1

    鲁斯提拉一行人是在清晨破晓时分出发。

    遥远的后方，塔的尖端已被逐渐变得明亮的天地交会处所吞没。

    由六匹马所拉动的马车步伐轻盈，没多久就把旅人们带到沙漠的正中央。接下来好一阵子，就只会有宽广无比的沙漠平面，以及与它清楚分界开来的苍穹会充满在视野之中。要看见能感受到人们生活的事物，最快也要三天以后吧。

    但是——

    「真受不了，这个叫马车的东西不管搭乘几次都还是一点也不有趣。又慢又会摇晃，也没办法破风行驶。」

    举世无双的雷凰，最强羽翼之主极为不满。她将柔美的四肢都埋进松软的坐垫里，并鼓起腮帮子。

    「如果靠鸶翎的羽翼，明明就能迅速抵达鲁斯提拉了。为什么非得慢吞吞地在这种车里头摇晃呢？」

    「当你全速飞行时，能够搭乘在你背上的人大概只有我吧。」

    约书亚把没多少数量的行李摆到马车的角落，同时面露苦笑。

    「如果是锻炼到艾雷米亚或是学长这种程度的人，大概搭乘半天也很辛苦；达尔塔斯大人的话，可能连五分钟都撑不住。」

    「哼，一群软弱的家伙。」

    这个似乎因为无聊而哼了一声的大神魔，达尔塔斯与艾雷米亚很困扰地看着她，亚菲克则依旧摆出扑克脸把视线移开。从一开始就几乎没有任何友好气氛，看来前程可说是黯淡无比。

    ——总觉得，这次的「见闻之旅」看来也会很辛苦。

    约书亚无力地叹口气。

    一年级的时候，他跟平常那些成员——菈琪休与基列亚德、蒂艾尔与赛姆四个人一起横度度沙漠。那时候少女们丝毫不隐藏对彼此的敌意，少年之间也是颇为紧张的关系，被夹在中间的约书亚每天都如坐针毡。途中因为遇到一些麻烦而逃进鲁斯提拉，接下来又因为暴风雨而改变方向，最后遭受到莉贝卡的袭击。可说是品尝到受苦受难的满汉全席。

    ——不过也因为那趟旅程很辛苦，大家才能变得这么要好呢。

    去程结束之时，四名孩子知道了约书亚的出身以及缠绕于他的悲伤往事以后，选择「跟他一起成为神官」这条道路。这个决定与热情，成为约书亚在那之后的精神支柱。

    越是对这件事感激，也让他更加忧郁。其实关于这次的旅行，约书亚没有跟他们四个人说就直接离开塔里了。

    首先，根本没有时间好好跟他们讲。摩亚普通知他，然后跟亚菲克一起闯入校长室回来以后已经是傍晚。

    再加上最近的惯例，他们所有人都被派去镇上后，能够见面的时间只有吃晚餐的时候。如果对疲劳至极还缓缓把餐点塞进嘴巴里的孩子们提起旅行一事，那会发生什么情况呢？

    他们绝对会说自己也要同行，然后彻夜跑去逼迫摩亚普。

    所以，约书亚只对奈拉说出一切。隔着惩罚塔的门，约书亚把从校长那边听来的事情大略说明一下，然后仔细拜托她接下来的后续。

    『还请你……多加小心。』

    奈拉那琥珀色的瞳眸浮现泪水，只说了这句话。这是沉默寡言的她，竭尽全力的饯别。

    ——虽然我也知道这是很微妙的人选，但也没有其他熟知内情的人啊。

    奈拉．涅．尼尔威虽然优秀又有才能，但极端不擅言词又消极内向的个性，将她所有优点整个抵销了。

    要她去说服能言善道的菈琪休或蒂艾尔，这根本等于是拿一根棒子就要挑战愤怒的高位神魔。即使能平安回到「塔」里，等待约书亚的也是「大叔把我们丢下了！」「至少跟我们商量一下吧！」这种激烈的抗议吧。

    ——这是什么前进也是地狱，回去也是地狱的构图啊。

    就这样，在完全高兴不起来的气氛下，马车摇摇晃晃地来到迎接夜晚的时刻。

    「喂喂，这群修道生们，难道你们以为只要默不作声就会有饭菜端出来吗？自己的饭就自己煮，我可是很忙的！」

    艾雷米亚一边生火又一边怒吼着。

    「明明是太守亲自参与的旅行，却没有带厨师或者是负责打点杂物的人吗？」

    「就是这样，前任金钮扣的少爷。」

    艾雷米亚若无其事地回答讶异的亚菲克。

    「我们家老大的座右铭是朴实刚毅，只会带最低限度的必要人数。不管去哪里都一样。」

    「那真是了不起。」

    「没错吧，所以就请你也快点去准备自己的份。」

    其实达尔塔斯的情况并不是朴实刚毅，而是他毫不在意。因为约书亚知道，他不管是豪华大餐还是放一个礼拜的面包都觉得「只要能吃进肚子都无所谓」的这种人格特质，过去曾经让宫殿的厨师流下悔恨的眼泪，所以就在两人背后强忍笑意。

    「帕雷格，你在笑什么？我可是只会准备自己的份喔。」

    「当然只要那样就好，我也只需要肉干跟面包就够了。」

    「我想那样子会不够喔。」

    少年们语中带刺的对话，突然有个悠闲的声音插进来。仔细一看，鲁斯提拉太守亲自走在沙地上，往载运物资的马车靠过去。

    「达尔塔斯大人，你在——」

    约书亚的疑问到这里就中断了。

    达尔塔斯掀开代替车棚的布，轻松地往里头窥探。

    「大家，差不多可以喽。出来吃饭吧。」

    他这么一喊，货物开始移动。

    不，是从那边跳出四道人影。

    「面包，给我面包！」

    「我……我要水……」

    「腰……好痛。」

    「厕所，厕所！」

    早已熟悉的脸各自用习以为常的声音大喊，他们推开艾雷米亚开始吃起面包，饮用摆设在一旁的水，整个人瘫在货架上；不然就是脸色铁青地往隐密地点跑去。

    「菈琪休？蒂艾尔？连基列亚德跟赛姆也……？」

    约书亚暂时呆然站在原地。应该留在「塔」里的少年少女们，为什么会从货物用的马车里头跑出来呢？

    「达……达尔塔斯大人……这到底是？」

    约书亚的颈部关节仿佛发出嘎吱声响般转动着，接着他往太守那边转去。表情虽然是跟平常一样的笑容，但那绿色瞳眸里头当然没有任何笑意。

    「因为他们四个人都想要参加这趟旅行，所以我跟『塔』方商量并获得许可了。不过如果你知道的话，就会生气的说『这很危险，不能跟来』对吧？所以我请他们先躲起来，直到来到已经无法轻易回去的地方为止。」

    「那当然啊！」

    约书亚放声大喊。虽然这实在不是面对人生的大恩人与大陆第一都市国家之主的态度，但他实在无法忍住不喊叫。

    「现在可不知道赤晶旅团什么时候会突然来袭耶！你为什么要这么做！」

    「因……因为啊……」

    达尔塔斯像小孩般缩起脖子，并且往后退缩：

    「因为鸶翎对我说『上周发生骚动时，你能得救是托谁的福？帮我个忙来当成谢礼吧』这样的话……」

    「鸶翎吗？」

    当丈夫疑惑地转身时，妻子在背后得意地挺起胸膛。

    「嗯，是我！」

    「不要在那边耍威风！为什么要做这种事！」

    「当然是为了你嘛，鸶翎的所作所为无论何时都是为你着想喔。」

    她歪着头，表情像是要对激昂的约书亚说「难道你连这种事都不懂吗？」这种话一样。

    「那些孩子不在的话，鸶翎的约书亚会很苦恼吧？」

    「苦恼？有什么事情会比那些孩子的性命暴露在危险之中还让人苦恼的？」

    「因为啊……」

    鸶翎用跟刚才达尔塔斯很相似的语气，噘起嘴回答：

    「这可是要跟那个超级臭屁的小鬼，还有鲁斯提拉的轻浮流氓，还有老是我行我素的废物草包一起旅行喔。你的神经有办法维持到旅行结束吗？」

    「…………」

    约书亚的回答就只慢了一拍。

    就这么一拍，不知不觉间已经聚集过来的四个人开始开口吐槽：

    「对啊，大叔。我们不在的话，你是不可能跟这些成员一直待在一起啦，不可能不可能。绝对不可能啦！」

    「会精疲力尽。」

    「再说，既然需要优秀人才的话，不管怎么说都该先找本小姐吧？应该要带我去才对吧？结果是怎么样，居然自己一个人擅自出发了！」

    「约书亚，你也太见外了。之前也说过吧，我会看清楚什么时候该抽身，不用担心。」

    面对这群人七嘴八舌地逼近，既不能把他们推开，又不能唯唯诺诺地直接答应，他真的就是抱着红色的脑袋苦恼着。

    接着这次换成是——

    「啊啊～已经没办法准备回去的马车喽，我～可～不～管～」

    艾雷米亚在一旁搭腔嘲讽。

    「不管哪个家伙都跟没用的小鬼联合起来做些多余的事情！但是既然『塔』已经承认，那也没有办法。如果把这旅行当成标准的『见闻之旅』，你们的失败就是我的失败。这我绝对不允许，你们给我记好了。」

    还有亚菲克开始恐吓大家，可怜的约书亚，这下子只能接受妻子的大爱了。

    002

    2

    实际上，之后一行人的旅程很顺利。

    首先，四名少年少女加入后，改变了原本完全偏向沉闷的气氛。

    「等等，菈琪休！这块肉是什么？你不要随便把来路不明的东西放进汤里头好不好！」

    「啰唆耶，是因为你一直讲老是吃肉干已经腻了，我才会把刚才在那边抓到的沙蜥蜴切成薄片放进去啊！」

    「蜥……蜥蜴？我还以为是鸡肉……」

    「毒有去掉吗？」

    「没礼貌，这才没有毒！只是蜥蜴而已，普通地剥皮去骨就完全没问题了！」

    「哪里没问题了！我……我们的话也就算了，那种东西，你打算拿给太守大人吃吗？」

    「那这样就再拿给娜塔露，叫它起劲地烤一下吧？只要猛烈地越烤越焦，毒素也会彻底消失吧？」

    「那样子会变得很难吃吧，还有汤也会整个蒸发掉啊！」

    喧嚣吵闹的这种情景，除了约书亚的火妖娜塔露也在里头之外，其他就跟平常在餐厅时完全没有差别。周围是整片的沙海，是个只要稍微偏离路径，即使是健壮的成年人也会立刻丧命的环境。但孩子们没有任何人展现出惧怕的模样。

    因为身为领主的达尔塔斯笑咪咪看着这副模样，煮出来的蜥蜴汤也很自然地吃下去，艾雷米亚之下的那些忠实鲁斯提拉军人也只能苦笑地保持沉默。

    「虽然味道还算可以，可是分量不足呢。」

    比起这些，勤快动着汤匙的鸶翎很直接地说：

    「对了，那边的小鬼，叫你的蜥蜴奉献半条尾巴出来吧。如果有那么大条的就够吃了，反正就算砍下来也会再生出来吧？」

    发言的内容虽然相当危险，表情却极为悠然自得。跟旅行刚开始时，一下说讨厌马车一下又抱怨不喜欢那些成员的时候有一百八十度的差异。

    在塔里时，虽然她几乎一整天都在首饰里头度过，但从这趟旅程出发以后，就会在晚餐时刻左右开始跟大家一起共处。这不是因为本人任性强求，也不是因为约书亚溺爱妻子的缘故，而是习惯旅行的艾雷米亚所采取的措施。

    「只要发现位阶第四位的大神魔就在队伍里，沙漠的危险猛兽或是会对人类出手的神魔就绝对不会靠近。如果把袭击对象缩小到只有人类，对守备的这一方来说会轻松不少。」

    「平常的成员再加上我们家这一伙人的生命力鲁尔，显现时间稍微拉长一点也没问题吧？毕竟人类用的粮食，可说是堆积如山呢。」

    他的主君很爽快地接受这个提议，于是雷凰少女就这样跟伙伴们一起围着营火用餐，有时候还会跟大家一起彻夜步行。

    ——多亏如此，鸶翎的心情非常好。对我来说，没有比这更令人感激的了。

    在这里头只有一个人——

    「我的蜥蜴……难道是指哥力亚特？喂，帕雷格，这是怎么回事？快告诉我这位大人的真正意图！」

    暴虐王的心情虽然不悦，但说起来，他的心情会好才是稀奇，所以约书亚决定不理睬他。跟讲话恶毒的学长比起来，自己妻子的心情可是重要上好几倍。这可说是种自明之理。因为「塔」的方针，所以不允许在平常使役的娜塔露，也因为被交付看守营火或是帮忙煮饭这些重要的任务，看起来非常开心。

    ——照这样下去，如果能平安抵达鲁斯提拉就万万岁了。

    环视兴高采烈的一行人后，约书亚窥探着沙漠的另一头。如果莉贝卡没有从哪边现身，然后一次也不要卷入战斗或麻烦事，能够照这种情况前进下去就好了。

    带着有如祈祷的心情，约书亚继续小心谨慎地踏上旅途。

    这个愿望，只有在前七天被上天听见。

    他们搭乘的马车很顺利地跨越沙漠，持续朝着西方前进。就如同艾雷米亚所说，他们一次也没有碰到危险的猛兽或是神魔，就连盗匪之类的也没有出现。

    遇到气温高的日子，一行人会在白天休息等到夜晚再行进。约书亚能跟鸶翎并肩眺望在沙漠西下的壮阔夕阳美景，也会弹奏琵琶慰藉她和达尔塔斯感到无聊的时光。

    但是，在第八天接近黄昏的时候——

    正当大家感受到打在马车车篷上的沙砾声越来越大时——

    「要来了……」

    身为风妖术师，兴趣又是观察天空与作诗的基列亚德严肃地绷紧面孔这么说。

    「沙尘暴要来了。大概不用三十分钟，快点避难。」

    对他来说，这算是奋力讲出很长的一句话来，一行人被他这一说立刻跳起来。

    「喂，有没有看到哪边有能够避风的岩石区？」

    「就算你突然这么问……」

    「把马车的车轮卸下！如果会随便移动，可是会被吹跑的！还有车篷也是！用它来盖住行李然后钻到底下去！」

    一行人遵从艾雷米亚的指示拚命行动。

    「快打木桩，不打木桩固定的话，车篷会支撑不住！」

    「沙漠哪有办法打桩啊，笨蛋！」

    「先把嘴掩住，继续这样吵闹下去会因为无法呼吸而死掉！」

    大家左来右往，不断发出哀号。

    但是，沙尘恶魔的脚步似乎比他们的速度要快上好几倍。

    当苍天笼罩起一层雾霭的下个瞬间——

    轰隆隆隆隆隆隆隆！

    狂风吹起，并且伴随着难以想像的力量与质量。

    突然刮起的暴风将周围的沙子全数卷起，然后再重重摔到地面上。有好几个来不及搬走的木箱在约书亚面前碎裂四散，里头的东西在散落出来的同时被吹到高空中。

    但是还能够目视算幸运了。接下来几秒钟以后，视野里的一切都被沙尘卷起的烟雾给遮蔽。幼女姿态的火妖发出尖叫，有一瞬间，她那轻盈的红色躯体好像快要飞舞到天空中了。

    「娜塔露！」

    约书亚抓住她蓬松的身体，并放声大喊：

    「大家互相把手抓住并且低下身子！绝对不可以放手！」

    听到这个号令，孩子们迅速把身体靠近，紧紧依偎在一起。

    「咿……咿啊啊！」

    「这是什么啦！我从来没看过这么强烈的沙尘暴！」

    「风刮得好痛……」

    「大小姐，您没事吧！大小姐！」

    靠着大呼小叫的声音，约书亚在手上使力。虽然他打算把另一名比任何事物都还重要的对象拉到身边……

    「……真是没办法。」

    随着小声的低语，鸶翎的气息逐渐远去。

    不，是扩散开来。

    正想说有淡紫色的光芒充满四周时，接下来狂乱飞舞的沙尘就停止了。虽然狂风依旧不停发出轰隆声响，但那些蜂拥而来，让人甚至感到疼痛的沙尘感触已经远离。

    「咦，什么？沙尘暴停止了？」

    「但是那样的话，总觉得风声还是很吵。」

    「应该还没结束……才对。」

    「为什么周围会闪闪发亮呢？」

    孩子们全都惊讶地环视周围，但约书亚立刻猜测到发生什么事情。

    现在，雷凰几乎恢复成原形。她张开羽翼，就如同字面所说般覆盖天际。鸶翎将他们拥抱包覆起来，保护大家不受沙尘暴的侵袭。

    环视一下，立刻就能发现在羽毛缝隙间挣扎的达尔塔斯与亚菲克，还有被压在锐利钩爪底下的艾雷米亚他们。

    「好厉害！鸶翎好厉害！」

    「真不愧素大姊！」

    「好美……」

    「竟……竟然能待在雷凰……位阶第四位的神魔羽翼之下！我好感动！」

    「好是好，但变成这种特大尺寸之后没问题吗？拜托可不要到时候非得把我们所有人都吃光光才行啊！」

    听完很有各自风格的意见，并确认他们平安之后，约书亚似乎想要稍微减少妻子的负担，于是努力缩起身体。

    时间就这样一分一秒地过去。

    「呜呀啊！」

    不败的雷凰突然发出惨叫。这个没有少女风格的叫声，让约书亚整个人跳起来。

    「鸶翎，你怎么了？」

    「有某种东西飞过来，然后勾住我了！后面那边有个黑色的东西！勾住鸶翎最自豪的羽毛了！」

    巨鸟的身体，像是无处宣泄愤怒般颤抖着。一行人互相对望一下后，接着凝神注视着羽毛的另一头。

    「你说后面，是那个还满长的尾巴那边？」

    「鸡屁股那附近？」

    「不是鸡腿那边吗？」

    「鸡翅？」

    「你们几个，不要把别人的妻子当成是食用肉品的部位好吗！你们是多亏了谁才能不被吹跑啊！」

    对这群随口乱讲的成员斥责一声之后，约书亚慢慢开始移动。

    如果用孩子们的方式来叙述，就是从鸡胸肉附近爬上鸡翅，然后缓缓往鸡屁股方向前进。途中也曾经突然刮起强风，大量的沙土就这样往他全身砸下。但每次都是鸶翎因为担忧而移动身体，拯救了约书亚的危机。

    就这样终于抵达的地点前方，有个人影缠在雷凰那优美的翎毛上。那是有着黑色与红色轮廓的细瘦人影。

    约书亚一开始还以为那是条破布。不知道是从自己一行人的行李里头散落出来，还是从哪边的村落混在沙尘暴里被带过来——肮脏又残破的黑布。

    但是仔细睁大眼睛一看，从那块布里头露出来的是深红色的人类毛发。虽然跟自己头发的色彩有些不同，但倒在那边的，毫无疑问是个红头发的人。

    ——那颜色，好像在哪里看过……

    红发在这块大陆是极少数派。回顾从小时候到现在的记忆，几乎没有遇到除了自己以外的红发人物。

    ——不，有遇过一个人，而且还是在最近。

    记得跟那女人相遇时是栗色卷发。她有着很有北方人风格的柔软白色脸颊，而且总是带着温柔的表情。

    而眼看着那个表情崩毁的瞬间，就算想忘也忘不掉。刻上邪恶笑容的面貌，还有为其修饰的绯色头发一起在地底的黑暗中摇曳着。

    ——破戒神官，冒牌贝尔莉娜．札菲露。杀害真正的导师，潜入「塔」里的女人。

    一步又一步，约书亚往倒地不起的对象身边靠过去。

    这附近的太阳已经开始西下，逐步接近的夜晚让视野越来越不可靠。

    「娜塔露，照明。」

    紧紧抱在他怀里的神魔，忠实地达成这个命令。周围稍微变得明亮起来。

    「大哥，这个人……！」

    不需要等到听见半人半羊的哀号。

    约书亚迅速翻转手腕，用锁链缠住对方的脖子。在反作用力下，让黑衣人物的身体靠了过来。深深盖住眼睛的布滑落，露出极度消瘦的女性脸孔。白皙纤细的脖子微微移动，让人明白这名女性还活着。

    「为什么你会在这里！」

    约书亚的喊叫含有漆黑的热意。绝对禁止先行攻击的戒律，在对手也同样是神官的情况下就没有意义。就算约书亚直接勒紧锁链断绝女性的呼吸，也是能被允许的行为。

    但是，在敌意形成之前，她就早一步睁开眼睛。

    至今总是被黑衣遮盖住的瞳眸，有着令人意外的明亮色彩。稍微带有蓝色的淡紫色眼睛捕捉到约书亚，失去水分而龟裂的嘴唇微微颤弹：

    「……她……？」

    枯瘦又衰弱的手，缓缓往这边伸过来：

    「莉贝卡大人她……？在哪里……？」

    约书亚瞪大眼睛。

    自己现在就打算提出的问题，没想到是对方先开口询问。

    3

    约书亚把黑衣女性扛在肩膀上后，沙尘暴就停歇了。

    肆意卷起沙尘的暴风平息后，周围只剩下没有什么生物存在的沙漠暮色。

    「鸶翎，已经没问题了。谢谢你。」

    对慰劳自己的丈夫发出鸣叫后，她的轮廓逐渐消失。

    失去羽翼庇护的人们，一个个被丢到沙地上。

    孩子们虽然暂时在那边喊痛，但似乎立刻发现约书亚一脸不寻常的模样。

    「大叔，你还好吧？」

    「那是人吧？为什么要把她绑起来？」

    「好漂亮的红发。」

    「难道是约书亚的亲戚吗？」

    面对接连不断的问题，约书亚稍微思考了一下说：

    「她是赤晶旅团的破戒神官……不，说是冒牌贝尔莉娜．札菲露对大家来说比较好懂。」

    接着努力保持平淡地回答。

    「咦！这么说，这就是贝尔莉娜老师里头的人？」

    「真亏她敢出现在我们面前！把大家骗得七荤八素还到处奔波！我绝对不会原谅她！」

    「可是，为什么她会在这种沙漠里头？是被刚才的沙尘暴吹跑的……应该不会有这种事吧？距离最近的绿洲还有满远一段距离耶。」

    「应该不会有……那种偶然……」

    孩子们惊讶地开始骚动。

    「劣等生，这样太小看她了！要再绑更紧一点！」

    「比起这个，神魔！必须立刻让我们的神魔显现才行！」

    「高位气妖术师……很难对付……」

    「我觉得不如让她喝下毒药还比较快！」

    正当他们各自讲出实在不像是以慈爱与调和为宗旨的神官候补生所该说的话时——

    「放开那个人。」

    他们的背后传来这道命令。

    这道无比坚决的声音，让所有人一起猛力回头。

    「达……达尔塔斯大人？」

    在沙地上踩着摇摇晃晃脚步靠过来的，毫无疑问是鲁斯提拉的太守。

    「约书亚，你没听见吗？我说放开她。」

    但是，那是前所未见的粗暴表情。达尔塔斯带着比背后手持出鞘长剑的护卫还要严厉的表情，跌跌撞撞地前进。

    「达尔塔斯大人，这女人跟莉贝卡是同伙的。」

    「而且还杀死应该要成为我们老师的人！」

    「再加上还潜入『塔』里，利用气之魔操为所欲为！大家都被她欺骗了！」

    即使感到困惑，约书亚他们还是试着说明关于这个女人的事情。

    可是这些话似乎全部没有传进太守的耳中。不只如此，他用力解开约书亚的锁链，把手伸向披着破烂黑布的女人：

    「……你还……活着呢，黛莉菈。」

    响起这声百感交集的低语。

    修长的手指轻轻拨开绯色的浏海，那个动作充满无比的温柔。

    看到漆黑的双眸流下眼泪，约书亚大感惊愕。在这之前，他从来没有看过达尔塔斯哭泣的模样。

    「黛莉菈？」

    艾雷米亚在达尔塔斯身边低声说着。

    「黛莉菈．吉妲尔？这个女人……这怎么可能……？」

    铁青着脸小声自言自语的他，也是一副不寻常的模样。平常那轻薄的态度已经消失，架起的长剑也颤抖着。

    ——那是谁？这是怎么回事？

    不等约书亚说出这句话，达尔塔斯的视线就往周围看去：

    「大家快点搭起帐篷。尤哈斯，尤哈斯人在那里？」

    「在这里。」

    刚才还在沙地上呻吟的亚菲克，现在总算站起来了。

    「听说你也能使役水妖，我想请你现在就施展治疗魔操。」

    「达尔塔斯大人！」

    约书亚急忙打断他：

    「正如同我所说，这个女人是莉贝卡的同伙！应该立刻审问——」

    太守的眼神迫使他的话语中断。比黑暗还要深沉的漆黑瞳眸，渗透出前所未有的焦躁色彩。正面承受有如杀意的压力，让约书亚无法出声。

    鲁斯提拉太守就这样抱起女性，步履蹒跚地走出去。连亚菲克也相当困惑地跟在后头。

    「达尔塔斯大人……！」

    「等一下。」

    约书亚虽然想劝阻达尔塔斯，艾雷米亚从背后伸手抓住他的肩膀。

    「可是，艾雷米亚……」

    「别说了，现在就先等一下吧。」

    平常总是一派轻松又和蔼可亲的脸孔，浮现出完全不适合他的苦涩。忠诚的鲁斯提拉军人激动地说：

    「对你们来说虽然只是个宿敌，但是太守大人……不对，我们长久以来就一直在寻找那个女人了。」

    4

    四周再度回归沉静的黑暗，成为只剩下众星闪烁的明亮沙漠之夜。

    刹那间的机智与正确的行动，最重要是在鸶翎羽翼的恩惠下，一行人只失去些许行李。损坏的马车也会在明天修理完毕。

    但即使几乎都收拾完毕，到了接下来只要睡觉就好的时间，达尔塔斯依然没有现身。他让黛莉菈——大家都认定为冒牌贝尔莉娜．札菲露的那个女人躺在自己的帐篷，还把亚菲克．尤哈斯拖进去要他进行治疗。

    当然，约书亚也没有就寝。他每隔几分钟就从自己的床铺探出头，往太守他们的所在位置不停窥探。

    ——动员全国上下搜索是什么意思？有比我所知道的事情还更重大的内情吗？她跟莉贝卡有什么关联？再说，为什么我要被她问「莉贝卡大人在哪里？」这种问题？

    只要一开口似乎就会冒出堆积如山的疑问，没有比这更教人难以冷静的情况了。

    「大叔，你还是放弃吧。照那种情况看来，前任贝尔莉娜老师应该暂时无法开口说话。」

    从睡袋里钻出来的菈琪休，厌烦地眯起眼睛：

    「这可是连那个学长都被拖进去要求使用治疗魔操的情况耶，事情相当严重喔。」

    「就是这点我不能接受！」

    躺在菈琪休身旁的金发，猛烈地跳起来：

    「为什么不拜托我呢？讲到治疗魔操的术师，就会想到水妖吧？讲到水妖的话，首先就要想到我的莉姆莉才对吧？为什么会是地妖术师的暴虐王出场表现啊！」

    「蒂艾尔大小姐，总觉得这吐槽的点好像有点不对。」

    「应该说，好吵……」

    赛姆边揉着睡眼惺忪的眼睛边忠实地回答，卷缩着巨大身躯的基列亚德则发出抗议。

    「抱歉喔，大家可以先睡没关系。」

    「「「「那你先睡再说。」」」」

    「真的非常抱歉。」

    约书亚缩起脖子道歉，并跟孩子们的回答重叠在一起。由于是非常正确的意见，让约书亚无法做出任何反驳，只能默默垂头丧气。

    「不过说起来嘛……」

    在苦恼的丈夫身旁，只有妻子还是依旧……不，应该说眼神反而比平常更加炯炯有神。

    「讲到那个窝囊废的模样啊！想必那一定是经历生离死别的恋人之类的吧！」

    鸶翎很直截了当地说出来：

    「不然的话，那个一点都不讨人喜爱的男人才不会那么慌张。想必是不希望感动的重逢被人妨碍，才会叫旁人都离开！」

    「怎么可能。」

    「才不可能。」

    「不可能吧。」

    「哪可能。」

    「为什么啊！」

    听到孩子们一齐否决，鸶翎猛力鼓起脸颊：

    「那家伙因为失恋才不结婚这件事是真的喔！以前在鲁斯提拉，他可是有这么说过喔！你说对不对，鸶翎的约书亚！」

    面对认真寻求同意的妻子，丈夫的回答则相当暧昧：

    「……啊啊，这么说来好像有这么一回事……记得是我那具琵琶原本的持有者……」

    「对对对，就是那个！就是有说那位女性是红头发的事情对吧？」

    「不，怎么会，不要讲那么恐怖的事情啦。」

    「为什么？这有什么恐怖的？」

    「那种情况下，达尔塔斯大人的初恋情人不就等于是旅团的破戒神官了吗？也就是我们的宿敌喔。」

    「啊，对喔……那样子就有些麻烦了。」

    「不过，这个答案非～常正确喔。」

    对不满到噘起嘴巴的大神魔表达肯定的，是从外头传进来的声音。接下来，扛着长剑的艾雷米亚就这样钻进帐篷里。

    「真不愧是满脑子只想着恋爱的家伙，还真敏锐呢。」

    「就是说吧！」

    「不对啦，鸶翎，他刚才没有在称赞你。」

    「你被他看不起了。」

    「咦咦咦咦？」

    对少年少女们跟平常没两样的交谈露出微笑之后——

    「冒牌的贝尔莉娜．札菲露导师，本名是黛莉菈．吉妲尔。」

    艾雷米亚略带沉痛地说着：

    「她原本是鲁斯提拉大神殿家族的女儿，我们家老大的初恋对象……或者说，就是害他不管过多久都不肯结婚的元凶。」

    伴随而来的叹息特别深沉。不管是恋爱还是战场都身经百战的情报将校，这次也真的露出苦涩的神情，让人完全没有必要重新询问这件事是不是真的。

    「那这样，那个破戒神官就是我的琵琶……达尔塔斯大人赐给我的琵琶，原本的持有者了吗……？」

    约书亚与达尔塔斯的相遇，是接下暗杀太守任务而潜入鲁斯提拉宫殿的夜晚。那时候，年轻的太守突然就把琵琶送给乔装成旅行艺人的少年。

    『这个给你，请务必弹奏看看。』

    他这么说着，表情实为爽朗。

    「大叔的琵琶……就是他总是弹到一脸得意的那具？」

    「虽然有点古老，但的确是好东西呢。」

    「还满高级的。」

    「但是啊，总觉得你对待那具琵琶有点随便？」

    蒂艾尔指出的这点，约书亚也老实同意。

    「嗯，是啊。到中途为止是还挺随便的。」

    老实说这的确很忘恩负义，约书亚过去曾经两度遗失这具琵琶。

    最初是暗杀失败要逃出那个国家的时候，第二次是在去年「见闻之旅」途中，他只带着鸶翎逃跑的时候。

    旅途归程经过鲁斯提拉时，几乎不会显露怒容的达尔塔斯还特地把约书亚叫去严厉斥责这件事，并且明确说出「下次你再把这具琵琶遗失在哪边或是弄坏，我绝对不会饶恕你」这样的话。他说这具琵琶是自己的初恋情人……不，是现在依旧思念之人的物品。

    当然，约书亚吓到差点腿软。他一直以为，那具琵琶是从富饶的鲁斯提拉宝物库里随手拿出来的东西罢了。

    ——这么说来，鸶翎讲得没错。就是那时候所说的话。

    这么重要的物品，为什么会送给旅行艺人的小孩子呢？——当约书亚这么询问时，达尔塔斯这么说——

    『因为那位女性……我唯一深爱的女性，也有着非常美丽的绯色头发。』

    约书亚在脑海里一一回想起这些往事。

    被叫进「星绀之塔」的导师房间时，看到黛莉菈房间里随处散落的书卷跟石板，让自己突然连想到达尔塔斯。还有这位几乎没有私人物品的女性，就只有很珍重地保管一具琵琶。

    「但是，这位初恋情人为什么要跟那个大婶结伙啊？」

    「这件事我也想问啊。」

    面对疑惑的菈琪休，艾雷米亚也很伤脑筋地变得垂头丧气。也许几乎是无意识下的动作，他拿出烟管就想点火。但似乎是想起约书亚再三向他强调过「别在有孩子们的地方抽烟」这件事，于是只用修长的手指把玩一下就停了。

    「她从小就是未来备受期望的优等生，在『星绀之塔』也一直都是金钮扣的持有者。但是从『塔』里毕业五年还是六年以后就遭受逐出处分，接着就这样行踪不明了。」

    听到逐出这个词，让孩子们都为之一震。

    这并不只是代表身为神官的未来就此中断。

    至今获得的所有神魔都会被没收，契约印要用烙铁烧毁或者是直接活生生将皮肤剥下来。要是被认为犯下更加恶质的罪行，听说还要将舌头割下，让罪人无法再度咏唱正确的圣言达巴尔。当然，最高阶的刑罚就是会被迫自杀，从还能活着到处跑来跑去跟好好讲话看来，黛莉菈．吉妲尔犯下的罪也许算很轻微。

    「但有这种家世而且脑袋又好的人，到底做了什么事情才会变成这样？」

    蒂艾尔用好像是自己被活生生剥皮的表情询问。

    「好像是因为研究召唤个位数位阶神魔的方法，还有似乎是挖掘到什么危险的物品，可是却隐匿没有报告。」

    艾雷米亚若无其事说出的话，让约书亚不禁屏息。召唤高位神魔与危险物品——这两件事情，破戒神官以及与她有所联系的姊姊都让自己亲眼目睹过了。

    「没想到竟然会成为赤晶旅团的一员。你还在那边的时候，她应该还没有加入吧？」

    「嗯。」

    约书亚深深点个头。

    「第一次见面是在一年前……迦南事件那个时候。」

    他这句话让蒂艾尔紧抿嘴唇，赛姆担心地看着她的侧脸。前往迦南的途中，因为她擅自离开商队而落入破戒神官手中被操控，那就是一切的开始。这对他们两人来说，都是件很羞愧的事情吧。

    如果是在平常，约书亚跟艾雷米亚就会出声安慰，但现在他们也没有那种余力。

    「那这样，就是跟我一样的时间点了。」

    「嗯，她大概是莉贝卡跟我失和之后才拉拢进旅团的其中一员吧。」

    「这样啊，想想也对。她那时候穿着长袍，完全看不见脸，就连性别都无法清楚分辨。之前在『祈祷之塔』时，我中了幻术，所以只看得到贝尔莉娜老师的模样。没想那件肮脏的黑衣里头就是我一直在寻找的人——黛莉菈．吉妲尔本人啊。」

    艾雷米亚说句「刚才也说过了……」之后，就接着继续说：

    「这十年左右，我们一直在寻找那个女人。就算找不到本人，也觉得至少要知道生死下落。毕竟不管是哪边前来提亲，害阁下只会说『要我现在结婚还有点……』这种话来支吾其词不断逃避的元凶就是她嘛。」

    身为名门血脉鲁斯提拉的长男，即使在老早之前就从哪边的大国迎娶正室，在宫殿里被来自各方的美女包围也不是奇怪的事情。生下优秀的子嗣，将家名与国家传递给下个世代也是身为太守之人的使命之一。

    可是不管把多么美如天仙的公主献给达尔塔斯，他也绝对不会点头答应。重臣之中甚至还有人说出「事到如今，就算不结婚也无所谓，总之先生个私生子之类的出来也好」这种话来表达悲叹。

    「如果这种坚持的根源永远不要出现，就算是太守大人也应该会干脆放弃吧。」

    「怎么用这种明显在说『真希望她去死一死』的讲法……」

    「那当然，我很希望她去死啊。与其变成现在这种状况，还不如死掉比较好。」

    听到赛姆用略为心寒的表情小声说着，艾雷米亚立刻如此断言。

    「因为就算她还活着又能怎么样？对照我国法律，现在的赤晶旅团成员可是每一个都要被处以绞刑耶。」

    「怎么会……」

    蒂艾尔发出混杂哀号的声音。

    「劣等生呢？应该不会遭受相同刑罚吧？」

    「他喔，是不会啦。毕竟这家伙是之前的旅团成员，再说被抓起来的时候还是个小鬼，被逮捕之后也很老实恭顺；最重要是，因为他的存在跟鲁斯提拉的国家利益有直接相关。但是那个女人就不一样了对吧？」

    鲁斯提拉军人所说的话，虽然让孩子们一起露出安心的表情，但是约书亚体察到这句话的后续……也就是那无法说出口的心境。

    绝对无法饶恕现任赤晶旅团的成员。

    那么，最后会在黛莉菈的处刑文件上签名的人，就是达尔塔斯．露．鲁斯提拉了……

    ——既然是达尔塔斯大人……想必不会为了私情而扭曲法律吧。

    唯一的例外……就是自己跟鸶翎。这件事，更让约书亚感到坐立难安。

    「我真的很希望她已经死去。不然的话，如果我那个时候有确实杀掉她就好了……」

    伴随着漫长的叹息，艾雷米亚低头看着地上。

    帐篷里头充满严肃的沉默。

    这是所有人都在等待其他人开口的沉重片刻。

    「……搞不好，这里没人有空能去担心那种事情了。」

    打破这股沉默的是鸶翎。

    她褪去披在肩膀上的毛毯，柔美的身躯在油灯的淡淡灯火中站起来。鸶翎全身充满了紧张感，淡紫色的瞳眸里也寄宿着猛禽的色彩。

    「真是的，今晚就是所谓适合重逢的日子吗？看来这世界上我最不想见到的家伙，已经来到这里了。」

    当她娇艳的嘴角露出讽刺的笑容时，下个瞬间——

    外头传出尖叫，是守卫的士兵所发出的。

    5

    「什么？」

    「啊？」

    「哈？」

    「嗯？」

    「骗人？」

    「咦咦咦咦咦？」

    冲出帐篷的约书亚与他的伙伴们，大家也一起发出喊叫声。那已经无法判别到底是谁的叫声了。只不过所有人都马上一起仰天遥望，接着又猛力回头窥探自己的背后。

    只见鸶翎露出极度不悦的表情站在那边。

    但是，一行人的头上，那已经接近破晓时分的天空，有只鸟在飞翔。

    那是只淡紫色的羽翼上带有雷电，优美翎羽能够牵引云朵，美丽的嘴喙仿佛是用明月磨亮般的巨大鸟类。

    「有……有另一个雷凰？这怎么可能。」

    「那家伙是雷凤喔，雷凤。」

    妻子心不甘情不愿地订正惊讶到瞪大眼睛的丈夫。

    「你说雷凤，可是我第一次听说啊！」

    「是啊，是没错。」

    在倍感困惑的约书亚身旁，蒂艾尔好像能够理解地点点头：

    「我曾经阅读过记载，所谓的凤凰基本上似乎是种成双成对的生物。上头还说凤为雄，凰为雌。」

    「不愧是大小姐，真是博学多闻！」

    「咦？那这样……那个就是鸶翎的雄性版本？」

    「兄弟？」

    「喂，该不会是前男友吧？」

    听到一行人随自己高兴地讲着，让约书亚脸上完全失去血色地面向妻子。

    「前……前男友？」

    「吾之主君啊，你完全不需要慌张喔。若用人类来比喻，就是类似双胞胎的其中之一吧。但我们的脾气可是半点都合不来。」

    重重叹口气之后，鸶翎迅速耸耸肩：

    「真是的，那家伙才真的是赶快去哪边死一死比较好。到底是为了什么事情才会跑到这种人群聚集的地方啊？」

    「喂～你这样会不会太～过分啦？」

    毫不隐瞒的骂人态度，让不满的声音从天空响起。那是依旧年幼的男性声音。虽然毫无疑问是从雷凤嘴里说出来的话，但在地面的人们都无法立刻相信，所有人只是瞪大眼睛。

    「你对二十年不见的唯一伙伴是那种态度吗？我说赛拉菲娜啊，傲娇过头可是一点都不可爱喔。」

    「那是什么名字，我可没听过。我是鸶翎，是约书亚的鸶翎喔。」

    「嗯，虽然我知道是这么一回事，但还真是意．义．不．明。」

    雷凤呵呵一笑的开朗笑声在高空中响起。

    「真～是的，你那反覆无常的性情真让赛拉菲亚吓一大跳呢。明明跟人类这类的结婚会马上死掉。再说那种事情，从很古早以前就禁止了吧？不可以跟人类结为连理喔。」

    「吵死了，我才不想听你这种家伙对我的生活方式说三道四。」

    「说什么这种家伙，都看到凤凰的另一方逐步走向灭亡的道路，不能讲『啊，是喔。那你加油吧』这种话吧。稍微用常识想一下嘛，赛拉菲娜的脑筋真的好～差。真是个小笨蛋～」

    「所以说！就叫你不要用那个名子叫我！而且我真想不到，竟然会被你说脑筋差！」

    鸶翎猛烈怒吼，而且开始猛跺脚：

    「都几岁的男人了，还在用自己的名字当成自称词，你这种品味，我绝对不会接受！超让人火大！」

    这阵吼叫，人类们……连绝对会肯定她的约书亚都瞪大眼睛说：

    「咦咦咦咦？我怎么觉得鸶翎也常用自己的名字当成自称词啊？」

    「不过女孩子用的话还好。」

    「超过一千岁的话都一样吧？听刚才的对话，总觉得他们丢脸的程度跟脑袋的差劲程度好像是相同等级。」

    「就是说啊，大小姐。位阶第四位居然两边都差不多程度，火妖真是令人感到遗憾……」

    「不过光是有对美妙的胸部，我就绝对是支持雷凰这边了。」

    「喂，你们几个！」

    约书亚忍不住怒吼：

    「都遇到这种大危机了，不要在那边冷静地愚弄我的妻子好吗？尤其艾雷米亚，你那根本是性骚扰！」

    「可是啊，跑出那么夸张的家伙来，我们根本就没事可做啊。」

    菈琪休噘起嘴巴用手一指：

    「你看，连亚菲克学长都那副德性了。」

    原来如此，在特别大的帐篷一旁，那位天才也仰望着夜空。

    「什……什么？位阶第四位的雷凤？古代文献里头确实是有确认过一两次他的存在，但是有关于外貌的记述应该几乎是没有。而且居然能看到凤凰一起出现……可恶，如果有个能更详细记录的环境就好了！」

    不愧是暴虐王，连惊讶的方向都跟大家有些不同。当然，就算他叫出首席神魔地妖哥力亚特，也不知道能不能触碰到那个雷凤的羽翼。

    「所以你到底是来干嘛？只是特地跑来愚弄鸶翎的吗？」

    「怎么可能～」

    伴随低沉的笑声，巨鸟放出更强烈的光芒。

    由于太过耀眼，当所有人都暂时眯起眼睛的瞬间，另一个人影就出现在此。

    带有淡紫色的银发松垮地绑着，光滑洁白的手脚上有大大小小的饰品发出清脆的声响。不管是有如用月光编织而成的风情，或是秀丽的容貌，越看越觉得跟鸶翎非常相似。不过，细瘦的身体线条比较像是即将进入青年期的年轻人……也就是说，他看起来像是个跟约书亚相同年纪的少年。

    「那么，重新自我介绍一下。」

    他用懒洋洋的语气说：

    「我是雷凤赛拉菲亚。位阶跟那边那只相同。不过，脑袋和力量很明显都是赛拉菲亚比较优秀就是了。」

    「你说什么！」

    激动的鸶翎冲过去抓住他的胸口衣领。

    「咦？想来打一场吗？我是无所谓啦。」

    雷凤少年似乎感觉很无趣地回个笑容。

    「赛拉菲亚只要稍微飞一下，找些人类一口吃掉就能立刻恢复，但是你呢？身为神官候补的老公会允许你去进行大屠杀吗？」

    「唔，唔唔……」

    「所以嘛，我才会说你是个小．笨．蛋。」

    赛拉菲亚轻抚鸶翎因为愤怒而颤抖的拳头，然后嗤之以鼻地笑着。

    ——啊，原来如此。这的确很令人火大。

    外貌是真的很相像，但妻子所说彼此不合恐怕属实。约书亚在内心获得奇妙的认同感。

    「所以呢？请问这位雷凤大人是为了什么事情才特地来到沙漠？」

    紧张感稍微趋缓后，约书亚立刻插进两位大神魔之间。当他挡在中间把妻子护在背后，在近距离与雷凤四目相交时，有如紫水晶的瞳眸浮现出很感兴趣的神色。

    ——这就是那个吧，跟妻子的亲戚或兄弟对峙的场面？

    没想到自己人生会有遇到这种情况的日子来临，这又让约书亚想要笑出声来。

    「啊，对对对。就是这件事。」

    但是，赛拉菲亚接下来所说的话，让他瞬间冻结。

    「莉贝卡．帕雷格是哪个家伙？」

    雷凤开朗询问的问题，没有人能回答。由于突然听到这意外的名字，让一行人只能呆呆站着不动。

    「赛拉菲亚是来带她走的。我想要早点回去，所以可以赶快把人交出来吗？」

    「虽然您这么说……」

    约书亚慎重地选择词汇：

    「但我们也正在寻找莉贝卡。」

    「咦～」

    赛拉菲亚用力噘起嘴。当他露出这种表情就跟鸶翎越是相似，使得约书亚难以对应。

    「我可是特地不杀掉那个红发女，然后赶着她逃跑耶。为什么会逃进没有头目在的地方啊？真是意．义．不．明～」

    像是闹别扭般甩着手的大火妖，接着又问了一个问题：

    「那不然，石头呢？」

    「石头？」

    「对，石头。各位应该知道吧，毕竟你们自己巢穴的墙壁就是被那东西弄坏的啦。」

    他单边嘴角扬起，露出笑容，并用紫色的瞳眸缓缓环视人类们：

    「没有莉贝卡的话，把那个石头给我就好。不然上头的家伙可是会对我发脾气，那真的很可怕耶。」

    他的眼神诉说着不允许蒙混敷衍。

    ——就算想敷衍……

    用力咬紧牙关，约书亚大动作地摇头：

    「很遗憾，关于那个，我们也不清楚。」

    没有其他答案能回答，于是约书亚老实又简洁地告诉他。如果对黛莉菈进行审问，也许会获得什么情报，但想到达尔塔斯跟艾雷米亚的心情，现在很避讳做这件事。

    ——再说，从刚才的内容来推测，贝尔莉娜老师——黛莉菈．吉妲尔应该是被这家伙追杀才逃到这里来的吧？

    虽然表情总算是能掩饰成很平静的样子，约书亚的背部与腋下已经喷出冷汗。

    个位数位阶的大神魔本来属于传说中的存在，像鸶翎或艾丝提尔这样跟人们的生活有关联的，才是稀有例子。

    ——而这种存在却在追杀人类，这可是非同小可的情况……

    「啊啊～白跑一趟了。真伤脑筋，难～得我满身是沙地飞过来。真是～难以置信。」

    赛拉菲亚将柔美的双手伸向空中，小小伸个懒腰。他的态度虽然看起来平静舒畅，声音却带有某种狞猛的感觉。

    「既然难以置信的话……该来玩一下，排解无聊吗？」

    约书亚摆出架势，并迅速后退。在拉开距离的同时，视线也没有移开。充满警戒心的眼神朝少年神魔看去。

    接下这道眼神的紫色瞳眸，确实跟刚才的笑容有着相同色彩与模样。

    但是，一种只有笑容保留下来，但内在却整个替换掉的感觉朝约书亚袭击而来。越是跟深爱的妻子相似，越是跟至今一直疼爱亲昵的面容相仿，就越令人感到毛骨悚然。

    他反射性拔出腰带里的暗器，与鸶翎张开羽翼飞舞到空中，几乎是同时发生。

    「约书亚所在之地就是我的领域，我的领土！如果意图侵犯，即使是你这个唯一相对的存在，鸶翎也绝对不会原谅！」

    直冲天际的怒吼，让赛拉菲亚更加发笑——而且是嘲笑。

    「所～以～说，就算这样，你也不会有胜算吧