言之御恩，诉之奉公(注：御恩奉公是日本中世纪构成武士主从关系的制度，两者为互惠关系，主人给予武士的利益称为御恩，武士给予主人的利益称为奉公)
本应系于延续得失
当经历长时化为其他事物之时
变化为无利亦无理的事物之时
其已非道亦非义
为人云疯狂信仰之狂热
●
「请您留步！」
「不可如此无礼——」
年轻的阿艺藩武士们纷纷上前制止。
硬是将那些人斥退——诗织一脚踏进福岛家宅邸。
一般而言，这是非常逾矩的行为。
武士未经对方许可私闯其他武士的宅邸，其义等同进攻「城池」。依情况不同，遭人斩杀也不得有怨言，可谓蛮夫莽行。不过，对手可是威名震天的天部众，到底还是没有这样的勇夫，敢跟她在主公的宅邸里以武力相搏。
「请您留步——」
三名福岛家家臣紧追在后，但诗织全盘无视。
若敢于此对她拔刀相向，甚至是出手制伏诗织，那还算有几番看头，然而，他们几个只是保持距离，对诗织进行口头抗议及制止。
(……这样也配称武士。)
诗织暗地里怀着如是想法。
她是在只原合战后出生的，还记得兵卫曾大叹「最近怯敌不前的武士愈来愈多了」——未曾经历以命相搏的厮杀，在世袭制度下继承父亲衣钵的武士变多了。
时局太平并非坏事。
不过生在这样的世界，武士或许无法再保有武士之实了。昭示他们存在理由的战争已成过往云烟，不存于世。更甚者，若德河治世持续一一百年、三百年，在日本这个国家，武士——至少冠有此称谓的阶级很有可能消失。
暂且不论这些——
「……」
大约是在这附近——诗织朝大致推敲后得出方向的屋宇深处走去，停在某个厅间前大声喊道：
「来人朽叶，打扰了！」
诗织不等回应就打开拉门。
里头有着——样子终究很是吃惊、正望向此处的正宪，以及福岛家家老的身影。
正宪那双眼一瞬间透出不悦之色。
战国武将原本就以言行粗暴、易怒者居多，福岛正宪正可说是其典型。这个男人身居静岳七枪之一，素以勇武著称，回应诗织的语气有如野兽咆哮。
「无礼的家伙！天部众这个名讳难道是冠在一群野蛮人身上吗！」
「朽叶大人——您这是在做什么?」
另一人问话的声调比主子沉着些，是家老在说话。
记得名字是叫长尾和胜吧。发髯皆已斑白，是位脸上刻着不少皱纹的年迈武士。按年龄推算，应该已在战场上打滚多年了，但乍看之下给人一种和蔼老者的氛围，和正宪正好形成对比。
「我知道自己无礼。」
诗织以单膝触地，与腰身半悬的正宪、和胜对望。
「福岛大人——离岛那边的调查进展到哪儿了？」
「离岛？」
「贵藩人马看起来不像在整装待发。您无意派人前往离岛进行调查，这是为什么？莫非忙于替昨晚的袭击事件善后而分身乏术？」
「——这话是什么意思？」
正宪双眉一蹙。
如同他话中意思，看起来他并不明白诗织在讲些什么。
到这节骨眼上还想装作一问三不知，打算四两拨千金地回避诗织追问，福岛正宪应该没有愚昧到那种地步才是。
也就是说——
「我曾跟贵藩提及调查江羽港街外海离岛其一之事，为获得许可——于今早提出。您没有耳闻吗？」
「真是太不知分寸了……请您自重！」
似乎已经忍无可忍，和胜语气激动地出口。
不过——
「……和胜爷。」
正宪的表情有些摸不着头绪，他转而朝和胜看去。
「她问了什么吗？」
「是，今天一早——朽叶大人确实突然说出想调查离岛。」
和胜颔首答覆，但露出不悦的表情说道：
「但老身认为如此妄言无从奉陪，因而未向主公禀报。」
「——妄言？」
突然被人不由分说地申斥，想必诗织感到极度不快。
不过——和胜的言行就像在昭告不快的人是他，语气不善地说：
「朽叶大人或许不知情，不过那座离岛周边的渔获量丰沛，很受当地居民尊崇——尤其是渔夫们更将其尊为圣岛。万不容许闲杂人等妄加侵踏。」
「……尊为圣岛，是吗？」
「和胜爷说得没错。」
正宪亦表赞同。
「光只是目前这样，不安便已在町民之间蔓延。绝对不能让不安的种子再更加扩散下去。」
失踪事件频频传出。
海上发生机关甲胄间的械斗事件。
更有机关甲胄在大街上作乱。
不论哪一件事，都是平民百姓们无力插手的事情——他们所能做的就只有祈祷，祈祷那些纷扰不会化作灾祸，降临到自己头上。居民们会不安也是理所当然。
而身为藩主的正宪，若是没有确切事证，自然不希望对那座「圣岛」做出侵门踏户的举动。战国武将里有许多迷信之人。
不过……
「请等等，有足以令人怀疑的证据。」
「证据？」
「主公，没有必要听信她的话语。」
和胜一面投身至正宪跟前，一面如此进言。
然而挡得了视线，却挡不了声音。
诗织不以为意，继续说道：
「其一，昨日失控的机关甲胄身上沾有红土。听说这附近开采得到红土的地方，就只有离岛。」
「那是……」
根据诗织更进一步深入调查的结果，那座离岛基本上严禁登陆，但偶尔会有制陶工匠为了采集红土而进入岛屿。造陶是一项重要产业，藩主亦会批准定时定量的红土采收工作。
「除此之外，听说那名发狂的机士，前几天造访过福岛家。」
「什么……？」
正宪朝待在一旁的和胜看去。
但和胜却摇摇头。
「老身没听说有那种事情。」
「以事出偶然告结未免太过草率了。」
不把对方的话当一回事，诗织更进一步强调：
「八九不离十，那名浪人曾经去过那座离岛。再者，自古以来失踪多时又回来的人据说常会精神崩溃。」
「休得胡言，谈什么失踪，说来说去，都是町民和农民们——」
「距今几天前，至少在造访福岛家的宅邸时，据闻该名浪人还能对答如流。」
诗织打断和胜的话语继续说道：
「——也就是说，若这些事真属实，不就表示浪人是自失踪事件中归来的生还者，而且还跟离岛有某种程度的关联吗！」
「……主公。」
和胜脸上表情一转——浮现出满脸傻眼的样貌。
他转朝身旁的正宪进言道：
「朽叶大人的猜测明显有违常理——」
「还有一件事。」
能用的筹码可不只这一样。
比起正宪，诗织更加注意和胜的动静，她边观察边接着续道：
「有一名受我等保护、名唤阳炎沙雾的女孩，当骚动发生时，便不知去向。」
「什么……？」
「照她一直很安分、遵从我方指示看来,应该不是自行逃离，朝被人带走的方向解释会更合理。既然利用失控机关甲胄来引起骚动，趁乱掳人，则能推断该不明人物就是引发失踪事件的元凶。」
「……」
正宪一面沉吟，一面将双臂环于胸前。
不知该说是豪放磊落还是粗鄙不羁比较合适，总之正宪给人沉不住气又粗野的印象，然而他绝不是个愚蠢之辈。战国时代可没有那么好混，能让光有蛮力的野猴子自最前线幸存下来。
「——和胜爷。」
正宪再次定睛看向和胜问道：
「我记得，那座离岛划归你门下管辖吧？」
「划归家老大人门下……？」
诗织亦目不转睛地直视和胜。
方才一直扯些有关离岛的说法，还把正宪了在一旁自说自话，这下便说得通了……也就是说……
「既有如此重要的消息，为何不报予我知晓？岂止如此，连那有护法兽加身的女孩也被人给抓了？我可没听说半点消息啊！」
「那、那是因为……其实是……」
和胜难掩狼狈之色。
和蔼可亲的老者面孔激烈扭曲——最后，和胜狠眼瞪视诗织并大吼出声道：
「主……主公，主公啊！您不相信长年服侍福岛家的老身，却信了这黄毛丫头的胡言乱语吗！她口口声声自称天部众，却无半点凭据佐证！老身打从一开始就怀疑这丫头了！说到天部，便是幕府的军神！一介弱女子怎会身负如此重任，主公您难道不认为这事有蹊跷吗！」
「……」
诗织脸上泛起苦笑。
确实，口口声声说自己是天部众，却没有任何熟识之人帮忙作证，就算要她提出不可质疑的证据，诗织也拿不出半样。当然了，她是带着幕府给的书状前来阿艺藩——但若有人硬指那是伪造的，她也无可奈何。
不过到了现在才来怀疑诗织等人的来历，简直像在说「我被逼急了」一样。看样子和胜似乎在背后搞什么鬼。
恐怕，之前负责处理该浪人仕官问题的就是这名家老吧。
不过……站在正宪的角度来看，正如和胜所言,已有多年——不，是有好几十年都居家老之位侍奉福岛家的和胜，和他的话一比，怀疑诗织的来历在心情上确实应较为容易。
「唔……」
正宪皱眉低吟。
该相信哪边才好，他似乎难以抉择。
再这样下去，无法保证正宪不会采信和胜的话。诗织他们原本就是不请自来的客人，正宪不可能对一行人抱持多好的印象及正面情感。倘若真要选一方采信，不自觉会想选熟识之人，乃为人之常情。
不过——
「——请您留步，请留步！」
此时外头传来某种疑似争吵的声音。
又是什么事？正宪等人纳闷之余侧眼看向声音来处。就在这时——
「——！」
磅！的一声，拉门开了。
在场所有人都还来不及确认来者为何人之前，某样东西就横掠至众人眼前……一卷卷轴被抛了进来。
「什么！」
「——！」
看见那样东西的人出现两种反应。
不明所以的正宪和诗织显得惊讶且诧异。
以及——和胜露出超越震惊、远胜一切的焦急神情。
就在三人视线前端，卷轴边滚边摊开来，其内容逐渐揭晓。
里头写着……
「这是……！」
接连列出的是好几道——不，是好几十道人名。
下方也印上了血手印。
换言之，此物是——
「这、这是在做什么,无礼也该有个限度——」
和胜的姿态尽显狼狈，如此怒吼道。
可是——
「很有趣吧。」
有人说话了，是一名年轻武者。
不，应该说是年轻的鬼才对。
此人便是晓月。
与方才的话语背道而驰，他用极度无趣的表情续道：
「这些名字就连我也几乎没看过啊。不过写在开头的名字，还有写在中间的名字，大家应该有印象吧？至少，你们几个应该知道才对。」
「……」
就在晓月身旁，可以看到兵卫绷着脸的身影。
本来，他的职责应是阻扰晓月擅闯才对，但眼下却没有任何作为，甚至还安分地跟在晓月身旁。
不过，这也是其来有自。
原因就是那份血书上清楚记载着「长尾和胜」之名。
至于写于血书开头的名字则是——
「……石田光成……！」
正宪低喃出声。
血书前半，写有一段对德河幕府宣示敌意的文字。
也就是说，这是约定将对德河治世发起叛乱之人所写的起誓书。
「组织的名称似乎叫『冥阵』呢。」
兵卫反感地说道：
「这名字真是取得煞有其事啊。即使入冥府、堕魔道也不忘武士雄志——应当能够做此解释吧。」
「——兵卫。」
诗织转头看向自己的家老兼副官，出言问道：
「这是从哪儿弄来的？」
「从福岛家家老的房间……其他还有数件，是有关运输船的调度文件。话说这家伙一开始想找的东西，原本只是那些。」
兵卫说着就示意点子出自晓月。
「这是怎么一回事？」
目前还没有确实掌握到状况——或许说难以接受会更贴切些，正宪发出怒吼，内心那股愤恨原封不动地表露在外。
相较之下，晓月则用极度冷酷的眼神回看他，出言道：
「说起来，假设阳炎沙雾不是自己逃走的，而是被人带离——这么一想，她八成是那个什么『冥阵』企图实现的计划一环。由此，我想到了吃饭时的事。我知道福岛家家臣把守得密不透风。用餐处后方是悬崖，不是三两下就能进入的地方。然而，却有人轻而易举地靠近阳炎沙雾。」
言下之意就是……入侵者身手相当熟练，若非如此，就是福岛家里头有内奸，为其暗中开路。
「说起来，谣言分明都快传到江渡去了，闹得如此之大，藩主大人对此处的情报却极为生疏。也就是说——」
「你是指有人从中作梗，隐匿情报？」
「和胜爷！」
正宪的表情扭曲起来——或该说对这名前战国武将而言，他浮现于脸上的悲壮神情简直令人同情，一双眼朝和胜看去。可能的话，希望这一切都是谎言，此种情感表露无遗——那是被长久以来推心置腹之人背叛的神情。
不过……
「唔——」
事情已无转圜余地——和胜大概是这么想的吧。
「主公，您就醒醒吧！」
他伸手摸向腰际配刀，直起膝盖，一面起身一面吼道：
「德河——天下被骏府那只老狸统治，绝不会长治久安！丰聪主上有恩于我等，难道您都忘了吗！主公之父也是——」
「蠢材，那件事我们不是讨论过好几次了吗！」
正宪的语调几近悲鸣。
不管从什么角度看，正宪说的话都站在理字上。
德河的支配体制早已坚若磐石，任谁都看得出要想颠覆根本不可能。事到如今，即使各地多少仍有丰聪势力的残党在作乱，也只要投入由天部众所挂帅的德河战力，便能得以镇压。
然而——却有许多人对此感到不满。
仔细想想，福岛家原本归属丰聪麾下。
当年出兵朝鲜，石田光成和福岛正宪还曾经立于同一战线。论及对丰聪家的感念，绝非区区二字能形容——有人怀念丰聪统治，因而对德河政权抱持不快也并非怪事。
特别是——老一辈的人。
「唔——来人啊！快来人！」
正宪出声叫唤。
「把这愚昧之徒拿下！」
对主君发出的怒吼有所回应，数名家臣赶忙奔赴此处。
不过——当他们察觉正宪所指之人是福岛家家老时，纷纷露出困惑的表情，愣愣地杵在原地。
但——
「既然到了这个地步……！」
和胜拔出一手搭住的配刀，在榻榻米上一蹬，朝诗织冲去。
真是疯了——不管对方看来有多像「弱女子」，毕竟仍是天部众。又或者，和胜是真心怀疑诗织是否为天部众也说不定。
凶刃朝诗织逼近。
「你们这群走狗……！」
面对攻势，诗织临危不乱，定定地看着朝自己袭来的和胜——
「真难看。」
她抛出一句简短的贬词，挂在腰边的刀连碰都没碰一下，不仅如此，连起身的迹象也没有——看准和胜朝自己刺过来的配刀，诗织只稍稍偏头就避开了。
若对手处在明显比自己还低的位置上，使用长度较短的配刀或短刀类攻击，手法就会受到很大的限制。诗织非常清楚这点。
「喔唔……！」
这下和胜冲过头，身体失去了重心。
诗织一把抓住正要擦过脸侧的和胜手腕，这才作势起身——将和胜的身体抛摔出去。咚！一记闷声响起，和胜被摔在榻榻米上。
虽然底下是榻榻米，但衰老的身体不知能否承受——福岛家家老不住呻吟，无法起身，似乎终于下定决心的家臣们，纷纷冲上前压制住他。
正宪则半是呆愣地眺望着这一切。
接着——
「丰聪的亡灵……吗？」
像在做总结一般，晓月口中迸出这么一句低语。
●
一切就绪前请在此稍候——此话听来相当有礼，但事实上，沙雾受人告知后，便被关于一个没有半扇窗棂的狭小房间。
这个房间也盖在洞穴当中，不知一开始是造来做何用途的。墙面大致上以木板制成，但处处可见岩壁，照这点看来，多半是贴着洞窟内侧建造的吧。虽然没有铁条砌成的栅栏，但也有可能是牢房之类的地方。证据就是门栓从外上锁，自内侧推拉门扉都毫无动静。
「……」
沙雾靠着墙面坐下，仅是呆望着天花板。
石田光成。
丰聪的——亡灵。
无论到天涯海角都一样，沙雾体内流的血永远不会放她自由。别说是安稳地过平凡生活了，就连远离腥风血雨都无法办到。丰聪的血脉及名字时常招来纷乱，将和平安稳自她周遭抽离。
此外——
「……红莲……白亚……」
沙雾不经意地抬起双手。
她身上的和服长袖顺着手腕滑落——刻在手上的奇妙刺青旋即显露而出。看起来像文字却不是字，是些复杂精致的花纹。
导术回路「护法兽」。
那是沙雾身上植有被动导术的证据。一旦她面临生命危险，这些回路就会藉导术幻化出拟态生物——变出虚构的野兽「红莲」及「白亚」，保护沙雾。
仅针对她的肉体及生命。
此导术回路的发动与沙雾本身意愿无关。甚至是她想自杀，那两只护法兽也会妨碍自杀行为。没有实体的这两头兽，当她投水自尽时就会拉起她的身躯，若她想咬舌自尽，它们就会从口中冒出，用身体挡住下巴阻止。
亦即沙雾连寻死都不被允许。
不管发生什么事都得活着。
绝不能让丰聪家直系血脉、让关白秀吉大人的高贵血脉断绝。
这就是沙雾——被迫单方面肩负的使命，而护法兽就是用以确保的机制。然而,那对沙雾而言却等同诅咒。自从她懂事起，丰聪家的家势就已没落，沙雾不曾享受过公主该有的荣华富贵，不到二十岁的小姑娘身上仅仅只能背负着过多期待——不，是只背负着怨念。
自出生的那一刻起，沙雾的人生就不存在其他存活之道——不存在其他选择,她着实无力抵抗命运。
「…………护法兽……」
守护沙雾的机关，但说穿了，使命的最终目的始终是守护丰聪血脉的这两只护法兽——只要沙雾感到害怕，或者她的身体陷入危机，便会现身排除威胁。
其结果，沙雾害死了对她产生欲念而袭击她的人——也就是养父母的亲生儿子，跟她没有血缘关系的弟弟，最后被赶出那个家。沙雾当时拚命阻止护法兽，却一点办法也没有。
然而另一方面，对方拿出刻有丰聪家家徽的怀剑——出示用以操控沙雾身上护法兽的「钥匙」，这些导术回路就暂时中断了。沙雾因此被掳至石田光成所率领的「冥阵」。
明明就叫护法兽，到紧要关头却没办法守护她的安危。面对手握表示自己属丰聪势力之「证据」者，护法兽便不会采取任何攻击。
由此可证，护法兽保护的并不是沙雾，仅仅只是针对丰聪的血脉罢了。
「干脆……」
要是能切断这双手就好了。
这个念头已在脑海中出现过无数次。
但就算她想拿东西烫刻有导术回路的皮肤、意图拿柴刀咬牙切去自己的手臂，护法兽最后都会跑出来碍事。与沙雾的决心唱反调，自身对即将来临的痛楚本能地感到恐惧，护法兽便从她身体里冒出来了。
「…………晓月。」
又一次，沙雾轻声呼唤那名年轻鬼武者的名字。
有他在或许能够如愿以偿。他能使导术剑法并暂时驱散红莲及白亚，如果是他，或许能瞬时回刀，趁护法兽再度显现之前，利用那短暂时刻砍去沙雾的双腕。不。或许能直接砍掉她的头。
拜托毫无情分之人做那种事，她也明白这种要求荒谬至极。
不过——明知如此……
「我还是……」
在沙雾的脑海里，晓月那张不苟言笑的脸庞硬是烙印其中，挥之不去。
●
福岛家别院——正门前。
时间将近正午时分。该处正笼罩在一股极度紧张的氛围之下，使附近路过的民众全都纳闷地皱眉。
「发生什么事了……」
「没听说要打战啊。」
会让往来路人惊讶成这样，全都始于那里并排站着的数具机关甲胄。
看上去着实庄严——不，应该说看上去相当具有压迫感才对。
隶属诗织部队的机关甲胄六具，以及福岛家家臣的机关甲胄五具，总计超过十具机关甲胄，和随行的步兵并肩而立，确实有如合战现场——战国之世早已告终多时，想必如今很少有这种景象了。
当然，提起立于这等阵仗前的人物，自然非诗织与兵卫莫属。
「接下来，我等便要前往离岛进行勘察。」
兵卫如是宣告。
调查队的指挥——包含福岛家家臣在内，全由诗织执掌。
这是正宪为了表示对于和胜一事的歉意，他拨派家臣增援，形同赋予诗织调查的权力。又或者，针对这次事件，正宪只是极力不想有所牵扯罢了。
无论如何，眼下已经无人阻扰诗织等人采取行动。
如此便能讨伐与幕府为敌者，贯彻原先的使命——在解决失踪事件上无需犹豫。只要将藏身离岛的家伙一网打尽，或许就能让事件落幕。
「『敌人』是丰聪派的残党。」
诗织扫视众人后开口道。
此话一出，所有人的表情都充满紧张情绪。
想必已经对大致情况有所掌握，但自诗织口中说出「丰聪」一词，任谁听了还是会心生感慨吧。兴衰起落本是生生不绝的世间常道……对这块称作日本的土地行统一、支配之实，其一族仅经二十余年便急遽失势，令人们不免为世事无常感到唏嘘。
无论如何……
「如今天下已由德河统治，得让亡灵重新体认到这点才行。」
对于德河天部众朽叶诗织来说，这么说是理所当然的。
「各位，规模虽不大，但这是一场战争。蹈厉奋发吧！」
「喔喔……！」
武士们群起发出威猛震天的吼声。
人生不可能一帆风顺，败战的残兵当前，令人不得不怀抱着明日是否便轮到己身之恐惧。不过，话虽如此——不，正因如此，武士们才会奋不顾身地赌上性命一战。令他们无心顾虑多余事情的极限状态之下，反倒能令武士们忘却不安。
「出战！」
不久——连同诗织的〈升星〉在内，机关甲胄大队关闭装甲，迈开步伐，随行的士兵也小跑步追上。
而正好在附近的江羽町民，他们能做的，只是哑然失声地目送这一切。
●
另一方面——几乎同一时刻，位于福岛家别院的庭园。
晓月与载运〈红月〉的机兽车人车一同，被福岛家家臣——阿艺藩武士们隔了段距离团团包围住。半数藩士手持弓弩，全因晓月是导术使，并且是鬼而使然。
面对同时是鬼又能使导术剑法的对手，拿寻常刀枪上前讨伐实在愚蠢至极。
况且晓月是上级机关甲胄的所有者。
只要他在身旁，就算不搭乘，〈红月〉仍能运作。若要提升至战斗强度，展开相应的导术结界时，他就非搭乘机体不可……然而只要没有进行解体，便无瘫痪机关甲胄的方法，人类的血肉之躯不可能制住机关甲胄。
至于阿艺藩的机关甲胄，能立即动作的机体早已跟随诗织等人离去。
因此——若晓月意图做出什么非分行为，就只能将他当场格毙，让他无法采取任何行动。武士们没有拔刀，而是改用远距离攻击型武器，拉开距离对峙，理由正是在此。
眼下状态等同晓月喉头上被人架了把刀。
然而面对周遭阵仗——连同藩士们的紧张表现一并算在内——晓月却状似不知，表现得一派轻松。是认为对方招集多少人马，准备多少弓弩都无法阻止自己呢,抑或对自身生命不屑一顾？
「……琴音。」
此时晓月突然发出一声低语。
那是远远包围住他的藩士们无法听见的音量。
「在此。」
琴音于晓月身侧飘然现身。
藩士们浑身一震，纷纷架箭于弓弦——然而或许是因单凭职神现身无法下判断，他们就这样定在原地，按兵不动。
「准备启动〈红月〉。把丹音叫起来。」
「……晓月大人。」
琴音的头微微偏向一旁，她出声询问：
「您是要前去营救沙雾大人吗？」
「……啊？」
晓月双眼一眯，看向凭附在自己机关甲胄上的职神。
「你扯到哪里去了？」
「不是吗？」
「我干嘛非去救那个女人不可？」
晓月语气不悦地应道。
「不过，晓月大人，您前去搜此藩家老住处，还找出证据……不是为了救出遭人掳走的沙雾大人吗？」
「……我是因为察觉那些家伙留下的蛛丝马迹。」
晓月说话时瞪视着虚空。
「九十九众。」
「……」
「我要将那群畜牲赶尽杀绝。我会采取行动，全都是为了这件事。」
「……晓月大人……」
同时也是鞭策晓月执行复仇计划主因的女子——琴音的残像正哀伤地垂下眼眸。
不知对方是否有所察觉……
「丰聪的怨念？只有怨念不会发生失踪事件。」
就算丰聪的残党确实盘踞在离岛上好了——这件事和根本问题「失踪」有何关联还是个谜。失踪事件真是丰聪余党所为，还是另有他人？
福岛正宪，他似乎想从家老——曾是家老的长尾和胜口中问出个所以然来，但和胜被人捉住时，当场就咬舌自尽了。武士道乃伴随死亡悟得——武士们自与死亡为伍的时代生存至今，一旦自认死期已至，无论咬舌或切腹都会毫不犹豫执行。
无论如何……
「自从德河取得天下后，已经彻底削弱丰聪的势力。自始至终都宣誓效忠丰聪者自然不会有例外……只因血脉相连，亦有不少人遭到屠杀。德河做事不会只做半套。」
当然，晓月对大阪战役并没有第一手情报。
话虽如此，现今德河幕府是怎么对付丰聪——如何将其势力彻底剿灭，知晓世态的人起码都略知一二。其手段不只大阪之战，还有狩猎败将、强化废机令、剥夺名分或充公家产后将前丰聪家大名贬至远方，更有其他许多……有形或无形手段皆不放过，为了让德河治世安定下来，抹除前代统治者丰聪影响力的政策漫天推行。
也就是说……
「丰聪残党还剩几斤几两重可想而知。若他们握有足以颠覆幕府的力量，大阪夏之阵及冬之阵就不会战败了。就算想蓄积兵力好了——还得先避开德河的眼线，如此一来行动便会受到限制。毕竟是从无到有再次打造。」
其一是单独个人对德河抱持反对态度，其二是以组织为单位矢志而行，两者截然不同。规模愈是庞大，行踪就愈容易被人察觉。
这么说来——
「肯定是有人从旁接济。是个早在只原之战前，影响力就遍及全国的集团。这群人暗中活动，到处煽动怀有遗恨者——实在很像九十九众会干的勾当。」
「…………是。」
琴音微微颔首。
「这就换成丹音……」
她的表情看来果然带着忧郁之色，那会是错觉吗？
职神没有喜怒哀乐可言。说穿了不过是被当作活祭品的人类在模拟之下产生的虚无幻影。职神看上去像是面露悲伤神色，其实等同看到一张画描绘出哀伤，并非有个活人正感到哀伤。
只不过——
「……应该说……」
晓月自言自语般说道：
「那种女人，我不喜欢。」
「……晓月大人？」
琴音眨眨眼，定睛注视自己的主子。
「您的意思是……」
「我是来找人报仇的。」
晓月说得斩钉截铁。
「渴望活着、渴望拥有未来，却被杀掉，只能从世上消失，我要代替那些人追讨凶手，叫他们偿命——这就是我的一切、我的夙愿。就是这样，对那种自称『想死』的笨蛋，我可是不爽到极点。」
「……」
琴音注视着晓月的侧脸一阵子，但最后……
「……是。」
她只留下这句话就消失无踪。
●
大笑声响彻洞窟。
原先，这些坑道是用于采集红土，如今藉着导术扩张，再堆叠些石头、木材补强后便成了人工窟窖。如果有意，似乎还能兴建小型城塞，而在如此规模的洞穴之中，一具机关甲胄就坐落在此处。
机关甲胄——这么说应该没错吧。
在断言上不是那么肯定，全因其体型远大于世人对机关甲胄的认知。
至少就目测看来，可以知道其身高高出两倍以上。
且单就人形外貌来看，除了异样外找不出其他字眼形容的部分太多了。
肩膀过大，手过长，垂在左右身侧的拳头长至膝盖下方。若挥动其拳头——只要单单抬手一挥，伤害范围应该远超过其身高予人的估算，足以将一切击溃并粉碎。
然而头部却很小，外型仿佛三叉戟一般，头顶最上方有根巨大的角，左右则各朝斜上方岔出一支小角，形成独特的轮廓。
更奇怪的是，其右手持的不是剑也不是枪，居然是把锡杖。
当然，即便是根没有刀刃的长棍，只要被那巨大躯体一挥，也具有足以做为攻城兵器的效果。
超上级机关甲胄〈冥皇〉。
这便是……它的名字。
「呼哈哈哈哈！哈哈！哈哈哈哈哈！」
在那巨大机体前张狂大笑之人，便是石田光成。
刻有裂痕的脸孔剧烈扭曲，他呈后仰之姿，嘴里迸出阵阵猖狂笑声。任谁一看，都会知道他并不正常，但不巧的是，能指出这点的人——甚至是对他提出建言、出手阻止他的人，他的身边已无半个。这是因为他周遭的人都一样身陷于疯狂当中。
「总算等到这一天了，总算啊！这一步、走到今天这一步，终于能对那可恨的德河还以颜色！制裁那只忘恩负义的狸猫！定要让他尝尝我等的厉害！一定！哈哈哈哈哈哈哈！」
忘恩负义的狸猫——指的是位居德河幕府初代将军的德河家康吧。
不过……石田光成难道不知道吗？
德河家康已于去年亡故。近十年前幕府就由第二代将军秀忠继承了，并以不可撼动的稳固体制统治整个国家。
他最为憎恨、一心想复仇的对象已不在人世。
莫非是觉得这样也无妨吗？
还是——
「……」
距离光成有些距离——在洞窟的入口附近。
有名男人背靠岩壁，站在该处。
那是名仪表堂堂的挺拔男子，穿着白色外衣，腰间配有一大一小两柄刀，脸的上半部同样覆有白色面具。看上去明显散发着可疑气息，然而现场却无人对他进行盘问。
反倒是——
「——带刀大人。」
有道影子突然自地面升起，一抹人影从浑身白色劲装的男人身侧冒出。
然而白衣男子并没有感到震惊，身体连动都没动一下，只是将面具下的双眼看向来人。现身而出的人，穿着平凡衣裳，是名个头矮小的男子。他伸伸懒腰，在白衣男子耳边低语道：
「天部众似乎朝这边过来了。」
「……时候到了吗？」
启口低喃的白衣男子——带刀。
那张嘴的嘴角扯出一抹近似苦笑的笑容，就在下一刻一闪而逝。
他的视线再次瞥向洞窟深处。
就在那里——
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
光成仍在持续仰天狂笑。
●
海况及风向都很理想。
临时找来的船也毫无问题——当初对接近「圣岛」一事多少有些顾忌，但诗织一亮出小判(注：江户时代流通的金币种类之一)便马上屈服，最后顺利地将诗织等人载至目标的离岛附近。
岛上连座栈桥(注：兼具码头功能的桥状建筑)都没有，没办法让大型船只停靠……但只要距离不远，使用机关甲胄的导术结界就能在水面上行走。十一具机关甲胄让随行士兵搭在肩上，一行人走过海面后相继登陆岛屿。
「——那么……」
机关甲胄在干燥的沙滩上留下深深足迹，列队走着。
随行的士兵跳下机关甲胄，开始观察周边情况——
「虽说是座小型离岛，但实际登陆后才发现，要搜查的范围还真不小呢。」
诗织乘在〈升星〉里头环视四周，自言自语道。
岛屿的北边隆起，形成断崖绝壁，南侧则是一大片沙滩。理所当然地，诗织等人的登陆地点正是南边。不过自南方往北侧看过去，耸立在眼前的山以及覆于上头的草木，全都给人一种压迫感。
若是丰聪残党真的藏身在那座山林里，要搜人就会是难如登天。
「要不要先分成几个小队行动,再自左右两侧回绕？」
兵卫出言提议道——这句话也是从他的机关甲胄〈月轮〉里发出。
像太极图般自左右螺旋包抄并进行调查，确实会比胡搜乱转来得确实。
不过——
「说得也是。总之——」
「——朽叶大人！」
徒步行走的士兵原本在调查沙滩周边——此时发出一声叫喊。
「有机关甲胄……！」
「——！」
听到呼喊声后，诗织透过〈升星〉的水晶眼看往山的方向。
成林树木被分成两半，巨大的异形现身，这幕就发生在下一刻。
「——好大。」
能听见兵卫的低喃声。
确实很大。那具机关甲胄跟上级机关甲胄〈升星〉、〈月轮〉一比，依然高上近两倍。而且全身上下都很怪异。
手很长，肩膀过大，头又小……各部位比例在视觉上都有着诡谲畸形之处，甚至可以说像只穿着铠甲的大型猿猴。机体飘散着如此奇妙的氛围。
按理来说，机关甲胄是战场上的精神象征，除了性能单纯外，外观上亦不会有粗制滥造的情形。此外还是透过职神，以人类的感觉来操纵，鲜少会制成不似人类形体的怪异形状——理应如此才对。
莫非最初就有意设计并制造成这副样子？
抑或在德河统治下，不得不取现成可得的零件打造，最后才弄成这样呢？又或是有其他理由存在？
无论真相为何……都不是可以睁只眼闭只眼的对象。
「全员——拔刀！」
诗织开口叫道，同时——〈升星〉也跟着拔出腰上的大刀。
仅迟一瞬，其余十多具机体也纷纷抄起武器，就战斗位置。
多于十具的机关甲胄一旦备战，除了用更多的机关甲胄对抗外，别无其他获胜方法。如此战力在经时数百年淬炼的导术及武术、冶金技术精髓下诞生，没有任何武器能与之匹敌，也正因如此，幕府才会彻底执行废机令，为了不被反对势力利用而煞费苦心。
然而——
「……机体只有一架？」
兵卫诧异的声音传来。
「没有其他机体吗？」
「没有！」
无论机关甲胄的机士们或是随行士兵们，无人回报看到其他机体。
「这是怎么一回事……？」
诗织蹙起双眉。
我方备有十具以上的机关甲胄做为战力，应该是一目了然。面对这等阵仗,无论搬出大上多少倍的巨型机体，单凭一机就想突围实在有失冷静。
不。不消说，到了这时代还效忠丰聪，试图推翻德河幕府，对方打一开始应该就疯了——话虽如此，就连战势利不利于己都分辨不出，莫非敌军全是些狂徒不成。
或者另有其他原因……
「——!」
诡异的巨型机关甲胄顿时停下动作。
肩上的装甲有部分朝一旁滑开——从该处露出左右两孔，不，是两口,能看到里头形状虽短，但疑似炮身之物。
「——权水弹！」
「步兵快退到我或诗织大人身后，其他机关甲胄继续前进！」
诗织和兵卫开口叫道，此时机关甲胄及步兵就像大梦初醒般展开行动。
敌机炮口在下一秒射出疑似权水弹之物。
「突击！」
几具机关甲胄踩着沙滩突进。
一般而言——机关甲胄若展开导术结界至战斗模式，权水弹几乎不会对其造成伤害。但对步兵却有相当大的威胁。基于上述原因，机关甲胄移动到前方充当盾牌是理所当然的对应方式。
诗织及兵卫的上级机关甲胄——这两具机体可以展开比其他机关甲胄更强力的结界，为了以防万一才选择留在原地保护步兵，其他九具机体则组成扇形小队，朝向那具大型机关甲胄突进。
它们打算以半圆队形包抄过去再砍杀敌人——这是种合乎常理的战术。刻意从正面挑战摸不着底细的敌人，跟对方一对一单挑是很愚蠢的行为。
「这里就交给我等负责！」
「阿艺藩捅的篓子要由阿艺藩武士收拾！」
领先诗织所率领的天部队四机，阿艺藩机士们强势挺至最前线。
当然，这些行为并非事先获得诗织指示，也不是沙盘推演下的产物。他们是因长尾和胜一事感到焦急——八成认为需要对幕府提出无意反叛的证明吧——看样子正宪或许私底下跟机士们说了些什么。
不过——
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
一阵大笑声突如其来爆发。
是那具巨型机关甲胄发出的。
「一群不知天高地厚的杂兵！」
明明有五具机关甲胄逼至身前，巨型机关甲胄却完全没有摆出迎战姿态——手上也没拿刀枪之类的武器，仅持既长且大的锡杖一把。虽然挥动起来确实能当武器使用……但对方拿这样东西究竟打算如何应战？不论多么巨大，支撑锡杖的蛮力多么具威胁性，机关甲胄一旦打起来，最后都是以近身斩击定胜负。
巨大机关甲胄此种行为，可说是等同两手空空上战场的愚蠢举动。
接着——
「纳命来！」
阿艺藩的机士们抄起武器朝它冲去。
看样子似乎考量到对方身形巨大，两具机体腾空一跃，另外三具机体则压低身势，锁定对方的脚跟出招，全队几近同步放出斩击及突刺。想逃也无路可退，阿艺藩的包围阵式密不透风。
「——跳舞吧！」
此时巨型机关甲胄放声一吼。
就在那瞬间——
「——！」
短短刹那，诗织感觉自己的视野扭曲。
不对。全身五感都有某种异样奔驰。视觉、听觉、嗅觉、味觉、触觉，一切都变得诡异。剧烈的怪异感受猛然窜进身体里，诗织的心——不，她的灵魂在哀鸣。耳边仿佛听得到那样的声音。
「这——这是……什么……」
现场并没有出现任何闪光，也没有传出轰天巨响。
然而肉眼看不到的某种东西却化成波动推来，穿透自己的身体。
接着……
「——！」
抢在前头的那五具阿艺藩机体架式崩解。
其中三具机体在砍中敌机前似乎出了什么差错，当场往地面跌去，出现了仿如抽搐般的动作。
另外两具跃至空中挥刀劈砍的机体更惨——先是突然在半空中挥动手脚，难看地挣扎，之后便在没有任何缓冲的情况下坠落地面……撞击力道让一些机身装甲弹开，接着两机也开始抽搐。
「发……发生什么事了？」
诗织一面摇头一面出声叫道。
那些人的反应是怎么一回事，莫非是受到冲击之类的？
不过——机体看起来并没有任何……
「嘎嘎嘎、嘎、啊嘎嘎嘎嘎。」
「吧吧趴啊。」
这时响起了有些莫名其妙的声音。
跟巨型机关甲胄发出的大笑声迥然不同。
听起来——明显出自跌在脚边抽搐的阿艺藩机关甲胄，也就是机士们发出的声音。他们口里发着不成字句的奇妙声响，从原地起身后，开始跺脚绕圈。
「跳舞吧」——那具巨型机关甲胄确实是这么说的。
眼前的一切就是那句话带来的效果吗？
不过，那具巨型机关甲胄到底做了什么？
瞬间扩张导术结界，释放冲击波，将接近自己的杂兵撂倒，确实是有这种战术没错……但敌人刚才的所作所为明显有异。毕竟诗织的〈升星〉连一点小幅度摇晃都没有。
那么……
「咕啊，哎呀、呀、呀、呀啊啊啊啊啊啊啊！」
「嘿咻、嘿咻！噫噫噫噫噫噫噫噫！」
五具机体就这么临场表演起奇怪的动作来……突然间，其中两具机体转身面对面，不约而同拿起手里的长柄太刀，接着就互相砍杀。
铿！钢与钢的敲击声响起，火花四溅。
「这、这是在做什么！」
兵卫大叫，但阿艺藩的机关甲胄并没有回应他，两具机体就好像暴躁的幼童般，持续朝对方出刀。导术结界似乎只有运作至最低阶段，刀刃虽没有砍进装甲里，但兵器互相砍来砍去，装甲因而产生歪斜，零件更从机身里弹出，不一会儿后，机关甲胄便杀得两败俱伤，逐渐走向毁灭。
不对，不只那两具机关甲胄。
其他三具也一样，它们身上出现一模一样的反应，自相残杀起来。
「噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔吼吼吼吼吼吼喔喔喔喔！」
迸出了丧心病狂的喊叫声。
不仅如此……
「喂，喂！你们几个——跟着起什么哄！」
察觉兵卫在喊叫，诗织的视线转向手边……看向处在机关甲胄身旁的步兵们。
他们几个——也不例外，手里拿着武器，上演着同袍互残的戏码。跟机关甲胄不同，他们是活生生的人，被刀砍中后喷出鲜血，怒吼及哀嚎声混杂其中。当中还有人不知发什么疯，开始拿人类的长枪去刺机关甲胄的钢铁装甲。
一看到东西就不分青红皂白出手。
他们的行为给人这样的印象。不是针对特定人物进行攻击，而是看到东西就不顾一切地杀过去——就是这种感觉。
因此……
「住、住手啊！」
「你们难道疯了不成！」
诗织麾下的机士们一面叫喊，一面抵挡朝自己扑来的阿艺藩机关甲胄。然而面对不久前好歹算是自己人的他们，部队成员似乎在犹豫该不该发动攻击。他们想方设法化解朝身上砍来的武器，或者将武器挡开，却迟迟没有出手打倒袭来的机关甲胄。
「怎么可能有这种事……」
喃喃自语的同时，诗织注意到某件事。
起因是那具巨型机关甲胄。只要靠近它超过一定距离，就会被一股看不见的「力量」囚禁。被囚禁的人将会发狂。这一切当然并非偶然。虽然不清楚究竟是如何办到的，但那具巨型机关甲胄确实拥有这种机能。
「撤退，暂时撤退！」
诗织对部下下达命令。
不过——
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
一靠近就会陷入狂乱。
拥有如此异端能力的诡谲巨型机关甲胄——改变先前策略，带着大笑声朝诗织等人猛冲过来。
●
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
大笑声自脚边窜升。
就像虫子爬上身体般，一股不快感令沙雾为之颤抖。若情况许可，真想逃出这个地方。但如今——她的身体被关在一具样貌诡异的巨大机关甲胄里。
位置大约在机关甲胄的颈部附近。构造上或许无法从内部打开吧，沙雾无论用敲的或拉的，钢铁门扉都无动于衷。
「哈！哈！德河的走狗们！哈哈！哈！」
就在沙雾的脚部正下方——格子状地面的更下方，一直哈哈大笑的光成就在那儿。
他正坐在驾验座上，操纵这具巨型机关甲胄。看样子「丰聪直系血脉」似乎只是用来启动巨型机关甲胄的「钥匙」，只要沙雾坐在上面，光成就能够操纵。
也就是说，这具巨大机关甲胄有两个座位。
「……够了……快住手……！」
沙雾痛苦地说道。
这具巨型机关甲胄属于上级机关甲胄。
亦即会以水晶眼对外部的光影、声音进行一元化管理，再输入机士的脑海中——无视个人意愿。所以，沙雾被迫观看她不想看的画面，听她不想听的声音。
有好几个人都陷入疯狂，自相残杀的景象。
不——还不只那些。
「求求你……这么做……太残酷了……」
早在先前，沙雾便已目睹了这具〈冥皇〉完全启动时所引发的事情。
正如文字所述——是一场疯狂的盛宴。
仿佛在祈祷般，〈冥阵〉的成员们齐聚一堂，端正坐姿观看着。
看上去应达百人，这些人——突然一起发出笑声，下一秒，他们口吐白沫,眼球乱转，互相袭击对方。
用武器砍杀对方或许还好些。
那群人就像野兽一样，或用指甲撕扯彼此，或伸出牙齿啃咬，最后甚至贪婪地吃起他人身上的肉、内脏。
集体抢食。
有如发狂的野兽般抓到什么就吃什么。
不仅如此……看到那副光景，光成竟发出满意的笑声，居高临下地欣赏这一切。
照这样子看来，对他来说，那地狱血景或许也是计划的一部分。