1

    喀喀。喀喀。

    有如小鸟啄着窗户的声响充满室内。仔细一看，白色的石头粉末正在四周飘散飞舞，受到午后的阳光照射而闪闪发光，但却没有任何一个人在观看这景象。修道生们全都面对石板，不停书写着算式。

    位于修练室最后方的约书亚也一样……不，是比任何人都还要拼命地手脑并用。

    「好，还有十分钟。时间内没有解完全部题目的人，我会追加功课，请警惕在心。」

    负责数学的导师摩亚普以苍白的脸颊僵硬地笑着。虽然认为他的个性绝对不算刻薄，但这个笑声让修道生们的心情难以冷静下来。

    ——还有三题，应该没问题吧。

    以视线扫了一下题目后，就在约书亚稍微喘口气的那个瞬间——

    「喂，红毛的蠢蛋在吗？」

    咚磅一声，修练室的门被打开，真正刻薄的人发出巨大的脚步声来到这里了。近距离看到飘扬的深红色肩布与上头闪烁的金钮扣，室内的人都同时僵住了。

    「尤……尤哈斯学长？」

    突然出现的最高年级生，让约书亚也只能惊愕地抬头看着他。

    「我说过叫我亚菲克就好了吧？就算你再怎么蠢，这种事也给我一次就记得。不要让我讲两次相同的话，让我讲第三次的话，就撕烂你的嘴。」

    真是有够麻烦——亚菲克嗤之以鼻地说着。

    「我刚好现在有空，跟我来一趟。」

    「我可没空。如你所见，现在正在考试。」

    「嗯？」

    他那细长的双眼眯得更细，并且探头窥探约书亚手边，接着又看了在讲台上愣住站着不动的摩亚普一眼后，直截了当地说：

    「不要把时间浪费在没什么用的事情上。」

    这个人在说些什么啊！约书亚听了惊慌失措。

    「很有用啊，这也是非常重要的修练。」

    「我之后再教你，绝对会教得比那边的黑衣要好很多。」

    一边说着，亚菲克抓住约书亚的手。虽然是比外观要强壮的手臂，但约书亚只要使出全力就能马上挣脱。正当迷惘时，耳边听到如此小声传来的威胁话语：

    「你这家伙，难道忘掉跟我的约定了吗？」

    约书亚放弃所有抵抗，就这样乖乖地被他给拖走。虽然拼命用眼神对着摩亚普申诉，期望他或许能够展现长辈的威严来阻止这种暴行。但是青年导师就只是目送着两人离开，原本就很苍白的脸孔变得更加惨白。

    菈琪休与基列亚德似乎投以极为同情的眼神，赛姆也已经快哭出来了；蒂艾尔则是一脸不知该露出什么表情才好的样子看着这边。

    ——等等，谁来救救我！竟然放过这种明显妨碍上课的行为是怎么回事！老师！

    他内心的疾呼没有传达到任何人耳中，就这么干脆地被拖到走廊上。修练室的门一关上，亚菲克就冷笑着说：

    「干嘛要给摩亚普导师这种程度的人教导？他可是个超级无能的家伙喔，有个我在二年级时解答出来的算式，他在我解答之前可是完全解不开呢。」

    「你又在说笑了。」

    约书亚只能做出无力的反驳。

    「既然是你能解开的算试，想必是相当困难的问题吧？」

    面对约书亚接近挖苦的质问，亚菲克很直接地点头说：

    「从发现以来的过去五十年之间，似乎没有任何人可以解开来。」

    「那样子，摩亚普老师解不开也是无可奈何啊！」

    「那就很明显是他比我低劣的证明了。真受不了，那点程度的家伙竟然当得上导师。想到这里是人类最强智慧的城塞，实在为世界的将来忧心啊。」

    亚菲克一本正经地在为世界的未来感到叹息。明明只是在讲很个人的问题，分母却突然不停扩大，让约书亚无言以对。

    ——不对，以这个人来说……就因为他是非常认真地这么想才更糟糕啊。

    叹口气后，他悄悄偷看走在前方的亚菲克。

    虽然家族中都没有人是神官，但听说入塔时期跟菈琪休一样是十一岁。之后就一次也没有让出首席的位置，短短五年就能挂上红色肩布。他说让摩亚普屈服是二年级的时候，那么当时就可能还不满十三岁。

    然后，很残酷无情的就是约书亚现在是十六岁……也就是说，这两人虽然学年不同，却是相同年龄。

    ——可是实在不觉得自己跟他同年。或者说，实在不觉得同样都是人类。

    才气实在太过洋溢，感性也颇为奇特。

    关于这位最高年级的首席，约书亚也知道有那样的传闻在流传着。不过他并没有太多感慨，毕竟自己身边还满多这样的人。

    例如达尔塔斯·露·鲁斯提拉，

    他身为大陆顶尖都市国家的太守，虽然有着超群的记忆力与实务能力，生活能力欠缺的程度却到了让人看不下去的等级。也有过好几次脑袋空空地在散乱的房间里徘徊，然后踩到自己长衣的下摆而跌倒的情况。

    例如莉贝卡·帕雷格。

    身为约书亚义姊的她，从幼年时期就非常怕生内向，光是要跟其他人开口讲话就很辛苦。相对的，弹奏乐器时就比任何人还要有说服力，没有人不被她的音乐所魅惑。长大成人当上暗杀集团的首领时，虽然也展现出令人惊讶的敏锐头脑，但她的作风却残虐到连约书亚看来也觉得太过头了。

    ——人类只要有某方面很凸出，就会有另一方面沉陷下去啊……

    仔细思考着这些事的同时，修练室也距离越来越远，最后约书亚被拖进亚菲克的房间里。在中央塔的一区，位于比较靠近导师们房间的位置，他一个人住在那里。约书亚虽然也是住单人房，但只是因为自己学年的总人数刚好是奇数才多出来。亚菲克的情况是连续好几年获得首席的特别待遇才有这间单人房，两者的含意可说是天差地远。

    原本以为他会住在风格极度独特的房间里，但室内的整理与整顿都很无微不至。看起来让人觉得他比贝尔莉娜更懂得用精致的家具跟布料装饰，布置也比玛露妲要来得简朴与舒适。

    可是，要让约书亚领悟到「这可不只是无微不至而已」只花了不到五分钟。

    「喂，谁说你可以坐那边？那个坐垫的几何图形在这个时间带的光线下，从右边看起来会比较美。给我去坐左边。」

    「喂，哪有人马上把就那杯茶喝下去啊？把这边的香草弄碎一些放进去再喝，不然的话就会损害原本的味道，给我好好记住。」

    「等等，不要用屁股坐那靠垫，就是不要用屁股。那是夹在腋下就会非常刚好的形状与大小，这用看就知道了吧？不知道？你那眼球生来干什么用的？给我去挖出来。」

    室内到处都充满他独特的规则，只要稍有跨越的瞬间，就会被五雷轰顶。

    ——他都用这种神经来思考未来吗？真亏他的头脑撑得住。

    不对，也许就是因为没撑住，才会创造出这样的性格。

    厌烦之中又四处乱看的视线前方，只见窗边并排着好像是白色石头的东西。凝神一看确认那东西的形状后，就连约书亚也为此感到惊悚。那些……全部都是白骨。而且还有形状复杂到从来没看过的头盖骨或肋骨之类的东西。

    ——这么说来，传闻这个人好像曾经解剖过神魔……

    拼死把浮上心里的传闻消除后，约书亚无力地露出笑容面向他：

    「所以，今天到底有什么事呢？」

    「会拜托你的事，怎么想都只有一个而已吧。如果你还有其他事情能够帮上忙的话，现在就立刻说来听听。我也不是不能借此考虑一下今后的方针。」

    「这个嘛……不，没有什么我能帮上忙的。」

    「那就不要在那边嘀咕，快点教我。」

    亚菲克一边说着，同时从其中一个棚子里拿出琵琶。

    塔里最顶尖的优等生跟塔里最差劲的劣等生所进行的交易——内容就是这个。也就是要「教导他音乐」这件事。

    其实就连约书亚自己也不太知道这件事。原来他传到亚菲克耳里的名声不是只有「就算成功也是理所当然的魔操竟然无法成功，令人难以置信的劣等生」跟「而且还是个在校长主持的礼拜上睡到摔跤的没救蠢蛋」这样而已，似乎还附加了「但是，只有音乐的技术一流」这样一项。听到是教导音乐的伊拉维不管到哪里都这么宣扬，让约书亚都想要悄悄地合掌拜一下那位老导师了。

    ——跟人生被完全否定比起来，那当然还是被人说有着某种长处会比较高兴啊。

    拜此所赐才免去了被关进惩罚塔，让原本就很危险的进级变得更加危险的危机。

    但是——

    「我当然很清楚神官得具备非凡的才能，但为什么非要连弹奏乐器跟唱歌都学会才行，这我实在无法理解。大神殿里就有专属的乐团了，就算是没有的地方，擅长于这类技艺的人根本就随手可拾吧？再说，如果成为最高祭司，光是主持礼拜就已经耗尽全力，根本不可能有半点闲暇去弹奏乐器。无益，实在太过无益了。」

    万一被那位伊拉维听到这种话，他可是会盛怒地唆使奏龙啊。但自己却被迫跟人格有着超乎规格的缺陷，会把这种话若无其事地大声喊出来的人扯上关系。到底是哪边会比较好呢……现在的约书亚实在无法判断。

    「如果真的那么讨厌，那也不用跟我学，随便蒙混过去不就好了？以你来说，就算音乐的分数稍微低一点也不会失去首席的位子吧？」

    拿起琵琶的同时，约书亚深深叹口气。

    这个乐器虽然也有好好擦亮并确实维护，但是对约书亚来说太过干净了。已经被用惯的乐器多少都会具有持有者的色彩，但这具简直就跟全新的一样。既无风情也没有价值可言。

    「首席的位置根本就无所谓。」

    亚菲克说出意外的话来。

    「如果不再是首席，反过来说不管是麻烦的朗读或是演说都不用去做，还真是帮了大忙。只不过，跟我同学年的白痴们似乎都无能到了极点，没有任何人可以把我赶下来。」

    「那样的话，音乐这边就努力地放水混过去如何？次席的人应该会喜极而泣吧？」

    「我讨厌放水。」

    「全力主义吗？还真是苦呢。」

    尤其是周围的人……约书亚在心中附加上这一句，并且打从心底同情他那群自己从未见过的同学们。光是跟这个男人生在同一个学年，就会呼唤出无法想像的不幸吧。不过虽说如此，故意不及格来错开学年这招也不是能轻易办到的事情。

    ——我的人生如果很顺遂的话，就会跟他同学年了呢。真该好好感谢上天的安排。

    如果要过着整天都跟亚菲克见面的日子，那照顾孩子们的辛劳也算不上什么事情。虽然内心也曾怨恨自己没有正常成长的环境，但只有今天还是把它们都丢弃吧。

    「那么，首先先请你弹弹看。」

    约书亚露出莫名爽朗的笑容请他弹奏琵琶。

    亚菲克点点头后，开始弹出声响。

    以扎实的手法弹出正确的声音。总而言之，虽然只是以乐谱和节奏的正确性为优先的弹奏法，所以欠缺情绪，但大致上没有问题。

    「能够弹出这样的水准，不就很足够了吗？」

    「如果只是弹奏而已的话是没错。」

    亚菲克从口中传出一道深深的叹息。这让约书亚用力瞪大了那对绿色的眼睛。这种反应，该不会是认识以来第一次看到吧？

    「我们有你们一年级小鬼所没有的课题。」

    「有要弹奏那么困难的乐曲吗？」

    约书亚讶异地询问。正如亚菲克所说，虽然音乐对神官来说是必要的修养，但也并非不可或缺。如果没有要率领神殿附属的乐团，那么只要能熟练弹奏固定那几首乐曲就够了。应该不会要求弹奏连这种万能人类都会烦恼的困难曲子才对。

    「……他们说得唱出来。」

    「啊？」

    「他们要求，得要配合自己的琵琶弹奏并歌唱出来。」

    「当然会那样要求啊。」

    神殿所需要的，是为圣传搭配上旋律。也就是说乐器终究只是伴奏，反而歌唱部分才是最主要的。

    面对讶异的约书亚，亚菲克露出更加认真而且沉痛的表情继续说：

    「不是只要唱就好。得要自己作诗，然后再把它唱出来。」

    ——而且，还是在新神官的祝祭礼拜……也就是，他们的毕业典礼上头。

    塔里最顶尖的天才，带着无比忧郁的神情补充着。

    2

    「所以说……」

    那天夜里，菈琪休边嚼着点心边说：

    「名闻天下的超级首席亚菲克·尤哈斯大学长，不管是作诗还是歌唱都很不擅长，是这么一回事吗？」

    她的声音跟门板的嘎吱声响重叠着。在干燥期来到最高峰的这时期，沙尘暴会更加频繁地发生，他们的活动范围也更加狭窄。如果是平常，大概讲声「今天魔操的练习跟散步都中止」就结束了，但是大家似乎都很想听有关于亚菲克白天的行为。所以就各自带着点心零食，悄悄来到约书亚的房间聊天。

    现在时间已过大半夜了。这么晚还吃点心，对于最为重视营养均衡的约书亚而言，实在是他相当排斥的行为。只是短短几个小时前才想着的「与其跟这种超级怪人当同学，还不如跟我们家的孩子们在一起还比较好」这种想法闪过脑中，他也只能默默接受了。

    「真意外。」

    「所谓完美的万能人类，看来真的不会轻易存在于世上呢。」

    就在少年们惊讶说着时，蒂艾尔在一旁有如取下恶鬼首级般骄傲地挺起胸膛说：

    「摆出一副好像无所不能的模样，但是神官修行里基础中的基础却完全不行，这真是天大的笑话！赞美诗篇之类的，我可是从还很小的时候就开始创作了呢！」

    「那是因为你是在神殿里长大的吧，我也是一样啊。但是亚菲克学长好像就不是了。」

    「还有，我跟大叔也是。」

    「是啊，是这样没错。不过，基列亚德不是很擅长作诗吗？就连劣等生也能创作出很美丽的歌曲。」

    看来蒂艾尔真的很讨厌亚菲克。她越讲越兴奋，甚至连平常总是开口痛骂的同学都捧了上来。

    「呵呵呵。」

    鸶翎很愉快似的看着这副情景，从床上起身开口说：

    「对鸶翎的约书亚口出妄言的不逞之徒，竟然会有那种不拿手的事情，还真是贻笑大方。就跟他总是对导师们做的一样，就去被骂到七零八落吧。」

    「不，这个嘛……」

    亚菲克那种自大又傲慢的态度，的确是前所未见。但他身为学生的时候，不知为何就非常老实。约书亚熟练的曲子，他都会并拢膝盖听着，各种建议也都会一一笔记下来并且复诵，实在很热心地学习。

    「只有这点……如果来不及让他完成，不知他会做出什么事来。光是想像就很可怕。」

    唉——现场全员都发出叹息。毫无团队精神的他们很难得地团结一致认同。从亚菲克那天晚上的模样看来，实在不觉得他会轻易放过对方。

    「让大叔创作给他弹奏好了。」

    「比死掉还讨厌放水，自尊心比天还高的人，根本不可能要他像这样作弊吧？」

    「干脆教他创作一首痛骂之歌如何？把他总是在讲的『大笨蛋蠢材蠢蛋白痴去死吧』这些话串起来弄成一首歌的话，跟那个自大的小鬼也很合适呢。」

    「这个好有趣！会成为超级崭新的大杰作喔！」

    「崭新过头了啊。你以为伊拉维导师会让这种歌通过吗？」

    「再说，见习神官去唱那种骂别人的歌好吗？明明都被教导着对神的尊敬与对人民慈爱的重要性了。」

    「我可不想在祝祭礼拜听到那种歌喔，不管是多么严肃的歌，都会变得让人想笑了。」

    结果，就算五名人类加上一名神魔，东想西想地绞尽脑汁思考，也只能得到「只得扎实地努力才行了」这种最为常见也最为辛苦的结论。

    「劣等生，这下子你能稍微体会我的辛劳了吧？就算教导优秀的人也都这么辛苦了，更别说要把完全不行的人教到会，那根本就不是两三个月就可以解决的事情啦！」

    只有蒂艾尔独自很高兴地这么主张着。

    约书亚觉得确实是如此，所以完全不进行反驳。如果亚菲克说的是弹不好琵琶，自己也许会教导他各种指法的诀窍，还有长时间弹奏也不会伤害到手腕的方法吧。但是要教人「创作出符合庄严礼拜的歌曲」到底要从何着手才好，实在是如入五里雾中。

    「你是在摆什么架子啊？说起来，这都是谁的错啊？」

    鸶翎在沉默不语的约书亚身边怒吼，菈琪休与基列亚德也用一样的语气点头表示：

    「就是啊，是谁出差错才让情况变成这样的，你到底懂不懂啊？」

    「是你的错。」

    「你们说什么！」

    接下来就跟平时没两样。两名少女上演激烈的争吵，基列亚德三不五时就在一旁尖锐地插话进去，赛姆也开始泪流满面地左右张望。

    「既然如此，那就把我丢下，不要管就好了啊！一开始的时候，明明除了我以外都没有其他人被发现，结果赛姆跑出来、劣等生也跑出来，这样不是也给我添麻烦吗！」

    「你说什么！」

    「等等，你们太大声了啦！难道不只是学长，还想让整座塔都知道吗？」

    当约书亚慌忙介入调停时，蒂艾尔就站起身来，满脸不高兴地召唤出莉姆莉从窗户出去了。赛姆虽然也慌张地站起来，但蒂艾尔是要回到女生宿舍，因此也不可能跟着回去，只能沮丧地垂下肩膀，回到自己位于隔壁的房间。菈琪休他们也跟着回去，结果只留下夫妇两人留在房间里。

    「今天也没办法练习魔操……」

    忍不住对妻子发的牢骚也更加苦闷。微弱的油灯灯光照应出沉重的影子，就连已经待习惯的自家房间看起来也十分阴郁。

    「不要那么闷闷不乐，鸶翎的约书亚。又不是被抓去吃掉了。」

    「嗯，是那样没错啦。」

    「不然的话，要我现在就去统统毁灭掉吗？」

    「这个请容我拒绝。」

    「那么为了抱紧你，就让我靠近点吧。」

    「这也请容我拒绝。」

    「为什么啦！」

    勉强把发火抱过来的鸶翎推开，约书亚同时想起了几天前的事情。从幸福美满充满梦想的那一晚开始，也才过了三天而已，现在却跌到郁闷的谷底。

    可是——

    隔天早晨他才知道，原本以为现在已经是谷底了，却还能跌得更深——而且不是别人，是恩师贝尔莉娜所造成的。

    3

    『对神官来说最需要的，就是调和。』

    提倡这个宗旨的贝尔莉娜·札菲露导师，似乎打算在各种教育的场面上贯彻这个主义。

    在塔的导师们齐聚一堂的每月例行会议上，她提出了一个提案。

    也就是，要让过去曾经举行过，但现在已经废止的大型仪式复活。她认为这对于大多以学年分散活动的修道生们来说，可以有效地让他们团结一致。

    距离塔外，大约从一个小时到半天时间的不同地点，有好几座现在已经不再使用的「祈祷之塔」。现在这五座壮丽的塔建设完成之前，传说是由当时的神官与从仆使用的设施，各自都以创世六神官的名字取名。从东边开始依序是「雅各」、「西蒙」、「萨拉」、「约拿单」、「露丝」，然后是「大卫」。毕业生们以数人为单位分班前往其中之一，在六神官们的祭坛奉上祈祷后，就回到塔里通宵狂欢饮食。

    只听这些的话，大概会觉得是「喔，是这样啊」这种程度的内容，但问题在于这个仪式的所有准备过程都不是由塔方进行，而是由后辈们来准备。能够借助他人之手的，只有烹调与配餐，剩下一切得要由修道生自己来进行。

    听到这个消息时，修道生们从一年级到四年级普遍都表示反对。

    「在最高年级生毕业前……那不就是我们升级考试之前跟之后吗？」

    「怎么会选在这种重要的时期！我们光是应付考试就快撑不住了啊！」

    像这样，愤怒与哀叹的怒吼从各方涌出。恐怕就是因为这种声音每天每年都逐渐扩大，才把这个仪式赶进历史的角落，成为过去的遗物吧。

    但是导师群里……尤其是年长的神官们的反应就又大不相同。

    「真怀念那个仪式啊，当老夫还是修道生时，还有在举办呢。」

    「毕竟很少有机会跟其他学年的人交谈。那个仪式能够跟许多人认识，实在很有意义。」

    「就算知道六神官的名字与功绩，但鲜少有机会能够实际体会，听起来似乎还不坏。」

    他们似乎带着浓厚的乡愁追寻自己的青春，于是热烈支持贝尔莉娜的提案。

    身为主角的准毕业生们当然没有异议。接着就要分散到大陆各地赴任，能够有个可以跟马上就要四处分散的同伴珍重道别的机会也很值得庆幸。最重要的，能把一切准备丢给后辈们，让自己乐得轻松这点实在棒透了，这让他们无比开心。

    到了这个地步，反对派在数量上呈现压倒性优势。不过，有时权威就是会胜过数量多寡。年轻导师之中，似乎也有不少人踌躇于「会妨碍到求学」这件事，但这些声音被年老的导师们给压下去，校长赞成这个提案更是成为最关键的最后一击。

    就这样，贝尔莉娜的提案在刹那间就被受理，接着转为实行。

    「不过话是这么说，就算真的要所有修道生都一起专门于这项工作，应该也没办法顺利进行吧。」

    贝尔莉娜站在讲台上笑咪咪地将这一连串的经过报告给大家听，修道生们则全都无力地抬头看着她。就算没这种事也已经很辛苦了，不要增加我们的负担好不好——每个孩子的脸上似乎都写着这句话。

    也不知道贝尔莉娜有没有察觉到室内这股消沉至极的气氛，她那白皙又圆润的脸颊即使微微染上红晕也依旧保持着微笑。

    「所以，各个班级要选出两位代表，由他们率先分配必须进行的工作。这是责任非常重大的任务喔。」

    「请问这个代表要怎么选出来呢？是按照成绩吗？」

    蒂艾尔开口询问，但声音里含有怯意。没错，就是如此——如果对方这么回答，那这项职务毫无无问就会落在她头上。约书亚虽然有在刹那间为她感到同情，但下一刻就没办法继续这么悠哉地想了。

    「让我们抽签决定吧。」

    贝尔莉娜若无其事地说着：

    「将运势交给天意决定，对神官来说也很重要。更重要的就是，如果这件事由我单方面来决定也不太好。就算由大家协商后决定，也可能留下祸根呢。」

    那你为什么要增加可能会在可爱的学生之间留下祸根以及遗恨的工作啊？约书亚有股冲动想要去抓住女导师的衣襟前后摇晃。周围的人似乎也大多抱持着相同的感想，但是立场薄弱的修道生实在不可能真的去实行。

    于是，讲台正前方摆了个巨大的陶制壶。贝尔莉娜接着说明，里头放入了跟学生人数相同的石头。

    「大多都是黑色石头，但其中只有两颗是涂成红色的。抽到它的人就是这个班级的代表，还请好好加油喔。」

    听到是红色石头，约书亚立刻有不好的预感。而且，因为抽石头的顺序是以成绩来决定先后，

    所以更加难以忍受。不管愿不愿意，自己的顺序都是最后的最后。

    ——剩余之物会充满光芒。这是哪边的谚语呢？

    约书亚屏息看着同伴们露出奇妙的表情把手伸进壶里。机率是二十分之二，无论如何都希望自己的石头是充满光芒之物。

    最先上场的蒂艾尔像是松口气般高举起黑色石头，接着过了几个人之后——

    首先发出哭泣声的，是第八个抽签的赛姆。他那颤抖的指尖握着红色的石头。菈琪休以同情的视线看着他摇摇晃晃地走到室内角落的背影，同时把手伸进壶里头——这次的石头就确实是黑色的了。

    ——记得菈琪休的成绩，在班上应该是刚好正中间才对……

    接下来，吓得胆颤心惊的孩子们一个个将手伸向壶里。基列亚德也在约书亚的几名之前抽到了黑色石头。数着剩余人数，约书亚心中的不安也逐渐开始膨胀。虽然焦急地祈祷红色石头怎么还不出现，可是完全没有任何成效。

    终于——

    「帕雷格同学……」

    贝尔莉娜以略带体恤的声音询问他：

    「要不要姑且抽看看？」

    听到催促的话，约书亚不禁走近壶边，窥探里头。底下只有一颗石头在那里。

    是红色的。

    比自己的头发还要红上许多。

    ——明明是剩余之物，却没有任何光芒啊……

    拿手的笑容也变得僵硬，约书亚又再次看一遍壶底的石头。

    是红色的。

    不管再看几次，红色的东西果然还是红的。

    4

    隔天，午餐时——

    约书亚不是坐在平常那些成员的位子上，而是前往高年级生们聚集的餐桌。

    位于窗边那舒适的一区里，有着红色肩布的集团坐镇。其中一个相隔较远的位子上，有个眼熟的金钮扣闪烁着。

    「亚菲克学长。」

    约书亚的呼唤，让那对柳叶形的双眼移动视线。

    「是你啊，还真稀奇。听说你每天都得拼命用食物来补充你那空空如也的脑袋，那边没问题吗？」

    虽然心里想着这家伙如果不骂人就不会讲话了吗，但还不至于让脸上的笑容崩塌。而且这几天跟他交流下来，让约书亚有种确信——

    亚菲克的性格极端老实，问他的话就绝对会回答。虽然内容会充满毫不讲理的漫骂而膨胀数十倍，因此难以发现，但里头的确有着属于他自己的诚意。

    ——仔细想想，一开始也是这样。

    他虽然责骂了蒂艾尔与赛姆，但那是因为「为什么不回答自己的疑问？」这件事造成发端。当然，他们不可能把真正的事实讲出来，不过如果当时回答些比较恰当的回答，之后的发展大概就会有大幅度改变了吧。

    所以约书亚打算尽可能让话题单纯，而且直接进行下去。

    「最近复活的那个毕业仪式，我被选为班级代表了。」

    「哦，就是不知道哪个白痴新任导师所提倡，像是在示范什么叫浪费时间的仪式啊。」

    是我们班的白痴新任导师——约书亚虽然差点想这么回答，还是勉力忍住并且点点头。

    「那真是运气不好。真受不了，就算不特别跑到被沙子掩埋大半的遗迹祈祷，这里明明也有堆积如山的祭坛了。更何况彻夜饮食狂欢这点更让人觉得他们精神有问题。如果有酒可以喝就算了，但是塔里基本上是禁止饮酒。要我在不喝醉的情况下看着一群笨蛋的白痴表情直到早上，这到底是什么拷问啊？我到底是做了什么坏事，才需要遭遇到这种对待？」

    「如果大家都跟学长有一样的想法，对我来说就真的是感激不尽了。」

    只有在此时才有实际感受。如果资深的导师们别那么兴奋，五年级生们别那么高兴，也许就能免除这种情况。

    可是在红色肩布集团的正中央，如果太过表现出这种态度，对今后的发展实在不太好。约书亚大叹口气，接着询问：

    「你前几天说过的那件事还记得吗？」

    「是指哪件事？因为我全部都记得，所以反而不知道你是讲哪一件。」

    「你说要教我算式。」

    「啊，那个啊。要现在立刻教吗，还是之后再教？反正马上就教完了。」

    「非常感谢。但我希望你能教我的不是算式，而是别的事情。」

    约书亚被选为毕业仪式的负责人，而且还得教导亚菲克音乐这两件事，他老实地表示这些对于身为劣等生的自己都是相当沉重的负担。

    「自己最大的问题点就是魔操。不把这一点解决掉的话，升级可说毫无希望。」

    约书亚慎重地选择词汇继续说着。无论如何，在这里都要引发能够刺激亚菲克自尊心的发展才行。

    「其他人……包括前任导师在内全都指导失败了。虽然颇为期待贝尔莉娜老师的指导，但我实在没有自信能够在正规的修行时间里解决这个问题。」

    哼的一声，亚菲克嗤之以鼻后把木匙放下。接着拿起带皮的苹果，用小刀灵巧地把皮削掉。虽然这是果皮柔软非常方便食用的品种，但直接连皮一起咬下，这对神经质的他来说是荒谬透顶的事情吧。

    「你的前任导师是哪个笨蛋？」

    「是玛露妲·阿巴多老师。」

    「喔，那个笨蛋啊，那也没办法。毕竟是个摇一下就半瓶水响叮当，不管脑袋还是下半身看来都很轻浮的女人嘛。」

    下半身方面似乎不是那样子喔，只是被坏男人给骗了而已——虽然很想帮她这样辩护，但这次约书亚也还是忍住了。

    「……算了，也罢。」

    看起来似乎不感到有趣也没什么兴趣，亚菲克这么回答着。

    「虽然觉得会麻烦到极点，而且又是极度白费力气的行为。但其他家伙也就罢了，我的话，也许可以勉强解决吧。」

    亚菲克好像在推测些什么似的，一边说着一边把准确地切成八等份的苹果递出来。似乎是察觉到是要请自己吃，约书亚战战兢兢地伸出手。

    「你的属性是什么？」

    「是火。」

    「那么操纵火妖就是最省事的吧。现在这时期，什么比较好呢……」

    亚菲克低声说完后就暂时陷入沉思。在一旁的约书亚因为无事可做，就一片又一片地把苹果吃掉。

    当最后一片苹果消失在他的胃里时——

    「这个周末是我们的休息日，你们呢？」

    「我们也一样。」

    「好，那我们去沙漠里吧。确实作好准备，清晨就到门口来。」

    「沙漠吗？」

    这是为什么呢？约书亚侧头感到疑惑，但修道生学长没有回答。他那细长的眼睛，诉说着「相同的事情别让我讲两次」这句话。

    ——记得让他讲第三次的话，就会把我的嘴撕烂。

    约书亚也没有笨到去犯下这种愚蠢的错误。他恭敬地当场告辞，这一天就这么解散了。

    5

    破晓的前一刻，是沙漠最寒冷也最为黑暗的时候。星光更加鲜明，让人对即将结束的夜晚感到恋恋不舍。

    约书亚坐在骆驼背上，目送着白色的气息消失在沙漠的尽头。

    视线的前方，是亚菲克熟练地操控缰绳的身影。蓝色的长衣便服在月光照映下，衬托出那依稀有点淡薄的身影。

    「那颗又红又大的星星就是标记，把它固定在左手边往北北西前进。」

    亚菲克把马鞭指着天空的另一头，定下前进的方向。

    「红色之类的东西……我连自己的头都不想看了啊。」

    约书亚好像很厌烦地窥探空中。抽签那天，坐镇在壶底的红色石头，几乎成为他的心理创伤了。

    「哦，你打算在没有标的物的情况下走在远离街道何况是夜晚的沙漠里？真有胆量啊，低能的最低年级生，你就自己去迷路然后暴尸荒野吧。」

    约书亚叹口气，追上亚菲克那若无其事说完就走的背影，同时又再度轻踢骆驼的腹部。这匹草食兽虽然因为载了个畏惧之物，暂时害怕得无法动弹，但在约书亚像是威胁似的鞭打下，仍心不甘情不愿地行走起来。

    ——把大家留下来，真是太好了。

    虽然他们一直不停苦苦纠缠，吵着说要一起跟来，但约书亚全部都驳回了。冰冷的空气伴随着有如刀割般的痛楚，就连早已习惯沙地的骆驼也拖着沉重的脚步。自己的斗篷也被无止尽的沙粒撞击，发出尖锐的声响后散去。就连屡屡在夜晚行军的约书亚，光是把手伸到胸前不停振动的首饰上，像是安抚般摸它就已经竭尽全力了。

    就这样行走了一个小时左右后，绿洲的灯火已经完全消失。黑暗变得更加深沉，在这个只能依赖月亮与星光的地点，亚菲克从骆驼背上下来。约书亚也慌忙学他，抓紧缰绳观看四周。

    什么也没有。

    只有沙子沙沙作响地飞降堆积，筑起巨大又扭曲的沙山，描绘出有如波纹般的图案。这个大陆里大部分的沙漠，几乎都是巨大的岩山加上凹凸不平的石头散落一地，能够空无一物到这种地步的场所反而称得上稀奇。

    「怎么突然停在这种地方呢？这里看起来就连恩惠坑道或是遗迹都没有啊。」

    「吵死了，闭嘴看着。」

    他一边说着，同时用手指着数十萨斯（公尺）的前方。沙子大幅度凹陷下去，形成像是峡谷的地形。会有一点一点的黑色，大概是那附近有石头被埋在底下的关系吧。

    感觉是个已经干涸，但又不是非常富饶的河底的那个地方，约书亚只能静静地看着。那里到底会有什么呢？正当他疑惑地想着时，最初的朝阳在地平线的另一头升起。

    不对。

    那不是朝阳。

    而是种是很不自然的红色。

    ——就说过红色之类的东西……我连自己的头发都不想看了嘛。

    在内心发个牢骚后，约书亚更加凝神注视。

    最初看起来只有光点的那东西，转眼间就开始膨胀，以惊人的速度往这边行进。

    咚咚咚咚咚咚咚咚咚！

    地面开始震动，视线也不停摇晃。眼前的谷底仿佛突然涌出河水，化为怒涛流去般。

    可是这条河流无比鲜红。伴随着火焰烧灼天际，在沙漠底端奔驰而过。再加上仔细一看，他们被松软的毛皮包覆，放眼望去有着几百几千个像是羊的尾巴与犄角。

    「神……神魔的群体？」

    亚菲克对着惊讶的约书亚点点头：

    「这是纺炎之羊。位阶刚好是四十，每一只的体型都没什么大不了，但到了这个时期就会像这样大群地度过沙漠。虽然他们会选择远离村落的地点通过，但有时候运气不好的商队就会被这群家伙给辗过去。」

    「被辗过去的话，会变成怎么样？」

    「大多都会整个烤焦。就算幸免没被烧死，被羊蹄狠狠踩过也一定会压死吧。」

    「那还真是……」

    想着绝对要避开那种死法，约书亚缩起脖子看着谷底。

    「没错，仔细看着。」

    亚菲克放低音量但起劲地说：

    「如果有任何一只神魔跟你四目相对，就要好好记住那家伙的脸。」

    「神魔的脸啊……」

    略显困惑的约书亚窥探着身边的最高年级生，但对方被火焰大河照亮的侧脸却非常认真。

    「等等我再说明，总之你先仔细看。他们的行军非常迅速，别给我移开视线。」

    被严格告诫一番后，约书亚的视线回到红色大河里。

    ——跟我四目相交的吗……就算这么说……

    就如同亚菲克所说，火焰之羊的步伐无比迅速，可说是完全不看旁边一眼，把夜晚的沙漠照亮烧焦成赤红后就奔驰而过。数千神魔里要跟其中一个四目相交，那机会实在太过渺茫。

    约书亚忍不住站起来，向前踏出一步。

    喔喔喔的疾呼声响起。深红色大河变得紊乱又分散，红色的羊群刹那间因为害怕而停下脚步。

    火花在四处激烈地飞散，在黑暗中绽放光芒。

    「怎……怎么了，我从来没见过他们这种骚动的方式啊？」

    在瞪大眼睛的亚菲克身边，约书亚无力地叹气。

    ——位阶四十位也还算是中上了，即使如此看到我还是会惊慌啊……

    新的叹息散发到空中之前，神魔之羊似乎已经决定要逃跑。但在争先恐后急着跑走的羊群中，有两三只转头朝向这边。看起来每一个都是比其他纺炎之羊要小只的年轻个体。如果是人类，应该就是菈琪休这个年纪吧。也许这是个比起恐怖，好奇心会更胜一筹的年纪。

    不久后，火焰大河往黑夜的尽头奔驰离去，接着就像是交接看守的位置般，最初的朝阳从地平线升起。太阳每一分钟都在暖化世界，有如冬季般冻结的空气也缓缓融化。

    「如何，有哪只的眼神跟你对上了吗？」

    亚菲克再度抓起骆驼的缰绳，同时询问着。

    「只有一下下而已。」

    「那就不要忘记那家伙的身形。下次要编纺魔操的时候，在脑中描绘对方的样子吧。」

    「在脑中描绘……是吗？」

    「没错。如果有记得自己长相又叫其名字的人，就连普通的羊也会靠过去。更不用说神魔更加聪明，能够理解人话加以操纵之物多半如此。你就想着今天相遇的家伙，试着挑战魔操。」

    刚才那可以说是「相遇」吗？约书亚思索着。不管怎么想，用「擦身而过」来表现才比较适当吧。

    看着似乎还没办法释怀而疑惑的约书亚，最高年级生又是首席的男子继续说下去：

    「当你要完成魔操时，只是想像着大概这种位阶的火妖比较好，或是这种程度的水妖比较好，这样模糊的印象就想把对方召唤出来，没错吧？」

    「这个嘛……」

    是这样没错。

    借由图鉴或书籍学习关于五妖一百零八位神魔的知识，即使有看过他们的身形，在编纺魔操的途中所思索描绘的，最多也就是种族跟位阶这种程度。要能够有个别的认识，过去都认为要等到他们从纹章中出现之后才行。

    这也是很普遍的认知——亚菲克如此大声说着。

    「没在现实中看过的神魔就无法操纵，这样子是不够格的。有些情况下，就得要在北国的神殿召唤出只有南国才有的神魔。不只如此，也有必须召唤就连现代是否还生存着都不太能确定的神魔出来才行的场合。」

    所以这是极为旁门左道的方法——亚菲克如此断定。

    「正因为是旁门左道，所以导师也不会教。但是，只要能够操控最初的第一只，就能够向对方学习许多知识。视野变得开阔后，也就能够掌握住诀窍了吧。」

    一边说着，他同时跨上马鞍，轻轻踢着骆驼的腹部。骆驼悠闲地摇晃着身体，壮硕的四肢开始往沙漠山丘行进。

    约书亚也慌忙地照做，追在他的后头。

    「没……没想到学长会最先告诉我这种旁门左道的方式。」

    「反正那些缺乏具体性的说明，你也已经听到不想听了吧？就算重复尝试那些方法也只会有一样的结果。更何况……」

    亚菲克用相当若无其事的语气补充：

    「这个方法我已经实际证明过了，所以不会有错。」

    约书亚一时之间快速地眨了好几次眼。

    那绿色的瞳孔，充满了看到意外事物的色彩。

    「难道，这是你自己发明出来的手段？」

    「是啊。毕竟说起来，这里的导师们不管哪一个都是生于神殿又受神殿教育，到头来根本就是纯种培养品的品评会，全都是群缺乏想像力的家伙。他们脑袋的角落里，大概从来没有浮现过，有人直到进入这座塔前都没有正式见过魔操的这种想法吧。」

    塔里顶尖的天才好像很愤恨地嗤笑一声，接着用力拉住缰绳。骆驼很困扰似的摇摇头。

    「学长你以前也很不擅长魔操……是这样吗？」

    约书亚战战兢兢地询问。不出所料，亚菲克猛烈地大动作转过头来，他那原本就很紧皱的眉头也皱得更深了。

    「这也没办法吧。我的出身地在东方也算是座大城市，神魔这种东西不是被恭敬地祭祀在神殿里，不然就是在城墙外头跟四处游荡的野兽差不多待遇，这两者选一种而已。贫民小鬼几乎没有亲眼目睹的机会。」

    经验的差距，让他输在起跑点。

    这似乎是在哪边听过的故事。约书亚先是打从心底发寒，接着又缓缓感到一阵温暖。

    「……那么，只要我能多努力点，就能变得跟学长一样吗？」

    一点点，就只是一点点而已，约书亚察觉到自己很兴奋。原本以为绝对无法追赶上的差距，现在却有个实际赶上的例子存在。这让约书亚的内心伴随着希望感到一股震荡。

    可是，果然亚菲克就是亚菲克——

    「话先说在前头，我落后别人的只有魔操而已，其他学问大多在入塔前就已经学过了。圣传或诗篇一类的也全部都能默背，你有办法办到这些吗？」

    比起希望，更是注入了有如山峰般的绝望。

    「办……办不到……」

    还不止如此，自己到三年前为止都还不太识字，但这句话实在说不出口。正以为不知道要被骂到什么地步而缩起脖子时，意外地没有更进一步的漫骂出现。

    「算了，也罢。只要你不是真正的白痴，总有一天必定能使用魔操。到时就如你所愿，能够有空闲去预习其他的学问了。不管是邪道也好或是什么也好，只要能用各自合适的方法学会，那就不会白费功夫。」

    不要白费功夫是很重要的事情——他接着说道。

    「这是个人命不值钱的时代。我们的一个判断就可能决定某人的生死存亡。若因为白费时间于迷惘和于无益的话语中，导致该拯救的事物无法拯救，神官就没有存在的意义了。」

    阳光逐渐充满在寂静的沙之世界里，让亚菲克的话语显得更加宏亮。只有挂在骆驼背上的小小铃铛，伴随着蹄音与他一同前进。

    稍稍回头观看逐渐远去的沙漠峡谷，约书亚更进一步询问：

    「学长为什么会知道那群羊会通过这边呢？」

    「我事先调查过了。」

    回答依旧很简洁。

    「这五年来，只要一有空闲，我就会去调查『星绀之塔』周围的神魔。随时都居住在附近的当然不用说，就连随季节移动的家伙也一样。」

    「还……还真是热心呢。」

    「那当然。不如说其他家伙为什么都没这么做，这才让我搞不懂。」

    约书亚心想：那当然是因为既辛苦又麻烦，而且光是普通的修练就已经精疲力尽了嘛。但他还是慎重地不说出口。可以把常人花费一天才看懂的书籍在几个小时内完全理解，这种人所说的「空闲」，当然也就跟凡人的空闲完全不同意义了。

    「难道……你也曾经解剖过神魔吗？」

    像是要顺便问问看一样，约书亚也试着确认那个传闻的真实性。只不过，那语气也实在过于提心吊胆。

    「解剖？那种事要怎么样才能办到啊？」

    反过来，亚菲克的回答显得堂堂正正。

    「他们基本上不会留下尸体。再说，身为神官之人干嘛要去肢解神魔？正是因为他们活着为人类成就神秘，像我们这样的人才能保有价值啊。」

    他说得完全没错。这番道理正确到他对玛露妲与贝尔莉娜相关的发言也不会太奇怪了。

    6

    就在约书亚参观完火焰羊的大行进，开始踏上归途的时候。

    被他留下来的孩子们也各自从自己的床上醒来，开始一天的活动。平常这时候已经是开始早晨祈祷与辛勤劳动的时间了。但今天是假日，只要能够赶上晚餐时的门限，就没有任何人会责备。

    正当大多数修道生都在享受着可以睡得比平常久一些的时候，有一组少年少女正快步走向「塔」的正门。

    「大小姐……为什么要这么大清早的时间出门呢？」

    赛姆因为这稀奇的情况感到疑惑，并且偷看年少的主人。平时分秒必争地努力于学习及魔操的蒂艾尔，休假时大多不会外出。不是因为日常的疲劳而瘫躺在床上，就是窝在房间里猛看书籍，必定是其中之一就花费掉整天的时间。

    可是却只有今天，她早早就换上便服要到镇上去。

    「所以我说过，你不用跟来也没关系了吧？」

    她转过头来露出有点厌烦的表情。

    「你因为当上那个负责人，接下来只会越来越忙碌，还是回房间去休息比较好吧？」

    「不，那怎么行，我当然要陪同随行才可以。请问您预定要去哪边呢？」

    「……当然是市场啊。见闻人民的生活，对神官候补生来说也很必要吧？」

    蒂艾尔说了个模范的回答。可是这句话总觉得有种踌躇的感觉，让赛姆感到困惑。

    「那么，要我去叫菈琪休跟基列亚德吗？他们两人每次到了休假就会跑到市场游玩，对各方面应该会很熟悉才是。」

    「不用啦，真的就只是想四处晃一下而已。」

    「可是如果是不熟悉环境的人，似乎光是买东西可能就会被开出难以置信的价格喔。」

    「就说不用了嘛丨我也没有什么特别想买的东西啦！」

    莫名慌张地大喊后，蒂艾尔快步开始前进。

    ——算了，只是到处看看，应该没问题吧。

    赛姆也就乖乖地跟在她身后。

    不管怎么说，从塔的正门开始几乎一直线上，有着以石板精密铺成的道路。这里是绿洲中最主要的干道，以这里为起点前进个十到二十分钟就能够抵达市场。虽然还是清晨，但已经有许多人潮，同时也会不断跟挂着巨大长剑的警备骑士擦身而过。治安面上看来相当令人放心。

    但不知为何，蒂艾尔直接越过前往市场的道路。就算赛姆出声告知说走错路，她也只坚持地说：「这样就可以了。」而不做任何说明。

    最后，两人来到绿洲的最南端，城墙已经近在眼前的位置。以质地优良的白色砖头所作成的城墙，屹立在距离「星绀之塔」步行三十分钟以上的位置。即使抬头观看到脖子感到会酸痛，也没办法清楚看到最上层的部分。

    而镶入其中的正门也又高又远地耸立着。凌驾于普通民家屋顶的巨大城门上，描绘着代表已亡故诸神的徽章。有太阳与月之神，掌管火水风土的各路神明，以及许多豪华美丽的雕刻。因为它实在太过巨大，即使好几个大人一起也很难空手打开，所以是借由安装在内部的精密齿轮与锁链来进行开闭。

    两人的出身地迦南也有类似的城墙门。沙漠的绿洲与海边的神殿都市，两个毫无相似之处的城镇中，可以说只有这里是唯一会唤起乡愁的地点。不过对他们来说……尤其是对蒂艾尔而言，故乡并不是个充满怀念的地方，反而只有令人避忌的辛酸回忆。

    巨大城墙的影子，在灼热的阳光照射下显得更加深沉。此时赛姆偷偷窥视蒂艾尔的侧脸，但已经没有像过去那样露出险峻的表情了。尤其是从「见闻之旅」回来之后更是如此。

    「人潮比想像中来得多呢，明明听说干燥期的旅行者会比降雨期来得少。」

    眺望着已经敞开的城门，年少的主人轻声说着。可能也因为昨晚是没有沙尘暴的稳定天气，人潮络绎不绝地穿过这道门。

    「那是因为这里是附近最大的绿洲，非得穿越沙漠不可的人们，几乎所有人都会来到这里落脚吧。」

    是这样啊——听完后点头回答的蒂艾尔，总觉的好像有点沮丧。

    「……这样的话，也许在『塔』的正门等待会比较好吗……」

    听到这低声的细语，赛姆终于察觉到了：

    「大小姐，难道说，您是在等约书亚回来吗？」

    「才……才不是！」

    蒂艾尔虽然反射性地慌张大喊——

    「啊，不……是在等他没错啦……」

    但声调立刻冷静下来，并且把眼神用力移开。

    「因……因为很让人在意嘛。那个惹人厌的红布金钮扣暴虐王，到底会教劣等生怎么样的魔操？我……我也是很全心全意地教导了，可是他却完全没有进步。如果那个讨厌的高年级生突然就成功，总觉得就好像是我不好……该说是很不甘心，还是会很火大……！」

    看着支支吾吾又越讲越激动的主人，赛姆虽然保持一阵子的沉默，还是说：

    「万一真变成那样，我想也是无可奈何的情况。那位学长比我们还高四个年级，也因为这样，拥有更多经验吧？」

    「是……是那样没错……」

    「等到大小姐挂上红色肩布时，一定就不会输给那个家伙了！绝对没错！」

    对于随从鼓励自己般的话语，蒂艾尔无法点头称善。

    ——那样就太迟了。

    但她只是大略这么想。

    就算在四年后变得比任何人都优秀，那样也来不及了。只能够是现在。无论如何都想要现在就赢过对方。不然的话，约书亚·帕雷格就会在没有自己的助力下变得能够使用魔操。

    不知为何，蒂艾尔就是很讨厌这一点。无比地难以忍受。

    ——还有，被那个雷凰在那儿扇风点火地挑拨，也非常非常非——常让她不悦。比被菈琪休还有基列亚德讲还要不悦个一千倍左右。

    虽然这么愤慨地思考着，另一方面，也是有一点点「的确，好像太过悠哉了些」这样的想法。不是受神殿教育的约书亚，似乎无法理解蒂艾尔或赛姆这种早已理所当然地掌握诀窍的感觉。虽然早就察觉到这点——但如果这个问题解决，接着约书亚就变得能够使用魔操的话……是不是就再也不会需要自己了呢？

    ——不知为何，总觉得那样子实在很没意思。

    然而，如此模糊笼统的不安与不满，她找不到方法传达给赛姆知道。不……是不太想说给他听。

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