1
冒险者公会。
只要是在人类居住的都市区域都会设立分部，无一例外。
至于冒险者公会的起源，据说是崇拜创世神安娜史塔西亚的亚美卢帝亚大神殿，为了防止外敌来袭而设立的佣兵公会。
在亚美卢帝亚大神殿创立了神殿骑士团这支独立军队后，佣兵公会也因此功成身退。不过，只要人类历史上的战火没有平息，就一直会有佣兵的需求，也会继续存在下去。
隶属于早期公会的佣兵一共可分为四类。
一是只以战斗为生之人。
二是接受人们的委托，执行杂务之人。
三是不受他人雇用，而是潜入古代盛极一时的连顿海姆王国遗迹，兜售带回来的宝物之人。
四是踏入前人从未涉足之地发掘新的遗迹，或是寻找未知的动植物之人。
最后，只以战斗为生之人与其他三类佣兵决裂，以致组织分散。而离开佣兵公会的后三者，之后就成立了新的组织。
冒险者公会于焉诞生。
随着魔物造成的危害扩大，冒险者公会的规模也不断扩张。
他们不只能像佣兵一样作战，还能处理各式各样的杂务委托，对于和魔物抗战而逐渐变得疲弊的诸国人民来说，是非常重要的存在。
对人民来讲，由于委托工作的地点集中在一处，他们也能因此挑选出适合接任委托的人材。而对国家来说，他们变得不需要在魔物于国内频繁作乱时派遣骑士处理。根据状况，也有国家在接受人民的请愿后，委托冒险者公会进行处理的例子。
汇集了各方面专业人材的场所——这就是冒险者公会。
雷姆路西尔帝国的帝都西姆路克。
在这个名为西姆路克的巨大都市当中，冒险者公会在东、西、南、北四处各设置了一个分部。而在其中的东分部——
这座三层楼建筑物的前方，有两个小小的人影。
一个男孩和一个女孩。
男孩看起来略微年长，身高也比女孩稍微高了一点。
即使如此，那个男孩看起来依然不到十岁。
男孩推开大门，踏入建筑物内部。
「这里就是冒险者公会啊……」
一踏入其中，就来到了一处宽敞的大厅。
正前方有着为冒险者与委托方牵线的柜台，三名工作人员坐着和冒险者或委托人应对。
右手边设有约十张大型圆桌，各摆放了六张椅子。而底侧则有一张长长的吧台和十张椅子，以及看似厨房的设施。
墙上设有巨大的公布栏，张贴着各式各样的委托书。
而左手边则是只有楼梯，以及可以从公会侧面离开的小门。
男孩催促着有些胆怯地抱着他的左手的女孩，一起在正中间的柜台排起队伍。
在底侧围桌坐着谈话的几名冒险者和在排队的人，都对这两个小朋友投以好奇的视线。冒险者公会也会将小孩子收为成员。
这些孩童冒险者之中，多半是冒险者之间结婚生下来的孩子，而父母也希望他们踏上冒险者之路的人居多。
不过，其中也有居住在帝都墙外那片贫民窟小孩，为了能出人头地而前来入会。
和扒手或闯空门这类犯罪相比，冒险者可是个相当正派的职业。
为了摆脱比奴隶更为痛苦的生活环境，这些孩子便加入冒险者公会，从小任务开始做起，慢慢累积自己的财富。
当然，这并不是一条顺遂的道路。毕竟冒险者的任务常与危险相伴。
让人遗憾的是，大部分的孩子都还未能出人头地，就会在这段过程中丧命，或是受了失去四肢的重伤而退出。抱着强烈决心想当上冒险者的孩子们，有许多都不得不面对现实，最后落得回到贫民窟，染指了能轻松赚钱的非法手段的下场。而他们穷其一生，都得关在这名为贫民窟的窠臼之中。
然而，也有极为少数的孩子受到命运之神眷顾，成功发了大财。
我总有一天要以冒险者的身分扬名立万——
即使真正成功的人并不多，来追梦的孩子还是络绎不绝。
因此，前来造访冒险者公会的孩子并不算稀奇，不过——
这两个孩子的年纪实在太小了。
端看男孩的外貌，的确是有点像以当上冒险者为志向的孩童。
他身上穿着满是补丁的衬衫与裤子。
就像个在贫民窟当中随处可见的孩子。
然而，问题出在那个拼命躲在男孩身后遮蔽身影的女孩。
她就像个从童话故事书里跳出来的人物，任谁都能看出来她身上穿的是上等质料做的衣服。虽然在冒险者公会的众人注视下，女孩显得相当胆怯，脸上露出了不安的神色——但她确实是个美人胚子，是个让众人期待她未来成长的可爱女孩。
两个孩子在众人的注目下排队前行，总算让他们到了柜台前方。
「你好，欢迎来到冒险者公会。」
坐在柜台后方的年轻女性，对面露紧张神情的两个孩子露出甜美的微笑。
（应该是某户贵族或商会的小孩过来委托任务的吧？）
负责这个柜台的女性——卢梨亚·艾邦斯看着两人揣度着。
就穿着打扮来看，女孩应该是家主的女儿，而男孩则是仆役那类。
「小朋友，你们是来帮爸爸妈妈跑腿的吗？可以告诉姊姊有什么事情吗？」
卢梨亚对着抬头望着自己的男孩温柔地说。
「不是喔，大姊姊，我们想当冒险者。」
「咦？你们是来加入冒险者公会的？」
卢梨亚回应的声音忍不住拔高了好几度。
她将身子探出柜台，打量起两人的脸庞。
男孩姑且不论，但女孩的身高才刚到头顶勉强超过柜台的程度而已。
卢梨亚虽然也帮几名孩童冒险者牵过线，但和他们相比，这两人实在太年幼了——尤其是那个女孩。
「呃，你们几岁呀？」
「我九岁，她七岁。」
年纪实在太小了。
卢梨亚实在很想抱头呻吟。
即使是贫民窟的孩童，通常也是到了十岁左右才会萌发加入冒险者公会赚钱的念头。
在冒险者公会担任柜台人员的这三年时光里面，卢梨亚还是头一次碰到这么幼小的孩子。
「唔……仔细听姊姊说喔，这可是非常危险的工作。小弟弟的话就算了，但对这位小妹妹来说，是不是还太早了一点呢？」
当然，并不是所有的工作都带有危险，但她不认为注意力容易涣散的孩子——特别是幼小的女孩能做得来。
公会总是将信用奉为圭臬。
若是搞砸了斡旋得来的工作，可是会害得冒险者公会的信誉受损。
而且——
（这个小妹妹，怎么看都是好人家的千金小姐嘛。她出入冒险者公会，还执行委托，真的不要紧吗？而且长得这么可爱，要是在街上随意闲晃，搞不好还会被绑架呢。）
女孩环上男孩的腰紧紧抓住，只探出了脸蛋。
「大姊姊你放心，虽然我们看起来不可靠，但我们每天早上都有做特训喔。」
（不不不！）
卢梨亚在心中猛摇头。
一般来说，提到冒险者就会让人联想到像是探索遗迹、前往未知之地冒险、讨伐危害人类的魔物和害兽，或是护卫商人及重要人物等豪迈工作，但能出任这些招牌任务的冒险者，其实只有凤毛麟角而已。
在尚未成名之前，大部分的冒险者都是接下一些让人难以和其头衔划上等号的打杂任务——像是拔草、寻找失物、搬运货物、工地粗活，以及驱赶弄乱农田的野兽等等。
然而，即使是这样的任务也能获得报酬。因此，冒险者公会也会希望将这些工作引荐给值得信赖的冒险者。
卢梨亚不清楚男孩说的「特训」是怎么回事，但他怎么看都还是个小孩。就算引荐简单的工作给他们，但委托人要是看到公会牵线的对象是这两个幼小的孩子，恐怕也会感到不安吧。
（还是让他们死心好了……）
卢梨亚想了想，决定等他们长个几岁再帮他们介绍工作。于是，她看向面露紧张神色，但还是带着满满干劲的两个小孩。
而就在卢梨亚思考着该怎么说才会让他们打退堂鼓的时候——
「卢梨亚小姐，你怎么啦？」
一个刚推门进来的年轻男性冒险者向她搭话道。
「呃，这两个小鬼不就是『候鸟之宿木亭』的小孩吗？」
「波拉特先生，你认识这两位孩子吗？」
「是啊。我想，以宿木亭那一带为根据地的冒险者，应该都知道这两个小鬼吧。」
能和他单相思的对象——卢梨亚谈上话，让波拉特露出了有些开心的表情。不过，在发现两名孩子正抬头看着自己之后，他马上就收敛起脸色。
波拉特比卢梨亚小一岁，今年十八。
这位青年在约两年前开始从事冒险者这个行业。
波拉特原本尽是接工地临时工，或是偶尔接些送信件包裹到帝都西姆路克的邻近村庄之类的差事，但他认真工作的态度获得认可，因此最近也有一些冒险者队伍会来找他组队了。
冒险者队伍是以三至六人的少数人数所组成。能够发起组织队伍，或是得到队伍青睐而受邀加入，被认为「把生命交付给他也无妨」，才能算是独当一面。
波拉特虽然还没有隶属于一个固定的冒险者队伍，但也说得上终于脱离新手期了。
（这两个小鬼明明年纪还小，但身手可是好得吓死人啊。）
波拉特在因为工作早起的时候，从当作据点的旅馆离开，前往冒险者公会的路上，会经过「候鸟之宿木亭」的后巷。
而他经常会在这时候看到一大早就在旅馆后院拿着木剑对打的男孩和女孩。
头一次看到时，他只冒出了「小鬼头一大早就这么有活力，挺不错的嘛」这样的感想而已，但定睛凝视后，随即就为他们的剑法之凌厉和身法之灵动感到瞠目结舌。
（他们说不定比我还……不不，哪有可能啊！）
波拉特回想起这两个孩子在晨间对练的光景，忍不住摇了摇头，惹得卢梨亚狐疑地看向他。「怎么了吗？」
「不，没什么。话说回来，这两个孩子怎么啦？啊，该不会是帮旅馆老板跑腿吧？若是有委托的话，我可以接下喔。」
「不，不是的。其实啊，是这两个孩子想成为冒险者……」
（哇啊……卢梨亚小姐，你就连困扰的模样也是如此迷人呀！）
看到卢梨亚一脸困扰地低头看向两个孩子，波拉特登时露出了傻笑，看得出神。
「虽然我们公会也有孩童冒险者，但我觉得，这个男孩也就算了，对女孩来说，要让她加入实在是还太早了。」
卢梨亚没有察觉到波拉特的视线，还在为该如何应付这两个小孩而伤透脑筋。
「我们不会有问题的！会认真工作的！」
男孩拼命对伤脑筋的卢梨亚强调自己有多认真。而躲在男孩身后的女孩也是连连点头。
「嗯……波拉特先生，你认识他们吧？你觉得该怎么办才好呢？」
「……咦？啊，喔——嗯……」
看卢梨亚看得浑然忘我的波拉特，在听到这番话之后才回过神来。他轻咳了两声，以掩饰自己看得入迷的事实。
「这个嘛，就算只是先让他们登记也无妨吧。那个小小的女孩姑且不论，这小子似乎还是能干活啊。」
波拉特胡乱搔着男孩的头发说道。
他好几次看过这个男孩在街上跑来跑去，忙着汲水或是采买的身影。那想必是「候鸟之宿木亭」交代给他的工作吧。而波拉特也多次看过女孩跟在忙于工作的男孩身边。
波拉特没有提及训练的部分，只是告诉卢梨亚，这两个孩子曾做过这些工作。卢梨亚听了后点点头，随即站起身，从后面的抽屉中拿出了申请成为冒险者所需要的文件。
卢梨亚虽然还是有点不安，但就算不能做粗活，公会也还是有些相当于在旅馆打杂的工作。卢梨亚认为，只要介绍这类工作给他们就好了。
「那么，你们会写自己的名字吗？」
「会的。」
贫民窟的孩子们大多不会写字——不对，即使是在帝都出生的平民小孩，也有不少人到了他们这个年纪都还不会写字。
卢梨亚原本还在想，若两人不会写字，就由自己帮他们代笔，但男孩在接过笔和文件后，就以流畅的笔法登记了自己的名字。
虽说是登记，但必填的栏位其实也就只有姓名和年纪而已。虽然也有住址、配偶和亲属等栏位，但不需要一一填写。
许多冒险者没有据点，也有不少人连自己有无亲属都不清楚。
至于还是得填写的原因，就在于这份申请表也兼具合约书的功用。
只要加入冒险者公会，除了会被引荐工作之外，还能享有许多优惠。
和公会有合作的旅馆、武具店、食堂、杂货店和药局等各种店家都会给予折扣，也会在生病或受伤之际帮忙寻找医生，更能将财产交付信托。信用若是受到认可，也能以低利率借贷。
但与此同时，除非是在工作中发生意外，或是遭逢不幸的变故，只要冒险者做出了不利于公会的事情，就有可能招致公会报复，或遭受处分。
申请表上也记载了这些相关事项。
「维恩·伯德……嗯，那就叫你维恩弟弟喽。」
卢梨亚一边看着申请表，一边确认着男孩的名字。就在这时，她的袖口被拉了几下。
「蕾媞也要写！」
只见女孩子踮起脚尖打直背脊这么说。
「呃……对小妹妹来说，现在要加入似乎还太早了点呢。」
「我要写！」
刚才明明还躲在男孩——维恩的背后，但她现在却是红着一张脸，拼命拉着卢梨亚的袖口。
「大姊姊，蕾媞也和我一起锻炼过，所以不要紧的。」
「让他们做些相当于做家事的工作，应该就没问题了吧。」
波拉特苦笑着，为一脸为难的卢梨亚出主意。
「你如果不让她写，她好像就会一直在这里耗下去呢。」
在两名孩子的后方，还有许多冒险者在排队。
听出波拉特「只要给她写就能摆平她」的弦外之音后，卢梨亚点点头，并有些无奈地又拿出一张申请表，让自称蕾媞的女孩填写。
「你会写字吗？」
「我和大哥哥学过。」
即使打直背脊，女孩的身高还是只能勉强从柜台上探出一张脸蛋，因此卢梨亚拿出了帐簿，要她将申请表垫在上面填写。
维恩接过帐簿后，便将申请表垫在上面。
「来，在这边写名字就可以了。还有，年纪也要写喔。」
在维恩拿着帐簿充当垫板后，女孩便以笨拙的笔迹在申请表上写下了「蕾媞」二字。
「那你们等我一下喔。」
接过申请表后，卢梨亚叹了口气，然后站起身子。
她打开和拿取申请表不同的另一个抽屉，拿出了缠着锁链的小小金属牌子，并交给维恩和蕾媞一人一个。
「这是登记证，上面刻有你们隶属的冒险者公会——西姆路克东分部的名称和登记号码。这牌子也兼作身分证，所以绝对不要弄丢喔。」
接着，卢梨亚为了这两个小朋友，开始以浅显易懂的方式说明冒险者公会的工作内容。
在被当成菜鸟的这段期间，他们不能从公布栏挑选任务，只能接受公会介绍给他们的委托。只要成为独当一面的冒险者，他们就能从公布栏挑选委托，但还是需要经过公会的认可。
公会的登记证也可以作为身分证使用。
对于四处漂泊的冒险者来说，他们加入的公会就等于是保证人。但就像申请书上所记载的一般，万一做出违法之举，使得公会受害的时候，除了会被索求赔偿之外，根据事态的严重程度，还可能会被公会派来的刺客处理掉。
卢梨亚说明着接受委托和完成任务时的报告方式、收受报酬的方式，以及加入冒险者公会所能获得的各种优惠，并观察着眼前两个孩子的表情。
（这两个小朋友真的听得懂我在说什么吗？）
只见维恩面有难色地连连点头，而站在他身旁的蕾媞则是一脸呆傻的神情，只会偶尔模仿维恩的动作点点头。
（这孩子绝对没听懂啊。）
她在心中这么断定。
「总之，你们就先做些简单的工作吧。」
卢梨亚做完说明后，便拿出记载委托的帐本，立刻就摊给他们看。
2
维恩借住的「候鸟之宿木亭」既是旅馆，同时也设有酒馆。
不过，虽然说是酒馆，但因为也提供住宿客人餐点，因此店里可以点到用料实在的套餐。老板蓝德尔的料理手腕相当高明，除了投宿客会在傍晚到晚上的这段期间来填饱肚子之外，座位也会被商人和工匠等市民塞得满满的。
点餐、点啤酒和葡萄酒的声音在店内交杂，而厨房的蓝德尔和其他厨师则是发出吆喝声复唱餐点内容，将旅馆更添了几分热闹。
而在厨房角落的维恩则是滴着大颗的汗珠，将从外场搬来的盘子和木杯等餐具一一丢入装满了水的大盆子，并用力刷洗着。
由于他一直坐着洗涤，偶尔也会站起身子伸懒腰。
「维恩，这些也麻烦你了！」
「好！」
在外场负责送餐的女子将餐具接连搬了过来。
过了一阵子，维恩在喧闹之中听见了教会的钟声。次数是六次。对于提供餐点的店家来说，这是最忙碌的时段。
「好，只要再加把劲就行了。」
只要再过一刻钟，来用餐的客人就会逐渐减少，最后就只会留下喝酒的客人了。由于送来洗涤的餐具也会减少，因此维恩在洗盘子之余，也得开始准备明天的早餐。
维恩擦了擦汗，一边思考着该如何为明早备料，一边为了将水质变脏的大盆换水，而将浸泡在里面的餐具一一拿起，堆叠在自己身旁。
「喂，维恩。」
维恩停下手边动作转头看去，只见先一步料理到一个段落的蓝德尔擦去手上的水珠，低头看着维恩说道：
「汉娜应该和你说过了——从后天开始，旅馆会休息大约一星期左右，所以你明天采买食材时，可别把分量搞错了啊。要是买太多，那些食材就只能放着腐烂而已。」
「啊，这样啊。后天开始放假呀。」
搭乘马车从帝都走上两天，可以抵达一个叫做克兰纳德的都市。而蓝德尔的妹妹就嫁到了那个地方。
蓝德尔收到了妹妹的来信，信上提及了她生小孩的消息。认为这是个好机会的蓝德尔，决定从后天开始休息几天，前去拜访妹妹夫妇的家。
「其他员工也会在这几天放假，所以旅馆里会只剩下你一个人，没问题吗？」
「嗯，我一个人也不要紧的。」
维恩点点头。
「老实说，我原本是想把你一起带去的……可是对方才刚生小孩，我这边还有马克和亚伯，要是带三个男孩子过去，只怕会给他们造成困扰啊。」
蓝德尔有些过意不去地抚着自己的下颚。
「你可以用厨房做菜，只要记得好好熄火就行了。这样吧……你明早去买菜时，可以买些自己吃的面包、火腿、肉和蛋。我会多给你一些钱。」
「谢谢您。」
听到可以使用厨房，维恩的眼睛登时亮了起来。
维恩平常大多是吃旅馆里的员工餐。
虽然一个人待在「候鸟之宿木亭」多少还是会有点寂寞，但听到蓝德尔的话之后，维恩感到有些开心。
（要不要在面包上放火腿和蛋来吃呢？）
虽然维恩只会做一些简单的料理，但和他平常吃的东西相比，这样的菜色就已经是显得相当豪华了。
后来，维恩满脑子都在想看家时吃的东西，结果打破了两个盘子，挨了汉娜一阵怒骂。
「我们明天就要去克兰纳德啦！」
用炫耀的口气趾高气昂地说话的，是「候鸟之宿木亭」的长子马克。而三名孩子正围着他和弟弟亚伯，对他们连连提问。
「马克——克兰纳德在哪里呀？」
「好像是在搭马车要走上两天的地方。」
「好棒喔～～搭马车去耶。」
「对啊！我们晚上会升营火，然后烤肉和蔬菜来吃！」
「哇，好像很好玩呢！」
「呐呐——维恩也会一起去吗？」
听到自己被点名后，原本和蕾媞一起在后院的水瓶旁洗菜的维恩转过头来。
和维恩搭话的，是名为米拉的少女。
她是「候鸟之宿木亭」附近的酒馆「月夜的花亭」的独生女，经常和马克他们玩在一起。
「那家伙不会去啦，因为他只是个佣人啊。」
回答她的是马克的弟弟亚伯。
「那家伙要一个人看家呢。」
「咦？要孤零零地看家吗？这样不会太可怜了吗？」
听到亚伯的话语而发出惊呼的，是食堂「路旁小石亭」的梅莉儿。
「一个人孤零零的，不会寂寞吗？」
「没事啦。反正我平常就是一个人住在小仓房里。」
维恩笑着回应为他感到担心的米拉。
「应该说，接下来会有一个星期没有工作，反而会烦恼不知道该做什么呢。」
「咦？不是要洗胡萝卜先生吗？」
蹲在维恩身旁的蕾媞似乎没有跟上话题，只是听到了「烦恼」这两个字而有了反应。
她的两手各拿着一根胡萝卜，似乎正打算要拿来洗，这时她的脸上露出了困惑的神色。
「没有啦，可以洗胡萝卜喔。因为蓝德尔先生他们要去克兰纳德，所以旅馆会休息一个星期左右。」
从失去双亲，并借宿在「候鸟之宿木亭」开始，除了公休日之外，维恩几乎是日复一日的在工作。
虽然他有时也会放到两天左右的连续假期，但早上的汲水和采买仍是几乎不曾中断。维恩还是头一次放到像这样能好好休息的七天长假。
「大哥哥，你要出门吗？」
蕾媞听到蓝德尔一家要出门旅行，误以为维恩也要一起去，因而沉下了脸。
「不，我哪里也不会去喔。只是因为有一个星期的假期，我还在想要怎么过啦。」
「这样啊，太好了！」
听到维恩的回应，蕾媞似乎放下了心，只见她将胡萝卜丢入水桶中，开始刷洗起来。
「呐，维恩。」
梅莉儿看着两人的互动，走到了维恩的身边。
「如果没事做的话，就和我们一起玩吧？」
「嗯——我想想喔……」
将蕾媞洗好的胡萝卜拿过来削皮的维恩，这时停下手边的动作，开始思考起来。
在旅馆重新营业之前，他应该只需要准备蕾媞的餐点而已。而汲水也只需汲取两人要用的分量即可。
至于酒馆大厅和厨房，只要没有客人上门，就没有打扫的必要。
看起来似乎会有不少空闲时间。
「呐，来和我们玩嘛。」
「既然这样，不如就和我玩吧！」
这位绕到和梅莉儿一同走近的米拉面前开口的男孩，是木桶匠的儿子基尔。
「反正马克和亚伯都出去了，我也变得很闲啊。」
基尔摊开双手，兴致勃勃地说。他的脸看起来有点红。
「嗳，蕾媞要不要也一起来？」
「啊……好贼喔。」
暗恋蕾媞的亚伯轻声嘟嚷道。
亚伯知道基尔对米拉和蕾媞都有意思。
「喂，基尔，你少碍事啦！」
然而，基尔鼓起全副勇气的这番发言，却被梅莉儿的一句话给吹到九霄云外去了。
「基尔，你去找杰克玩不就得了？」
「可是那家伙又胖又呆……」
杰克也是「候鸟之宿木亭」附近的店家——面包店的儿子。正如基尔所说，他是个有点胖的孩子，总是被其他小孩欺负。
「我们已经邀维恩和蕾媞了耶！」
「唔……」
「抱歉，米拉、梅莉儿。感谢你们特地邀约，但我想先去一趟冒险者公会。」
不过，维恩却一脸遗憾地这么回应了邀他玩的米拉和梅莉儿。
「我最近常常和蕾媞一起去冒险者公会，但都找不太到工作。我想，应该能趁这个机会接到工作做吧。」
「冒险者？」
米拉歪着头说。
「冒险者喔……就是也会来我们家投宿的醉汉对吧？维恩，你不当骑士，改当冒险者啦？」
马克皱起脸说。
「爸爸老是抱怨着说，冒险者有带钱的时候还好，但只要酒喝多了大闹起来，就会变得一发不可收拾。」
马克回想着蓝德尔的叨念并开口道。他看过好几次双亲望着被破坏的木桌和椅子抱头呻吟的光景。
酒馆的女儿米拉和食堂的女儿梅莉儿也皱起了脸，似乎是想起同样的光景。
「干嘛这样！冒险者不是很帅吗！他们拿着剑，身穿亮晶晶的盔甲，还会和龙打斗呢！」
「和龙？」
亚伯反驳着马克的评语——而这时有了反应的，是平时几乎不会接触到冒险者的木桶匠儿子基尔。
「对啊对啊。不久之前啊，来我们家投宿的鲁伯特先生说过，他曾经拯救了被坏蛋绑架的女人，也曾打倒了比房子还大的魔物呢。」
「真的吗！好酷喔——！」
「对吧！等我长大之后，我也要当冒险者，打跑那些坏蛋！」
「哦……冒险者啊。好像有点帅气呢。我也来考虑一下好了。」
「爸爸说过，鲁伯特先生说的话都不能信啦……」
看到弟弟亚伯和基尔有些兴奋地讨论起来，马克忍不住苦笑着说道。
「冒险者啊……虽然是我们家重要的客人，但总是给人粗暴的印象呢。我不想看到维恩变得和他们一样胡闹啊。」
听到梅莉儿的低喃，米拉也点头同意。
「咦？冒险者都是一些好人耶。」
原本想帮冒险者说些好话的维恩——
「……只要他们没喝酒的话。」
——最后还是补上了这一句。想必是因为他已经见识过冒险者酒后乱性，并为了那些被打破的盘子陶杯善后无数次的缘故。
「总之，我会先去公会露个脸，问问看有没有工作能做。米拉、梅莉儿，不好意思喔，难得你们特地邀我。」
「没、没关系啦，有事情要做就没关系啦。」
「对啊，你根本就不用在意啦。」
米拉和梅莉儿不知为何都红起了脸，连连摇头说道。
「可是……总觉得好厉害喔。」
「咦？什么事情厉害？」
「维恩是和大人们一起工作的对吧？」
「我也有帮爸爸的忙，一起切割做木桶用的板子啊！」
「那只是在帮忙家业而已吧。而且，你根本没有嘴巴上说的那么勤奋，老是在外面玩吧。」
插嘴的基尔被梅莉儿无情地损了一顿。
「受人委托执行工作……总觉得很像大人，很帅气呢。」
「没有啦。」
对于米拉眼睛闪闪发亮的反应，维恩则是难为情地搔搔头。
「我也没做什么厉害的工作，都是大家都做得来的事。」
「可是，你和大人一样，都是做工作并领薪水的对吧？」
「嗯，是没错。不过，我们还是孩子，因此卢梨亚小姐都会介绍我们比较简单的工作。」
「卢梨亚小姐？」
「是冒险者公会的柜台大姊姊喔。」
「哦……」
维恩一边削着蕾媞洗好的胡萝卜一边说道，而孩子们也为他这番话感到佩服。他们虽然会帮忙家业，但从未接受他人的委托工作过。
看到维恩被当成大人一样对待，让他们有些羡慕。
「喂，你们也要向维恩多多看齐呀！」
「为什么是梅莉儿在摆架子啊……」
看到梅莉儿神气地扠腰开口的模样，孩子们之中年纪最大的马克忍不住嘟嚷道。
3
「午安！」
「午安～～！」
两名幼小的冒险者——维恩和蕾媞活力十足地跑到了坐在柜台后方的卢梨亚面前。
「嗯，午安呀。」
（这两个孩子很努力呢。）
孩子们在工作上的成果超乎了卢梨亚的想像。
由于他们平常都在「候鸟之宿木亭」工作，一个月只会来冒险者公会几次而已。不过，维恩和蕾媞都有确实完成工作。
卢梨亚当初担心两人会搞砸，不过他们几乎都没失败过。
但说是工作，那些内容其实都是让人联想不到冒险者这个头衔的杂务而已。
维恩和蕾媞迄今做过的都是适合菜鸟的工作，像是寻找失物，或是在富商的宅邸拔草之类。
这些都是就算失败也不会带来损失——或者该说是根本不可能失败的工作。
虽然对初出茅庐的冒险者来说，这些都是适合他们的工作，但对于梦想一步登天，成为家喻户晓的传说英雄的年轻冒险者来说，会抱怨「别给我这么简单的工作啦」或是「这叫佣人去做不就好了」，其实也怪不得他们。卢梨亚认为，维恩和蕾媞也会和他们一样，很快就会抱怨连连。
在大宅邸里面拔草，是连成人冒险者都会敬而远之的无聊工作。与其拔草，还不如接些工地零工之类的苦力活，这种工作不仅可以锻炼身体，更能好好活动筋骨。加上拔草的酬劳又低，人们往往是望之却步。
卢梨亚明知如此，还是为维恩和蕾媞安排了这些工作。
对这两个年纪小小的孩子来说，拔草绝对不是一件轻松的差事，毕竟他们正值想玩乐的年纪。卢梨亚认为，冒险者若是接多了乏味的工作，很快就不会出现在公会里面了。
若是贫民窟出身的孩子也就罢了，但维恩平时有在旅馆工作，而蕾媞光看打扮就知道是有钱人家的小孩，实在没有必要刻意冒着风险从事冒险者行业。
她打算让两人自行打消成为冒险者的念头。
然而，和卢梨亚的盘算相反，维恩和蕾媞开开心心地做起了工作。
只要维恩拼命工作，蕾媞也会跟着模仿。她白皙的脸蛋和手脚都被太阳晒得通红，看似昂贵的衣服也沾满了泥巴，但她还是跟着维恩一起工作。
看到做完一整天的工作之后回到冒险者公会的蕾媞，卢梨亚忍不住担心她的家长会不会气冲冲地跑来这里大吼大叫。
幸好卢梨亚担心的状况从未化为现实，不过再怎么想，对于有钱人家的大小姐来说，拔草实在不是个适合她的工作。
虽然卢梨亚苦恼不已，但维恩和蕾媞倒是相当勤快地做着工作。
看到维恩和蕾媞居然愿意做这类报酬低又麻烦的工作，让其他的菜鸟冒险者窃喜不已。
「这种工作就丢给那个维恩和蕾媞去做嘛。嗳，给我更大笔的工作嘛。」
也有一些菜鸟冒险者当着卢梨亚等柜台人员的面大言不惭地这么说。
卢梨亚等冒险者公会的工作人员们，则是对他们投以冷淡的视线。而那些老练的冒险者们也在内心嘲笑这些年轻人。
虽然这常会被认为是给不成气候的冒险者做的乏味工作，但其实这类工作不容小觑。
打扫街道、清理水沟、在施工处做临时工……在安全的市街里工作，可以提升菜鸟冒险者们的体力、技术、人脉和收集情报的能力。
在大多数的状况下，提供这些委托的都是贵族或富商等富裕阶级。正因为他们有多余的资金，才会出钱请人处理这类杂事。
一开始只是小小的接点。对于这些为了打杂而来的菜鸟冒险者，委托人应该只会派佣人应付，根本不会有亲自接见的可能。
然而，若能脚踏实地的将这些小事做好，说不定也会受到申请「寻找失物」和「帮忙拔草」等委托的富裕阶级肯定，并能够和他们面对面接触。
而许多冒险者也因为有这样的人脉，因而能在未来接到贵族或富商的指名委托，赚进大把的财富。
而对冒险者公会来说，能拥有这些受贵族富商指名委托的冒险者，就是一大利多。
因此，冒险者公会都会将这类委托介绍给菜鸟冒险者。
只要菜鸟们能顺利完成工作，这些有钱人就会继续向冒险者公会提出委托。
因此，熟知个中精妙的老练冒险者们，总是会嘲笑那些让成名机会从手中溜走的菜鸟冒险者。
若是有心请教，老练冒险者们当然是知无不言，只是他们也没有好心到愿意主动指点。
虽说是菜鸟，但他们终究是这些老练冒险者的同行。在这个有限的市场中，竞争者当然是越少越好。
不过，对于那些连打杂都做得相当卖力的后进，这些前辈们还是会多看几眼，这就是所谓的温情关怀。
「维恩、蕾媞，好久不见啦。」
「你们今天不用在旅馆工作啊？」
「别老是工作，偶尔也要玩玩啊。」
刚结束工作回来的冒险者队伍，在和两人擦身而过的同时一一打了声招呼。
这两个才九岁和七岁的小小冒险者们，也开始在老练冒险者的心中留下了印象。
「请问有没有能做一个星期左右的工作呢？」
「哎呀，怎么啦？」
「蓝德尔先生他们……啊，呃……蓝德尔先生是旅馆的老板，他们要在克兰纳德待上一星期左右，因此我们放到了假。」
「这样啊，那等我一下喔。」
蕾媞为了尽可能把头探出柜台而用力打直背脊。卢梨亚摸了摸蕾媞柔顺的头发后，随即站起身子，从张贴委托书的公布栏上撕下一张纸，拿给两人看。
「嗯……有个刚好适合你们的工作喔。你们看看这个如何？」
「……看守鸡舍？」
「是呀。」
卢梨亚摊开了帝都周遭的地图，放在柜台上头。
帝都西姆路克是被坚固城墙环绕的都市。
城墙外头就是贫民窟，而再往外走则是一片肥沃的草原。这座草原上有着好几座农庄。
卢梨亚指向其中一座农庄。
「这件委托是位于草原最边缘处的农庄申请的。他们的鸡舍和田地的蔬菜，最近似乎经常遭到破坏呢。」
「是被野狼一类的野兽，或是某些人蓄意破坏的吗？」
「目前好像还不清楚详细的情形……」
这时，卢梨亚看到维恩的双眼闪闪发亮，登时打住了话语。
看到维恩从柜台上探出身子的模样，卢梨亚暗自喊了声「不妙！」。
「……听好喔，你们要做的事情，就只是看好鸡舍而已喔！」
「咦咦～～？不是要教训他们吗？」
「你们只要查出破坏农田的犯人是谁就行了。对你们来说，教训对方的风险实在太大了，所以不可以打架！不管弄乱田地的犯人是谁，我都会请其他冒险者来处理后续。」
要雇用有实力的冒险者，自然也要出比较高的薪资，而若是长期性的委托，公会也得张罗这段期间的花费。因此，为了节省开支，在接到这类委托时，首先会让实力不佳但佣金低廉的菜鸟冒险者先行探察，找出祸首之后，再挑选足以应付的冒险者处理。
「……我们明明也是冒险者啊。」
被卢梨亚这么严厉地叮咛，维恩稍微闹起别扭这么说道。
维恩平时表现得比实际年纪还要成熟许多，能这样看到与年龄相符的反应，让卢梨亚轻轻笑了出来。
「这也是很重要的工作喔。为了能够妥善处理，我们需要你查出作乱的究竟是动物还是其他东西喔，明白吗？」
听卢梨亚这么解释，维恩沉吟着思索片刻后，似乎姑且是接受了。
「嗯，我知道了。」
「你们接了先行探察的工作啊？要不要我陪你们一起去？」
「哎呀，波拉特，午安。」
波拉特在这时现身了。他似乎听到了卢梨亚和维恩他们的对话，只见他从旁窥探着。
「哦，在农庄站夜哨啊。我以前也做过呢。」
波拉特拿起摊在柜台上的委托书扫过一遍，露出怀念的神色说道。
波拉特是刚脱离新手期的冒险者，当然也做过这类先行探察的工作许多次了。
「啊……」
蕾媞好不容易才攀到了柜台上头，打算看看委托书的内容，想不到委托书却被波拉特一把抽走，让她轻噫了一声表示不满。
「喔喔，抱歉。蕾媞也想看吗？」
看到蕾媞露出一副泫然欲泣的模样，波拉特连忙将委托书递了过去。
接过委托书的蕾媞，心情登时好了起来，只见她好奇连连地打量着委托书的内容。
波拉特吁了口气，看向卢梨亚和维恩。
「卢梨亚小姐，你觉得呢？如果和这两个孩子组队的话，我想应该就不会碰上什么惊险的场面了。」
「波拉特，你要和维恩弟弟组成队伍吗？」
「委托的内容有提到牛或羊遭受袭击的状况吗？」
「目前委托人有提到的灾情，就只是鸡蛋和田里的蔬菜被偷而已。」
「若是如此，就很有可能是被鼬獾或山猪之类的野生动物袭击吧。如果数量不多的话，我应该也能赶跑。」
冒险者公会其实也已经差不多将波拉特认定为能独当一面的冒险者，并打算找个管道发出指名委托作为证明。
委托书上提到的灾害规模不大，而就算真是野生动物所为，想必也不会像野狗群或是狼群那般危险。若是让波拉特和孩子们同行，应该就能好好对应各种事态，也能免去特地花大钱聘请老练冒险者的功夫。
卢梨亚认为这似乎是个好主意。
「听起来不错呢。维恩弟弟，你愿意吗？」
「要和波拉特先生一起工作吗？」
「嗯，要是我加入队伍的话，分到的报酬会少一点就是了。不过，若是能赶跑犯人，应该还会增加更多报酬，我想不会有什么损失啦。」
「维恩弟弟，你觉得呢？要和波拉特一起组队工作吗？」
「组队吗……嗯，好啊。波拉特先生，请多指教。」
「呜～～…………嗯？」
面有难色地低吟的蕾媞正忙于读懂委托书上的内容，在发现身旁的维恩低下头来之后，她也连忙跟着仿效起来，低头行礼。
「请、请多多指教！」
（这孩子也太可爱了吧！）
看到蕾媞一边偷猫维恩一边模仿动作的模样，卢梨亚在内心激动地大喊。
她忍不住露出了笑容。
「那么，波拉特，这份工作就麻烦你啦。」
「好、好的！请交给我吧！」
受到心仪的卢梨亚这么请托，波拉特随即涨红着脸，用力拍着胸口说道。
然而，卢梨亚却没理会波拉特的反应，而是将视线再次投向地图。
从申请委托的农庄再往前走一些，就会触及散布于帝都外侧的广大森林。
（如果真的只是森林的野兽出来捣乱就好了呢……）
4
在「候鸟之宿木亭」的店主蓝德尔一家自西姆路克离开，前往克兰纳德的当天——
早上，维恩和在一如往常的时间出现的蕾媞一同结束每天的锻炼后，便目送蓝德尔等人出门。
换作是平常，在结束锻炼之后，由于维恩马上就要为旅馆的午间时段做准备，因此他是不吃早餐的。在做完准备之后，他就会拿旅馆早餐的剩菜随便调理一番，弄成早午餐来吃。
不过，今天旅馆休息，因此他也不用为中午做准备了。
维恩马上就在空无一人的旅馆借了厨房做菜。他们经历了在街上来回奔跑和激烈的木剑对打，现在肚子已是空空如也。
蕾媞平常在锻炼结束后，就会因为维恩要工作的关系而回家，不过她今天没回去，而是和维恩一起进了厨房。
她似乎和家人说过「要出去玩」的样子。
「好啦好啦，我也会做蕾媞的早餐啦。」
他在稍微烤过的面包上涂了一层奶油，并放上莴苣和番茄片，然后再放上一片切得薄薄的火腿。
接着他将蛋打破，开始做起煎蛋。
整座厨房登时充斥着煎蛋时滋滋作响的声音和诱人的香味。站在维恩旁边的蕾媞像是被这幅光景深深吸引般，瞪大了眼睛凝视着。
蕾媞的肚子发出了咕噜声，并催促维恩动作快一点。维恩安抚着她，并将餐点带到了旅馆内的酒馆（兼作食堂）的桌子上。两人很快就咬起了面包。
「好好吃！」
蕾媞露出了满面的笑容，而维恩也是点头连连。
新鲜清脆的莴苣、番茄的酸味、火腿适中的咸味和奶油的香味登时在口中扩散开来。
黄金色蛋黄就挂在面包边缘，这时，蛋黄开始滴了下来，眼看就要从面包上滴落。维恩连忙张口一咬，连着蛋黄和面包一起吃下。
蛋黄的甜味实在是美味极了。
随即涌上了一股填饱肚子的喜悦。
维恩和蕾媞就这么忘我地吃着面包。
吃完早餐之后，维恩将嘴角沾满蛋黄的蕾媞带到水瓶旁边，将她的嘴巴擦干净。
接着，他在确定厨房有确实熄火后，便一一将门窗锁上。
期间，有几名不知道「候鸟之宿木亭」今天休息的熟客上门来访，维恩也恭敬地说明旅馆将休息一周的事项。
「好，应该这样就行了吧。蕾媞，二楼应该没有房间的窗户还开着吧？」
「嗯，都关好了！」
「那我们就去冒险者公会吧。」
「好～～」
维恩催促着蕾媞，从后门就离开了旅馆。
在确实上锁之后，他们便前往冒险者公会。
抵达公会时，他们看到波拉特已经到了。
「早安，波拉特先生。」
「早……早安。」
「喔，你们两个来得还真早啊。」
现在比约好的集合时间还早了一点，波拉特在公会里并设的酒馆吃早餐。
「你们吃过饭了吗？这里离农庄可是有一段距离，若是用走的，到那边都要天黑了喔。」
「我们已经吃过了。」
「是大哥哥做给我吃的，很好吃喔！」
「这样啊，那你们等我一下，我马上解决掉。」
插图
波拉特将面包浸入浮着洋菌末和胡萝卜的汤，大口大口塞进嘴里。
吃完之后，他站起身子说：
「好，那就出发吧。今天天气不错，是个冒险的好日子呢。」
波拉特向同队的两名小小冒险者眨了一下眼后，便率先走出了冒险者公会的大门。
走出围绕着帝都的外墙城门后，可以看到以废弃建材搭建的简陋小屋排列在一起。这里就是贫民窟地区。
和建筑物与道路都以石造的帝都不同，举目皆是裸露的地表和丛生的杂草。
沿着街道行走，就可以看到许多贩卖旧衣和二手货的路边摊。摊贩展示着怎么看都只是破铜烂铁的东西、瘦巴巴的地瓜与豆子，以及枯黄的蔬菜。也有摊贩卖着以地瓜酿造的便宜酒类。和帝都内的商店或市场的摊贩相比，这边的价格便宜许多，但都是一些可疑的商品。
不过，因为偶尔还是会在这里挖到宝，因此走在街道上的商人或旅人还是会不时停下脚步张望一下。
这处贫民窟里，住的都是缴不起市民税而无法进入帝都内的穷人，以及在和魔物的长年战争中家乡被毁，而流离失所的人们。
因此，这里的犯罪率一直居高不下。
从帝都前往农庄遍布的地带，或是要前往更远处的村镇时，一定得经过这片贫民窟。
不过，看守街道的卫兵们都带着严峻的眼神，因此多少还称得上安全，但也只是「以贫民窟的标准来说」而已。波拉特在叮咛孩子们不要离开他的视线范围后，才踏入了这片区域。
就波拉特的感觉来说，蕾媞是最让人担心的。
因为她穿的衣服明显是以上等质料制作。
对绑架犯来说，想必是个让人垂涎的猎物。
而蕾媞本人似乎不知道自己正踏入了多么危险的地区，只见她踩着轻快的脚步前进，一点防备之心都没有。
只要一个没注意，在这里铁定会立刻走散，因此维恩紧紧牵着她的手。
波拉特注意着两名孩子的状况，并一边威吓着那些目光不轨的人们，一边继续前进。
这些人的武器顶多就是生锈的短剑或生锈的匕首，再不然就是土制长枪，全都是一些粗制滥造的东西。
而已经经历过好几次实战，也好几度跨过生死关头的波拉特，则是装备着精良的武器和铠甲，看起来十分威风。
如此一来，即使只有一名冒险者，对这些贫民窟的小混混来说，向这支队伍出手的代价还是显得太过高昂。
即使仗着人多势众，他们肯定也会有许多人受到重伤或是致命伤。
许多把蕾媞视为诱人猎物的人们，在看到走在孩子们身后的波拉特后，便纷纷打消了念头。
只要不轻忽大意的话，对方就不会出手袭击。
走了一会儿，简陋的小屋总算是逐渐减少，眼前的视野转为一片翠绿的草原地带。
各处都看得到吃草的羊、猪和牛，也看得到以栅栏分隔的田地。
这是利用广阔的草原填饱帝都市民肚子的农庄地区。
往草原的更远处看去，可以依稀看到郁郁葱葱的森林与山脉的轮廓。
提出委托的农庄就在离森林不远的地方。
虽然还有一段距离，但波拉特和维恩却是不约而同地深深叹了一口感到安心的气，接着他们相视而笑。
看来维恩似乎也为贫民窟那剑拔弩张的气氛感到紧张。
「怎么了？」
就只有看似没察觉那股气氛的蕾媞，看到两人没来由地笑出声来，随即抬起头露出了困惑的表情。
「没事啦。」
维恩拍了拍蕾媞的头，这么说道。
「真是的，我已经觉得累了呢，明明都还没开始工作啊。」
波拉特拿出腰间的皮囊，喝了一口里面的东西，接着就递给维恩。维恩尝了一口，发现皮旗装的不是水，而是甜甜的果汁。
虽然有点变温了，但对于因为紧张而感到干渴的喉咙来说，就如甘霖一般美味。
「蕾媞也要！」
看到两人喝得开心，蕾媞也表现出想喝的意思，于是维恩便将皮囊递给蕾媞。
「对了，你们应该不是有血缘的兄妹吧？」
「不是啦，蕾媞是我的朋友。」
「朋友啊……你们这样真让人羡慕啊。老实说，我也想和卢梨亚小姐一起逛逛这一带呢。」
维恩明明才九岁，居然就能让可爱的女生这么黏他。波拉特粗暴地搔了搔维恩的头，同时轻声这么说。
这时，他发现蕾媞停下了脚步，注意力完全被路旁的小花和蝴蝶一类的昆虫吸引过去。
也不知道是哪里有趣，只见蕾媞一股劲儿地凝视着花朵。波拉特若无其事地走去和她作伴，并在脑子里思索起这次的委托内容。
（呼，既然是卢梨亚小姐认为可以让这两个孩子做的工作，我想应该是不会有问题才对，但还是感到有点不安啊。）
看着蕾媞欢天喜地地向维恩讲述自己找到的花朵，波拉特突然露出了若有所思的神色。
（话又说回来了，这孩子有和家人好好交代过要出远门的事吗？）
不管横看竖看，蕾媞肯定就是个上流阶级的大小姐。
（这样的光景要是被不明白内情的人看到，我会不会被当成绑架这位大小