。那么万一你赢了我，我就让你们两个一起入伍吧。」
没见过世面的西方混蛋，自以为自己的大陆永远都比较进步。你们就在这里好好体会东方的力量吧。等秋凤统一了东方大陆，一定也会攻进西方大陆的吧。
「卡萝蕾娜……小心点比较好喔。那个人似乎很强。」
「那种事一看就知道了吧？伊尔弥就是爱操心。」
接着，少女拔出剑——
在那瞬间，小枫全身感到一阵恶寒。她改变了想法——看轻了对方的人应该是自己。
手持比自己身高还长的剑、摆着架式的少女，完全没有一点破绽。两手握剑的方式、双脚的位置、重心与视线，全都充斥着一流的气息。虽说没有杀气，却洋溢着斗志。
「……那边那些凑人数的男人们，你们可以回去了。」
小枫瞥向挑战者的行列并吐出这句话。虽然有几个人还是议论纷纷，但小枫只用带有杀气的眼神稍稍一瞪，他们马上就老老实实地解散离去了。
碍事的人消失了之后，小枫再次与银发少女对峙。
「——我是秋凤军国王直属的亲卫队队长·神乐枫。」
「我叫卡萝蕾娜·契诺希裴尔喔。」
一听到对方名字，小枫立刻理解了。她本来还疑惑像这样的小孩子何以能放出这般一流的斗气，但若是契诺希裴尔族，的确是有这种可能。
世界最强的一族。这鼎鼎大名的声誉，也早已传到东方大陆。
能独力将大型龙族打倒，甚至能凌驾中等程度的魔法师。
聚集十人就能支配战场。
若有百人，那战争就确定胜利了。
虽然不知道传闻可信到何种程度，但眼前的卡萝蕾娜大概会打出一场不劣于这些传闻的战事吧——她的眼神令人不禁如此心想。
「那么也不需要开始的信号了吧。要开始啰。」
小枫以右手持刀，放松力道并垂落而下。
「……等等，你不摆好架式吗？」
与小枫正好相反，卡萝蕾娜则用两手紧紧握住剑柄，以剑尖直直对着小枫。
「这就是我的架式，我可没有特别轻敌喔。好了，来吧。我是主考官，所以就让你先发动攻击吧。」
小枫曾听说过，西方大陆主要流行「刚」的剑术，所以对方应该没看过「柔」的剑术吧。既然是首次见识，也难怪对方会以为自己在闹着玩吧。毕竟就连在东方大陆，柔的剑术也属于少数派。
小枫的架式不只是手臂，连双肩双脚乃至全身都放得相当松弛，完全感觉不到斗气，怎么看都不像是备战的姿势。
不过那正是小枫所继承的东方最强流派——五轮流。
「那，我要上啰！」
卡萝蕾娜喊道。与此同时，她的身影消失了。
「——！」
小枫怀疑自己看错了。
是太粗心了吗？还是太大意了？——不，正如她先前所说，她并没有轻敌。
那么就只有一种解释——卡萝蕾娜甫一起步，就达到了小枫的视线所追不上的速度。
真是令人惊讶的瞬间爆发力。体能方面是对方占优势。
但人类所拥有的感觉，并不是只有视觉而已。只要将双耳或肌肤维持在敏锐的状态，就能从微妙的空气流动来察知周遭状况。
小枫虽对卡萝蕾娜迅速的动作感到惊讶，却也立刻就开始倾听声响。这正是身经百战的人才做得到的迅速反应。这样的人在战斗中，会下意识地选择自己接下来该采取的行动。
接着，她捕捉到了敌方的位置。
在正上方。
她抬头一望，卡萝蕾娜正以剑尖对准小枫头顶劈砍下来。若是二流剑士的话，大概就只能无计可施地乖乖被劈成两半了吧。
不过，小枫的刀在她用视线捕捉到卡萝蕾娜的身影前，就已经展开了迎击的行动。
朝下劈砍的剑与朝上挥起的刀互相撞击，双方的速度都快得惊人。
刀与剑发出激烈碰撞声——但那声音却一点也不响亮。
小枫的身体放松到了极限，因此卡萝蕾娜这一击，她只以手臂前端的动作就巧妙地完全挡开了。
卡萝蕾娜的攻击轨道因此偏离，剑尖难看地插进了地面。
小枫以最低限度的动作绕到了对方背后。
——意外地轻松呢，真没劲。
由于绕到了敌人背后，小枫已有了胜利的把握。自己明明轻巧格开了对方的攻击，手臂却还是感受到相当强烈的压力，这点的确颇令人吃惊。不过只要攻击没有命中，一切就没有意义。
然而，契诺希裴尔族的体能却远远超出小枫的预测。
卡萝蕾娜将深深插入地面的剑，连同泥土一起强行挥起，宛如一个回旋似地砍向正后方的小枫。
虽然对此感到惊讶，小枫的刀仍采取了正确的对策。
若敌方的剑从下往上挥来，那只要从剑的下方往上再加些力就行了。这样的话敌方的剑便会偏离目标，在小枫的头上挥空吧。
而事实上，卡萝蕾娜的剑的确再次落空了，到这里都还在小枫预料之内。但小枫却也无法完全避开卡萝蕾娜的力道。
小枫原本预计将对方稍稍施加于自己刀身的力量，用手腕的动作将其吸收的，然而——
「什么！」
那简直是爆炸性的威力。
仿佛是被质量超出自己十倍的巨人殴打般的感觉。明明对方还只是个小孩。
用手腕无法完全吸收。她将卡萝蕾娜这一击分散到肘关节，甚至使用到肩膀、腰部和双脚。即便如此，更令小枫无法置信的是，她的身体依旧被这股力量推离地面，甚至往后方飞去。
身体着地时，她在地面滑行了好一段距离，扬起了不少尘埃。虽然没有一屁股跌坐在地，但手臂却都震麻了。
「可恶，落空了！」
卡萝蕾娜无从得知小枫的内心思绪，还在为自己的剑挥空的事发火。
的确，方才的攻防在旁人眼中看来，的确像是小枫顺利避开了卡萝蕾娜的两次剑击吧。
但实际上，光是刀没落地，就已经让小枫觉得相当不可思议了。
剑击根本没挥空，而是打了个正着。就算卡萝蕾娜的剑没直接碰触到小枫的身体，也已对她的身体造成了相当巨大的伤害了。
而最令人生气的是，卡萝蕾娜并非用剑锋，而是用剑腹劈向自己的。也就是说，她的攻击都相当小心，丝毫没有杀戮的念头。小枫竟然被比自己年幼的少女放水了。
小枫活了十七年，至今也有过许多败北的经验。
但如此屈辱还是前所未有。
「哼哼……真是有趣啊，契诺希裴尔。这就是西方最强的实力吗？不过啊，我可也有身为东方最强的志气！」
接连着两次斩击，小枫已看破了卡萝蕾娜的缺点。
那就是视线。被称为剑豪的人在决斗之时，不用说头，连瞳孔都不会动一下。真正的高手相当了解，视觉不过是五种感觉中的一种。只要将自己的所有感觉磨练得澄澈敏锐，甚至可以在用眼睛看到之前就展开行动。
然而，卡萝蕾娜却相当依赖双眼，小枫可以从视线的移动来预测她的下一个行动，她的经验明显不足。虽然还不到生手的地步，似套路中总有种粗糙感。
即使如此，她依旧很强。因为卡萝蕾娜用体能来补齐了这些不足，用刚的力量来克制了柔的技巧。
同样都是人类，就算考虑人种和性别因素，体力的差异应该也是微乎其微。世间竟存在着无法以技术克制的力量，小枫至今前所未闻。
不过，若举人类以外的种族作为例证，那例子可说是要多少有多少。
举极端的例子，就像是将己身锻炼到极致的格斗家对上野生的龙族。论技术绝对是格斗家远优于龙族，但若两者赤手空拳对决，则毫无疑问是龙族会获胜。
卡萝蕾娜·契诺希裴尔的力量正是这种类型。不能把她当作人类来战斗。
既然已经知道她拥有这么强的力量，入伍考试的目的应该已经达到了。不如说，她完全就是秋凤所需的人才。
但小枫却不打算在此结束战斗。不，应该说，小枫已经忘了自己身为主考官的事实，脑中只想着要如何打倒对方。
这就是剑士的本能。既然眼前有强敌，就唯有挑战一途。
这次就由这边开始进攻——
「我要上了——！」
3
咲夜睁开眼，眼前是一大片木纹天花板。
那是咲夜极为怀念的故乡的颜色。虽然已睁开了眼，但咲夜却怀疑自己还在梦中。
接着，坐在自己身旁的人，发出了与梦境中的登场人物完全相同的声音。这果然是梦境中吗？
「真是久违了啊，咲夜。你醒了？」
小枫以认真的表情对自己说了声久别重逢的招呼。虽然比刚才梦境中的人略长高了些，但这种耿直不知变通的氛围，她毫无疑问是小枫。
咲夜坐起身子，对小枫伸出手。
「并非好久不见。刚才我们还在森林里一起玩的。」
接着她在手指前端注入力道，用力地拧了小枫的脸颊一把。
「好痛……你这笨蛋！你在做什么！」
这怒吼声强烈到几乎可以傅到西方大陆，而咲夜就在这极近的距离下被如此大吼，因而在瞬间失去了意识，后脑勺又落到了枕头上。
之后她再次睁开眼，仔细端详着小枫的脸庞。
刚刚在梦中见到的小枫是十几年前的样子，也就是在咲夜被幽禁以前，两人常在外头游戏时的情景。
与此相对，现在眼前的小枫则与咲夜差不多年纪。
「莫非你是真的小枫？」
「你在说什么废话？什么时候出现我的冒牌货了？一醒来就冷不防朝人脸上捏……你到底想做什么？」
小枫吊起秀丽的眉梢，嘟着嘴说。
「我以为小枫睡糊涂了，所以想让你清醒一点。」
「啊啊，没错，你从以前就是这样，总让人搞不懂你在说些什么。」
久别重逢的友人叹了口气，压了压自己的太阳穴。
「真是没面子。」
「算了，没关系啦，毕竟是我指示部下去绑架你的嘛。不过那也是现世大人的命令就是了。」
小枫微微笑着，如此说道。
听到「绑架」这个词语，咲夜略歪了歪头。
接着望了望四周。
自己睡着的棉被是铺在榻榻米上的，而不是像西方大陆那样的床铺。房间很宽，家主大概是身份地位很高的人吧。从开着的纸拉门可以看到外头美丽的庭园。
「这里是，哪里？」
「你终于发出这个疑问啦？真是的，你真的是少根筋呢。」
虽然小枫一副拿她没辙的样子，但咲夜却完全不知道发生了什么事。
此时，咲夜注意到朋友的头上缠着绷带。刚开始咲夜还以为那只是白色缠头巾，但她发现那上面浮现着红色斑点。
咲夜朝那红色斑点处用手指戳了戳。
「痛！……你、你从刚刚开始就一直这样！是跟我有仇吗！」
「只是突然有点在意。难道你是输给谁了吗？」
「……为什么会这样想？」
「小枫和我不同，是个可靠稳健的人，不会不小心受伤。既然如此，就只可能是和人战斗打输了。」
咲夜想不起自己是什么时候认识小枫的，但直到咲夜被监禁到地下的前一刻为止，两人一直都玩在一起。
那是因为小枫的家系代代继承了五轮流，并代代侍奉着淡樱王室。也就是说，小枫是咲夜的护卫。但两人应该超越了那种俗气的关系，成为了挚友才对。
老实说，咲夜几乎完全想不起淡樱的景色，但和小枫共同度过的回忆却不断地接连涌上。
「就像你以前找熊挑战，结果打输了还差点被杀那样。」
「……唔！真亏你还记得那么久以前的事啊！算了，你也的确是猜对了啦……对，我输了啦。」
小枫如此说道，然后难为情地将双眼别开。
「你现在还是觉得打输很丢脸吗？」
「那当然啊。不过……我找到一个就算打输也输得心服口服的人了……」
小枫竟然会说出这种话，咲夜打从心底吃了一惊，连续眨了三次眼。
「小枫恋爱了。我好惊讶。」
「恋、恋爱？笨蛋！是忠诚心！不要把它和恋爱那种不知廉耻的东西相提并论！真是的……」
不管她再怎么厉声怒骂，由于她红着脸，所以完全没有说服力。
咲夜继续凝视着小枫，而小枫便继续别开双眼。由于她的反应很有趣，所以咲夜决定继续盯着她看。
「……」
「……」
「…………」
「…………为什么要盯着我看？」
「…………比耐性吗？」
咲夜略歪了歪头。
「不要用疑问句来回答啦你这笨蛋！我可是在和你谈认真的话题耶！」
「对，小枫的恋爱是认真的。」
「不对！我是说，我们把你绑架来了喔？」
小枫身体向前倾，拼命地对咲夜强调。
咲夜啪的一声敲了下手掌。
「喔喔，你那么想和我见面啊？」
她如此理解道。
不过小枫似乎还有话想说，口沫横飞地怒吼道：
「你到底是怎么得出那种结论的？搞清楚了，这里可是秋凤，是国王现世防人所在的宫城！而我是他的亲卫队队长！我是受了现世大人的命令把你带来这里的喔！」
如此一气呵成，小枫似乎终于把台词讲完了。她大口地喘着气，肩膀随之上下摆动。
「我不太明白。小枫是淡樱的人，为什么却到了秋凤？」
「三年前……那一天，就是淡樱灭亡的那一天。咲夜你可能不知道吧，但可是有许许多多的人在火焰之中丧命了喔！」
「嗯……」
小枫并未回答咲夜的问题。但即使如此，她的话语依旧刺痛了咲夜的心。咲夜无法充耳不闻，也无法将之停止，只能静静地倾听。
「我……看到了喔。被烈火烧毁的许多民房，还有被火焰所包围而发出临死的惨叫，最终死去的人们……我就在那之中拼命地逃跑。我能逃出那场大火活下来，真的算是奇迹了。」
「……除了小枫之外，还有其他生还者吗？」
「是有几个啦。但辛苦的还在那之后呢。失去了国家的我们，结果也只能离散四方。哎，要是早知道你还活着，或许我们就会兴起奉樱咲夜为主上来复兴淡樱国的念头吧……但事情却没能如此发展。也就是说，一个十四岁的少女必须一个人独自活下去了。」
「小枫的父母呢……？」
「死啦。」
面对小枫的此项宣告，咲夜不由得低下头去。但接下来小枫说出的这句话，对她造成了更强烈的冲击。
「早在淡樱灭亡的许久之前就死啦。被你的母亲杀死的。」
咲夜惊讶地抬起头，眼前是小枫一双冰冷的眼瞳。
接着，咲夜终于明白了。
为久别重逢感到喜悦的，只有自己而已。
和阔别十年的朋友重聚，兴高采烈地谈起以往的回忆，聊得如以往一般起劲——小枫打从一开始就没有这种打算。兴高采烈的只有咲夜而已。
「被关到地下的你肯定不知道吧，当时的女王知道自己的女儿没有攻击魔法的才能，可是陷入了半疯狂的状态了喔。她以往对民众的镇压行动又更变本加厉，甚至连对自己的亲信也下了毒手。毕竟攻击魔法可是樱家象征嘛，没有这项能力，根本就无法统治淡樱。反过来说，正因为有着强力无比的攻击魔法，历代女王才得以成为女王的啊。」
的确全如小枫所说。淡樱代代皆是女系血脉，除了咲夜这个例外，所有人都洋溢着攻击魔法的才华。本来所谓的独裁政治，是将与自己站在同一边的人们集合起来编成组织，要费好一番功夫才能实行的统治，但樱家独力便能将其付诸实行。
即使如此，女王们仍勉强保有理性，因此淡樱才能形成国家，让人们在里头过着正常生活。
而将这个体制破坏殆尽的便是咲夜的母亲。原因就是咲夜本身。
「咲夜啊。听说你跟随着乔斯卡·秘维克走了，还在西方大陆生活啊？和毁灭淡樱的罪魁祸首共度的短暂甜蜜时光，过得还快乐吗？」
「小枫，我——」
咲夜也不知道自己打算如何辩白。她顿时语塞。
我虽知道乔斯卡就是毁灭自己国家的祸首，仍对他感到憧憬并追随而去，还在世界各地旁观着他进行各种虐杀。乔斯卡死后，我就跑进伊尔弥和卡萝蕾娜这些善良的人们家中，过着幸福的生活。现在也不是为了帮助淡樱，而是为了帮助一个叫麻里的少女而行动着。
——这就是淡樱灭亡之后，咲夜所走过的人生。
讲明白点，这些行动极为自私任性，即使在这里当场被砍倒，咲夜也不会有怨言。
「哼。好啦，算了，事到如今责备你也没有意义。更重要的是，现世大人正叫你呢。赶快换好衣服跟我来。」
咲夜望向一旁，自己之前穿着的衣服摺叠得整整齐齐，就放在枕头边。
按照小枫的指示，咲夜脱去了睡衣，穿上了衣服。袖子中的符鳔依旧放在里面。
接着，她沉默地跟在小枫后头，走出房间，进入了庭园。
宽广的庭园中种植着松树，甚至还有架着桥的水池。咲夜一瞬之间为这美丽的东方景象吸引住了目光。
「如何？相当漂亮吧？虽然秋凤已全都在吾的掌控之下，但吾最喜欢的仍是这个庭园喔。」
传来的是男性的声音。
定睛一望，池畔站着一位长发男子。回头望向咲夜的他，是一位相当俊俏的美男子，眉宇之间感觉到充沛的自信。与其说他在夸耀着什么，不如说这就是他本来的表情吧。
「小枫，你可以退下了。」
「是！」
受到男人如此命令，小枫简短回应后，便从咲夜的视线中消失了。
如此庭园中就只剩下咲夜和这个男人了。
「那么，初次见面。吾乃秋凤国王，名唤现世防人。尔便是淡樱的公主，樱咲夜，没错吧？」
「你找我什么事？」
咲夜罕见地以带着敌意的眼光瞪视着对方。
「呵。首先吾要对吾失礼的行为致上歉意。为了将尔招待至此，而采取了些许强硬的手段。不知能否得尔宽恕？」
「那种事怎样都行。」
「这样啊，那真是太好了。」
防人如此笑道。咲夜对其态度感到强烈的不悦。
「比起那种事……为什么秋凤会向淡樱进军？那里不是你的土地。」
「正是，那并非吾的土地，而这就是问题所在了。」
防人的一言一行全都充满了装模作样的感觉。若考虑到他身为一国之君的立场，或许可以理解为他具备煽动他人的才能。但初次见面的男子就在自己眼前表现得如此自恋，这样的光景就算说得客气些，也相当令人不爽。
「话说，听闻尔与小枫乃青梅竹马之交啊？久别重逢，可都谈些什么话呀？」
「……没什么特别的。」
「这样啊。不过，小枫可真是个有礼的好孩子呢。去年吾方篡取秋凤王位成为国王时，小枫竟称吾为陛下呢。真是，那还真是难为情哪。当然，吾立刻就订正她了喔。让女子称呼自己时，果然还是要在名字后方加上『大人』二字，这种称呼才最是让人心旷神怡。比起『陛下』这种见外的称呼，还更能满足支配欲呢。」
不，并不是令人不爽。这个男人是——
「变态。」
「这样啊，变态啊？从以前就很多人这样说呢。小枫自是当然，大多数人也总异口同声地将吾评作『变态』呢。不过，那正是吾对待任何人都一视同仁的证据，吾实在对此是自豪之至啊，哈哈哈。」
咲夜感到一阵至今未曾感受过的谜样恐惧感。她甚至认为，眼前这男人的性格说不定比艾莉丝还要糟糕。
「找我，有什么事？」
咲夜不由自主地后退一步，重复了一次同样的问题。
「喔喔，差点忘了。有相当重要的事呢。咲夜公主呀，与吾——结婚吧。」
已经到极限了。咲夜从袖子里取出符箓，全力朝防人扔掷过去。但符箓在发挥其效力之前便燃烧起来，化作灰炭消失在风中。
「——！」
「吾已用军事力量支配了淡樱。但即便如此，那依旧不是吾的土地。只要尔这淡樱王室的残存者还活者，在政治上，那就是属于尔的土地。当然啦，并没有人对吾提出异议，而是吾自己无法接受。若无视于形式，可就一点也不美了。是故，只要我等联姻，就能正式将淡樱纳入秋凤的一部分。再说，最重要的是——咲夜公主，尔太美了。」
防人跪在地上，托起咲夜的手打算亲吻。咲夜迅速挥开他，并给他吃了一记强力的耳光。而且还不只如此，她接着朝防人下巴赏了一记膝击。
「不要。」
咲夜简短而直接地拒绝。不过——
「哈哈哈哈——」
面朝上仰倒在地的防人很愉快似地笑了起来。
「咲夜公主的玉足可真是美丽啊，就算被踢个几万下都算是奖励。被踩的滋味好像也不赖呢？如何？来踩踩看吾吧。」
咲夜已经心慌意乱。
自己到底为什么会在这儿和这种男人说话啊？小枫到底去了哪里？虽然小枫大概恨着自己，但至少现在她好希望小枫能陪在自己身边。应该说，是谁都行。只要能避免和防人两人独处，此时就算是艾莉丝在一旁也没关系。咲夜的心中浮现出这般祈愿。
接着，防人终于站起身来。咲夜摆出防备架式。
「不过，还真是可惜哪，尔不愿与吾联姻？如此便无可奈何了……只能开战了。」
他若无其事地说出这个不祥的词语。
「尔乃淡樱王室之人，对尔挑起战斗，便意味着正式宣战了。既然尔拒绝以联姻来和平解决，便唯此一途了。」
瞬间，周遭气氛一变。
防人的表情并没有变化。
但咲夜明白他已进入备战状态。
庭园里充满了魔力。当然，这些魔力是现世防人所散发出来的。
令人难以置信地，这个不像话的男人竟拥有足以与乔斯卡匹敌的魔力。
而现在，这股魔力正对咲夜散发着敌意。
「来吧，可以进攻了——吾才不会说出这种怜香惜玉的话呢。狠狠痛斥不受教的女孩，也是吾的兴趣之一呢。」
突然间，防人所站的地面向上隆起，形成一座山。
那山隆起得比屋顶还高，而他就站立其上。
呈现一幅咲夜向上仰望，而防人向下俯视的构图。
「呵呵，果然还是高处才能让人冷静下来。那么，咲夜公主呀，吾要展开攻击啰。待尔下定了交出淡樱的决心，随时都可投降。」
接着防人开始咏唱咒文。
「火鬼招来，急急如律令——」
这次是地面裂开一道缝隙，从缝隙中喷出火焰来。
那火焰逐渐形成人形。
它的身高是咲夜的两倍以上，且因熊熊燃烧，轮廓摇摇晃晃，看不出确切形体。但是它的额头上看起来似乎长着两只角。
那正是东方传说中的妖物——。鬼。（译注：此处指的是日本传说中的鬼。）
但咲夜已抢得先机，在鬼行动之前先掷出了符箓。这次咒术的发动并没有像方才那样被阻挠，符箓顺利接近目标，爆炸开来。
一阵强烈的风刮起，将形成鬼形的火焰吹散。
然而，那却是徒劳。
看似因风而烟消雾散的鬼，转瞬间又加强了火力，回归了原本的型态。
若不将身为魔力源头的防人打倒，或是将火焰彻底扑灭，它便会一而再再而三地复活吧。
「咲夜公主，据说尔无法行使攻击魔法，但却相当擅长回复魔法喔？既是如此，想必不会死于这点程度的攻击吧。」
防人盘腿坐在山上，仿佛赏玩鲜花似地向下望着。
两人所处位置的高低差，也代表了彼此间实力的差距。
他能表现得如此从容不迫也是理所当然的，毕竟咲夜不仅无法伤及防人本人分毫，就连防人作为余兴召唤出的鬼，咲夜都损伤不了。孰胜孰败，看在任何人眼中都一目了然。
「上。」
随着施术者的声音，火鬼无语地展开行动。
火焰之拳朝着咲夜挥下。仅仅只是这么简单的动作，应该没办法发挥与那巨大身型相对应的威力，但至少也有能将咲夜烧作灰炭的火力吧。
咲夜反射性地张开防御结界，避开了直击。但火焰攻击虽被结界防御住了，火鬼的拳头却是带有质量的，咲夜受到殴打的冲击，飞了出去。
咲夜撞上宫城的墙壁，冲击使她呼吸停止、吐出鲜血。只在前方张开结界真是失算了。
不过，血龙马上就会展开行动，将她所有伤口都治愈了吧。
咲夜如此想着，并躺倒在地上。但，血龙并没有出现。
「……？」
伤口没有丝毫变化，疼痛也仍持续残留着。
站起身时血便滴落到地上，形成点点血斑，却一点也没有要变成龙的样子。
究竟是怎么了？这血应该会无视咲夜本身的意志，自发地行动，变成龙来治愈咲夜的伤口。至今不是一直都这样吗？
「唉呀？怎么啦？让吾见识见识传说中的回复魔法啊。下次攻击可是会死人的喔？」
火鬼的火焰变得更加炫目耀眼。
虽然有点距离，仍感觉皮肤快要烧焦了。
那火力相当危险。
被殴打只是一瞬间，但假如被抓住或是被踩住的话，咲夜就会长时间暴露在那样的火焰之中。这样的话，即便是咲夜的防御结界也无法完全抵御吧。
「……放出这么强的热量，会连宫殿都烧掉的。」
「毋须担忧，吾已张下防御结界了。吾可没疯狂到会把自家放火烧掉喔。」
你看起来就很疯狂——咲夜很想这样说。但遗憾的是，她可没这么游刃有余。
庭园已经化成了灼热地狱，立于其中心点的火鬼瞪视着咲夜。
火鬼发动攻击的那一瞬间，咲夜必死无疑。只要血龙不进行再生，自己就没有任何手段可以回避了。
「那，就让吾见识见识吧——」
防人看起来相当乐在其中，仿佛观赏戏剧的观众一般。
——别开玩笑了。
我可不是搞杂耍的。咲夜情绪激动起来。
死于小枫刀下是无可奈何；被麻里屠杀她还不在意。但怎么可以死在这种男人的手下？
火鬼一边喷散着火焰，一边以其巨大的手臂对着咲夜挥下。
在那一刹那，咲夜体内似乎有什么东西绽开了。那是长年以来被封印的，樱家本来的术法。那术法与咲夜灵魂极为相契，以至于她立刻便确信这就是自己的力量。
血龙对火鬼展开攻击。
一只龙从咲夜脚边的血滩飞出，那大小足以活活吞下一个成人。那龙与至今使咲夜再生的龙截然不同。
那只龙将自身如长鞭般弯曲起来，向火鬼冲撞而去，其速度几乎使人难以用肉眼捕捉。由于明白血龙是自己的一部分，咲夜才能感觉到其行动的轨迹；但看在旁人眼中，一定会搞不清楚发生什么事了吧。
两者交战的结果，防人的火鬼消失了。
起先，龙先将火鬼的身体斩成两段，随后而至的风压则将火焰吹得烟消云散。这些事只发生在刹那之间，因而火鬼来不及再次燃起，就那样消失得无影无踪。
「哦？和传闻不同呢。尔应该无法驱使攻击魔法吧？不过这倒也不失为一种乐趣，吾一直很想与樱家代代相传的龙交手呢。真令人心旷神恰呀。来吧，对吾展开更迅猛的攻击吧。」
即使自己的火鬼吃了败仗，防人依旧一点也不胆怯，反而还兴致高昂地要求对方将剧目演得更加热烈。
「……那就如你所愿。」
咲夜回应了他的要求。
这是她降生至今，初次使用正统的攻击魔法。以前不管如何祈祷，总也无法使用；但一旦发动了，反而无法理解为何自己以前总使不出来了。
只要心中念祷，那龙便自由自在地来回盘旋，简直比摆动自己的手脚还来得简单。
而且，从咲夜体内流出的血沫积聚成新的血泊，更多的龙又从那之中诞生而出。
这是连自己都感到惊讶的魔力密度。从中可以理解，为何即使樱家王室对人民进行了那般远远超越限度的镇压，依旧没有发生叛乱——因为根本无法违逆。
咲夜为自己拥有的力量打了个寒颤。现在的自己，甚至可以与乔斯卡势均力敌。
「若你有本事享受的话，就尽情享受吧。」
一共九条艳红血龙遵循着咲夜的意志，如飞箭一般射向防人。
「吾自然会好好享受的。」
而龙将防人坐着的土山撞个粉碎。失去立足之地的防人展浮游魔法维持着高度。九条血龙朝着防人再次展开突击。
这样他就无法防御了吧。正当咲夜如此心想时——
「龙魂具现，急急如律令——」
咒语话音方落，四周便响起了强烈的爆炸声。
在笑容洋溢的防人面前出现了一面镜子。那镜面均匀光滑得令人无法置信，并完美地将所有光线反射而去。
但在咲夜还来不及对那镜子抱持任何感想以前，血龙已经猛烈撞上那面镜子。不管镜面磨得再光滑匀整，单凭一面薄薄的镜子应该不可能在战斗中起到任何作用。
——如果那是普通的镜子的话啦。
「哦？这还真是了不起的威力呀，咲夜公主。因此，尔便好好觉悟吧。尔所施放的力量，将会原封不动地还至尔身。因果报应，尔可没资格对谁抱怨喔？哎，好好皎紧牙关便是。」
直直突进的血龙在碰到镜子的瞬间，便反转了其前进方向，也就是改朝咲夜突进而去。
咲夜在千钧一发之际展开了防御结界。
然而，樱家的才能终究是偏向攻击的。
也就是说，樱咲夜的防御魔法，无法抵御樱咲夜的攻击魔法。
「原来如此。施术者的魔力耗尽之时，血龙也会随之消失吗……呵，虽说这也是理所当然之事……那个会无视自身意志而不断进行再生的传闻，又到哪去了呢？」
防人降落到地面，居高临下望着失去意识的咲夜，冷笑了声：「真无趣」。
「算了，既然吾已胜出，那淡樱自然归吾所有。正式条约的签订，就待咲夜公主转醒后再说吧……话说回来呢，小枫啊。」
「在！」
防人与咲夜的战斗结束后，小枫便已跪在主人旁侧待命。
「尔先前一直在担任入伍考试的主考官对吧？可有有趣的家伙？」
「无知如我，无法理解『有趣』的标准为何，但……确实找到了颇强的人。」
「哦……？」
防人发出一声赞叹。
毕竟小枫是个自尊心颇高的少女，极少见她称赞别人。而这人竟能获得小枫的认可，究竟是何方神圣？
「那是怎么样的男子？可是仅有一人？」
「这……他们是带着一头西方龙的二人组，其中一人是个女子，而且还是年仅十岁左右的小女孩……」
「哦？能使你称赞的人物，竟同时出现了两人吗？」
「不，与我斗剑的只有那位少女。男的虽自称魔法师，但因并未直接交手，因此实力仍是未知数。不过那位少女……那位剑士她……实在是个怪物。」
「你输了？」
防人单刀直入地问道。
小枫沉默了一瞬，深深低下了头。
「……实在是非常抱歉。」
「毋须道歉，人怎可能百战百胜？不过实在耐人寻味啊。吾与小枫初次见面，似乎是在三年前吧？那时，尔刚失去祖国，自暴自弃地四处流浪对吧？」
「现世大人，为何要提起那种往事……」
「嗯？对尔而言可能算是往事，但对吾而雷，三年前之事与昨日之事并无两样。而吾一见尔，脑里便立即就浮现了『我想要这女子』的念头了。」
「……现世大人在荒野里与我甫一碰面，便二话不说地攻击过来了。说实话，我至今仍觉得那实在有点……」
「唉呀？莫非尔对吾之所为有意见吗？小枫？」
「怎、怎么可能！我只是……从没输得那样彻底……我当下便确信，自己就算挣扎一生，也绝对赢不了这个人。所以我才下定决心，要跟随现世大人左右的。」
小枫抬起头，脸上泛起了些许红晕。
被打得凄惨无比还能如此开心，这女人的癖好也还真是特殊到了极点呢——防人心中如此笑道。不过即使在这层意义上，小枫都算是个罕见的人才，防人觉得能将她纳入势力，实在是太好了。
不过，防人现在对小枫最为期待的，仍是战斗方面的才能。
「尔单使一把剑，就足以与魔法师对抗，而竟有人能同样以剑将尔打倒，甚至还让尔称之为怪物。说实话，吾实在无法想像。而且还是个十岁少女？」
防人在脑海中不断思考。接着——他想起了一个可能性。
那是由一名充满魔性的女子所率领的孩童军队。
防人有十足的理由被她盯上。毕竟防人可是手持神器，迟早都避不掉直接对决的命运。
但小枫接下来的话语，拂去了防人的疑念。
「那少女自称卡萝蕾娜·契诺希裴尔。」
「……喔喔，契诺希裴尔族是吗？是啊，的确还有这等存在呢。不过，即便是世上最强的一族，却竟能在十岁就凌驾于小枫之上吗？吾曾听闻彼等已然灭亡的传言，想必不可轻信吧？」
「恐怕是如此。不过，我曾听说契诺希裴尔一族约有百人上下。也就是说，与和我战斗的卡萝蕾娜实力相当的人，还有百人之多。一思及此，我就——」
小枫双拳紧握，双肩颤抖。
「也就是说，东方最强的五轮流，从全世界来看也不过是井底之蛙，是吗？不过尔才十七岁，还有充分的成长空间。再说，那卡萝蕾娜·契诺希裴尔说不定与外观看来不同，实际年龄已超过百岁，而且是一族里最强的实力者喔？」
「怎么可能……」
小枫发出充满疑惑的声音。
「何须惊讶？尔眼前现在不就站着一位外表与实际年龄差异甚大的男子吗？」
防人张开双臂，摆了一个优雅的姿势。
此时，仿佛等待已久似的，一阵风吹过，扬起了防人的头发。
「现世大人是特别的存在吧……但其实我还不知道现世大人的年纪呢……」
「喔喔，这可是秘密喔。人呢，还是稍微无知点，才能活得快乐些。虽说不公开年龄纯粹只是吾的兴趣啦——好啦，小枫啊，尔就把咲夜公主搬回房间，让她睡下吧。其后传话给那契诺希裴尔族的少女及魔法师，要他们到谒见之间来。就说吾恭候着两位。」
「区区两名新兵，您要亲自见他们吗？」
「应该不是『区区』吧？吾亦想亲眼见识见识传说中的契诺希裴尔族人。有什么不妥吗？……喔喔，吾明白了，是因为那契诺希裴尔族人是位少女，所以才不愿让她与吾见面啊？真是的，尔毋须担心呀。吾正如外表所见，是个有常识的人，对孩童可不会产生什么奇怪的念头，尔完全不必嫉妒——」
「我明白了。我会如此转告二人。」
小枫打断防人的话语如此说道后，便扛着咲夜，走出了庭园。
看来她似乎生气了，却又带着一副呆愣的表情，这点也相当有趣。
「呵，小枫最近似乎学会嚣张的表现了。真是可爱啊，令人愉快至极。」
防人望着小枫离去的背影，一边为其成长感到喜悦，一边如此笑道。
4
防人曾有一段时期在西方大陆待过。
以那时的经验而言，东西方的文化虽然有着各式各样的差异，但谒见之间，两者并无太大不同。
在设计样式方面当然有所不同，但东西方皆是采取坐在高处的国王俯视他者的形式。就算说这种形式通用于世界各国也不为过。
实际上秋凤便是如此。
被防人传唤至谒见之间的魔法师和契诺希裴尔族人，以及他们所带着的一头幼龙，此时正并排着仰头望向此处。
自己俯视他人，以及被他人所仰望的感觉，实在令人兴奋得受不了。
既然降生于世，若不坐在此王座上，岂不无趣至极？防人常如此想着。
就算被说俗气也无所谓。地位比自己高的人，虽然美丽，但实在不愿意承认。
而虽然眼前的魔法师和契诺希裴尔族人似乎拥有极高实力，但至少地位比防人还要低。
所以才令人愉悦呀。吾便尽情地捉弄一番吧。
防人下定如此决心，露出笑容之后，魔法师和契诺希裴尔族人同时露出不悦的表情。看样子他们似乎看穿自己的想法了。
对于带给他人不悦感这一点，防人可是自认为专家等级。就算只是无语地互瞪，也足以让对手心里气愤难当。
但防人的容貌也不算是特别凶恶，相反的，他甚至可以称得上是美男子。不过即使如此，仍有许多人表示不想再见到他。但只要防人一下令，对方就算不愿意，也不得不前来见面。『国王』这种立场实在是太美妙了，让防人爱不释手。
「报上名来。」
防人首先以压倒性的高姿态如此命令道。
其实两人的名字他早就知道了。不只如此，防人一眼就看出，他们是在逢魔镇与咲夜一同登陆的人。
防人的密探早已遍布东方大陆的各个角落，即便在逢魔，也配置了俗称『餐厅大婶』的人物，随时监视着从西方搭船而来的人。
正是这情报网让他发现了淡樱王室的末裔樱咲夜，防人才命令小枫派人前去抓捕她的。
「在下名为伊尔弥·秘维克，陛下。」
「……卡萝蕾娜·契诺希裂尔。」
契诺希裴尔族的少女露骨地摆出一副不悦的表情。看来她是那种会将内心所想之事直接显露于脸上的性格。这反应与她的年纪相符，实在是