「爱菜，我有话想跟你说。」

    茉莉花突然其来的发言传入耳中，爱菜立刻暂停手中的工作，不再替茉莉花擦拭背部。

    地点是晴空家的二楼，房间里面只有穿着制服的爱菜，以及全身上下只有贴身衣物的茉莉花。

    将莉蒂亚交给天伎家之后，爱菜以护卫晴空和茉莉花的名义，跟着两人回到家中，如今正在替觉醒之后大感疲惫的茉莉花擦拭身体。

    〈争魔〉结束之后的现在，莉蒂亚·凯恩斯被囚禁在天伎家的地牢之中。

    这次的〈争魔〉，目的在于争夺巨龙的眷族。

    然而莉蒂亚真正的目的却是杀害晴空和茉莉花，〈争魔〉不过是在天伎家管理的魔法特区使用魔法的借口，这已经构成了严重违规的行为。

    目前天伎家的歌音正与现任主人天伎夏希商讨因应的对策。

    时间正是午夜。

    天伎家做出结论之前，晴空、茉莉花和爱菜暂时留在家中待命。

    「哥哥不会跑到二楼来吧？」

    「嗯，他正忙着下厨呢。虽然只是宵夜，也丝毫马虎不得。」

    凝视着茉莉花瘦小的背影，爱菜做出回应。

    回家之后，爱菜从晴空和茉莉花的口中得知龙王认定以及巨龙觉醒的经过。

    茉莉花的身体发热，表情看起来有些痛苦，这似乎也是觉醒的后遗症。

    ——这孩子是巨龙与人类的混血儿，晴空则是成了〈龙王〉，真是令人意想不到。

    穿着白色贴身衣物的茉莉花五官细致、身材纤细，彷佛是巨龙与人类的血统交织而成的艺术精品。

    若魔法使不存在于这个世界，茉莉花一定会被捧为落入凡间的美丽女神，过着幸福快乐的生活。成为晴空的妹妹，还真的是委屈她了。

    「爱菜，如果我并未出现，哥哥的生命是不是就不会遭到威胁？」

    寻思片刻之后，茉莉花打破了沉默。

    「……这话怎么说？」

    出乎意料的问题传入耳中，爱菜不禁反问了回去。

    「我不知道〈争魔〉那么危险，更不知道魔法使竟然恨巨龙入骨……」

    「这件事也超出了我的认知范围，怪不得任何人。」

    龙爪的主人杀害魔法使的事件，天伎家可说是完全的状况外。

    或许是三大家族刻意对「祟敬巨龙」的天伎家封锁消息。

    「可是哥哥却因此而被卷入危机之中。这一切全都是我害的，我没有资格成为哥哥的妹妹。」

    「为什么非得成为晴空的妹妹不可？」

    「因为这是我的选择。」

    茉莉花露出寂寞的微笑，视线落在天蓝色的旅行背包。

    这就是茉莉花全部的家当，背包里面的东西还来不及拿出来。晴空的双亲生前所使用的和室只有棉被、桌子和空荡荡的衣柜，完全没有生活感可言。

    「我是最后巨龙的直系后裔。族人全都灭亡了，什么也没留下，不过我还是有权选择自己想要成为哪一种巨龙。如果连这点自由都没有，活在世界上又有什么意义？」

    茉莉花紧咬下唇，看着身后的爱菜。

    「……我想要保护唯一的家人。请你告诉我，爱菜。如果我不在了，魔法使会不会就此放过哥哥？」

    爱菜闻言，顿时感到一阵莫名的心痛。

    自己明明是天伎家派来的监视者，如今却忍不住想要跨越红线。

    之前甚至还将茉莉花当成替唯月市带来麻烦的问题人物。

    ——不是她的错。

    而且茉莉花一心只想成为晴空的妹妹。

    「就算你不在了，三大家族的魔法使应该也不会善罢罢休。毕竟他们畏惧的是足以打倒魔法使的『巨龙力量』。」

    嗯，妹妹。既然是晴空的妹妹，那也没什么好责怪的。

    娇小玲珑、贴心可爱的妹妹。为了安慰茉莉花，爱菜继续开口。

    「如果你真的不在了，晴空恐怕会认定你被魔法使掳走，陷入彻底的失控吧。」

    「可是哥哥说他从来没把我当成妹妹。」

    「这跟妹妹无关，那个家伙向来不会弃朋友于不顾。」

    爱菜停顿片刻。

    她不知道该不该继续说下去。既然是晴空的妹妹，应该没关系吧？

    「你应该知道五年前的晴空是魔法使的入门生吧？」

    「是的。哥哥说他能力有限，无法成为魔法使，所以才取得了〈龙眼〉。」

    「我就知道，晴空果然没说出真话。」

    「难道哥哥骗人？」

    「严格说来，应该是省略了许多细节。」

    该怎么说才好呢？

    直到现在，爱菜还是不知道该如何面对当时发生的那件事。

    「完整的说法应该是『由于体内的魔力过于强大，导致晴空无法成为真正的魔法使。为了封印自己的魔力，晴空主动获得了龙眼』才对。」

    「……我不明白。」

    「晴空小时候跟我一起接受魔法使的训练。根据天伎家的规矩，即使没有血缘关系，优秀的学生依然可以获得天伎家的姓氏，成为继承人的人选——亦即天伎家的族人。」

    晴空的实力获得肯定，同时也接受了天伎家继承人选的测验。

    所谓的测验，就是跟特定对手进行魔法对决。

    「结果晴空差点以魔法杀了他的对手。」

    「……这不是真的吧？」

    茉莉花露出难以置信的神情，爱菜却摇了摇头。

    「当然是真的。晴空轻易突破对手布下的魔力障壁，接着又发动异常强大的攻击魔法。当然，这只是战斗中的意外，晴空并没有伤人的意图。」

    结果对手受到危及生命的重伤，最后在天伎家的众多魔法使一连多日持续施展治疗魔法的努力之下，才勉强捡回一命。

    没有人怪罪晴空，大家都对晴空的表现赞誉有佳。

    毕竟并非出自魔法使世家的普通人，竟然能够打倒天伎家的直系子孙，这可是不得了的大事。

    「结果晴空却瞒着大家，偷偷去找最后的巨龙，甚至还得到了〈龙眼〉。结果体内的魔力流动堵塞断绝，魔力也遭到封印，再也无法使用魔法。这就是五年前所发生的事情。」

    同时也是不知所以然的其他魔法使鄙视晴空的原因。

    〈神兽〉与魔法使的细胞无法兼容，这是再基本也不过的常识。结果那个小子竟然为了得到巨龙的力量，白白断送自己的锦绣前程，简直就是一大笑话。

    然而他们却不知道，真相完全不是那么回事。

    「所以哥哥并不是因为难以成为魔法使，所以才将希望放在〈龙眼〉之上……？」

    「他是为了破坏自己的魔力系，拒绝成为魔法使，所以才主动寻求〈龙眼〉。自己的魔法竟然让朋友身受重伤，当年的意外想必对他造成了不小的打击。」

    「……哥哥就是这种人，我能够体会他的心情。」

    茉莉花的双眸绽放出异样的神采。

    「对了，爱菜。」

    「嗯？」

    「当时的对手还好吧？」

    「……很好。」

    茉莉花的无心之问传入耳中，爱菜顿时感到背脊发凉，前额更是冒出豆大的汗珠。

    察觉到爱菜的脸色不太自然，茉莉花这才恍然大悟。

    「难道那个差点被哥哥杀死的对手就是你？」

    「呃……」

    在爱菜的认知当中，五年前的测验早已结束，实在没必要承认自己险些死在晴空的手上。

    伤势已经痊愈，爱菜的败北也是基于自己的能力不足。这是魔法使的常识，没什么好说的。

    然而茉莉花却不这么认为。

    「你、你你你你还好吧，爱菜？对不起、对不起，真的不知道该说什么才好！我、我们家的哥哥竟然对你做出那种事！」

    「呜、呜哇！」

    茉莉花抓着爱菜的肩膀前后摇晃，脸上更是露出又惊又急的神情。樱花色的双眸圆睁，视线来回游移，似乎正在寻找爱菜身上的伤口。

    「对、对不起！我必须对哥哥的行为负责！会、会不会痛？我有一点野外求生的知识，

    先、先替你疗伤吧！伤口必须立刻处理，否则后果不堪设想！」

    「处理伤口？拜托，都已经是五年前的往事了！」

    情急之余，茉莉花干脆将爱菜推倒在棉被上面。只见她拿起毛巾盖住爱菜的额头，开始寻找急救箱的下落。瘦弱的背脊满是汗水，呼吸更是异常急促，然而她还是放心不下爱菜的伤势，先是钻进桌子底下四处张望，接着又打开衣柜的抽屉逐一检查，非得把急救箱找出来不可。

    见到茉莉花手忙脚乱的模样，爱菜终于忍不住了。

    「……啊、哈、哈哈哈哈哈！」

    只见爱菜倒在地上，抱着肚子放声大笑。

    「爱菜，你怎么了？难道是跟哥哥交手的时候所留下的后遗症？」

    「不、不是啦！」

    眼见茉莉花脸色发青，爱菜连忙摇了摇手。

    这下子她总算是明白了。

    急着想要替爱菜疗伤的茉莉花，不可能伤害他人的生命。

    同为想守护晴空的少女，爱菜本来就很信任茉莉花，但并非完全信任。爱菜身为魔法使，多少也曾怀疑过她是不是凶手。

    「真是的，我到底在想些什么啊。」

    茉莉花来到唯月市的目的，是为了成为晴空的妹妹。

    就这层意义而言，她也有可能成为爱菜的朋友。

    「我没事，你还是多多关心晴空吧。」

    「关心哥哥？」

    「没错。你得好好看着晴空，别让他乱来，否则他就会像脱缰的野马一样，天晓得会做出什么惊人之举。如果晴空是你与这个世界的联系，你就应该扮演煞车的角色，别让晴空在人生的道路上失去控制。」

    「我真的可以成为哥哥的妹妹吗？」

    「嗯。」

    爱菜点点头，表情十分认真。

    「你当然是晴空的妹妹。我以天伎家第三顺位继承人〈光子魔姬〉之名向你保证，你一定是、绝对是、肯定是晴空的妹妹无误。」

    「……为什么要刻意强调？」

    茉莉花露出狐疑的神情。

    一时之间找不到适当的说词，爱菜只好别过头去，试图模糊焦点。

    「这、这就说来话长了，以后再说吧。」

    「……嗯！」

    茉莉花的双眸闪闪发光。这时她的耳朵微微一动，似乎捕捉到什么声音。

    几秒钟之后，晴空呼唤两人的声音从一楼传来。

    *

    「开动——！」

    围绕着餐桌的晴空、茉莉花以及爱菜不约而同地并拢双掌。

    三人的面前各自摆着一盘蛋包饭、速食杯汤、以及只有西红柿和生菜的色拉。除此之外，还有调味用的西红柿酱和美乃滋。

    时间已经过了半夜十二点。

    虽然不是正常的用餐时间，先前的觉醒却让茉莉花消耗了大量的体力，再加上享用美食是转换心情的好方法，因此三人还是吃起了宵夜。

    「小梢曾经说过，不管心里面再怎么悲伤、再怎么烦恼，都不要带到餐桌上。吃饱喝足之后，自然就会想到解决问题的好办法。」

    「那个人的所作所为虽然有争议之处，这点倒是不无道理。」

    紧握汤匙的茉莉花陈述自己的意见，结果获得了晴空的肯定。

    巨龙眷族所面对的状况十分险恶。

    话虽如此，倒也还不到山穷水尽的地步。茉莉花的身上没有龙爪，过去也从未觉醒，只要证明那两个魔法使并非死于茉莉花之手，自然可以扭转情势。

    所以现在的当务之急就是——

    「哥哥，不是说了吗？别把烦心的事情带到餐桌上！」

    晴空抬头一看，赫然发现坐在身旁的茉莉花正瞪着自己。

    「龙胆说的没错。既然有我坐镇在此，吃饭的时候大可轻松一点。对了，帮我把西红柿酱拿过来。」

    口中塞满食物的爱菜也朝着晴空伸出右手。

    或许自己真的是愁容满面吧。

    于是晴空摇了摇头，将盛装西红柿酱的瓶子递给爱菜。

    只见爱菜拿起瓶子，准备将西红柿酱挤在蛋包饭上面。

    「啊！」

    结果瓶盖一松，大半瓶西红柿酱在地心引力的作用下直线坠落。

    爱菜的蛋包饭顿时淹没在西红柿酱的大海之中。

    「……晴空。」

    「你不是〈光子魔姬〉吗？怎么连挤个西红柿酱也搞成这样？」

    爱菜的双眸浮现泪光，晴空只好默默地将自己的蛋包饭换给她。

    「不管是同时展开多种魔法阵，或者是长时间连续施展魔法全都难不倒你，为什么偏偏栽在这种小事上面？」

    「人家从小就接受魔法特训，却从来没学过挤西红柿酱的方法。这是经验值的差异所造成的结果，怎么能怪我呢？」

    「挤西红柿酱的方法不需要特别训练吧？」

    无奈之余，晴空只好拣选尚未被西红柿酱吞噬的部分下筷。爱菜见状，顿时一脸愧疚地并拢双掌，向晴空表达最大的歉意。

    「唔——！」

    茉莉花一直注视着两人的互动。

    「？怎么啦，茉莉花？」

    「……总觉得胸口有点刺刺的，不怎么舒服。」

    说话的同时，茉莉花也舀了一匙蛋包饭送入口中。

    「嗯——！」

    脸上顿时绽放出又惊又喜的笑容。

    「好吃！所以我最喜欢和风料理了！这么好吃的料理，真的可以给我吃吗？」

    「不过就是拿冰箱的剩饭跟超市特价的西红柿酱做出来的玩意罢了。而且蛋包饭是西式料理，跟和风完全无关。」

    打工维生的学生注重的是食材成本和料理速度，口味向来不是晴空所关心的重点。

    不过看到笑容满面的茉莉花大啖蛋包饭的模样，晴空的内心顿时萌生「明天多加几道菜」的念头。「家人」二字闪过脑海，晴空连忙甩了甩头。

    「呃……你喜欢就好，嗯。」

    晴空喃喃自语，借以掩饰内心的尴尬。

    「对了，可以让我住在这里吗？」

    爱菜放下汤匙，询问晴空和茉莉花。

    「只要我跟在身边，三大家族也不敢随便出手。我对〈争魔〉的了解有限，不过如此一来，总比晴空独自保护龙胆要强得多。」

    「学校怎么办？」

    晴空反问。

    「我可以暂时休学保护茉莉花，你总不行吧？〈光子魔姬〉好几天没出现在学校，一定会引起其他人的注意，比较敏感的人更有可能因此而发现茉莉花的存在。」

    「只要让龙胆成为时轴学园的学生，问题自然就迎刃而解了。」

    爱菜的语气十分平静，脸上更是露出理所当然的表情。

    茉莉花闻言，顿时大吃一惊。

    「学、学园？」

    「这是最妥当的办法。三大家族的魔法使再怎么猖狂，也不至于在学园里面出手。」

    爱菜的说法不无道理。

    晴空办不到的事情，不代表爱菜也办不到。

    只要动用天伎家的影响力，自然可以让茉莉花成为时轴学园的学生。待在学校的期间，三大家族的魔法使也不敢轻易出手，这的确比晴空休学在家保护茉莉花的方案实用多了。

    「可、可是……那不是魔法使的学园吗？」

    茉莉花轻捂胸口，小手微微颤抖。

    「放心，进入普通科就好。普通科的学生都不是魔法使，总可以安心了吧？」

    爱菜牵起茉莉花的手，似乎察觉到茉莉花内心的惊恐。

    「嗯、嗯！」

    迟疑片刻之后，茉莉花突然想起一件事。

    「我、我有一个好办法！进入学园之后，只要让大家知道巨龙不是人类的敌人就好了！」

    「巨龙不是人类的敌人？」

    「是的。哥哥在学校只是一般的普通人吧？」

    「嗯，只有爱菜知道〈龙眼〉，班上的其他同学甚至连我无法成为魔法使的事实都不知道。」

    面对茉莉花的询问，晴空点头表示肯定。

    「所以只要我在大家的面前跟哥哥相亲相爱，一定可以改变大家对巨龙的观感！例如跟哥哥手牵着手一起上学，上课的时候共享一本教科书，午餐时间互相喂对方吃便当，体育课的时候一起换衣服，之后再一起淋浴之类的！」

    「改变大家的观感之前，我可能已经被校方开除了。」

    「哥哥，这种消极的想法是无法改变现状的！只要哥哥愿意跟我在众人的面前裸裎相见，将彼此最真实的一面呈现在对方的面前，大家一定会发现原来巨龙和人类也可以培养出深厚的情感，敌对的关系并非唯一选项！」

    「不行——！绝对不可以——！」

    刺耳的尖叫声传遍四周。

    只见爱菜连连摆动双手，强行挤进晴空和茉莉花之间。

    「身为时轴学园的副会长，我绝对不容许类似的行为发生在校园之内！就算是你们是巨龙的眷族，即使遗传基因有那么一丁点的相似之处也一样，不行就是不行——」

    「啊，爱菜坏掉了！」

    「有、有没有搞错？互喂便当？一起洗澡？裸、裸裎相对……晴空跟龙胆……呜、呜哇……」

    喃喃自语的爱菜突然红了脸颊。

    只见她的头顶冒出大量的蒸汽，扑倒在桌上。

    「爱菜？你还好吧？爱菜？」

    「……不可以卿卿我我……绝对不可以……」

    「呃，茉莉花？」

    晴空转过头来，面对身旁的茉莉花。

    「让学园的学生知道你是巨龙的后裔，还是有点不太保险。」

    「好吧，既然哥哥都这么说了。」

    凝视着爱菜趴在桌上动也不动的背影，茉莉花不禁露出疑惑的神情。

    「虽然很多魔法使人很可怕，但也有像爱菜这样的好人呢。」

    「爱菜人很不错，只是平常少根筋罢了。」

    「可是说也奇怪，看到哥哥跟爱菜说话的时候，人家的这里就有点刺刺的。」

    茉莉花指着自己的胸口。

    之后又突然站了起来，似乎想要甩脱某种情绪。

    「真是的，这一点都不像我！心情不好的时候就应该泡个澡。我去放水，请哥哥留在这里陪伴爱菜！」

    于是茉莉花快步奔向浴室。

    现场只剩下趴在桌上的爱菜，以及继续跟沉入西红柿酱之海的蛋包饭努力奋战的晴空。

    「爱菜，你还好吧？」

    「……不要看我，给我一杯水。」

    前额贴着桌面的爱菜喃喃自语。

    晴空依言倒了杯冷开水放在桌上，爱菜这才扶着涨红的双颊坐起了身子。只见她一口气喝干了冷开水，叹了一口长气。

    「绝对不可以在校园里面卿卿我我！」

    「这个话题还没结束？」

    眼见面无表情的爱菜流露出慑人的视线，晴空顿时大吃一惊。

    「怎么可能裸裎相对嘛，想也知道不可能。茉莉花是最后巨龙爱莉西亚所托付的遗物，绝对不能让其他同学知道她的真实身分。」

    这好像是推托之词，晴空突然有这种感觉。

    至于是针对哪个人的推托之词，一时之间也说不上来。

    「……巨龙所托付的遗物？」

    撑着脸颊的爱菜噘起嘴唇，似乎有些不悦。

    「你这个人就是不懂得多替女孩子着想，才会每次都让人家提心吊胆。」

    「这次的责任不在我身上吧？我哪知道会演变成刀剑相向的局面？」

    「话是没错啦，不过接下来你有什么打算？」

    「打算……？」

    龙爪的主人依然潜伏于不知名的角落，三大家族咬定茉莉花是杀害魔法使的凶手。

    所以只要揪出真凶，一切的问题都将——

    「你是不是以为只要独自把杀害魔法使的凶手揪出来，就可以解决问题？」

    「没那回事。」

    「才怪！若真的没那回事，你也不会急着否认了。」

    爱菜突然朝着晴空伸出右手。

    纤细修长的手指紧握晴空的掌心。温热的触感从再熟悉也不过的儿时玩伴的指尖传来，晴空不禁微微发窘。

    「我知道你的个性，也不会叫你别那么拼命。不过在拼命之前，至少也先跟我说一声。」

    爱菜漆黑的瞳孔近在咫尺。

    泛红的眼眶微微颤抖，似乎正在强忍着泪水。

    「到时候我自然会做好心理准备。我不想重蹈五年前的覆辙，一觉醒来之后发现什么都已经结束的感觉真的很不好。所以……答应我好吗？」

    「……爱菜。」

    晴空点了点头。

    彷佛是为了让眼前的儿时玩伴宽心。

    「我答应你，爱菜。准备拼命的时候，我会先跟你说一声的。」

    「嗯，一言为定。」

    爱菜放下晴空的手掌，在他的面前竖起小指。

    总觉得有点难为情。

    不过爱菜的表情十分认真，晴空只好一样勾住爱菜的小指。

    两人四目相对，不发一语。

    寂静的深夜，传入耳中的只有小指相扣、动也不动的爱菜若有似无的呼吸声。

    以及自爱菜胸前口袋传出来的震动音。

    「……真是！」

    爱菜连忙取出手机。

    她的脸色倏地发白。屏幕上所显示的名字，也映入了晴空的眼帘。

    电话来自天伎歌音。

    亦即天伎家第一顺位的继承人，爱菜的姊姊。

    「咦，爱菜呢？」

    从浴室回来之后，茉莉花露出狐疑的神情。

    「去接电话了，天伎家似乎做出了结论。」

    「是、是哦。」

    茉莉花从冰箱拿出麦茶倒了两杯，旋即坐在晴空身旁的位子上。

    「哥哥，有件事我想确认一下。」

    握着茶杯沉吟半晌之后，茉莉花怯生生地开口。

    「哥哥之所以愿意保护我，不是因为把我当成家人的关系吧？」

    「茉莉花？」

    突如其来的提问传入耳中，晴空顿时想起自己先前说过的那番话。

    「你听见我跟爱菜之间的谈话？」

    「……我没有偷听的意思，哥哥和爱菜的对话却还是传入耳中……哥哥说我是巨龙托付的遗物，称不上家人。」

    茉莉花俯视桌面，神情黯然。

    一时之间，晴空不知道该如何响应。

    斟酌片刻之后，这才勉强找到答案。

    「……抱歉，我真的不知道。」

    「不知道？」

    「我跟你一样，都不知道家人是何物。」

    晴空的家人在他五岁的时候撒手人寰，原因则是一般的交通事故。

    他只记得焦黒的地面。

    跌落悬崖的车子，以及汽油所引发的火焰。晴空直盯着将家人烧成灰烬的烈火。附近没有其他人，无法对外求救，晴空的内心十分恐惧，彷佛全世界只剩下自己。

    「哥哥的遭遇也太悲惨了！」

    晴空才刚说完自己的故事，茉莉花就立刻凑了上来。

    只见她彷佛强忍着痛苦似地紧握双拳，以呼吸可闻的距离注视着晴空。

    「真是不敢相信！这种事不应该发生在这个世界！」

    「类似的意外很常见，倒也不怎么稀奇。」

    「为什么当时我不在现场？为什么我不能将孤零零的哥哥搂在怀中？不行，我无法接受！」

    「不会吧，原来是这个原因？」

    「而且哥哥也很过分，为什么不早点告诉人家？大家都是一家人了，不应该有所隐瞒！」

    「每个人都有不想说出来的秘密，你不也一样吗？」

    「才没有呢！我没有什么不能让哥哥知道的秘密！」

    茉莉花站了起来，拉着晴空的手臂。

    「不信的话，我可以证明给哥哥看！」

    「证明？」

    「请跟我一起到浴室来！」

    茉莉花的双颊泛起一抹红辈。

    「我想让哥哥亲眼目睹所有的秘密。」

    害羞之余二末莉花不禁闭上双眼。

    *

    虽然是自己的姊姊，爱菜跟歌音说话的时候还是难掩内心的紧张。

    「原来如此，莉蒂亚·凯恩斯的说法是正确的。」

    地点是晴空家的附近。手持移动电话的爱菜，在路灯下方做了一次深呼吸。

    「袭击魔法使的巨龙眷族确实存在，因此三大家族才会派出莉蒂亚为代表，试图暗杀晴空和茉莉花。难怪她的身上穿戴着那么多魔导具。」

    『用不着特地使用敬语，就跟平常一样称呼我为「歌音姊」就好。』

    「我从来没有这样子称呼姊姊好吗？」

    爱菜忍不住提高音量。歌音是最强的魔法使，爱菜不可能对她使用这么亲昵的称呼方式。

    除了晴空之外，天伎家没有人敢使用「歌音姊」的称谓。

    「对、对了，主人说了些什么？」

    『等到跟三大家族沟通之后，再见机行事。对了，他们两个还好吧？』

    「晴空和龙胆平安无事，龙胆的衣服稍微被烤焦了而已。」

    事实上是被烧成了灰烬，连内衣裤都不剩。

    『哦？跟凯恩斯交手之后，竟然毫发无伤？』

    电话另一头的歌音哼了几声。

    『听说巨龙少女选定〈龙王〉之后，还顺利觉醒？』

    「根据两人的说法，确实是如此。我认为凯恩斯口中『杀害魔法使的巨龙』应该不是龙胆，她不像是那种人。」

    『也罢，这不重要。等一下再以简讯将巨龙少女的情报传送过来。』

    索然无味的语气之后，传入爱菜耳中的是意想不到的台词。

    『不过晴空成为《龙王》？这倒是出乎我的意料之外，传说中的少年果然不一样。』

    「不会吧？姊姊竟然肯定晴空的实力？」

    『当然不是。我只是认为那个小子就算要死，也得先替天伎家尽一份心力。当初不知道是谁夸下海口要保护茉莉花，如果才刚上战场就一命呜呼，岂不是扫兴？』

    歌音一开口就停不下来，完全不给爱菜说话的机会。

    『不过能够打倒魔法使的巨龙眷族倒是十分珍贵，有点想测试他的实力呢。其实五年前那个家伙跟你交手之后，我应该也跟着下场才对。』

    「姊姊不是最强种吗？」

    『找不到对手的最强种，有什么存在的意义？』

    为什么有此一问？

    爱菜倚靠着路灯，抬头仰望天空。

    歌音是在仪式之中诞生，背负着继承天伎家命运的最强种。由于母亲的身体状况只禁得住一次的仪式，因此歌音跟自然诞生的爱菜截然不同。

    天伎家的所有人都将希望寄托在歌音身上，爱菜当然也不例外。

    这已经是理所当然的常识，根本没有付诸言语的必要。

    「……姊姊，我——」

    『也罢。将晴空和巨龙少女带回来吧，爱菜。』

    歌音打断爱菜的话题，径自做出指示。

    眼前的局势有变。

    在摩耶和亚古利巴的动向不明，拥有龙爪的神秘人物潜伏暗处的情况下，天伎家不希望旗下的魔法特区横生变数。

    将晴空和茉莉花纳入天伎家的保护，绝对是最保险的做法。而且如果在置身天伎家的期间再度发生魔法使遇袭的事件，更可以证明两人的无辜。

    「不能让我住在晴空家中，保护两人的安全吗？只要让龙胆成为时轴学园的学生，三大家族应该不敢明目张胆地采取行动。」

    『不行，你跟晴空的关系过于亲密，无法证明两人的无辜。』

    歌音的反驳相当有力，爱菜顿时无言以对。

    而且爱菜对付莉蒂亚的时候，也费了一番手脚。如果摩耶和亚古利巴再派出更强的魔法使，爱菜恐怕很难保护晴空和茉莉花的安全。

    再加上天伎家也有一部分人士怀疑茉莉花就是使用「龙爪」的凶手，洗刷嫌疑之前，更是不能让茉莉花就读于时轴学园。

    「……说的也是。将两人纳入天伎家的保护网，才是最妥当的安排。这么做也是为了证明龙胆的清白……」

    『嗯，而且主人似乎打算在晴空和巨龙少女的面前展示〈巨龙遗产〉，借以协助两人打发接受保护的时间。』

    「可是……这么做真的妥当吗？」

    爱菜紧握手机。

    「到最后会不会演变成晴空和龙胆被软禁在天伎家的局面？」

    『你怎么开口闭口都是晴空？』

    「——啊！」

    『干脆嫁给晴空，让他成为天伎家的女婿如何？晴空具备魔力的遗传天赋，往后你们的孩子将继承这种优秀的基因——』

    「呜哇—呜哇—哇啊啊啊啊——！」

    爱菜忍不住放声大叫。

    为什么魔法使都这样？无视少女的矜持，思考之际总是以效益为优先考虑。前额轻撞灯柱的爱菜虽然羞红了双颊，内心却也不得不认同歌音的说法。一想到这里，爱菜顿时羞得连耳根都红了。

    『等一下我会派人过去接你们，千万别让他们两个跑掉了。这就是你的任务，知道了吗？』

    不等爱菜回答，歌音就挂上了电话。

    「……晴空？龙胆？睡着了吗？」

    回到家中之后，客厅和二楼的灯光已经熄灭。

    桌上摆着喝了一半的麦茶，二楼的房间空无一人。

    「对了，龙胆打算先去洗澡嘛。」

    爱菜双手一拍。

    刚刚茉莉花表示要去放洗澡水，如今应该已经完成了准备，所以两人都不在房间里面。

    「原来如此，两人一起去洗澡——咦咦咦咦？」

    爱菜差点叫了出来，连忙捂住自己的嘴巴。

    竖起耳朵仔细倾听，浴室果然传来阵阵的水声。

    ——难道真的一起洗澡？不会吧，这怎么可能？

    于是爱菜蹑手蹑脚，偷偷来到浴室的外面。

    「……呀！啊呜！不、不要这样，哥哥！请你轻一点……」

    茉莉花的声音从浴室传入耳中的瞬间，爱菜立刻飞也似地奔上前去，竖起耳朵紧贴浴室的玻璃窗。

    声音断断续续，而且颇为引人遐思。

    「啊、啊呜——呀！哥哥，不要停下来——就只差一点而已——」

    茉莉花的哀求传入爱菜的耳中。

    「……原来你的这里是这个样子。」

    接着传入耳中的是晴空兴致盎然的声音。

    「哥、哥哥！不要紧盯着人家！就、就算是哥哥……啊、啊！」

    ——他、他、他们在做什么？为什么挑在浴室里面？

    大脑飞快运转，各式各样的旖旎风光浮现脑海。身体异常发烫，唯独贴着玻璃窗的耳朵还维持正常的体温。奇奇怪怪的呻吟和喘息隔着窗户传入耳中，爱菜完全不知道该如何是好。

    「哥、哥哥——就快好了，就快好——」

    「给我等一下——！」

    按捺不住的爱菜一脚踹开拉门，直接闯进浴室。

    「你们两个到底在做什么——！」

    「「啊？」」

    映入眼帘的是坐在小椅子上面的茉莉花，以及与茉莉花面对面的晴空。

    穿着睡衣的茉莉花稍微抬起下颚，让晴空检视她的咽喉。晴空的指尖在茉莉花的咽喉轻轻地刮了一下。

    「啊、呀！」

    茉莉花双手掩面，羞得无地自容。

    「呜、呜呜呜呜呜！爱、爱菜，你怎么突然闯进来……？」

    「这……我……」

    忆起先前所想象的画面，爱菜连忙顾左右而言他。

    「我、我听到一些怪声，还以为是敌人出现了！现在是非常时刻，务必提高警觉！」

    「真、真的吗？对不起，让你担心了。」

    「那……你们在做什么？」

    「我请哥哥帮忙摘除逆鳞。」

    茉莉花面向爱菜，抬起了下颚。

    白皙的下颚与颈子的交接处，浮现出数片宛如水晶一般的鳞片。

    大小跟小指的指甲差不多，共有三片。

    「这是逆鳞？」

    「是的。〈龙血〉觉醒之后自动冒出来的产物，同时也是无法变身为巨龙的我必须面对的风险。其实几天之后就会自行脱落，不过心里面总是不太舒服，所以才请哥哥帮我剥下来。至于选择浴室的原因，则是因为容易清理的关系。」

    仔细一看，浴室的毛巾上面摆着好几枚半透明的鳞片。

    相较于气急败坏的爱菜，衣着整齐的两人更是神色自若。先前所想象的画面浮现脑海，面红耳赤的爱菜顿时羞得坐倒在地。

    「怎么不跟我说一声呢？大家都是女孩子，这种事情还是——」

    （插图Ｐ１８７）

    「哇！不行！」

    爱菜的指尖接触颈部的瞬间，茉莉花的双眸顿时失去了神采。

    全身上下更是笼罩在红色的光芒之中。

    只见茉莉花静静地举起手臂，对准了眼前的爱菜。

    「住手，茉莉花！」

    无视晴空的制止，茉莉花的手臂重击地面。

    轰然巨响之后，爱菜先前所在的位置顿时出现一个大洞。

    「我以龙王之名下达命令！收起攻击的矛头，恢复原先的本性吧！」

    抱着爱菜滚倒在浴室地板上的晴空大叫一声。

    茉莉花突然停止了动作。

    失去神采的双眸逐渐恢复意识。左顾右盼之后，茉莉花惊呼一声。

    「对、对不起！」

    接着又深深一鞠躬，向爱菜赔不是。

    「晴、晴空，刚刚是怎么回事？」

    「抱歉，是我没把话说清楚。你刚刚碰到了茉莉花的逆鳞。」

    「那是指文学的表现手法吗？」

    「不，就是字面上的意义。」

    「所以真的是巨龙的逆鳞？」

    晴空和茉莉花闻言，不约而同地点点头。

    「俗话说『踏虎尾、触逆鳞』，身为巨龙眷族的我当然也是一样的。一旦逆鳞被眷族以外的人碰到，就会让我暂时失去意识，处于彻底失控的状态。」

    茉莉花挺起胸膛，一副得意洋洋的模样。

    「觉醒状态的我除了〈绝对防御的鳞片〉之外，肌肉的爆发力和身体的运动能力也会大幅提升。其实这种能力只有在接受哥哥的指示之后才会启动，不过如果有人接触到我的逆鳞，似乎也会产生同样的效果。」

    茉莉花还是第一次发生类似的状况，解释起来自然是语带保留。

    既然巨龙的力量是第一次觉醒，失控也好，摘除逆鳞也罢，全都是茉莉花有生以来第一次的初体验，喜不自胜的神情自然是不难理解。

    「事情就是这样，哥哥。请你继续帮我摘除逆鳞吧。」

    「还没完吗？有点难为情呢。」

    晴空双肩低垂，脸上更是露出厌烦的神情。

    「当初让我变成这样的人，不就是哥哥吗？」

    「那是不可抗力，而且我也不知道觉醒之后会长出逆鳞。」

    「男孩子就应该要勇于承担责任。哥哥，你说是吧？」

    茉莉花笑得十分开心，爱菜却是脸色一沉。

    继承巨龙血统的少女，龙胆茉莉花。

    虽然稍嫌稚嫩，却也是个女孩子。

    「我有事情要宣布。晴空，快点帮龙胆将逆鳞剥除干净吧！」

    「……非得剥除干净不可吗？」

    「否则不是很危险？」

    真是一对无药可救的兄妹。

    爱菜无奈地耸耸肩膀，转身离开浴室。

    *

    「接下来由天伎家保护晴空和龙胆的安全。」

    与两人在客厅之中隔桌而坐，爱菜宣布天伎家的决定。

    晴空和茉莉花一边喝着咖啡，一边聆听爱菜的说法。

    爱菜的移动电话放置在两人的面前，画面显示来自天伎家的讯息。除此之外，爱菜也将歌音和其他魔法使之间的讨论过程告知两人。

    茉莉花的觉醒、龙王的诞生、逆鳞的存在。

    将所有的情报回报天伎家之后，换来的是「保护观察」的决定。

    「保护观察的期限直到天伎家与三大家族的魔法使达成共识，或者是找到杀害魔法使的真凶为止。这段期间的食衣住行，全都由天伎家一手包办。总而言之，天伎家必须对其他三大家族证明你们两个并不是杀害魔法使的人。」

    爱菜苦着一张脸，或许是因为驱逐睡意的黑咖啡吧。

    其实爱菜心里面很清楚，茉莉花不可能杀人。

    然而其他的魔法使却将晴空和茉莉花视为危险生物。

    一旦遇到两人，势必会毫不留情地痛下杀手。

    「……我并没有攻击魔法使。」

    茉莉花握着咖啡杯的小手微微颤抖。

    「巨龙妈妈和人类爸爸彼此相爱，所以才生下了我。既然如此，我怎么可能讨厌人类或是魔法使呢？巨龙个个都『萌人类』，所以巨龙妈妈才会将〈龙眼〉送给哥哥。可是……为什么那些魔法使就不肯相信……」

    「我明白。」

    晴空伸出右手，轻轻搭在茉莉花的头上。

    只见晴空轻抚柔丝般的银色秀发，惊觉失态之后，这才连忙收手。

    「哥哥？」

    「你不可能伤害人类，这点我跟爱菜都十分明白。」

    「天伎家并没有幽禁你的意思，巨龙眷族与天伎家的同盟关系依然存在，这点我可以保证。而且姊姊也说了。」

    爱菜轻咳数声，借以调适心情。

    「为了证明天伎家不是敌人，姊姊决定让你们两个目睹〈巨龙遗产〉。」

    「〈巨龙遗产〉？」

    「没错，就是你的母亲所留下的遗产，我跟晴空都没见过呢。根据天伎家的规矩，只有现任主人和歌音姊姊见过而已，据说遗产记载了巨龙的历史以及秘密，相信你一定会有兴趣的。」

    茉莉花闻言，顿时点头如捣蒜。

    爱菜微微一笑，端起自己的咖啡杯。茉莉花也比照办理，两人的咖啡杯在半空中微微碰撞。

    「放心，不会有事的。天伎家向来是崇敬巨龙的魔法使家族，这点晴空也很清楚。」

    「……嗯，我知道。」

    可是说也奇怪。

    晴空内心的不祥预感并未消失。