女孩凝神眺望着海面，然而此举并非出于追求浪漫情怀的意图。
——身为帝国国民且怀着这种心情凝视海洋的人，大概连一个也找不到吧……
绚子伫立于利用沿海都市展望台紧急搭建而成的司令部，定睛注视着窗外景色。虽然监视影像也会传送至司令部汇整，不过在某本看似很久以前编写而成的作战手册中，曾提到侦查敌方动向之际，直接目视是相当有效的一种方法。
绚子及她麾下的服部忍军乃是最前线的情报通讯部队。前线部队的指挥权名义上虽由她父亲负责执掌，但身为家主的他当然不能亲临前线基地。因此才藉由家族其他成员赶赴前线的方式来维护世家声誉。
众多地面部队齐聚于这座沿海都市。陆用战车、士兵及飞行战车等军事装备全都呈现出临战的准备态势，集结成一个师团驻扎在此。而这些军事武装的炮口也全数对准海面。
至于在大海的彼端，则可看见数道仿佛紧贴着海面的影子。其真面目正是好几艘的潜水艇。
——但是，那些潜水艇并不会采取行动……优子虽然这么说，但……
绚子已透过加密通讯自优子口中得知概要情况，但她却未转述这些情报给在场值勤的服部忍军。
——这表示共和国国王是一名出色人物。而且，他似乎也再三告诫部属不可轻启战端：
虽然明白优子并未说谎，但绚子却对那个名唤玛林的国王放弃战场之举感到耿耿于怀。这是否代表有比起死守战场更为重要的事情呢？
『要是没有发生任何风波就好了……』
绚子不由自主地脱口说出这句话。
『大小姐，心软在这种场合实乃大忌啊。』
一名服部忍军成员如此规劝她。
绚子轻轻点了点头。
『这我知道，但在看过那个之后……』
『那个』正是指启击沉潜水艇的影像，不过当然是经过剪辑之后的版本。除了变成是由共和国方面先行发动攻击之外，也没录下随后的虐杀场面。
看样子启似乎拥有压倒性的强大力量。他的行动本身应该并非剪接特效。虽不知共和国方面究竟有多认真应战，但可以确定在魔术战斗方面是帝国军——不，应该说是启——技高一筹。
『在下能够理解大小姐挂念共和国方面的被害状况，然而此等仁慈心肠实为大忌。』
『不……我在意的并不是那件事。而是那个CIMO8的ESPER得到世人认同一事才教人胆战心惊。』
绚子担忧的是首相的发言。发言中指称击沉共和国潜水艇的人物是魔王，甚至还宣称臣服于皇帝威严底下的阿九斗为大魔王，而自己只是派出阿九斗手下的一名魔王罢了。
『确实很难相信政府有能力控制住那个人的一举一动呢……』
『不仅如此。我害怕的是民众的反应。一旦魔王成为帝国的秘密武器，对人们而言便不再是个问题。我所指的就是对于魔王的印象转变。真没料到光是一个所谓帝国外部存在的出现，居然就能引发如此剧烈的变化。』
绚子带着与其说是厌恶，倒不如说是惊讶的口吻如此说道。
『只是帝国最大的恐惧被认定为帝国最强大的力量罢了。当然，在下可以理解您的感受，但也只不过是这么一回事而已。』
绚子也能理解这一点。但正因为能够理解，所以反而有件事令她忍不住感到害怕。
『这么说来，当更外部的存在出现之时，我们究竟该摆出何种神情去面对才好呢？是依赖人类最强兵器，与他们进行对决吗？』
『现在并不是考虑那种问题的时候。』
尽管遭到部下规劝，绚子却无法认同。或许是因为她直觉地感受到眼前的状况，正显示出以往深信纯属谎言的真正神祇确实存在的骇人事实也说不定。
『人类一直以故事的角度来看待周遭事物，这是被再三强调过的话，但我为何却觉得当故事容纳不下的存在出现之际，光是这样就极有可能引发一场大规模的悲剧呢？』
『大小姐……』
『……算了，抱歉。就让我来尽一尽身为最前线装饰品的职责吧。反正也只是防备不一定会发生的冲突罢了。就算爆发战斗，顶多也只是小规模冲突而已。而我方更是毫无任何落败的可能性。呐，你们说是不是呢？』
绚子用连自己都不相信的口吻说道，只见在场所有服部忍军全都点头同意。
『您说的一点也没错，大小姐。』
然而这句话也不是发自内心的回应。
——在这种时候更应当刚强胆大……这可不是人人都办得到的事啊！
绚子将视线移回水平线上，深深叹了口大气。
内心甚至开始产生『如今发生的所有事情会不会全都只是假象罢了呢？』的疑念。
○
『只要前往玛莱族的村庄，就有可能见到皇帝对吧？』
玛林开口询问抱着自己的阿宽。
阿宽飞行于海面上。他透过通讯器再次向淑惠确认玛莱村的正确座标，并点头作出回应。
『虽然还没联络上，但皇帝身旁有护卫随行。相信应该不会有事才对。』
玛林提出的委托事项，就是带他直接去见皇帝。若能前往蓬莱玉枝所在地的话更是再好不过。只要护送他到那边去，应该就能提高避免战争爆发的可能性才对。他说这是比送他这个国王返国更为有效的阻止方法。
『为什么你只跟母国取得联络，却不直接回国呢？』
『你知道名为共和国却还拥戴国王就任的意思，就是代表国王并非握有绝对无上的权力啊。实权在国内各大贵族所组成的议会手中。我根本阻止不了他们的决定。』
『你是说贵族会选择开战吗？』
『我们对帝国怀恨在心，更何况方才又被迫目击到那一幕惨剧……』
『这我可以理解。』
『我虽已将自己还活着的消息传回国内，贵族们却渴望出兵布阵。站在我的立场，也不得不同意他们的意见。但运用蓬莱玉枝封印可怕的无貌之力，这才是我们的最终目的。』玛林说道。
阿宽发现无貌之力的传说内容有所出入。
『无貌之力是一股可怕的力量？另外你们憎恨帝国的理由是什么呢？我有许多问题想请教你，能不能请你从头开始说起？』
『共和国是由逃离帝国的人们所建立的国家。当初因反对帝国那种采用众神系统的统治手段，结果演变成战争，最后苦吞败仗的祖先们只好逃进海底。』
『为什么是逃进海底呢？』
『因为那是唯一剩下的新天地，而有办法改造基因也是我的祖先们决定逃进海底的关键因素之一。最重要的理由则是……』
『最重要的理由？』
『……算了，不提也罢。那是悲哀的现实啊。』
玛林摇了摇头。
阿宽并未继续追问下去。玛林继续说道：
『在那之后，长久以来我们国家便与你们帝国并存。大范围区域内的民众都有遵守禁止与帝国进行交流这项命令，不过仍然会发生共和国民登陆帝国的状况就是了。这类事件大概都曾沦为八卦话题吧。』
『怪物出没之类的谣言到处都有。但众神竟会看漏此事，着实令人感到难以置信呢。』
『不，我们在同为玛那文明的这一点上也跟你们完全相同。因此我们应该会被视作尚未接受洗礼的外国人士才对。而且我们拥有取代神祇的独立体制，那是一个任何人都能平等使用魔术的体制。』
『这样不会因此时常发生纷争吗？』
『人人都只能使用对应个人玛那含量多寡所得的魔力。像刚才那个魔人一样，增加个人玛那含量之类的改造为政府所禁止，而这项命令也获得了严格遵守。人类的魔力强弱纵使有个人差距，也不致相差太远。只要想像成我们是不禁止人民携带武器的社会制度，应该就比较好理解才对。』
玛林以魔人一词称呼启。
『你的意思是说，那反而成了你们此役败北的原因吗？』
『船上配有使用玛那能量发动的武器，也有加装玛那消除器。但对方的战斗力却凌驾于这些装备之上。事情就是这样。此战让我理解到藉由人类精神力来控制玛那粒子，才是最强大的军事武器。不过我同时也对放弃这种作法的共和国祖先们深表佩服就是了。因为世上就只有一种武器能够超越那股力量。』
『什么武器呢？』
『一项被封印的武装。是在玛那文明以前诞生的产物，名叫核融合爆炸。你们应该也知道这项武装的相关知识吧？』
『我知道那是一股终极能量，另外当然也知道任何手段都控制不了这股力量。』
『有一个舍弃掉这股能量之后才形成的玛那文明。事情就是这样。』
『……难不成，所谓的无貌之力是指？』
大吃一惊的阿宽开口询问。
不过玛林却笑着摇了摇头。
『不，你错了。无貌之力在共和国境内留有这么一则传说，内容指称那是一股成了我等精神起源的力量。因此民众深信那股力量能为他们带来真正的解放。我则怀有比起使用那股力量，其实更应深入进行研究不可的观点就是了。』
『帝国这边则传说那是一股引导民众的力量。』
阿宽话一说完，玛林随即露出沉思神情。
『尽管很想说传说纯属传说，但这会不会只是乐观过头的结论罢了呢？换言之，我抱持着「引导人类之力根本不可能存在」这么个有点虚无的看法就是了。』
『在玛莱族的传说当中，则形容无貌之力是一股怀着善心使用就有好结果，抱持恶意的话就会造成坏下场的力量。』
『那种以善恶为绝对基准的论点也可说是很不可思议。当然啦，所谓真正的解放也只是种过于含糊笼统的说法，但既然带有破坏及创造的印象，就很难想像那是一股可以轻易接触的力旦里。 』
『若是这样的话，你跟皇帝与她的护卫应该会很合得来才对。』
阿宽脸上展露笑容。
嘴角部位外露的护目罩，使他的表情也映入玛林眼中。
『也就是说，帝国里并不是人人都想要解放那股力量啰？』
玛林顿时笑逐颜开。
『嗯，你用不着担心。』
阿宽笑着说道。
最后，两人终于看见玛莱族居住的岛屿。
○
『就快到啰！』
诺妮莫拉兴高采烈地说道。
作为路标的高塔看起来近在咫尺。或者该说整座塔变得过度庞大，视野根本容纳不下，大到抬头往上观看，就只能隐约看见塔顶光芒的程度。
『抵达村庄后得赶紧进行联络不可。恐怕有许多人都很担心我们的安危吧。对了，村庄那边有办法与帝国取得联系吗？』
阿九斗开口询问，诺妮莫拉随即点了点头。
『村庄那边可以使用玛那能量，当然也能进行联络。』
『既然如此，那能不能运用转送圆阵立刻赶回帝国呢？』
可萝奈接着提问。
『说的没错。毕竟帝国那边也有可能发生什么突发状况啊。』
阿九斗也同意这个疑问。
不过诺妮莫拉却摇头加以否定。
『村子里并没有足够将人由村庄转送回帝国的能源耶。』
正如玛那能量并非无穷无尽一般，能被拿来使用的能源当然也有其极限。纵使美其名为魔术文明，但实际上也只不过是使用着政府所提供的能源罢了。由于帝国本土是透过地底、或者玛那能量本身为媒介来传递能源，因此在包含海上区域在内的领土范围中，几乎都能平均使用到充足能源，但在被会吸收玛那能量的树林包围起来的玛莱族村庄这边，则只能以独立的能源设施作为供给来源。
『虽说有办法进行联络，但因为得透过高空的玛那能量，所以效率也不太好就是了。』
诺妮莫拉如此补充说明。
『不过，诺妮莫拉的力量却十分强大呢。』
阿九斗出声问道。那股培育出足以吞没整间学院的大量植物的力量着实非比寻常，另外诺妮莫拉在战斗时所展现的速度也相当惊人。
『我之前也有提到，那是动用了一小部分的无貌之力啦。良善心灵就能引发出正向力量，其实并不是那么困难的事喔！』
诺妮莫拉天真无邪地笑了出来。
『无貌之力……吗？虽不知那究竟是什么玩意儿，但如此说来，总觉得还是遵守最切身接触到的玛莱族传说内容比较妥当呢。』
『总而言之，真希望在抵达村庄之后，能够好好吃上一顿白米饭大餐啊！』
萤娜开口说道。
『经你这么一说，这几天你都没吃到白米饭呢。』
『可惜，没那么多白米可以给你吃喔。要就吃摩可摩可吧。』
『什么——？』
『放心啦，那很好吃喔。况且既然来到别的地方，就应该吃吃其他食物才对。只是话又说回来，你昨天明明那么不高兴，今天倒显得很开心呢。是那家伙跟你来了场嘿姆嘿姆吗？毕竟做那档事的技巧如果够好，就能使男女感情生活变得更加圆满啊。』
诺妮莫拉边说边伸肘轻戳萤娜的臀部。
『哎唷……』
颇感困惑的萤娜顿时变得满脸通红。
『这、这先撇开不谈，森林变开阔了说……』
正如阿九斗所言，一穿越高耸树木之间的缝隙，前方视野顿时豁然开朗。只见一座位于矮木及草丛后方的木造集落映入眼中。
『哦——是村庄啊。终于到家啰！』
诺妮莫拉感慨万千地说道。
就视线所及的范围而言，整个集落的房屋数量约在十至二十户左右。每间都是不超过两层楼以上，且只铺设茅草屋顶的朴素民房。这些民房全都散布在位于村庄中央的道路两旁，而道路尽头则好像有一条河川流经此地。
『喂～～』
诺妮莫拉一放声大喊，有些人立刻从数间民宅的窗户内探出头来。他们每个都有着近似诺妮莫拉的肤色，以及好奇心格外旺盛的骨碌双眼。
『族长回来了——！』
『快去叫老爷子过来！』
村民们伴随着这些吆喝声陆陆续续冒了出来。或许是因为忙着工作的人并不多吧，只见男女老幼各种年龄层的人都有。这一点由小孩跟大人长相之间，找不到任何差异处的特色便可看出端倪。虽然每个人身上的共通之处就是穿着打扮都很随便，但其中却也有人身穿跟阿九斗等人类似款式的服装。
『总之呢，这个村庄的生活步调非常松散啦。或许会有失礼之处，但要是太过在意也只会搞得自己饿肚子，所以麻烦你们在这里也跟着松散起来吧。只不过男人并不喜欢变松弛的凹凹就是了。』
诺妮莫拉边说边迈开步伐走向村庄深处。
阿九斗、萤娜及可萝奈随后跟上，感到稀奇的村民们纷纷定睛观察他们。
『嘻嘻嘻……』
萤娜向他们挥挥手，村民们也同样对萤娜挥了挥手。
可萝奈竖指比出V字手势，部分村民立刻开始模仿起来。察觉到这一点的可萝奈，举起右手绕过后脑勺轻拉左耳上缘。村民们一样边笑边模仿她的动作。可萝奈接着又像是用手臂缠住头部似地让右手手肘贴近脸颊，并伸出舌头轻舔手肘。村民们虽试着模仿，却对迈怎么做都模仿不来的动作感到困惑、惊奇，最后所有人都开始踊跃挑战用手肘贴近脸颊的动作。
『不要带动奇怪的流行好不好。』
阿九斗说道。
可萝奈则面无表情地将手肘转成离奇的角度。
『这是用来辨别人造人的方法。在无法分辨而感到困扰之际，请多加利用这个方法。』
『是谁在你身上安装了这种怪机能啊……』
就在阿九斗猛发牢骚之际，诺妮莫拉开口告知他们已经抵达目的地。
这里是位于村庄角落，感觉像是个公园的地点，中央则有一栋即便以帝国标准来看，也称得上是近代化的建筑物。这座村庄由无机物及有机物建筑交织而成，营造出一股双方都称不上具有支配性地位的奇特气氛。住宅方面以有机物搭建而成的朴素建筑较受欢迎，但少数用来维持基本生活所需的建筑物，则附有堪称比帝国本土更加近代化的齐全设备。
然而在公园里的这栋建筑物，样式却又不同于用来维持基本生活所需的建筑物。硬要说的话，其风格就跟先前在月面都市看到的那一系列建筑物完全相同。那种样式恐怕就是所谓的帝国草创期建筑物的特色吧。而仿佛从那栋建筑物里面生长出来的树木一般，既粗大又高耸直入云端的，就是被喻为封藏着无貌之力的高塔。
『这就是你说里面有飞往星空之船的建筑物吗？』
阿九斗问道。这栋建筑物约有五层楼高。看在阿九斗眼中，觉得其尺寸大概相当于一间规模中等的综合医院。假设宇宙船停放在这里面的话，那就真的太小了。
『没错，宇宙船的船身并不大。若照你们国家的标准来衡量，差不多只有几辆卡车的大小而已吧。』
当诺妮莫拉如此说明之时，一名老人家从建筑物里面走了出来。他有着一张脸上布满深邃皱纹，眼睛及嘴巴都埋没在皱纹之中的容貌。倘若光看脸部的话，甚至会不禁认为他脸上就只是画了好多条横线而已。这该不会是一位年纪已经大到无法想像的老人家吧……阿九斗如此心想。
『哦哦，长老！』
诺妮莫拉精力充沛地高举双手。
只见长老脸上的皱纹突然张开，一阵声音接着传入耳中：
『你总算回来啦。这几位客人是……？』
『帝国现任皇帝跟她的护卫。』
诺妮莫拉加以说明。萤娜及阿九斗一打完招呼，长老随即发出无法分辨究竟是不是笑声的轻柔沉吟声。
『呵呵～～如此说来，就表示蓬莱玉枝也在啰！』
『在这。』
萤娜从包包里拿出盒子。
诺妮莫拉接着说明事情原委。
『没错，一起带过来了。这个皇帝曾我萤娜说愿意把帝位让给诺妮莫拉。不过，后来决定先进行协商再说，所以她便来到这里啦。』
长老点了点头。
『这样就好。那么，各位请进吧。』
话一说完，长老带头迈开步伐。
阿九斗等人跟着进入室内。这不就是一栋被建造出来当作研究所使用的建筑物吗……阿九斗直觉地作出判断。
『蓬莱玉枝虽是启动飞往星空之船的钥匙，但它不单只是一把钥匙而已。』
并未听到任何人发问的长老迳自开口说道。
『我们从诺妮莫拉口中得知它是一项拿来使用无貌之力的必备道具。』
『没错，但这其实也是一种有点微妙的说法。』
长老走进电梯，等阿九斗一行人全部进入电梯之后，才按下最顶楼的五楼按钮。电梯往上攀升，门一打开，只见五楼原来是个宽敞的无隔墙空间。一个粗大的筒状物体占满了整个空间。那大概就是贯穿这栋建筑物的高塔吧。而高塔的墙面则有一小部分形成一个缺口——要说『缺口』一词不够贴切的话，那看起来大概就是给人一种筒状体内部呈中空状态，外面则留有一道可以钻进内部的门的感觉吧。
『这就是飞往星空之船。』
长老指着门内说道。
坐落于其中的，是一台如同诺妮莫拉所说，尺寸跟好几辆卡车加起来差不多大的流线型交通工具——不，之所以认为它是一台交通工具，可能是由于怀有成见所致也说不定。因为那是一个宛如横摆在地上的飞弹状物体。整体为银色外观，既无车窗亦无车门，表面甚至没有写上任何文字。
『无貌之力就是被封藏在这里面。我们就算两手空空，也能使用一部分的无貌之力。』
长老这番发言虽换来诺妮莫拉的点头同意，不过对阿九斗而言，这却是令他感到不太能够理解的事情。
『换句话说，无貌之力究竟是什么呢？』
『是一股不可思议的力量。不对，光这样讲你也无法理解。硬要说明的话，就是一股类似人类精神意识的力量。仿佛装满了好几万人份的精神一样。如今在这里面的虽然只是其中一部分，不过还是拥有非常惊人的能量。』
『我觉得啊，需要动用那种力量的事情应该也不多吧……』
萤娜这么一说，长老也点头表示赞同。
『一点也没错。但你们要是不能先搞清楚真相的话会很麻烦。其实只要把无貌之力想成是生物就好了。据传蓬莱玉枝会挑选皇帝，而将这句话解读成是无貌之力会挑选皇帝或许也没错。』
『为什么老爷爷你会知道这些事呢？』
萤娜这么一间，只见长老伸手轻触高塔侧面。墙面上随即浮现一片玛那荧幕。
『因为我是第三代的研究者。只不过由于已经没有东西可以研究，因此早就变成一则单纯的传说就是了。』
『所谓的没有东西可以研究是什么意思呢？』
面对阿九斗的询问，长老发出了他那特有的奇妙笑声。
『呵呵呵。既然已经得知无貌之力是人类精神的集合体，结果自然就无法再继续研究下去。若硬要向稍有知识的人进行说明，那内容会是这样：存放在这艘飞往星空之船里面的是一个力场固定装置，说穿了就只是个空空如也的容器而已。但是当我为那个容器装上侦测电位及磁力的测量仪器之后，容器居然产生反应。而这座高塔的塔顶，就是反映出容器反应的装置。它只是以颜色显示出容器的微妙变化罢了。』
『明明空无一物，却会产生反应？那并非只是单纯的误判吗？』
『我确认到有一股能源凭空出现在空无一物的空间。这表示无貌之力或许是一股无限的力量也说不定。』
『无限的……』
阿九斗顿时哑口无言。
『但更不可思议的，则是我称那股力量为生物的理由。无貌之力会随着人类感情而改变其反应。正如诺妮莫拉所说一般，长期生活在这座村庄的人，都能借用一小部分的无貌之力。』
长老的发言当中，带有令阿九斗无法同意的论点。
『不过，难道那不会只是你们擅自这么认为而已吗？怎么会有可以理解人类感情的力量……』
『所有人一开始当然都认为不可能。但透过与生物相处就能知道，感情只不过是输入及输出罢了。纵使过程十分复杂，只要有一定的规则就能立刻分辨出来。倒是我认为有股力量自空无一物的空间中涌现出来这个事实才是问题所在。假设这并非从结构复杂的氨基酸当中萌生出来的意识，那么在我看来，结论反而会比较支持「那股意识必然是由空无一物的空间中自行涌现」这般非科学的见解。但简言之就是这样。事实如此，我也莫可奈何。』长老斩钉截铁地断言。
『事实？』
『无貌之力很中意诺妮莫拉。她最能顺利与那股力量进行沟通。狗对人不是也霹有好恶之心吗？但科学却无法说明那种好恶之心的根源究竟为何。』
『即便无法接受，但事实就是事实呢。』
阿九斗也只好作罢。如此一来，实际问题便随之浮上台面。
『那么，您派遣诺妮莫拉前往帝国的用意是……』
『没错。皇帝必须思考自己要采用何种态度面对这股力量。最起码，要比诺妮莫拉更得无貌之力的欢心一事，便会是个棘手问题啊。』
尽管无法同意长老的说明，不过事实上，有一股等同于可以提升魔力的力量，而皇帝能够使用这股力量的事实，则极有可能演变成政治问题。
『不过呢，首先只要先将蓬莱玉枝放回去就好。』
长老开口说道。
『放回去？』
萤娜一脸不可思议地说道，长老随即指向飞往星空之船。
『除了无貌之力之外，这座塔及飞船全都是在帝国草创期所打造而成，而我对其用途及目的也都了若指掌。当然连蓬莱玉枝也不例外。那虽是用来控制无貌之力的道具，不过其实最主要是为了去除力量而配备的安全阀装置。』
『原来是用来消除力量的装置啊……』
『大概就是因此才衍生出蓬莱玉枝会挑选皇帝的传说吧。令人不禁觉得仿佛是无貌之力本身在决定到底要不要消失一样。』
『这么说来，并不是说一旦动用这个东西之后，就只剩那个人可以使用无貌之力对不对？』
『也有人像诺妮莫拉一样，只有在这附近才能动用无貌之力。这一点你大可放心。』
『那么……』
萤娜从包包里拿出盒子，再取出收藏在盒子里的蓬莱玉枝。
绽放出暗淡光芒的蓬莱玉枝，是一枝镶着好几颗宝石，只凭单手就拿得动的树枝。
长老伸手触摸飞往星空之船的表面，表面随即出现一个仿佛可以塞颗球进去的缺口。
『玉枝看起来好像插不进去说……』
萤娜感到困惑不已，长老接着说道。
『只有那些宝石是可以卸下的。』
正如长老所说，宝石随着数根小树枝一同被卸下。最后只剩正中间的玉枝，变成一支前端镶有圆形宝石的短杖。
透过把小玉枝插入其中，便可将宝石嵌进位于飞往星空之船表面的缺口。
石大小完全吻合的缺口，因此宝石与缺口得以紧密地合而为一。
『这样就行了吧？』
萤娜轻轻挥动变成短杖的蓬莱玉枝。但在确认接下来会发生什么事情之前，她却左顾右盼地开始环视周遭。
『怎么了吗？』
阿九斗出声询问，萤娜则依旧忙着左顾右盼，同时轻声说了句『有虫……』。
『虫？』
『嗯，有一只虫子……呀！』
萤娜突然发出悲鸣，蓬莱玉枝则从她手中飞了出去。
『什么……！』
『咦：！』
阿九斗及诺妮莫拉大叫一声。蓬莱玉枝并不是被震飞出去，而是就这么沿着水平方向在半空中飞行。
不过，众人原本以为是蓬莱玉枝独自腾空飞翔，岂料接着却见一道看似昆虫般黏在蓬莱玉枝表面的小小身影逐渐膨胀变大。
『哦哦哦！』
这幕光景看得诺妮莫拉也忍不住发出惊讶叫声。
因为起初只是个体积跟苍蝇等小虫子差不多的物体，最后竟变成一道将近三十公分高的身影。
『原来，就是这家伙对飞船动了手脚……！』
阿九斗瞬间理解到事实的真相。
只见一名身高约三十公分高的人类，抱着长度跟自己身高相近的蓬莱玉枝在空中飞行。此人八成是一名身怀放大、缩小能力的魔术师吧。而这家伙恐怕打从一开始就已经潜入专用飞船之中了。
『终于被我等到这一刻了吧！』
尽管因身体尺码偏小，导致声音变得较为尖锐，但那听起来确实是人类男子的声音。
大概是由于服装也能同时跟着变大缩小吧，只见他穿着一套与脸上所戴面具合而为一的紧身套装。虽然无法从套装款式窥探出他究竟出身何处，不过此人显然是CIMO8的成员之一。
『害虫就该立刻加以驱逐！』
可萝奈快速从小腰包里掏出手枪。然而敌人似乎也早已预料到她的反应。只见他展现出确实相当于某种昆虫之飞行速度的敏捷身法飞向这个楼层的太平梯。他的起步看起来简直就跟瞬间移动没啥两样。
『如果只是速度很快的话……！』
阿九斗伸手对准太平梯的所在方位，他试图直接动用玛那能量逮住这名昆虫人。
然而……
『这……咦？』
阿九斗面露困惑神色。
他发现自己无法灵活控制玛那能量。
『这是怎么回事……』
见阿九斗迟迟抓不到感觉，诺妮莫拉立刻拔腿直追。诺妮莫拉的速度固然也很快，但昆虫人的速度却更快，而且体积又小。他从诺妮莫拉手中逃出生天，快速穿越气窗飞向户外。诺妮莫拉则在楼梯间气得直跺脚。
『被他溜掉了啦！』
『抱歉，我刚刚没办法灵活运用玛那能量……』
随后赶到楼梯间的阿九斗说道。
『恐怕是因这个地方的能源总量较少所致吧。你在此地所能使用的能源也跟着变少，才造成你一时无法对应两地之间的差距。』
可萝奈说道。
『呐，东西被抢走了耶，这下该怎么办？』
萤娜出声询问。
长老开口回答她的问题：
『尽管无法断言大可放心……但暂时还不成问题。蓬莱玉枝或许人人都能用，不过若非皇帝一族之人，无貌之力就不会作出任何回应。』
『这样看来，就代表应该不致演变成最坏事态对吧……等等，虽不晓得CIMO8究竟有何企图……』
阿九斗如此说道，此时，拨打给萤娜的念话通讯打断了他的思绪。
听见自己身上通讯器发出的来电铃声，萤娜这才『啊』了一声。
『我刚刚因为村民们太过有趣而忘记进行联络了啦……是老爷爷打来了。』
萤娜拿出通讯器接听念话通讯，通讯器立刻有所反应，并听见一阵近似悲鸣的声音传入耳中——
《陛下！真是太好了！幸好您平安无事！》
是近卫骑士元老˙结城乘次的声音。
『老爷爷，你有点吵耶——跟你说喔，我们那艘飞船突然坠机……』
萤娜试图说明来龙去脉，乘次却发出嚎啕大哭般的声音打断她的发言。
《比起此事……不对，这件事固然也很重要，但其实是共和国那边……！》
接着乘次开始说明目前的局势变化。
在一旁聆听的阿九斗，这才得知自己方才脱口而出的『最坏事态』或许真的存在也说不定……
○
在即将抵达玛莱族岛屿上空之际，阿宽看见护目罩显示出警告讯息，随即告知玛林发生了异状。
『抱歉，这下子麻烦有点大了。』
『出了什么事吗？』
『周遭一带全被力场给覆盖住了。这是我这件战斗套装的弱点。虽然说来话长，总之就是敌人企图耗尽我这身战斗套装的能源。』
『这一带似乎有玛那能量，我应该能够自行飞翔了。很感谢你送我来到此地，光凭我一已之力绝对办不到啊。』
玛林表达感谢之后，主动从阿宽身上跳开。接着开口询问阿宽：
『如此说来，是否就代表这附近有敌人存在呢？』
『一点也没错。正是那个被你称作魔人的家伙的同伴。』
听见这句话的玛林脸色顿时大变。
『那么，对我而言也是敌人。就让我来填补你的不足之处吧。』
『能听见你这么说实在太好了……敌人位于前方约十五度角的上空。』
阿九斗透过护目罩所显示的情报发现到能源所在位置，并将情报转述给玛林知道。玛林似乎也目视到敌方的存在，轻轻点了点头。
只见一艘飞行船飘浮在空中。体积跟皇帝专用船差不多大，已非常接近个人能够拥有的法定最大机型尺寸吧。但光从外观便可看出那并非一般市售的飞行船。因为仿佛试图隐瞒所属组织的漆黑船身，竟将再明确不过的武装配置于船身外部。
『CIMO8，这就是那帮家伙的组织名称。』
阿宽满脸厌恶地说出这个名号。
『玛那的浓度稀薄，能源所剩也不多。能否取胜尚无从确定，若战况不利就直接撤离。』
尽管玛林眼中浮现出相当明显的愤怒神色，但他依旧地冷静沉着地如此说道。
此人真是成熟稳重……阿宽心想。
『只要能够破坏掉假想异空间力场发生装置，我就能重获自由。如此一来，至少就能立于不败之地。』
面对阿宽的发言，玛林以点头作为回应。
『了解。』
『只要剩余能源还支撑得下去，我也会设法全力奋战到底。』
准备动身冲向飞行船的阿宽，却因看见能量表所显示的能源剩余量而大感愕然。能源减少速度比往常还要快上许多。
『什么……！』
阿宽急忙找寻原因。看样子问题果然出在那艘黑色飞行船身上。它不单只是散布玛那能量，似乎还搭载了自成一格的能源装置。感觉上很像是跟BRAVE战斗套装属于同一系统的技术，目前正是那个装置在吸收战斗套装的能源。
『糟糕……抱歉，我要下降了！』
阿宽放声大叫，并为了避免因战斗套装能源消耗殆尽所造成的死亡事故，而一鼓作气加速飞向位于眼下的原始森林。若是降落在森林里，最起码就还能解除套装躲藏起来。
——与战斗套装系出同一套技术系统，表示那是USD亲手打造出来的玩意儿吗……
内心虽对逐渐远去的玛林感到过意不去，但阿宽还是成功降落至原始森林当中。
○
在阿宽降落至原始森林之后，玛林跟飞行船掀起一场剧烈战斗，而阿宽却并非这场大战的唯一日击者。
由于他们是在离玛莱村颇近的空域开战，因此从地上也能清楚看见双方交锋的光景。
『昆虫人朝那边飞过去了喔。虽然几乎侦测不到玛那能量，但诺妮莫拉的视力好得很呢。』
诺妮莫拉指着飞行船。一行人追着被夺走的蓬莱玉枝来到建筑物外面，不过看样子似乎为时已晚。
『意思就是说他们的同伴在那艘飞行船上面是吧……』
尝试使用魔术的阿九斗虽设法将玛那能量集中至手上，结果却总是事与愿违。他至今尚未习惯这片土地的玛那能量稀薄状态及少之又少的可用能源。
『老爷爷说有个叫共和国的国家攻打过来，好像快爆发战争了说……』
萤娜十分担心地看着阿九斗。
『我对尚未厘清状况的事情不表意见……此外，在那边战斗的人是谁呢？』
阿九斗轻声嘀咕一番，可萝奈则拿出念话通讯器递交给他。由于最近光凭已身的力量就能轻易进行念话通讯，因此他已经很久没有动用到这项道具。
『念话通讯？』
『是木多淑惠小姐打来的。看样子她似乎已掌握到相关情报……』
正如可萝奈所说一般。淑惠从优子所在的司令部那边捎来通讯，并省略掉绝大部分寒喧，直接说明现状给他听。
《有三个重点。皇帝候选人至目前为止共有三人。分别是萤娜、诺妮莫拉，以及现在似乎正在进行战斗的玛林。他是共和国的国王。》
『他为何与CIMO8大打出手？』
《是CIMO8擅自击溃了共和国的先遣部队。BRAVE救了他一命，并为了透过领导人对谈的方式摸索和平解决之道而动身赶往你们那边。没想到，竟又再度遭到对方出手妨碍呢。来自BRAVE的通讯已在刚刚正式宣告中断了。》
『状况糟到极点呢……说来惭愧，我们这边也才刚发生蓬莱玉枝被夺的抢案啊。』
《那还真是……大事不妙呢！但是战争尚未爆发。最前线是在海边。服部绚子同学负责驻守海岸都市，一边与她父亲对谈，一边设法避免与并排在海岸线上的共和国船舰发生冲突……现状差不多是这样。这就是第二个要点。》
『如果可以的话，我也希望能够尽快赶回去，但此地的玛那能量似乎无法让我们使用转送圆阵回到帝国啊。』
《麻烦你尽可能找出能够带着玛林回到帝国的方法吧。现状实在无法乐观以对啊。我刚刚说CIMO8的某人击溃了共和果的先遣部队，而且这家伙好像拥有跟你完全相同的能力喔。》
『跟我一样？』
阿九斗惊讶地大叫一声。
《嗯。他们好像利用以前被夺走的你的培养细胞，成功地将普通人类改造成魔王。那家伙不受任何人控制，迳自与共和国舰队展开对峙。》
『CIMO8想要挑起战争吗？』
阿九斗厉声诘问。
《大概就是这么一回事吧。但背后仿佛也散发出一股还有其他不明意图的诡异气息啊。那个……据说CIMO8本身的内部成员产生对立，其中甚至有个家伙以歼灭全人类为目标。而且新魔王似乎是那家伙的同伴喔！如何？连我也大吃一惊的这则夸张消息，就是第三项要点啦。》
『原来在我们流浪于原始森林当中的这段期间，事情已经演变至这种地步了吗……』
看样子CIMO8使阿九斗等人坠落至原始森林当中一事，确实是有计划性的行动。
『那么，现在必须先帮助他……』
阿九斗抬头仰望上空。
不过，飞行船与玛林的战斗早已分出胜负。或许是失去意识了吧？阿九斗刚好目击到飘浮在半空中的玛林就这么被吸入飞行船舱口的场面。
『所有一切均已陷入被动局面了吗……』
阿九斗面露苦涩神情说道。
随后只见有人与玛林擦身而过，从飞行船那边朝这里直飞而来。
○
另一方面，降落至森林当中的阿宽，确认自己离飞行船有一段相当遥远的距离之后，这才解除战斗套装。
『啧……这教我如何是好啊？这玩意儿未免也太不中用了吧……』
他忍不住对战斗套装发起牢骚。
而这句话则换来了一声回答：
『真是不好意思啊！不过还有方法可以补救。』
『咦？』
虽然瞬间以为是身为套装转送装置的手环出声答话，但寻找声音来源方向的阿宽却面露僵硬神情。
『我明白自己做了许多任性妄为的事。』
因为自丛林间现出身影的人物正是贤人，也就是被视为整件事情之幕后黑手的USD。
『啧！』
试图发射玛那光球的阿宽连忙摆出应战架势，但却发现周遭完全没有玛那能量可用。他虽对此事感到惊讶，同时也萌生出恐惧念头，不过后来发现贤人面带出人意表的冷静神情，这才成功地压抑住内心的恐惧情绪。
『说真的，你到底是敌人，还是同伴啊……』
『你希望我表明立场吗？但老实说，现在连我自己也不晓得啊。』
贤人说出奇妙的答案。阿宽则察觉到这跟他以往所表现出来的桀傲态度大不相同。
『你……出了什么事啊？当那家伙魔王化的时候，你现身解除了我的战斗套装；但在海上却让我放手一搏，如今又出现在我面前。你到底想怎样啊你？』
阿宽厉声诘问，贤人则伸手调整眼镜位置，找回原本的冷静声调，接着便开始说明：
『天上那艘是我制造出来的飞船，不过如今乘坐在其中的则是THE˙汪。』
『那又怎样？我早就听说你遭到背叛一事，你提出的协助请求也已经被我拒绝过一次。假使你还有什么话想说，那就快点讲一讲！然后就像我刚刚所说的，如果你有方法可以把那只死狗给打下来，就赶紧告诉我吧！』
阿宽的情绪一鼓作气爆发出来。
但贤人却仿佛打断他发脾气似地作出回应：
『THE˙汪打算将蓬莱玉枝交给共和国国王。』
『……那又怎样？』
『他一旦动用那股力量，就连我也不晓得会发生什么事情。但我隐约知道那股力量的庐山真面目究竟是什么。』
『换句话说，是什么来着？』
『所谓的无貌之力，是封藏了所有异次元人之精神意识的力量。THE˙汪就是试图要解放那股力量。』
原本颇不耐烦的阿宽瞬间停止动作并陷入沉思。
『……该不会是因为我这人太过迟钝，才无法理解那究竟是多么严重曲一国事吧？』
『THE˙汪所利用的正是这个结果的难以理解之处。根据它说的甜言蜜语，促使魔术文明更进一步的力量与解放无貌之力有着密切关连。』
『你讲话还是一样拐弯抹角耶。这件事情或许有许多麻烦透顶的理论环环相扣，但简举一句话到底是怎样啦？』
『我希望别让共和国国王有机会动用到蓬莱玉枝。』
听他这么一说，阿宽不禁嗤之以鼻。
『若是这样的话，那大概不成问题吧。玛林不是那种喜好追求力量的男人。更何况若想阻止的话，你只需快快出手制止那艘飞空船不就得了。那是你亲手打造的飞船耶！相信应该也跟战斗套装一样，可以直接关闭所有机能吧？』
『当然，我已事先为飞船设定了能够直接关闭机能的指令。但我却不能那么做。』
『这又是为什么！』
『因为有人质落在它手中，THE汪就是会干出这种卑鄙下流的行径啊！』
贤人面露僵硬表情。
『我还真没料到你居然会有这种弱点。所以，我只要救那家伙脱困就行了吧？这里确实连THE˙汪也注意不到，也就是说它并不晓得你跑来拜托我的这回事。那你所谓的人质到底是谁啊？』
阿宽搬出丝毫不打算隐藏躁郁情绪的态度说道。
只见从贤人脸上表情可以窥见一抹犹豫神色。
『现在是怎样？你的不对劲是受到那个人质的影响所致吗？』
贤人仿佛打断阿宽发间似地说道：
『是启……启就是人质。』
『……什么？你是指魔王化的那个人吗？』
阿宽颇感惊讶地询问。
贤人点了点头。
『没错。当他完成魔王化的手续之后，我调查过那个装置。结果发现启在接受魔王化的处置之际，被THE˙汪加装了一组自我毁灭系统。』
『他怎么会对自己的同伴干出这种蠢事啊！』
阿宽反射性地脱口说道，贤人随即一脸忧伤地摇了摇头：
『我们并非那种意义的同伴啊。』
『我倒觉得你看起来也不像是个有同情心的人就是了……等等，对了。我很好奇，像那种打一开始就称不上是同伴的家伙，为何有办法扣留那家伙当作人质？更何况这从头到尾就是场危险的交易。那家伙应该打一开始就已经作好面对死亡的心理准备了吧……！
话讲到一半，阿宽恍然大悟。
贤人的表情及态度，确实是担心他人时会表现出来的不安神态。如果要举例说明的话，感觉就跟自己在关心优子之时所展露的情绪十分雷同。
『给我等一下……难不成你……』
阿宽摇了摇头。启虽是男性，但确实带有一股妖艳的气氛。
贤人则缓缓点了点头。
『我……很担心启的安危。』
贤人说道。
阿宽终于理解到贤人这一连串态度变化所代表的意义。但这却不是个因此就能让阿宽感到服气的说法。
『换句话说，那就是你的弱点是吧？但若真是这样，那又如何咧？那家伙对共和国的人民干了什么好事，你应该也有看到才对！正因如此，你才没有在海面上取走我的战斗套装不是吗！』
阿宽破口大骂。
贤人却突然向他低头。
『拜托你了。』
『咦……』
阿宽不由自主地浇熄了自己的怒火。
『拜托，可否请你出面阻止他？就算会死，我也希望能当作是他自己的选择亲自送他上路。而不是死在THE˙汪的手下……』
阿宽顿时无言以对。
『少……少在那边讲任性话了啦……！像那么残忍的家伙……想也知道必定是自己决定要成为魔王的嘛……他为了扮演那种角色……而那样……而那样……』
不过仔细想想，贤人的愿望其实也就是自己想要完成的事情。
更重要的，乃是贤人他感情毕露地低头恳求自己。
阿宽感到混乱不已。但心中的莫名力量却早已得出答案。阿宽同时也有所自觉，认为那八成是阿九斗绝对说不出口的答案。在这之前，虽然时常怀着想望，希望自己能够变得像阿九斗一样，不过到了此时此刻，他才觉得自己是第一次找到了自己该走的路。
『我会杀死他喔……视情况而定。』
语毕，阿宽屏息以待。
『纵使如此也无妨。因败北而命丧黄泉，对他而言应该也算是得偿夙愿吧。他就是那样的一个人啊。』
『只是，光靠现在的战斗套装或许无法击败他也说不定。而且在有THE˙汪从旁献策的状况下，我……』
『放心吧。所以我刚刚才说我有方法。让我解放战斗套装的机能吧。只要有了那玩意儿，应该就能应付得了启才对。至于操作方式，就麻烦你遵照战斗套装的语音指示去做吧。』
如今既已进一步谈到具体的作战内容，阿宽的思绪也渐渐冷静下来。事已至此，他也…已经有了不再动摇决心的自觉。
『那么，启在哪里呢？』
面对阿宽的询问，贤人微微挑动双眉回答：
『目前应该正在与共和国的军队展开对峙才对。用来当作教共和国国王乖乖听话的手段。国王见识过启的虐杀行径，只需说要叫启去袭击共和国，大概就能发挥十分的威胁效果吧。』
『而这就是THE˙汪的行事作风是吧……』
阿宽重新穿上BRAVE战斗套装，等待贤人调整套装机能。贤人在套装背部插上小型电脑的传输线，然后就这么开始动手操作小型电脑。
『话说回来，既然能够强化套装力量，你为何不叫我去对付那艘飞行船，而是希望我往启那边去呢？』
『你敌不敌得过那艘飞船还很难说。此外THE˙汪肯定还是会拿战争作为威胁的手段吧。既是这样，还是阻止启以减少战争爆发的可能性比较妥当。』
『我懂了。只是真的赶得上吗？』
『我先在套装上设下转送术式。等你接近帝国本土，测得玛那浓度及套装能源剩余量恢复至一定程度之后再使用吧。』
『知道了。』
贤人完成了强化套装机能的手续，接着对阿宽点了点头。
『一切有劳你了。』
『嗯……当然啦，我还是无法原谅你就是了。』
阿宽纵身飞离现场。只见位在后方那艘由THE汪操纵的飞行船已经结束战斗，且看不到玛林的踪影。他并非遭到飞行船击坠。飞行船不是抓到玛林，就是双方已经开始进行谈判。
○
『我必须询问你特地将那玩意儿赠予我的用意究竟为何才行呢。』
玛林虽对自己的处境感到羞愧，却还是毅然而然地与眼前的存在展开对峙。
『可否请你就当作我只是出于一番好意呢？』
开口说出这句话的正是THE˙汪。它像条狗似地窝在一个底部较浅的大脸盆型座垫里头。
这里是飞行船的休息室。玛林坐在摆设于THE˙汪前方的椅子上。他的自由并未遭到剥夺。若站在旁观者的角度来看，这只不过是一间有狗与人窝在里面休息的房间罢了。
但两者之间的关系却显得相当紧张。玛林虽然战败，却被留下一命并获邀进入这艘飞行船。这对玛林而言虽是奇耻大辱，但他并不是会因此感到绝望，或者干脆自暴自弃的男子汉。THE˙汪仿佛早已看透他的人格特质。
『但我们认为那是一股能够带来真正解放的力量，绝对不能草率地加以动用。』
玛林看着摆在THE˙汪那块座垫上的蓬莱玉枝。乍看之下只不过是一把普通短杖，玛林却很清楚那是一项极其特别的物品。
『我知道你们那边的传说是如此描述这股力量。那么，你认为真正的解放究竟是什么意思呢？』
THE˙汪开口询问。
『共和国的理想，就是解放。虽然在帝国境内好像被称作黑魔术，不过我们正是黑魔术的始祖。』
玛林如此回答，THE˙汪却接着加以反驳：
『这个目标不是早已达成了吗？你们全面性地解放了魔术。还是说你们对于在海底生活过久一事怀恨在心呢？你们所求的是否为打败帝国这项意义上的解放呢？』
『就感情层面而言或许也有包含这一点在内吧。不过，根本的理念则截然不同。我们要得到永恒，那才是真正意义上的解放。』
『也就是说……？』
『我们相信灵魂确实存在。并不是帝国创造出来的神祇系统所主张的那种灵魂，而是真实意义上的灵魂。』
『也就是所谓的相信死后世界确实存在对吧？共和国国民该不会比帝国国民更热衷于宗教信仰吧？』
THE˙汪搬出冷嘲热讽的语气说道。
但玛林却始终不改沉着冷静的态度。
『你要如此解读亦无妨。事实上，我国也有许多民众完全不畏惧死亡。』
『觉得死亡才是解放？』
『也有人说应该要赋予帝国死亡才对。而我们深信无貌之力能够为我们带来死亡。也就是说，那是一种认为只要拥有无貌之力，就能自由自在操纵死亡的观念。』
玛林露出面对难题的表情说道。因为受到帝国迫害而被束缚于海底的怨恨，确实已经大到足以让大多