1
魔操平安施展成功，约书亚现在的修道生生活可说是一帆风顺，所到之处无人能敌——虽然很想这么说……
「等等，一年级的！之前拜托你的事情有安排了吗？那都已经过三天了啊！」
「那边的一年级小鬼！把这个送到西塔去！因为很紧急，所以不管用神魔还是用什么都无所谓。咦？只会用火妖？真的假的？」
「喂，那边的一年级，去中央塔把导师请过来！你说哪个导师？不会自己想啊！」
被修道生前辈们如箭雨般飞来的指示与责骂搞得两眼昏花，约书亚在塔里不停来回奔走。
是那颗红色石头的诅咒……也就是毕业前仪式的准备。
虽然心不甘情不愿，但是从一年级到四年级生所有班级代表总计三十二人齐聚一堂，让毕业前仪式的准备会开始活动。这是约书亚召唤出娜塔露三天后的事情。
——最大的问题虽然勉强解决，但是距离升上二年级所需的分数还是不够啊！不管怎么用功念书，心里还是会觉得不安！
虽然难过得让人想哭，但毕竟没办法拒绝。每当休息时间到来，约书亚就忙碌地被迫在东南西北各个塔中东奔西跑。
「大叔大叔，这边的工作结束喽。再来要做什么好？」
「文件写好了。检查一下。」
不是班代表的菈琪休与基列亚德也陪伴在约书亚身边，煞费苦心地帮忙。尤其是拥有风之神魔的基列亚德是个强力的帮手，让亚维飞往塔里各地担任传话的职务，着实帮了大忙。
另一方面，身为正规的代表之一，应该也是约书亚搭档的赛姆——
「怎么办啊，约书亚……大小姐她今天身体状况似乎也不太好。」
每天就像这样漫不经心。才一起开始进行被交待的工作，但每过几分钟就会变回随从的立场，转头朝向东塔开始担心起留在那边的蒂艾尔。
「身体状况不佳是……哪边觉得不舒服吗？是肚子痛还是头痛之类的？」
「不，看起来是没有那些症状，但她就是说身体不舒服……」
变成这样子的赛姆就完全无法发挥作用了。不管让他做什么都无法好好进行，只会一再重复失败。
「你喔！才现在就这样要怎么办啊？正式任职之后，可没办法总是跟蒂艾尔去到同一个地耶！」
「赴任地点，可能会分散。」
「那样的话我就去死。」
「等等！你在说什么啊！」
「真的假的？」
「我就去死。」
赛姆两眼无神地看着生气的菈琪休与基列亚德，然后还讲出这么恐怖的话来，实在让人难以承受。
因为这种过度极端的言行举止而最先举白旗投降的，结果还是约书亚。
「这样也不是办法，你就去照顾蒂艾尔吧。接下来就交给我处理。」
这么说完后，就把赛姆送回东塔。
「说什么交给我处理……大叔你真的没问题吗？就算总算是克服了魔操，其他科目也都还是火烧眉头的状态吧？」
「是……是那样啦……但我也很担心蒂艾尔的状况，而且赛姆那种状况下如果发生什么不得了的大失误，那还比较可怕。」
「这我能理解。」
「反正我们也会帮忙就是了。」
「菈琪休、基列亚德，谢谢。真的要仰赖你们了，所以就是这样，拜托了！」
约书亚以简直就像对神叩拜没两样的气势，抓住他们两人的手。同时可能也微微带有着「怎么能让你们逃跑」这样的含意在里头。
看到他这样子，两个孩子苦笑着回应。
「大叔，你还真是没变耶。明明可以使役比我们要上位许多的神魔了。」
的确，菈琪休说得没错。从「见闻之旅」回来后，两人还有赛姆都成为各自神魔的正式主人了。已经不需要短剑或武器，也不需要以血为祭品就能召唤出各自的神魔使役。但即使如此，也还都是七八十位阶的神魔，跟纺炎之羊比起来有着相当的落差。
「已经不完全是吊车尾了，稍微自豪点也不奇怪吧？」
「嗯，这个嘛……不过，毕竟是用了旁门左道的方法啊。」
他们一心一意地往王道的魔操迈进时，自己却以走偏门的方式获得娜塔露。全部都是倚靠亚菲克从旁指点的功劳，实在很难说是自己的实力。
——这招只能算是用来对付年末测试，好能当场应付一下而已吧。得要能光靠想像力与集中力，就召唤出一定程度的神魔才行。
约书亚抱着这样的想法给自己警惕，菈琪休却以羡慕的眼神看着他。
「旁门左道也无所谓啦，我也好想去寻找强悍的神魔喔。那样的话，也许就能像大叔一样顺利使役了呢。」
「『塔』的附近，一般是没有。」
基列亚德的意见很正确。因为自身乐意才让人类使役的神魔可说是少之又少。越是高位神魔，这种倾向也就越为显著。因此，神魔都不太会在这个绿洲附近显现。应该是想要避开被聚集在「塔」里的成群神官给补抓的情况吧。
「啧，早知道这样，就该在老家附近多仔细看看各种神魔了呢。」
「在『见闻之旅』也是。」
「啊，就是那个，那个啊！当时还有抓到一次砂鱼。还有像是那条超大只的蛇之类！」
「基纳提就别想了吧，那可是位阶第六位喔。或者该说，如果不小心就跟那种大家伙定下契约，不知道会吃多少苦头。」
「给大叔一说，还真有说服力耶。」
「适可而止是很重要的。」
「好了啦，赶快回到工作上吧。」
讲着玩笑话，而且还是不停讲悄悄话似乎不太好。好几个身上披着不同颜色肩布的人瞪着他们三个看。从那群人之中，有个挂着紫色肩布……也就是四年级生证明的少年——从前方走了过来。
「喂，那边的红毛，把这些文件也处理一下。全部写完以后，不要忘记拿到中央塔给导师进行检查。」
高年级生冷淡地发出命令，让全新的石板突然间堆积如山。是的，这情形只能够这么形容，而约书亚他们也只能照做。
「还有，札菲露导师交代，从明天开始要由一年级生负责圣塔的整顿，拜托你们喽。」
可是附加而来的命令却让三人瞠目结舌。
「整顿……？」
「是啊，去把里头的祭坛打扫干净啊。要仔细打扫到能够让最高年级生们礼拜，地点就从最靠近的『露丝』开始。」
把这些话说完，那个少年就转头走开了。被留下的三个人只能目瞪口呆地站着。
「他说『露丝』之塔……怎么会。就算说近，从这里也要走两个小时耶。」
「再说，还埋在沙子里。」
「被弃置不管后，已经过几年了啊？五年？十年？」
如果是建筑在肥沃平地的石塔，经过这点程度的时间也不会有什么问题。就算多少有点污损，只要再维护一下就能继续使用了。
但位于沙漠的建筑物就另当别论。每当干燥期来临，沙尘暴就会疯狂呼啸。无穷无尽的土砂会被强风卷起，灌注于大地之上。就连这个绿洲也是每天都会有人清除沙尘，城镇也拼命整顿维护才能保有现在的模样。不然的话，人们的日常生活毫无疑问地会在刹那间被吞噬掩没。
「然后要我们一年级八个人去清扫……不，八个人扣掉赛姆，加上我跟基列亚德，所以是九个人。可是就算这样也太强人所难了！再说，那里的入口还存在着吗？难不成要我们自己去挖出来？」
「不过，好歹是冠上创世神官名号的塔，我想应该不会就那样任其埋没在沙土里头吧……希望如此。」
「但是，会很辛苦……」
虽然原本就是很麻烦的工作，但被命令要「一年级全体」进行也很吃不消。如果只有约书亚，或者说只有这里的三个人，就可以依靠鸶翎的羽翼横渡夜空，但是有其他人在就没办法这么做了。
「大叔，真的没问题吗？现在这时期要在沙漠走上两小时，只能选在夜晚而已耶。」
菈琪休询问的声音一反常态地充满走投无路的感觉，这更让人感到艰辛。
当然不可能没问题。念书时间被不停削减，若是缩短睡眠时间，就单纯是身体会觉得很疲劳吧。
再加上，更麻烦的是——
夜晚是夫妇幽会的时间。对约书亚来说，这比任何事情都要重要。
2
「所以……就是这样子，鸶翎。」
那天夜晚，约书亚一如往常地走在平常来的庭园里，同时把事情经过告诉妻子。凶猛的沙尘暴最近也开始变得和缓，吹入绿洲里的也变得比较柔和。明月高挂在万里无云的空中，灌注下明亮的光芒。
肩膀与脸颊受到月光照射的同时，约书亚虽然尽可能平静地进行说明，话语中似乎三不五时就泄漏出害怕的氛围。
——会生气吗？或是会闹别扭？还是说，难道会开始哭？
最难以承受的当然是最后一种模式。愤怒到开始踩踏地板，对约书亚来说不过是刚开始而已。再也没有比闹别扭后开始沮丧，然后哭起来更让他痛苦的事了。
但是，他的妻子没有表现出任何一种反应。
「吾之主君也真是的，竟然接二连三地老是把麻烦事背到自己身上。」
就像要表现目瞪口呆一样，鸶翎耸耸纤细光滑的肩膀。月光则衬托着她那美丽的容貌。
从明天开始到考试与毕业前仪式结束为止，会连像现在这样散步都很困难吧。顶多只能像刚进入这座「塔」时那样，在自己房间里跟鸶翎聊天聊个半小时就差不多了。
「抱歉喔。」
「这也不是你的错吧。」
「是没错……但我以为你会更生气，或是闹别扭。」
「如果生气也无所谓的话，那就那么办吧。」
「不，请饶了我吧。」
看着满脸忧郁又无力垂下肩膀的约书亚，鸶翎迅速坐到树阴底下，抿嘴笑着对他招手。
「今晚要看什么吗？」
「没有啊，只是鸶翎想要摸摸你而已。」
「咦咦咦咦？」
「只是这点程度没关系吧，今晚那群孩子们又不会过来。」
「你这么说也对啦……」
菈琪休与基列亚德不知道是为了约书亚着想，还是考虑到明天以后的事情，总之向他表示今晚很忙就早早回房间去了。赛姆则依旧片刻不离蒂艾尔身边。所以，现在这附近就只有夫妇两人而已。
「爱卖弄小聪明的羊也不在，来吧来吧。」
鸶翎对着约书亚招手，奋力展现出无论如何都要让他膝枕的意愿。再说，自己这边的情势实在是压倒性不利，他只好放弃抵抗，乖乖把头躺到妻子的大腿上。
轻轻把前发拨开抚摸的手指，今天也很温柔。
「……之前都不知道，原来被抚摸头发就会开始变得想睡觉。」
呵呵的轻快笑声响起。
「即使是人类，果然还是会在某处留下生物的天性呢。大多数野兽或是神魔的孩子，在被抚摸后也会变得想睡喔。」
「这样啊……」
「不过，看来你真的很中意这座『塔』呢。」
鸶翎非常感慨地低语着。
「为什么会这么想？」
「以前，鸶翎的约书亚不会轻易入眠。」
他的妻子略带哀伤地继续说：
「不管是住在多大间的宅底或豪华的旅店，也绝对不曾熟睡。只要稍微有人的气息出现，你就会立刻握住刀刃跃身而起。在这么空旷的地方假寐，当然更是不可能发生的事喔。」
「是吗……的确是这样呢。」
在追杀或被追杀是家常便饭的生活中，完全失去意识就等于直接跟死亡连结。所以约书亚年幼时所能安眠的地方只有自己的家，也就是姊姊们的身边而已。失去她们之后，能够熟睡的地点更加减少。就连在那个鲁斯提拉太守的城里也一样。对约书亚来说，那只是个总觉得无法冷静下来，过去曾经是敌阵的地方而已。
「看到你那副模样，鸶翎实在很难受，但身为妻子也只能勉强忍受下去……」
约书亚会停留在这座「塔」的时间，快一点就是五年。等到顺利毕业，正式成为神官之后，就又得前往外界才行。
「还有，前一阵子啊，你对那个非常惹人厌的小鬼所说的话也是，那让鸶翎感到非常愉快喔。」
「呃——那是指亚菲克学长吗？」
「没错没错，就是那家伙。」
「我有说了什么吗？」
「你就自己去想吧。」
鸶翎虽然冷淡地说着，语气却很温和。最后一次遇到亚菲克是在前天。也就跟之前一样教导他琵琶，接着也以自己的经验给予一两个作诗的诀窍，但却没有像他教导自己魔操时那样，有着戏剧性的效果。
——这么说来，最近这阵子，总觉得鸶翎心情都满不错的。
带娜塔露去引见她时，在那只羊太过口无遮拦而激怒鸶翎前，她就乖乖照约书亚所说的做了。
在那之前，到底发生什么了？
当他一项一项地检查时，眼睑也渐渐垂下。不停积蓄下来的疲劳与心劳，就连对韧性很有自信的约书亚最近也感到头昏眼花。此时，再加上这种无法明确判别到底是服务还是拷问的对待下，实在难以抵抗这股睡意。
终于，他就这样微微打起盹——就在此时，鸶翎的身体突然传来一股紧张感，约书亚整个人跳起来，有块红色肩布在眼前飘扬。
自己的哀号在喉咙深处冻结。
而且，眼前的对象露出更想放声大叫的表情。平常总是只顾着骂人的嘴巴张大到难以置信的程度，略为尖细的眼睛也睁大到极限。他——亚菲克·尤哈斯就站在那边。
——鸶翎被看到了？
约书亚的背后已经没有她的气息。取而代之的是，胸前的首饰正不停振动着。因为让约书亚躺在大腿上的关系，鸶翎的对应也许慢了一拍。但恐怕那也只有一瞬间而已。
——他也不一定有清楚看到。要想办法蒙混过去。
为了让自己冷静下来，他深呼吸一口气，接着踏出一步。
「请问……」
「你有看到刚才那个吗？」
「看……看到？是在指什么呢？」
约书亚迅速以往常的笑容来应付，但亚菲克以不流利的声音快速打断他：
「是女神。」
亚菲克非常认真地反覆说：
「就在那颗树下！你的正后方！有女神在那边！」
这家伙在讲什么啊？
3
不管再怎么舒服，以后绝对不能在自己床上以外的地方睡着。
约书亚偷偷下了这种决心。
最近的麻烦大多都是随着睡眠一起到来。校长礼拜时也是，昨天在庭园时也是。
前者这个失误虽然招来嘲笑，但相反地却产生了让亚菲克感兴趣而另眼相看的作用。至于后者这个失误究竟会不会有招来好结果的那一天到来，现在的约书亚还无从判断。
之所以会这么说是因为——
「你看，这首如何？这是熬夜创作出来的诗喔。我参考了古代的诗篇，想试着赞扬女神的美丽。」
这样啊
「这个是试着参照两百年前的诗人文章创作的。每个文节全都有押韵，极为讲究。可是，也因此留下做作的卖弄感。」
「喔喔。」
「接下来是这边个。这是试着模仿最近西方都市还挺流行的歌曲作出来的，但却显得有点轻浮。想要表现出那位大人的美丽，得要有……该怎么说呢，总觉得是要……更能灵活运用语言的神秘之处所创作而出的划时代诗篇才行。」
「是这样啊。」
「还有，也看看这个。说到这篇啊，是我对关于那位大人的……」
亚菲克的演说滔滔不绝地持续，在他身旁有着堆积如山的石板，那些全都刻印着他以文字撰写的诗篇。不管哪一个都是赞颂着亚菲克口中所说「那位大人」、「女神」的赞美歌。
——虽然我自认为已经算是过着波澜万丈的人生……
把用阿谀谄媚的话语堆砌起来的内容一个个修正，同时约书亚也偷偷叹着气。
——没想到，明明是其他男人在创作赞颂自己老婆的诗，自己却得被迫帮忙啊……
约书亚从来没有想过会面临这样愚蠢至极的事态，也因此完全没有半点心理准备。丧命或让对方丧命，杀人或是被杀这类的觉悟虽然多到可以论斤两卖了，但这种事情真的从来不可能在脑袋里的任何一个角落浮现出来。
而且说什么女神，为什么会有这种发想出现，真令人打从心底觉得不可思议。过去这个大陆有许多诸神存在，而祂们全部都留下神魔与人类离开了人世。正因为是诸神亡故的世界，人们才要严以律己，操控神魔来面对困难才行……这就是他们不是单纯的魔术师或召唤师，而是被称为「神官」的最大理由。
亚菲克半点也没察觉这种焦躁，这让约书亚的烦躁程度更上一层楼。
「你看，这个如何？」
「这边也看看。」
「这个也好好看一下。」
就这样，亚菲克接二连三地把自己创作的诗递出来，而且还很稀奇地脸颊泛红，露出心情非常愉快的表情。平常总是用力深锁，刻划出眉间深谷的眉毛也温和地消解，毫不吝惜地展现出符合年纪的少年表情……可是，拿出来的诗歌不管哪篇都只能用不上不下来形容，这让约书亚更加烦恼。
「所以说，亚菲克学长。这类型的就算只是在形式上模仿也不会顺利喔。还有，请千万不要忘记要搭配曲子歌唱。如果有一部分的文节太长或太短，作曲时可是会让人发狂。」
「唔……」
学弟显得略为冷淡的话语，让亚菲克变回原本神经质的表情。看到这副模样，虽然反而让约书亚松了口气——
「要歌颂女神的事迹，曲子当然也要宏伟才行。关于这点也得好好研究一下了。」
才刚这么想，现在就让人抱头苦恼。看着用力移开视线又垂头丧气的约书亚，亚菲克很稀奇地用开朗的声音询问：
「话说回来，你真的没看到她吗？就在你后面而已。」
「没看到耶。」
「是吗，那还真是遗憾。你有领悟到自己到底损失了多么重大的事物吗？被认为早在过去就已经离开大陆的诸神，其中幸存的女神显现于世，而你却无法亲眼目睹。不只是脑袋糟糕就连运气也差，我还真是打从心底同情你。」
——你这家伙，要不要我用全力把你撂倒啊？
应该很擅长的陪笑表情，此时整个僵掉了。
但是，说出「那个应该不是女神才对」这种话来指正这件事，约书亚无论如何也办不到。昨晚，亚菲克会在那种时间徘徊在庭园的理由跟之前相同。
他所说的神魔跟鸶翎是不同的存在这一点，现在已经很清楚了。可是如果他把化为人类姿态的鸶翎与这个传闻连结起来思考，那这件事就会变得更加麻烦了吧。
——这座塔里没有上位神魔……不论如何都要让这谣传保持现状。
因此，即使这个红色肩布少年不停吹嘘着与不存在的女神邂逅的故事，也只能乖乖地洗耳恭听。
虽然只能洗耳恭听……
「那位果然是月之女神之类的吧？银色的长发有如月光般明亮地发出光芒，那真是美丽的情景。」
「是吗，谁知道呢？」
「得用言语描述那种美貌，还真是个重大的任务啊。接下来持续反覆不停地研究会来得及吗……？」
约书亚瞪大眼睛看着烦恼的亚菲克。
「你说不知道来不来得及……难不成，你打算在新神官的祝祭礼拜上歌唱那个女神什么的诗篇吗？」
「那当然。」
「居然说那当然！」
「这有什么好惊讶？」
亚菲克似乎对红发学弟的反应感到不可思议，其中单边的眉毛微微向上吊起：
「这不就是你说的吗？只要想着在意的对象，将话语陈列起来就好。现在我的心只想奉献给那位大人而已，所以会这样也是其来有自。完全就是自然的趋势吧？」
「我……我是那么说过……但是身为毕业生代表，却创作出跟神已经不在人世的圣传教诲完全相反的诗歌，这会不会不太好啊？」
「喂，这边的古代诗如何？这个音阶的配置，我觉得应该很值得参考。」
「请听我说啊。」
此时话题又回到一开始的状态，让人已经无法忍受。
「这边是试着以古代流行的抒情诗为主要构想所创作。虽然被评价为音节的连结非常流利，但我实在搞不太懂。可是，这个填上这边的歌词之后……」
「好好听我说啊！」
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「所以，他都完全不听你说话了？」
菈琪休询问的话语中，带着一半同情跟一半觉得有趣的感觉。证据就是，明明都一直叫她要好好踩住马镫，现在却整个脚尖都腾空地甩来甩去。
不过约书亚已经连吐槽这点的余力都没有了，光是无力地低下头就已经耗尽全力。看到这副模样，让菈琪休更加开心地拍手。
「天才暴虐沉默王真是厉害！大叔终于连话语都被夺走了！达成百分之百的夺取率！」
「大叔竟然会有松懈于说教的一天……」
基列亚德更加感慨的低语，让约书亚内心遭受到更进一步的追击。不过，对此也还是无法涌现反驳的力气。
低头一看，只见浓厚的影子落在沙漠上。那是好几匹马与孩子们在其背上摇晃的影子。
不，那不是马。
虽然是非常相似的生物，但额头长着螺旋状的角，尾巴则是跟鸟类尾羽类似的形状。背部也又宽又大，即使约书亚和菈琪休还有体格壮硕的基列亚德搭乘上去，脚力也完全没有改变。他们名为逍骏，是贝尔莉娜所持有的神魔。
约书亚他们完成前往「露丝」的圣塔这项命令，是在那之后两天的事情。从「星绀之塔」到被埋没的遗迹，如果用小孩子的脚程步行，整个路程大约要花上两个小时。干燥期的沙漠有多严苛，任何人都很清楚。
「除了我以外，大家也许都会累倒啊。」
对于这么申诉的约书亚，贝尔莉娜提出的妥协方式就是这个。
「导师真的好厉害啊，像这样的神马，居然三两下就借我们好几匹。」
而且这些马还很忠实地执行她说的：「确实保护好我的学生们，并且带他们回来。」这种相当模糊的命令。
「就算跟我们家的卡坦这么说，总觉得他也会在途中就腻了，或是忘记。」
「搭乘起来很舒适。」
的确，这点约书亚也点头称善。
逍骏就像滑行般在沙上前进，一切景色都在刹那间被抛到背后。如果骆驼或马用这种速度奔驰，肯定无法像这样交谈。振动会非常剧烈，任何人都会咬到舌头。若是利用这个，的确可以不用花费太多功夫地轻松往来。
但也因为这项好处，让菈琪休状况绝佳。
「头脑很好的人，只要暴冲过那条界线一次就回不来呢。大叔，接下来你打算怎么办？」
「要帮他作老婆的歌吗？」
「那就有点……」
「但是，那个人有除此之外能创作歌曲的根据吗？如果不能完成符合仪式的大型乐曲，那不就会变成非常困扰的状况了？」
「呜呜。」
真是无比正确的意见，让约书亚无法继续说下去。
「你老婆怎么说？」
「基本上，她就只是一直笑而已……」
事情的来龙去脉，约书亚大致上有说给鸶翎听了。因为她很担心因为自己的粗心而害丈夫被逼入困境。
听到亚菲克只不过在短暂一瞬间看到自己，心神就被吸引，并奋发努力于创作诗歌时，鸶翎的反应是——
「这很自然，毕竟鸶翎的美丽，正可谓闭月羞花嘛。」
像这样充满自信地说着。
「虽说只是宣扬些理所当然的事情，但也不是什么罪恶。」
因为也这么干脆地断言，反而让约书亚更加没有立场可言。
——怎么显得好像只有我特别在意，该说是器量狭隘还是什么呢……哎，总觉得难以释怀啊。紧紧握住缰绳的约书亚，表情跟平常一样露出笑容。虽然是笑容，但抬头看着他的菈琪休叹了口气，基列亚德也大力耸肩。
「你们是白痴吗？不要在有其他人在的地方讲那种事情啦。」
再加上隔壁的马头靠过来，蒂艾尔非常不悦地开始痛骂。从斗篷里滑出的纠结金发，被沙漠的风吹散。同一匹马的背上还有赛姆，他用略显愁容的表情看着这边。
「其他人的马已经跑到很前面去啦，而且在这种风沙下，声音根本传不到那么远啊。」
菈琪休愤慨的反驳，让蒂艾尔更加不高兴地皱起眉头，并再次把神马拉开距离。
「那家伙是怎样啊？明明是自己说要跟来，态度也太差了吧！」
菈琪休噘起嘴，基列亚德也用力点头。
当蒂艾尔提出说要同行时，老实说约书亚也稍微吓了一跳。
询问她不是身体状况不好吗，蒂艾尔就说：「是不好啊，但如果我不去的话赛姆也不会去吧。如果因为那样，害得班级的责任无法完成，我的良心可过意不去。」「再说，那是可能已经被沙漠掩埋的地方吧？如果驱使地妖的赛姆不在，那根本没办法开始吧。」这样条理分明的回答，约书亚也只能允许她前往「祈祷之塔」了。
「就算态度有点恶劣，对我来说还是帮了大忙。所以你们可不要吵得太凶喔。」
「这是什么意思！讲得好像全都是我不好！」
「不，这不是在讲哪一边不好……」
「大叔，就是你那种暧昧不清的态度不好！老婆跟母亲、正妻跟侧室，没办法瞬间判断要站在哪一边的男人，下场可是会悲惨无比喔！这是在讲我家的老爸就是了！」
「别说了，菈琪休！你的父亲一定会哭出来，所以别再说了！」
「嗯，会哭出来呢。」
吵吵闹闹的同时，神魔一起停下脚步。
月光之下，有个在沙漠中大幅隆起的地方。像是小山的那个位置，仔细一看是座沾满沙粒的建筑物。在长年日积月累的风砂侵蚀下，所有像是接缝的接缝处似乎也早就磨损，仿佛是座巨大的石碑插在沙漠中。
——感觉好像墓碑。
刹那间，约书亚抱持着不好的印象。不过，看到其他班级先抵达的一年级生们无所适从地四处徘徊，他就快速下马。
「怎么了？果然找不到入口吗？」
虽然是恶名昭彰的劣等生，但身为年长者的存在还是很重大，小小修道生们都同样露出安心的表情聚集过来。
「不是，入口就在这里。」
「但是，没办法顺利打开。」
「我看看。」
从马背上拿起油灯，约书亚照亮前方。跟孩子们说的一样，那边虽然的确有道门在，但大半已经埋在沙里。缺乏力气的小孩子要靠腕力打开是不可能的。
「各位，用布把口鼻盖住后，稍微后退一点。」
「是无所谓，但为什么要这样？」
「长年没有使用的建筑物……尤其是像这样被埋起来的地方，里头经常会有不好的空气淤积，还是小心为上比较好。基列亚德，不好意思，麻烦你抓住那边跟我一起打开。」
「嗯。」
让呼吸一致，手臂用力后，两名少年将门打开。同伴们混杂了期待与无畏的眼神，往前方深处灌注。
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被娜塔露所照亮的塔内，是个清静到令人意外的地方。因为警戒着刚才所说的「不好的空气」，所以约书亚不让任何人把油灯带进来。但没想到空气清澈到让人觉得是杞人忧天，另外也非常寒冷。
「这就是『露丝』之塔……」
复数的脚步声，与约书亚的低语唱和。
虽然冠上古代女神官之名，却是座朴实的石造建筑物。虽然几乎无法看见「塔」里那种壮丽的工艺品，但铺设在四周的每一块石头都打磨得相当洁白，墙面也十分整齐美观。虽然有窗户，却位在又高又远的位置。持续往上延伸的阶梯，描绘出缓和的弧形追随至天际。如果不是微弱的月光而是满溢的阳光，想必塔内一定会闪烁着明亮的光芒。
「大神官露丝是个什么样的人呢？」
眺望这耀眼的白色空间，原本只觉得麻烦无比的这个工作也稍微涌现了一些兴趣。创世的六神官，其中许多人从年轻开始就不辞辛劳地把人生奉献给后辈们。
「虽然是遗迹，却不太肮脏耶。」
「建造后不知道已经经过四百年还五百年了，却还这么亮晶晶，真是厉害。」
「是这样吗？总觉得比想像中朴素好多。」
修道生们随心所欲地发表感想，并且四处乱逛。
只不过，那种余裕也只有维持到刚进来后几萨斯而已。穿过两三道通往内部的门扉后，一行人就完全无路可走了。白色石头砌成的走廊突然中断，四周被粗犷的岩石所覆盖。仿佛像是突然被丢进洞窟里一样。
「已经没有走廊了。」
「门也是。」
「从跟导师借来的蓝图看来，这前方应该有大祭坛存在才对……真奇怪。」
修道生们把头都凑过来，看着皮制的书卷。原来如此，那里就跟蒂艾尔讲的一样，画着往下通向祭坛的阶梯。
「方向明明是往这边啊。」
「娜塔露，再稍微照亮一点。我看不太清楚。」
「照亮啦～～咱会猛烈照亮的啦～～」
「啊，这边好像有什么被埋起来的痕迹喔。」
隔壁班的少年指着其中一块岩石的位置。仔细一看就发现，那边有着黑色的岩石断裂堆叠着，另一头紧密塞满了沙土。
「是因为崩塌或什么原因而埋起来的呢。」
在羊所编纺的火焰与光芒中，约书亚慎重地检查前方，接着缓缓转向赛姆：
「轮到你的诺亚姆出场了，请先打开一个小洞吧。绝对不可以突然就整个敲飞喔。」
仔细叮咛后，约书亚把位置让给年少的同学。以位阶虽低但能灵活运用地妖而闻名的赛姆，表情僵硬地走了出来，召唤自己的神魔。有如穴熊般二足步行的地妖，确实地理解主人的命令。
咚锵！咚锵！
穿透地盘的声音响起两次。光是这样，就已经敲开能够让一个人通过的洞穴。最先穿过的人果然是约书亚。接着蒂艾尔快步跟上，赛姆也慌忙追在后头。菈琪休与基列亚德提心吊胆地穿越洞穴，其他孩子们也战战兢兢地模仿着。
持续一段跟入口相同的白色室内空间后，接着是阶梯……或者说是坡度平缓的坡道，缓缓往地底前进。
「娜塔露，有看到什么吗？」
询问在自己前方小碎步快速行走的半人半羊少女，只见她很困扰地歪着头：
「又素墙壁喔，大哥。但素，有点奇怪耶。」
「奇怪？」
「这次的墙壁好透明耶。」
看向火妖这么指着的前方，原来有道墙壁耸立着。凉飕飕又很冰冷，而且宽大到可以把在场所有人都映照出来。
「透明板子的墙壁？」
「不对。」
「难道是冰？」
一行人斜着眼并目不转睛地看着眼前的墙壁，发现原来是冰。因为相当厚重又很光滑不模糊，看起来才会像是透明的板子。不过摸起来就会有渐渐潮湿的感触。
这情况很危险，约书亚心里想着。出现这种从未见过的巨大冰块，实在太不自然了。而且，刚才前面还用土石掩埋起来。
——这是某人为了不让其他人进入前方才这么做的。
约书亚没有花上太多时间便思考出这个结论。只要再过一两秒，他就会发出全体撤退的号令了。
但是——
「冰的话，我立刻就能打破了！莉姆莉！」
敏锐的蒂艾尔第一个开始行动，而且忠实的水妖还相当理解主人的意图。半鱼的神魔以约书亚完全来不及制止的速度，在冰壁上打穿一个大洞。
「蒂艾尔，快住手！我们要回去了！」
「为什么？好不容易来到这里了。只要再往前走一点，就会有祭坛了吧？」
「别多说了，回去吧！」
「你还在担心不好的空气吗？没关系啦，你看，没有任何东西冒出来啊。」
迅速穿过约书亚想要阻止她的手，蒂艾尔就跳进凿开的洞里。赛姆也毫不犹豫地跟在后头，两人一下子就跑到厚重冰壁的另一头，只留下扭曲的人影在这边。
无可奈何下，约书亚转头朝向其他孩子们说：
「你们回到入口去！如果我们过一阵子没有回来，就返回『塔』里把导师叫来。」
「可是……」
他用稍微强硬的语气对踌躇的菈琪休说明：
「只有我一个人的话反而比较安全。所以，快去吧！」
光是约书亚一个人也相当强悍，而且还有鸶翎。如果是只有知道这项事实的人在场，最糟的情况下也能让她显现。所以与其继续留在这里，不如自己追上去还比较迅速而且安全。
基列亚德似乎有察觉到这些缘由，他点点头就抓住菈琪休的手。而菈琪休虽然还想讲些什么，还是乖乖被他拉着前往出口。其他六人看来也从约书亚的话语中感受到无形的压力，于是默默跟在基列亚德他们后头。
用眼角余光确认这个情况后，约书亚就往冰壁的另一侧踏出一步。已经看不到蒂艾尔与赛姆的人影，看来已经沿着平缓的斜坡下去了。
「真素性子急脚步也急的小孩子啊。」
「真的是这样呢。」
娜塔露愤慨地低语，约书亚在表达同意后也快步前进。在自己的腰带附近摸索，抽出隐藏在底下的锁链。乍看之下似乎很细又不可靠，但前端有着尖锐的分铜，在他的操控下能够发挥出比普通的鞭或剑还要强大的杀伤力。
——在这前方有某种东西。虽然不清楚是什么，但绝对有什么不太好的东西存在。
每走一步空气就更加冰冷，某种刺痛麻痒的感觉传过来。模糊的恶意、杀气……就是像这类的东西。
娜塔露不知不觉间攀爬到身上，她的手像是抱住约书亚的头般紧抓着，指尖还不停发抖。
「蒂艾尔、赛姆。」
约书亚小声地呼唤，并且慢步走着。接下来，如果能不碰到任何情况就把他们两人带回来，即使要拥抱已经亡故的露丝之灵祈祷也无所谓。这位在遥远过去，成为他们的先驱进行活动，特别是在杰出的医疗技术方面留下传说的女神官。
但是——
尖叫声响起，这道高亢的声音毫无疑问是蒂艾尔发出来。约书亚一口气提升速度，冲下坡道。
不到一分钟，视线就变得开阔。
那边应该要有祭坛才对。
大多是由打磨好的石材制成。从入口附近的情况看来，也许会是乳白色的石头。还有，也经常会摆放为了祈祷或朗读用的踏台，以及给祭司清净双手用的水盘。
不过，约书亚的这些预测全数落空。开阔的视线前方，是远远凌驾于「塔」的礼拜堂之上的空间。天花板非常高，地板也无比宽广遥远……不对，就连用天花板跟地板这种名词也不恰当。视线里的一切都冻结成白色，不但冰冷还无止尽地扩张出去。
「这是什么……这礼拜堂是什么构造？」
转动头部环视周围后，果然就在几步外发现坐倒在地上发愣的蒂艾尔，以及在一旁不知所措的赛姆。
「喂，你们两个！」
一边发出怒骂并且踏出脚步，但脚底下突然变得非常危险，比打磨过的石头要滑上数倍，连想要用力踩稳也办不到。
「哇啊，好滑！」
「那当然会滑啊，大哥。这里素所谓的冰原啦。」
娜塔露吐出白色的气息。看来这里的气温远比深夜里的沙漠还要来得低。
「冰原？」
「素啊。由冰所构成的平原，所以叫冰原。在大陆也要到最北最北，而且一般不到深山的深处还不会有喔。就连娜塔露也只有看过一次而已啦。」
那样的话，约书亚会不知道也很自然。虽然从很小的时候就被送到大陆各地进行暗杀工作，但只有毫无人烟的地方不会有工作。
「为什么这种东西会出现在沙漠的塔里？」
「谁知道？但素，好可怕啊，有股非常不妙的感觉啦。大哥，还素赶快解决赶快回去比较好对不对？」
「我想你是正确的。」
约书亚抱着必死的决心站起来，首先出手抓住摔倒的蒂艾尔。接着再抓住赛姆的肩膀，就这么开始拖着他们走。
「等等，很痛耶！不要碰我，劣等生！」「我是无所谓，但是不要对蒂艾尔大人做出那么粗暴的行为！」
「不要废话了，快点给我过来！这里很危险！」
严厉地讲完后，约书亚继续拖着两个孩子走。当脚下不是冰块，而是跟之前一样的泥土地，一样是上坡的瞬间，就开始毫不保留地奔跑。爬上不是很长的坡道，稍微往前一些就是刚才的冰壁。接着再往前进，就是塔的大厅。大厅的另一头就是出口，接着通往沙漠。
明明是抱着这样的预测在全力奔跑，视野却迟迟没有结束。
——奇怪。
不管在哪种建筑物内，测量走过的道路距离并记住返程的路线，等同是约书亚的习性之一。如果因为是第一次进入的宅邸就不小心迷路而找不到返程，可无法胜任杀手这工作。
——太奇怪了。明明已经奔跑了跟去程差不多的距离，竟然还看不见出口。
正当他迷惘于是否该召唤鸶翎时——
前方出现了人影。
从黑衣中露出的栗色秀发，柔嫩又圆润的笑容。白皙透亮的指尖正轻轻地不停招手。
「贝尔莉娜导师！」
约书亚的呼喊充满安心感，蒂艾尔与赛姆脸上也满是欣喜。
但是才走没几步，约书亚就停下脚步。在人影的脚下，有某些东西倒在地上。每一个都是四肢瘫软在地的少年少女。斗篷大大翻开，窥见到底下的白色衣袖以及绿色肩布。
就在理解到那是菈琪休与基列亚德他们的瞬间——约书亚的意识产生龟裂。
就像被看不见的斧头重击头盖骨般的痛楚袭击而来，视线也跟着转为黑暗。娜塔露的尖叫似乎从某处传来。情急之下用力握住左右两边的手，打算将蒂艾尔与赛姆拉进自己身后，但也不知是否顺利达成。
「辛苦你了，帕雷格同学。」
贝尔莉娜说话的声音与往常相同，就跟在修练室教导孩子们一样完全没有改变。
但是，她的瞳孔中带有冰冷的光芒。双手激烈闪烁着光辉，证明有强大的神魔服从于贝尔莉娜，但已经没有任何一名修道生能知道这件事。
她走向倒下的约书亚身边，跨过倒在附近的菈琪休，接着露出像是觉得碍事般的表情把基列亚德踢开并靠过来。
就这样双手抱紧蒂艾尔与赛姆，约书亚则是无法动弹。月光将那头鲜艳的红发，以及失去血色的白皙脸颊榇托得更加明显。
眺望这副模样，贝尔莉娜依旧笑容满面：
「下次也要拜托你喽。」
她轻声说着，只留下冷淡无情的印象。
6
哔叽叽叽叽……嗡！
让人排斥的声音留下长长的痕迹，同时手指也传来一阵痛楚。虽然因为戴着专用的假指甲所以没有受伤，但琴弦断掉时的振动确实会给予奏者的手强烈打击。
微微瞪了唯一一根朝着相反方向的琴弦，约书亚小声地叹息：
「对不起，学长。这明明不是我自己的乐器。」
道歉的声音充满诚意。琵琶的琴弦断掉，都被人们视为不吉的征兆而避忌着。亚菲克虽然当成无聊的迷信一笑置之，但对于长年与乐器熟悉相处的自己来说，这感觉实在不太好。
「竟然会在意那种无聊的妄言，还真是个脑袋无趣的家伙。我可不会在意那种愚蠢至极的蠢事。」
不出所料，亚菲克混着粗暴的话语表达出自己的意志。
「不过，还真是稀奇。你知道自己的手指刚才拨到多余的琴弦了吗？」
「怎么可能。」
约书亚低声苦笑。
如果已经很久没碰的话就另当别论，但最近为了指导亚菲克可是连日不停弹奏着琵琶，绝对不可能犯下那么初步的错误。
「不，我确实看到了……你是不是很疲劳啊？」
以亚菲克来说，很难得会这么直接担心他。因为感到怪异，让约书亚的笑容更加深刻。
——我总不能说，就是因为你接二连三创作出献给我老婆的产业废弃物诗歌，才会这么疲劳啊。
石板所堆积起来的高度，随着日子增加到令人厌烦的程度。如果实力也有跟着一起提升就好了，可是创作诗歌最困难之处就是没办法这么轻易进步。
——总觉得……好像在教猴子打水一样。教导我魔操的玛露妲老师跟蒂艾尔的失落感就是这样子吗？
可是，如果真的创作出完美的诗歌赞颂鸶翎，那也一定会让约书亚感到不悦。
「大叔，你意外地很容易吃醋耶～～又没什么关系，反正鸶翎一点也不打算理他啊。」
「受欢迎的老婆是勋章。」
而且像这样被菈琪休与基列亚德谆谆告诫后，约书亚就尽量不在他们面前抱怨，因此反而让自己越来越忧郁。
「所以说，不要因为这样就跑来我这边啦！很可怕耶！」
因此回到房间的路上，约书亚顺道来到餐厅后头，艾雷米亚因此发出哀号。
「因为可以让我尽情发泄情绪的对象，也只剩你而已了……」
「我的人权摆到哪里去了？你就是讲这种话才这么可怕啊。」
「好想练习一下很久没练的小刀投掷……」
「别这样，快住手！不要用看着标靶的眼神看我！」
穿着围裙的艾雷米亚紧张地后退。不过，眼神里大半还是充满嘻笑的神色。
「是读书读累了？还是忌妒到累了？」
「还是不要练小刀投掷改练投剑好了……选些锐利度超群的。」
「就说不要这样。」
「也许会因为忌妒到累了，所以手一抖就射偏……」
「真的很对不起！」
看到对方认真低头道歉后，约书亚低声叹气。被琵琶的琴弦打中的手还有点痛。
「可是，最近你们看起来真的累坏了耶。」
「这种状况下如果有人不会累的话，我还真想亲眼看看。」
「嗯，虽然是这么说没错……可是为什么连其他孩子们也那么累？」
「其他孩子？」
「就是跟在你身边的小不点跟大个子，还有女王大人跟随从啊。总觉得他们的脸色都很不好耶。」
艾雷米亚跟导师们不同，除了在自己的职场，也就是餐厅以外几乎不会跟修道生们碰面。虽然夜晚偶尔会为了给予鸶翎生命力而来到庭园，但他毕竟是名武人，跟神官候补不同，生命力的量当然会比较少。如果每天都给予生命力，那即使增加食物的量也保不住性命，只会缩短寿命而已。因此顶多每周一次为了那件事见面。
「可是有憔悴得那么明显吗？所有人？」
「嗯，憔悴到让我觉得观察力敏锐的你为何会放着不管。你不是最喜欢管理其他人的健康吗？」
「也没有很喜欢……不过，但是……」
仔细想想，这一阵子孩子们都变得比较不讲话，大口吃饭的食量感觉也变得比较少。本来以为是学年末的测试就快到了，所以单纯是每个人都念书念得很累而已。再加上自己跟赛姆又为他们增加不少重担，所以就更加无法察觉。
「文件之类的请他们帮忙也就罢了，果然前往『祈祷之塔』，应该要只限正规的负责人才对啊……」
「『祈祷之塔』？非得去那种地方才行吗？」
「嗯，而且还要去『大卫』喔。从这里到那边要花多久时间？」
「这个季节要跨越沙漠的话，只能选在夜晚吧。这不到早上应该回不来了。」
「我们是有跟贝尔莉娜导师借来速度非常快的神魔啦。」
「那样的话还可以……不过去最近的『露丝』不就好了吗？如果去那边，就算用走的也只要两个小时左右而已。」
真是辛苦啊——艾雷米亚以认真的语气表达同情，约书亚也痛切地点头同意。真是的，为什么非得彻夜跑到那么遥远的塔去呢？
「这点真的很不可思议。贝尔莉娜小姐为什么要让小孩子这么乱来？她看起来不太像是那么激进派的教育人士啊。」
「谁知道，她似乎是认为调和比一切都还要重要。」
面对约书亚语带讽刺的回答，艾雷米亚并没有跟平常一样油嘴滑舌地回应。
「预定要利用的塔只有一个而已吧？」
「嗯，那当然。」
「有选择附近的『露丝』或是『西蒙』就无法保持调和的理由吗？」
「那个嘛……我想应该没有。」
艾雷米亚的帅气脸庞，稍微有点艰涩地紧绷着。
「这下更加不懂意义何在了。而且这么麻烦的工作，竟然让一年级小鬼们来负责这点也无法理解。普通应该会叫体格更好，而且能操纵自己的神魔回来的四年级生负责吧？」
「这个嘛，的确没错。」
「还有，姑且不论二、三年级的学生，一年级生这次是第一次进行学年末测试吧？这群就连诀窍都还没掌握住的小鬼们，为何要在距离测验只剩不到一个月的时期特地叫他们做这些事？这些家伙就摆在塔里进行些内务型的工作不是比较好吗？」
「谁知道……这种事请你去问老师啦。」
被这样重新询问，约书亚也很困扰要怎么回答。
在「为了让大家更加亲密，所以让麻烦的仪式复活吧」这个阶段，贝尔莉娜与她的赞同者所说的话，对约书亚来说就已经完全无法理解，几乎可以说是异次元般的存在了。
「诸位毕业生也很值得同情吧，因为得特地跑到那么遥远的塔里进行礼拜啊。」
「那点程度的苦行没什么关系吧？回到塔里以后的宴会就可以随心所欲享受了。」
留下几个带刺的回答，约书亚就快步离开那里。首先光是把赛姆从蒂艾尔身边拉开就费了一番力气。在这之后，也会因为整顿塔内的人手比预料中不足而吃尽苦头吧。必须先回到房间进行各种准备才行。
把斗篷及水壶，还有简单的护身道具准备好，约书亚抓住不停震动的首饰。她最近这一阵子大多都在这里头沉睡，不知为何，从回到房间以后就持续震动着。
「鸶翎，怎么了？肚子有那么饿吗？」
向伴随着炫目光芒显现的鸶翎温柔地询问，雷凰少女却一反常态地露出复杂的表情。
「有……有那么饿吗？对不起。」
「不，跟这件事无关。」
优雅地摇摇头后，她就这么疑惑地侧头并继续用严厉的语气说：
「你刚才对鲁斯提拉的流氓说要去哪一座塔？」
「是『大卫』啊。」
「那是很遥远的地方吗？」
「嗯。在六座『祈祷之塔』之中，是离这里最远的。」
约书亚混着叹息回答：
「真受不了，为什么非得跑到那种地方啊……」
「……可是，你……不知道是昨晚还是前天夜晚，是不是有前往更靠近这里的塔？」
「啊？」
妻子意外的一句话，让约书亚不停眨眼。
「怎么会，为什么这么问？毕业前仪式要使用的，只有一个地方而已喔。」
「是这样吗……不过……可是这样……」
神魔少女轻轻地把手放到脸颊上，并且稍作思考。
「鸶翎的约书亚啊，事情有点不对劲。」
「什么不对劲？」
「我也不知道。可是，就是觉得不对劲。今晚不能去那座塔。」
「这是办不到的事啊。」
约书亚眉头深锁，并说明自己肩负班级代表的义务，无法违背导师及高年级生的命令，并已经从贝尔莉娜那边借来贵重的神魔了。
「若是如此，那就把孩子们留下，然后让鸶翎显现并且一起过去就好了。」
「不可能，那么做的话，你的身体会撑不住。最近因为大家都很