马车在当天午后，日头还高时就已经抵达预定要投宿的村子。

    村名是平头村。

    「今天要住在这里吗？我本来还以为会再多走一程路。」

    波特洛克周边有许多村庄聚落相邻，在先前的路途上就看到好几个。既然如此，仁感觉前面的旅途上应该也还有其他村子存在。

    和凯纳村周边的情况截然不同。仁想起当时花了两天才把麦子运送到托卡村的事。在仁眼中，此地的规模甚至已经不算村庄，可以称作小镇了。

    「艾利亚斯王国在魔导大战中未曾受到多大损害，所以这种程度算是普通的。」

    艾尔莎解释给他听。

    「原来如此，并没有急遽减少过人口吗？」

    「不是，这个国家的人口也减半了。曾经出兵参与大陆中央的那场战争，再加上魔素失控，所以就……」

    「那为何……啊，是建筑物与设施受损不严重吗？」

    「是的。」

    看来也存在著人口虽少，但建筑物留存下来的案例。艾尔表示还是有些村子变成废村了。

    在谈论著这些事的时候，马车已经停在广场上。

    管家过来打开车厢的门。仁与礼子跳了下来。艾尔莎跟先前一样，也灵巧地按著裙子跳下来。

    所有人都下车后，仁对艾尔莎提出最直接的疑问：

    「那么，为何会叫作平头啊？」

    「看那个。」

    对于这个问题，艾尔莎把手指向矗立在村子西边的一座山。

    「确实是……平头。」

    那座山的顶部像是曾经被削过般平坦。

    「这样啊，那座山是平头山，所以在它山麓的这个村子就是平头村了？」

    「似乎就是那样。」

    除了管家以外的三名随从与两名车夫走了过来，看来已经寄放好马车了。

    问了一下，得知两名男性随从一个是护卫，一个是仆人。随从中唯一的女性是艾尔莎的奶娘。

    并没有特地介绍他们的名字。

    「欢迎，兰德尔子爵家的千金小姐，您到得真早。」

    听到这个声音回头一看，那里站著一位老迈的男性。两边由年轻的男子搀扶著。

    「是这个村子的村长，来程的时候也受他照顾了。」

    艾尔莎这样在仁耳边轻声说道。因为是来回双程，这也是理所当然。

    「要打扰你了。」

    艾尔莎这样一说，村长就行了一礼，对两边的男子下指示。他自己与其中一名男子一起走到艾尔莎那边去。

    「艾尔莎小姐请往这边走。」

    艾尔莎与奶娘往那边走了过去。

    「小姐的伴随们到这边来。」

    两人分别为两边带路。当仁与礼子就要跟著过去那边的时候──

    「仁和礼子跟我一起。」

    艾尔莎对他们俩招著手。

    「艾尔莎小姐，这两位是……？」

    村长问艾尔莎。艾尔莎回答他，简单介绍了仁与礼子：

    「仁和礼子是蓝德尔伯爵家的贵客。」

    听到这话的村长睁大眼睛︰

    「喔喔！那可真是欢迎！仁先生、礼子小姐，这边请。」

    于是仁、礼子、艾尔莎、奶娘，还有村长五人就这样往位于村子中央的大屋子走去。

    这里似乎是村长家。

    「欢迎贵客大驾光临。」

    从村长家出来几名仆人迎接。可能因为艾尔莎来程时已经在这里住过一次，因此显得从容不迫，用亲切的表情笑著对他们点头示意。

    至于仁则不习惯这种大张旗鼓的欢迎方式，显得不知所措。看到这个样子，艾尔莎握住仁的手带著他走。

    「谢……谢谢。」

    仁向她道谢。

    「这种事不算什么。在我迷路的时候，仁也关照过我。」

    在波特洛克时，艾尔莎一个人跑出门而迷路。仁被那样的艾尔莎撞上，这就是他们的初识。

    仁发现礼子难得安分，但在这个时间点不方便说些什么。

    「来，这边请，在这个房间好好歇息。」

    仁与礼子被带去的是两间相通的房间，一间约四坪左右。后面那间有两张床，前面的房间内放著相对来说比较豪华的桌椅组。

    「这村子还挺富裕的嘛。」

    仁把这里和凯纳村的村长家作比较。因为光比人口估计也是这边比较多，所以相对来说算是比较富裕。

    「而且又靠近港都。」

    然后因为礼子的模样还是一样怪怪的，仁终究放不下心，开口唤她：

    「礼子，怎么了？你从刚刚开始就没有说话了，是不是哪里不舒服？」

    「……父亲大人。」

    礼子露出如同哀求般的目光唤著仁。

    「嗯？怎么了？」

    「……请不要拋弃我。」

    「啊？」

    「我会更加努力的！」

    「为何？什么事？怎么了？」

    「因为我没有帮上父亲大人的忙！」

    「等一下，你到底在说什么事？」

    礼子罕见支离破碎的语句让仁不知所措。

    「我没有发现父亲大人身体不适，被那个人抢先了！」

    「你是说晕车那件事吗？那是第一次，也难怪嘛。艾尔莎也是见过其他晕车的人才能察觉到。」

    「可是，可是……」

    仁轻搂住还在嗫嗫嚅嚅的礼子。

    「礼子，你是我的女儿对吧？我才不会拋弃自己的女儿。而且既然是女儿，是不必因为帮不帮得上忙这种事而焦虑。」

    「可是……」

    「因为只要你待在我身边，我就可以安心了。」

    这样说的仁还摸了摸礼子的头，但礼子还是未能接受。

    「我……是为了帮助父亲大人而诞生……要是帮不上忙……就没有存在意义……」

    「所以说，你待在我身边，就已经是最大的帮助了啊。」

    仁直接抱住礼子，轻轻抚著她的背，这次礼子冷静了下来。

    「我……真的……有帮上忙吗？」

    「有啊，当然。你不就是我自傲的女儿吗？」

    「谢谢您……」

    说著，礼子也主动轻轻抱住仁。

    （礼子的感情也变得丰富起来了呢。）

    这样想的仁依旧轻抚著礼子的背。

    「仁，你在吗？」

    这时候艾尔莎打开门，然后看到两人相拥的模样──

    「……对不起。」

    说著立刻关上门，可以听见她匆匆走远的脚步声。

    「咦？刚才那是艾尔莎吗？有什么事吗？」

    仁完全搞不清楚状况。

    ＊　　＊　　＊

    过了一段时间之后，仁来到村长的庭院参观。

    「喔……挺美的嘛。」

    南国的黄昏很温暖。庭院中种植了花树，开著不知名的美丽白花。

    天色晕黄，太阳正往平头山那边下沉。这时候，他听到身后传来一点声音。

    「……？」

    那个声音让仁转过头去。

    在那里的是艾尔莎。她穿著类似宽松罩袍的衣物，大概是家居服。

    「……刚才，对不起。」

    她低下了头。

    「嗯？之前？」

    仁不记得她做过什么需要道歉的事，可是──

    「那个，我曾经听说……也是有人……会和人偶做那种事。」

    「咦？」

    仁有股不好的预感。

    「……那种事？」

    「对人偶而非对异性……有兴趣。」

    「……等一下。」

    「礼子很可爱，会让你有那种意思也是可以……理解……」

    仁就算再古板，也听懂了艾尔莎在说些什么。

    果然误会了，而且是往最糟糕的方向误会。

    「没事。就算仁有那种兴趣，我也不会……放在心上。」

    听到艾尔莎背对著他轻声说出这种话，仁在心中吶喊：明明完全放在心上了啊！