登上足羽山的隔天，也许因为坡道使用的是平常不会用到的肌肉，我拖著肌肉酸痛的身体走向学校。
身体调整在随时能应战的状态？
嗯～真不知道是谁说出这种不知天高地厚的话。
昨天晚上因为内心百感交集，我几乎没有入睡。
话声疲弱的教练、受伤的佑介、低头拜托我的平野与其他队友，另外还有阳。
一张张脸孔和说过的话浮现在脑海，又接著消失。
到头来，我依然没有找到答案。
我因此脑袋放空，就这么上完了一整个上午的课。
接著，午休时间到了。
我藉口要把福利社买来的面包送过去，又跑去参观女篮的午间训练。
我这么做是心想也许阳的球技能改变我的想法，也可能我是想接触运动的热血气氛。
女篮照样没有用午餐，就在场内东奔西跑。虽然理解用餐后不能进行激烈运动，所以把用餐时间往后延，那副模样看起来实在很辛苦。
今天似乎是比赛形式的训练。
「小千，你放弃得太早了，就算对方快要突破防守，也要尽全力守住！」
队上喊得最大声，整场跑的人是阳。
经过上次与东堂舞的对决后，燃起了她的斗志吧。
她的指示比平常还要严厉。
「小洋，你打球的方式太随便了。不要只是防守和抢篮板，也要思考站位。」
球在三分线附近传给七濑。
她们两个人今天好像也是分属于不同的队伍。
七濑摆出投球姿势，看见防守球员上钩跳起来后，她把球传给了场边的队友。
接住球的球员运球切入后投篮，可惜球被篮框弹开。
「小七！！」
阳看见这个状况，马上大喊。
「你为什么不自己投篮？在用假动作欺骗对手之后，你应该要自己想办法投进三分球吧！」
回应她的是完全相反的冷静语气。
「想办法投进和把球投进是两回事，我只是选择进球机率比较高的方式。」
「你那一套要坚持到什么时候！？面对实力差的队伍还应付得过去，如果比数相近，你的三分球会是重要的关键。」
「你太热血了，小海。」
「不趁还有时间的时候热血，要等到什么时候！」
「──呿！」
七濑难得忿忿不平地啐了一声。
气氛愈来愈险恶了，我暗忖著。
阳一脸不满地从队友那里接住球──
──咚。
她整个人像是断了线，跪倒在地上。
「小海！？」
「阳！！」
我和七濑几乎同时大喊出来。
我把手里的面包丢到一边，跳下讲台，穿过其他愣在原地的球员，赶紧冲上前去。
「阳、阳！」
虽然知识称不上丰富，我急忙确认起她的状态。
「唔……」
她呻吟著还在呼吸，身上没有外伤。
之前我也看过其他人在练球的时候像这样倒下去。
「谁快请保健老师过来！」七濑在我身旁大叫。
「应该是贫血或是脱水，我送她到保健室。」
接著，我把手放在阳的膝盖与腋下，把她抱起来。
瘫软无力的身体比我想像的还要重，不过这种程度对我来说不成问题。
七濑的神情很担忧，打算跟我一起过去。
我停下脚步，在她耳边悄声说著。
「阳由我来照顾，这里就交给你了。」
七濑像是恍然大悟，点了下头。
我小心翼翼地抱著，不让阳的身体晃动得太厉害，尽可能快步赶向保健室。如果她的意识清醒，我可以调侃她的大腿有多柔软，让她分心，但她只是喃喃念著同样的话。
对不起，大家对不起。
保健老师诊断后表示，虽然没办法确定，很有可能是轻微的贫血或是脱水，因此先让她在病床上休息，观察她的状况，再决定要不要送医院。
老师说要去买些她可以吃的东西回来后，离开了保健室。
我把摺叠椅拉到病床旁，坐在她旁边。
「搞什么鬼，笨蛋。」
也许因为房里冷气开得很强，阳的状态恢复稳定，睡得很安稳。
在我不知道的地方，她大概进行了严格的训练，疲惫此时一口气涌上她的身体。
想到昨天那件事，我感觉自己也有责任。
我心想马尾绑起来的地方好像会打扰她睡觉，尽量轻轻地帮她解开。
「嗯……」
阳的身体微微扭动，稍微睁开眼睛。
「咦……千岁？」
「不好意思，把你吵醒了。」
「我怎么会在这里！？咦！？」
她像是清醒了过来，猛地跳起来，不知道为什么往衣服领口里面看。
「不用摆出那种喝醉酒误搞一夜情的反应。」
我说著「你不要忽然坐起来」，支著阳的身体，让她躺回床上。
「原来是练习的时候……」
「你忽然昏倒了，可能是贫血或是脱水。你早餐吃了吗？」
「昨天发生太多事，我没有睡好，清晨时才终于小睡了一下，醒来后差点赶不上晨练……我没吃早餐。这么说来，我昏昏沉沉的，也完全没有喝水。」
「晨练其实是自主练习吧，至少可以吃点东西再过去。」
「不行，既然是我自己提议的，怎么可以迟到。」
我装模作样地叹了口气，把自动贩卖机买来的宝矿力递过去。
「万一倒下就得不偿失了。要喝吗？」
她点头，正要接下来的时候，宝特瓶直接掉到病床上。
「糟糕，身体好像使不上力………」
「麻烦的家伙。」
我打开宝矿力的盖子后，轻轻扶著阳的背，让她坐起来。
瓶口放在阳的嘴里后，「我要倒啰。」慢慢让瓶身倾斜。
咕嘟，咕嘟、咕嘟，咕嘟。
她的喉咙肯定很渴。
她不在意宝矿力从嘴边流出来，一口气喝完了三分之一左右。
微微泛红的脸颊与水润的眼眸看得我不好意思，我粗鲁地用手帮她把嘴角抹乾净。
「我是怎么过来的？」
阳说著，又在枕头上躺了下来。
「可惜你不记得，被我这种美男王子公主抱的机会可是很难得的，路上所有看到的女孩子都在尖叫。」
「──唔，来人杀了我吧。」
她把棉被拉到头上，掩住了脸。
大约五秒过后，「汗……」她畏怯地露出一双眼睛问：「我有汗臭味吗？」
「放心吧，昨天晚上我闻到不想再闻了，不会把这种事放在心上。」
「我决定了，等康复之后，我要把你的鼻子扭下来。」
「这可是我自豪的天狗鼻，拜托不要这么做。」
※这是套用了以前教练训斥我时说的话，阳想必也注意到了。（编注：指第186页，绵谷批评千岁「难怪自负成这样」。原文使用了「天狗になる」这个谚语，直译为「变成天狗」，意译即为「洋洋自得」。）
我们四目相交，噗哧笑了出来。
不过经过一个晚上就把它化为笑话了呢，我的心情有些复杂。
可是，这种变化倒也不坏。
「我得快点回去。」
「傻瓜，病人要乖乖躺在床上。」
「可是……」
「七濑在那里会好好处理的。」
「这样啊。」
「啊～啊。」阳以虚弱的嗓音哀叫著，用手背遮住自己的双眼。
「实在很不顺呢。」
这时候刚好老师回来，我也就离开了保健室。
＊
离午休结束，还有大约二十分钟。
尽管不认为她们还在练球，但为了向七濑回报状况，我折回体育馆。
从大门敞开的门口里面，传来剑拔弩张的说话声，我不自觉停下脚步。
啪嚓啪嚓，讨厌的记忆犹如阵阵闪光灯，闪现在我的脑海。
「小七学姊，我们撑不下去了。」
「最近小海学姊的行为不会太夸张了吗？」
我倚在门上，听著她们的对话。
七濑心平气和地问了回去。
「我想要再确认一次，你们老实说，你们真的想打进高中联赛吗？难得有这个机会，我希望你们说实话……小千，你怎么想？」
「高中联赛是我从小的梦想，而且我没有忘记那天的发誓。现在我还是想打进高中联赛，只是……我不认为只要增加练习时间就可以了。况且，小海搞到自己也倒下去了。」
「这样啊，你倾向在短时间内密集练习吗？」
「就算只有放学后的三个小时，还是可以进行高品质的训练吧。」
我会反射性地感到气愤，是因为我和阳站在同一边吗？还是因为过去发生在自己身上的事又重演了？
「小洋呢？」七濑又继续问。
「我当然也想打进……不对，是以在高中联赛取得优胜为目标。有小七和小海你们在这支球队，我认为这不是做不到的事。不过，我认为著急也无济于事，不是所有人都可以马上把缺点修正过来。」
我很想大喊「她没有这么做」。
虽然我只参观了短暂的时间，她一次也没有要求其他人马上改过来。
她只是一再要求大家在练球时注意而已。
「我明白了。其他人呢？」
接著，所有人陆续说出了单方面的意见。
我无从判断自己听完后的想法有多扭曲，不过，她们的话听起来就像「我想打进联赛，可是我不想那么努力」的意思。
……原来是这么一回事。
所有人都说出自己的意见后，七濑宣告练习结束，大家就地解散。
她大概是在意阳的身体状况吧。
大家前往社办时，她从反方向──也就是我所在的入口走了出来。
「什么时候开始的？」
「……千岁。」
「阳是从什么时候开始被孤立的？」
她露出泫然欲泣的笑容，回答我的问题。
「从她当上队长之后。」
放学后，等练习结束，我到你家去。
七濑说完这句话后，兀自往保健室走了过去。
＊
「嗨。」
时间刚过七点半，七濑依约来访。
「可以先冲个澡吗？」
「你进到男人家里来说这什么话？」
「不先制造点粉红气氛吗？」
「早就没有气氛可言了。」
我们和平常一样互相调侃，她却始终沉著一张脸。
从接下来要提到的话题来看，她这种态度也是无可厚非。
我尽可能开朗地开口说道：
「你饿了吧？我这里有咖哩，你要吃吗？」
「要！」
「那你去把汗冲一冲，我去热咖哩。」
我从衣橱里拿出乾净的浴巾，正要交给七濑时──
「啊，不用了，我买了两条新的过来。」
她提起店家的袋子，露出嫣然的微笑。
「每次都向你借，实在太不好意思了，这是我自己的。」
「我家可不是什么家附近的澡堂。」
「另外我还带了换洗的贴身衣物跟……」
「拜托不要再讲了！！」
＊
为了稍微隔开淋浴的声响，我打开了Tivoli Audio的电源。
收音机接上蓝芽，播出手机里面的音乐，放起CIDER GIRL的『群青』。
开火加热的锅里，是七濑来之前煮好的咖哩。
我没有特别想吃咖哩，只是一个人容易胡思乱想，所以我把三颗洋葱切丝，炒到变成焦糖色，用这种方式打发时间。
吹风机的声音响起后，我让铁平底锅预热后下油，再放入两颗蛋。蛋先静置一会儿，等底部煎得酥脆，蛋黄边鼓起来的时候关火。
七濑这时候刚好出来，我在每一盘咖哩上面各放了一颗荷包蛋，和麦茶一起端上桌。因为没有时间煮汤，我用马克杯泡了杯即溶的玉米浓汤。
「我看看～千岁食堂今天是什么菜色呢？」
七濑冲完澡后整个人神清气爽，稍微恢复了一点活力。
「随意加入绞肉、茄子、洋葱、青椒、番茄和秋葵，主厨自制的夏季蔬菜咖哩。」
老实说，这是优空上次来煮饭时剩下的食材，只是我如果把这件事说出来，七濑肯定会闹脾气，于是我决定瞒著她。
「「我开动了。」」
七濑马上用汤匙前端划破荷包蛋。
完美熟度的半熟蛋黄黏稠地流了出来。
「好吃！有家的味道。」
「不会太辣吗？」
「不会，刚刚好。」
「那就好。」
「服务生，叫主厨过来。」
「就是我啦。」
我吐槽著，在荷包蛋淋上美乃滋。三个小洞噗滋噗滋画出白线。
「恶，你居然在咖哩的荷包蛋上面淋美乃滋吗？」
「有意见吗？味道很搭喔。」
接著，我拿起七味粉的瓶子。
「七味粉！？」
「平常我会用辣味咖哩块，不过今天因为你也可能会吃，辣度只有中辣。真要说起来，只要是可以洒七味粉的食物我大多都会洒，像是味噌汤、酱菜、炖菜，还有生蛋拌饭。」
「呃……」
我左手轻轻握住拿著瓶身的右手背，咚咚拍了几下，将七味粉洒在料理上。
七濑忽然失笑了出来。
「那种洒法是怎样！？太可爱了吧！」
「啊～吵死了！让我照自己的方式吃饭。」
忘记是什么时候了，我记得也因为同样的理由被嘲笑过。
七濑又接著说，依然是一副觉得很好笑的样子。
「这么说来，我爸爸也喜欢在咖哩淋上伍斯特酱，常常挨骂呢。」
「是被念『料理都有好好调味，至少先吃一口看看』吗？」
「女孩子煮饭给你吃的时候，你记得要注意这一点喔。」
不用担心，优空生过我的气，我已经得到教训了。
「不过呢，这种情形其实很常见，像是小时候去朋友家玩的时候。」
「你是说像可尔必思太浓这类的事情吗？」
「对对，阳她家就让我吓到了。她家在玄关的地方摆了一个箱子，里面放著送来的牛奶瓶，她就当场在那里扠腰喝了起来。」
「那家伙是刚泡完澡的中年大叔啊。」
我们互看著彼此，同时大笑了起来。
接著，七濑露出有些落寞的神情。
「──该从哪里说起呢。」
＊
吃完咖哩后，我趁她洗碗盘的时候，泡了两人的咖啡。
我们并肩坐在沙发上，七濑像是终于下定决心，开口说道：
「千岁你注意到了多少？」
「细节我不清楚，只是从现在的状况，我大概想像得到。简单来说，那些队友跟不上阳的步调对吧？」
点头的气息传了过来。
「上个月高中联赛的预赛上，我们输给东堂所在的芦叶高中，学姊们决定告别社团。二年级的正式球员只有我和小海，小千和小洋在后半也有替换上场……大家哭成了一团。」
原来那个时候的候补球员就是小千和小洋啊。
──芦高让主力球员轮流下场休息，比赛的人力调度上显得游刃有余。相较之下，藤志高中尽可能维持正式球员的阵容在场上，而且实际替换上场的选手实力明显逊色许多。
我想起比赛结束后，自己给了这样的评价。
「尤其小千和小洋认为，『没办法让学姊们进入高中联赛，是因为自己的实力太差』，感觉到有责任。」
那天晚上。七濑又接著说：
「我们在反省会，其实就是聚餐的时候，决定由阳担任新队长，美咲老师、学姊、学妹、小千、小洋，当然也包括我在内，所有人一致同意。」
「我不是故意要打断你的话，可是没有人投票给你吗？」
我不是对于由阳担任队长感到怀疑，只是从不相上下的实力与冷静的个性来看，就算有人推荐她也不奇怪。
然而，七濑慢条斯理地摇了摇头。
「大家想必都注意到了，如果要更往上一层楼，必须由那种站在前头领导大家的人当队长。」
从目前的话里听来，所有队员还算是同心协力。
我默不吭声，让她继续讲下去。
「球队重新出发的那一天，所有队员在练习前开了一次会议，讨论新球队的目标。这一点也是所有人达成了共识，小千和小洋积极表示『不想再经历那样的痛苦，明年要拿到联赛冠军』，气氛很热络。」
不过。她垂著眼，又继续说：
「阳认为这个样子还不够。」
接下来的话会有点长，七濑说。
＊
──我，七濑悠月在新球队第一次练习后，被阳叫住了。
「小七，你待会有空吗？」
因为她用球队里的昵称叫我，想必是和社团有关的事。
虽然没有严密的区分，我在谈到篮球的时候也都是叫她小海，平常则是叫她阳。
我们都饿了，所以在便利商店买了饮料和热食，到附近的河岸边坐下来。
「总之──」阳打开福井当地饮料皇家汽水。她说之前千岁分了自己一口，好久没喝觉得很好喝，聊起了这件事。
「敬新队长和副队长。」
她说著，把瓶子往我举高。
我将自己的冰拿铁凑了上去。
「「乾杯。」」
阳咕嘟咕嘟一口气把汽水灌了下去，因为碳酸打了几个嗝。
「啊啊，我们输了。」
「……是啊。」
这么想起来，预赛输了之后，我们两个人还是第一次像这样聊天。
进入梅雨季前的六月初。
河面反射著夕暮，风吹著因为练习发热的肌肤，感觉舒适宜人。
然而这种凉爽的感觉，清楚告知著季节还不到夏天的事实。
高中篮球联赛预赛战败。
我们的夏天在还没开始的时候，就已经结束。
「小七你啊。」阳望著河面说：「你认为以我们目前的状态，明年真的有办法应战芦高或是其他强队吗？」
她所说的应战，意思不是要打进前几名，对战那些球队。
用不著确认也知道，她指的是能不能赢。
我坦白说出内心的想法。
「老实说，我们比学姊们的球队更有潜力，小千的防御力加上小洋的身高，如果她们能发挥长处，就能增强球队比较弱的防守，只是……」
「她们的内心太柔弱了，对吧？」
阳伤脑筋地笑著，我点头表示同意。
一、二年级的球员都一样，她们缺乏运动员的坚持与热情。比方说，从练习也看得出来，比起尽可能逼自己竭尽全力，她们倾向适度分配体力或是进行步调，以最省力的方式完成练习项目。
这种态度也表现在比赛上面，简单来说，她们放弃得很快。明明只要再坚持一下、再跑一下、再跳一下，结果可能就不一样，可是她们在那之前就放弃了。
虽然也可以说她们不管身处在什么样的状况下，都能保持头脑清醒，将来出社会后，她们想必能过得如鱼得水。
然而，对运动员来说，这算是致命的缺点。
以她们这样的状况，绝对不可能赢过总是在挑战自己可能性的那些人。
「你觉得她们为什么会这个样子？」阳看著我。
如果说大家对篮球没有投注那么大的热情，我无话可说；只是输了比赛后的眼泪，以及以打进联赛为目标的宣言，我认为那些至少不是谎话。
「她们大概是害怕认真起来吧。」
阳露出了惊诧的表情。
这种全年无休全力以赴的人，想必永远也无法明白那样的心情。
「如果认真起来的话，当然会碰到极限，不是吗？练习太累可能会吐，死命打球可能会扭伤脚。自己不管再怎么努力也无法达成的梦想，别的家伙可能轻轻松松就实现了。她们也许是不想看见那个样子的自己吧。」
「不过，不认真起来的话没办法知道自己的极限，也不知道可能跨越的极限后面有什么东西。」
「只要一开始就划条界线告诉自己『再努力也就是这样了』，就不会受伤到连自己的干劲都遭到否定的程度。不论是谁，比起找出自己的可能性，为做不到找理由更容易。」
「这样啊……」
阳拍了拍裙子后面，站了起来。
「我想和现在的队友一起站上顶点。」
「当然我也是。」
「不过，就算跟她们说『认真起来』，这话也没有意义。」
「如果别人的话能让她们改变，她们早就不是现在这个样子了。」
我这么说之后，阳的身体往我转了过来。
「──这样的话，由我来当大家的榜样。」
她咧嘴笑著，夕阳映照在她背后。
「我想让她们知道，热血、坚持、勇往直前、永不放弃和全力以赴一点也不蠢。我要在她们内心点燃斗志之火。」
她喃喃说著「就像那个人一样」，又继续说下去。
「练习会比之前更严厉，而且如果有人偷懒，我会狠狠地训斥回去。同时我也会比其他人更刻苦耐劳，发愤努力。」
「小海……」
「所以说，小七，你这位副队长可以在背后扶持大家吗？听她们诉苦，或是对我的抱怨。」
「你的意思是……」
「讨人厌的角色一个就够了，魔鬼小海队长与菩萨小七副队长，就像这样。明年大家要一起大笑著，站在最高的巅峰。」
她的话里带有坚定的意志，我只能默默接受这个提议。
（插图013）
＊
「我很认真在扮演菩萨小七副队长，不过我也快撑不下去了。」七濑不甘心地轻喃：「小海的用心都白费了。」
「……可恶！」我忍不住唾骂出来。
七濑在练球的时候啐舌，在某方面来说是对自己的不耐吗？
「我不应该轻率地把事情全权交给她。其实是我想起来在国中准决赛遇上时，小海就是把自己的热情传到全队里，以这样的方式应战，而我就是输给了那样的她。」
「你们有考虑过把真相告诉大家吗？」
「我刚才当然也和小海讨论过了。但是，她说：『这样的话，又会回到原本那种安逸的关系，我想和她们成为相互激励，一同前进的战友。』」
「啧，那个固执的家伙。」
为什么我没有注意到，我谴责起自己。
冷静下来想想，之前其实出现过许多徵兆。
『没错！下次绝对要打倒她们！明年我们要打倒芦高，目标是打进全国联赛。为了实现这个目标，我们需要彻底重新训练，我这个队长必须尽自己的职责。』
原来队长的职责是这么一回事，我也终于知道七濑那个时候，为什么表现出欲言又止的反应了。
『哎，魔鬼队长在旁边，她们肯定会吃不下饭。』
一般都会以为这话是开玩笑的吧。
『队长不能因为这种理由休息。』
『正因为是队长才要这么做，这也算是种示范。』
『你太小看小海了，她的目光放得很远。』
原来美咲老师一开始就注意到了。
『她打算即使这样也不退缩吗？』
『是不能退缩。她打算示范给大家看。』
是啊。
即使撞上极限倒了下去，还是要奋力站起来，她要将自己奋战的模样示范给所有人看。
『还有，感觉看不见明天的时候。』
七濑看著沉默不语的我，温柔地对著我说：
「你改天夸奖她一下吧，小海在你面前，没有说过丧气话吧？」
岂止是没有──
『如果千岁你感到痛苦，我一定会想办法让你展露笑容。
如果你想哭，我会陪在你身边。如果你不高兴，我会跟著你一起生气。
你怯弱的时候，我会训斥你。你站不起来的时候，我会给你勇气。』
她自己处在那样的状况下，还听我诉苦吗？
我想，七濑接著说下去。
「最快明天，球队就会分裂了。小海交代我一件事，所以到时候……」
她求助似地，紧紧握住我的手，哀伤地说：「小海就拜托你啰？」
我只能由衷期盼，这个预料不会成真。
＊
接著，到了隔天放学后。
我实在在意得不得了，从体育馆门口观察里面练习的状况。
「──不要太过分了！！」
练习很快就爆发了冲突。
「你要我防守得更牢一点，再跑快一点，我都已经卯足全力了。你有什么资格说我还不够尽力！？」
第一个受不了的，是个叫做小千的短发女生。她给人乖巧的印象，因此不同于她平常模样的火爆态度，使得现场气氛充满了火药味。
「我知道，我很清楚。你是怎么样用自己的话帮自己的行为找藉口，认真的人都看得出来。」阳平静地说。
「什么意思嘛，你是要说你和我们不一样吗？对上东堂舞的时候，你还不是一点办法也没有！」
「你说的东堂舞，在对上我这种不够格的小矮子，可是认真到了可笑的地步喔。」
「──！」
「你刚才为什么没有守住小七的三分球？你觉得反正她每次都进球，今天也不可能挡下来吗？我说过很多次，你不需要马上用华丽的动作挡住她的球，但是要试著去阻挡，这不就是练球的意义吗？」
小千把球砸在地上。
球高高弹起，接著落寞地在地上滚动。
「小海你有才能，所以不会感到不知所措，因为你有只要努力就会进步的资质。」
「我……我倒是很羡慕小千你有我没有的才能（十公分）。」
这时，身高与东堂舞差不多的小洋插进话来。
「小海真好，就算输了，还可以拿身高不够高当藉口。」
──开什么玩笑。
阳一次也没有拿过自己的身高当藉口！
我忍不住怒火中烧，正要冲上前去的时候，「唔～」有人抓住我的脖子。
「笨蛋，小海和小七忍得那么辛苦，你气成这样有什么帮助。」
美咲老师说，她不知道什么时候站到了我背后。
我有些气恼，挥开她的手。
「阳扮的黑脸，本来是指导老师的工作吧？」
「像绵谷老师那样吗？」
我感觉像被人意外揍了一拳。
美咲老师似乎察觉我内心的动摇，又继续说下去：
「冷静点，我不是认为那个人的指导方式正确，也不知道他是不是故意扮黑脸，只是被他用那种强势的方式逼迫，你们真的前进了吗？」
我回想起过去的日子，咬紧了牙。
「这不是我的篮球，是她们的篮球。她们只能靠自己注意到，决定自己极限的人是谁。」
体育馆内，阳反驳起小洋的话。
「哦？那么我也有话要说。小洋真好，只靠身高就能上场。」
她是故意讲的，我心想。
阳说过这种话。
──我不想做出嫉妒别人天分的事情。
她想必是希望对方注意到这一点吧。
阳的运动细胞说不定比小千和小洋来得优秀，但是她们有阳不管再怎么期望也达到的身高。
没有的东西求也求不来。
那些认真想要往上爬的人，都是死命地磨练自己天生的武器。
不要将他人的才能，当成自己不努力的藉口。
她委婉表达出这样的意思。
遗憾的是，她的苦心只是一厢情愿。
「哈～我打不下去了！算了，反正有天分的人永远不懂没有天分的人的心情，你一个人以打进联赛为目标吧。」
在篮球这项竞赛上，小洋朝在场所有人里面最缺乏天分（身高）的阳说。
咚，彷佛以篮球的落地声为信号，以小千和小洋为首，其他社员陆陆续续走出体育馆。
「看来得休息一个星期左右了。」
美咲老师豁达地说。
她拍了下我的肩膀，也跟著离开了。
原来今天是只有女篮使用体育馆的日子啊。
体育馆里空空荡荡，我不合时宜地想著这件事。
留到最后的七濑担忧地往阳瞥了一眼，接著她摆出副队长的架势，用叮嘱的眼神看向我。
『小海就拜托你啰？』
黑发消失在社办的方向后，我往体育馆踏了进去。
阳依然用双手拿著球，一动也不动，只是杵在原地。
我轻轻地把手放在她的背上。
「阳……」
「千岁。」
她转过头来，尽力摆出一张不认输、坚决且强忍著泪水的脸。虽然紧咬著嘴唇，她还是抽搐著扬起嘴角，试图露出笑容。
「怎么办。没有伙伴我无法战斗，我一个人飞不起来，无法展现出完全的实力，可是──大家都走了。」
她的脸扭曲了起来。
＊
阳硬撑著，始终没有流下一滴眼泪，我强行把她拖到屋顶上。
我们背倚著围栏坐下，两人中间放著一瓶冰凉的汽水。
阳抱著膝盖，像要把脸藏起来。她没有拿起汽水，而是故作开朗地开口说道：
「嘿嘿，我好像太热血了。之后得向她们道歉才行。」
事情没有那么简单，想必她本人最清楚。
队友们明确拒绝了她。
──我们没办法和你一起打篮球。
「美咲老师说社团活动要休息一个星期。」
「……老师这么说啊，这样也好。毕竟是大家在配合我的任性。」
「和芦高的练习赛就在下周末吧。」
碰巧的是，棒球社在周六进行第一场比赛，女篮的练习赛就在隔天。
身旁一点反应也没有。
「抱歉啊，我什么都没有注意到。」
「怎么说这种话，我可没有想要大爷你帮忙的意思，这是我们自己的问题。」
「因为这种事和被队友拋弃，不对，跟放弃队友的我说也没有意义吗？」
「不是这样的！！我只是想和那个时候的你一样──！」
天空湛蓝得让人恼怒，阳有一瞬间抬起头，又马上垂下去。
好像庙会上的黑色龙睛金鱼，我忽然冒出这个念头。
大家出于物以稀为贵的心态都想捞到，但它其实是在游得飞快的红色和金金鱼群里面，慌张窜逃而已。况且突出的丑陋眼珠子只要稍微有一点碰撞，就容易受伤。
说真的，这两种鱼根本不应该混在同一池里。
如果池子里都是同一种鱼，就不会只有那一只鱼被人们盯上，也不会受到排挤。
尽管如此，我们还是选择活在这样的池子里。
我们果然很笨拙，一点也不机灵。
我打开汽水盖子。
「受不了，麻烦的女人。」
我用掌心按住瓶口，猛烈摇晃瓶身后放手。
──噗咻。
宛如夏天开始的泡沫四处喷溅。
「好冰！？」
「这是为了之前的事情报仇。头脑冷静一点了吗？」
「怎么可以用汽水，等一下全身都要黏答答了啦！」
「啧，练习用的T恤透不过去。」
「你啊……」
阳终于往我看了过来，我咧嘴笑著，这么说道：
「──当天的赢家千岁同学在此下令，在这里把你的心事说出来。」
阳倒抽一口气。，
输者有一天要向赢家道出内心怯弱的那一面。
打赌那天的傍晚，我们从秋千往外跳的距离一公分不差，一样远。
『平手太无趣了。就当成我们都是赢家，同时也都是输加吧？』
你还记得吧，阳。
「再说，我们不是一起练传接球吗？搭档的问题就是我的问题。」
「──！」
她早就到极限了吧。
「我的做法错了吗？我只是在折磨大家吗？大家和乐融融地练球比较好吗？这样的话就算最后输了，还是能笑著说制造了美好的回忆吗？」
她滔滔不绝说了起来。
「我搞不懂，以打进高中联赛为目标努力，她们的努力是到什么程度？要怎么拿捏，才算刚刚好的努力？目标与梦想的界线在什么地方？」
我把那小巧的头抱进自己怀里。
衬衫马上就湿了一片，长久以来按捺在内心的情绪宣泄了出来。
「呜、呜。」
她仍然拚命压抑住哭声，彷佛害怕要是大哭出来，一切都完了。
这家伙真的很坚强。
「对不起，我不知道答案。因为我比你还要早就逃避了。」
「千岁……不好意思跟你说了那些自以为是的话。」
阳说过的话从我的脑海掠过。
『队友没心打球？那就用你的热情和球技，激励他们拿出真本事来！你要让他们打从内心明白，和你在一起可以让梦想成真！』
「其实连我自己也做不到……」
「──还不到时候。」
我斩钉截铁地说。
「我们聊到了努力是不是一定有回报对吧。」
「什么……？」
「真要说起来，其实是同一件事。真正的热情、球技与人生态度，真的没有传达给队友吗？真的没有感动任何人吗？真的只是徒劳无功或是强迫而已吗？」
「千、岁？」
说到这里，我站了起来。
「结局只能由你自己来确认，对吧？」
我把手伸向重要的搭档。
「至少，这里就有一个被你的热情打动的男人。」
所以──
「──我也会再一次挥出球棒喔。」
所以说，我们两个人一起迎向今年的夏天吧。
＊
棒球社的练习结束后──
「第一场比赛请让我上场，拜托您！！」
我在球场上向过去的教练低头请求。
包括我不认识的两名一年级生在内，十一名棒球社成员围绕在我身边。
拄著拐杖，缠著绷带的佑介急忙说了起来：
「等一下，朔，为什么突然这么说？」
平野回答了这个问题。
「我们所有人……去拜托他的。」
「我不是叫你们不要这么做吗！？」
铿咚的声响传来，我感觉到佑介逼近平野的气息。
「这不只是你的问题！可是……他清楚拒绝了我们。」
「这样的话，现在又是为什么？」
拐杖与单脚的不规律脚步声往我接近，在我面前停了下来。
「你先抬起头来，朔。你为什么要低头？」
「因为我这么做不是为了棒球社。」
我毫不隐瞒地说。
「我不是因为佑介受伤，想助他一臂之力，也不是平野他们说动了我。我只是为了自己，想让去年夏天有个了结。」
「什么意思……」
「算是我的引退赛吧。」
「──我明白了。」
有一段时间连听见都让我觉得痛苦，教练沙哑的说话声传来，我反射性地绷紧神经。
我的请求并没有让他太吃惊。
他们大概也不敢没有事先和教练商量，就跑来拜托我。
我不知道他们是怎么说服教练的，总之教练是同意了他们的提议。
教练又继续说下去。
「换句话说，千岁只有在下星期的第一场比赛上场，担任救援打者，我这样的理解正确吗？」
「……对。」
「这样的话，我不会当你是棒球社的社员。你是从外面找来的帮手，也就是客人，把头抬起来吧。」
我照著他的话，挺直了身体。
熟悉的队友们忧心忡忡，观望著事情发展。
教练照样顶著一张臭脸，看不出内心的情感，他平静地接著说：
「老实说，失去江崎对球队来说是一大损失，这样的状况很难赢下第一场比赛也是事实。」
他把手抵在膝盖上。
「如果你愿意帮助我们，那就拜托你了。」
他深深朝我低下了头。
这出乎意料的景象让我一时间搞不清楚状况，愣在原地。
「不管你要提出什么条件都行，平野他们好像这么答应你了。」
他接著说出口的话让我赫然一惊，我缓缓调整呼吸后，说了起来：
「教练，我才要请您抬起头。」
接著，我直视对方的眼睛说：
「我只有一个条件。我不参加球队的练习，比赛开始前，我想要一个人调整状况。」
「朔，为什么！？」佑介大叫了出来。
「在这么重要的时期，我不想扰乱队上整体的气氛。如果我在场，或多或少会给大家带来影响吧？」
「这……」
佑介像是无法接受这个解释，教练倒是爽快答应了。
「没问题。如果需要什么用具，再跟江崎说。」
我点了下头。
事情就这么说定了。
「接下来就拜托你了。」教练这么告诉佑介后，离开了球场。
他的背影远到看不见之后，我呼地大吐了口气。
「那家伙居然会拜托我。」
我喃喃说著，往我走过来的佑介失声笑了出来。
「你走了之后，那个人也变了。」
平野接过他的话。
「他还是一样在乱吼乱叫，常提出不合理的要求，但是和以前不太一样。」
「……这样啊。」
不消说，他们以自己的方式度过了我所不知道的一年。
「欸，朔，那个时候真的──」
佑介话说到一半，我伸出手制止了他。
「这件事别再提了。」
我不是在逞强，这话发自我的内心。
我原本以为心里会百感交集，内心却平静得出乎我的意料。
「不管是教练、你们还是我都一样，大家肯定都有错的地方，也有对的地方。」
她让我有了这样的想法。
「我会以自己的方式找出答案，所以如果你们也对那一天发生的事耿耿于怀，就找出你们自己的答案。我们一起前进。」
我咧嘴笑了开来，把伸出去的手换成握手的姿势。
「来赢球吧。」
「……好！」
佑介紧紧回握住我的手。
「为了不让先发球员的屁股著凉，你记得事先热一热板凳。」
「哈哈，少啰嗦！」
接著，平野与其他队员的手接连放了上来。
受不了，运动社团就是这么热血。
我暂时让自己委身在这股怀念的热闹气氛里。
＊
「这样真的好吗？」
倚著校门等我出来的阳说。
「我们之前去打击场的时候，你根本连打击区都没站上去。」
「你观察得真仔细。」
我这么回应后，推著越野脚踏车的阳不安地看著我。
「这么做是为了我，对吧……？」
「我不喜欢那种自作多情的女人。」
赫然一惊的气息从身旁传来。这家伙在慌张什么，我忍不住苦笑，又继续说下去：
「应该说是你的功劳，对吧？」
这样啊，她脸上漾出轻柔的微笑。
「阳，你肚子饿了吗？」
「饿了。」
「今天很累吧？」
「超累！」
「这种日子就要吃……？」
「「猪排盖饭！！」」
两人的声音完全重叠在一起。
我忍不住失笑，这么说了起来。
「让我们表现出该有的样子。说穿了，我们骨子里就是个运动员。」
「那要点大份套餐。」
「需要再加点炸虾吗？」
我跨上阳的越野脚踏车，在夜幕里奔驰。
宛如乡下的知名选手，我冲过一盏盏微渺的街灯。
说不定就算和伙伴讨论过上百次，也算不上真正的相互理解。
所以我们跑著、跳著、投球、击球。
相信每一次的投篮，每一次的挥棒，能将自己的心意全部传达出去。
＊
送阳回家后，我打了电话给七濑，向她说明事情的来龙去脉，同时瞭解她那边的状况。美咲老师果然宣布接下来一个星期，准确来说是与芦高比赛的当天前，暂时停止练习。
离开的球员在那之后依然气愤难平，演变成了阳的批判大会。
想必是她们平常累积的不平与不满，一口气爆发了。
『差点就连我也发火了。』
电话另一头的七濑说。
『大家在埋怨的时候，常提到一句话。』
「什么话？」
『──能够努力也是一种才能。』
「……原来是这句话。」
过去也常有人对我这么说过这句话。
『你不觉得这个藉口太卑鄙了吗？』
七濑似乎气得半死，语气里难得表现出怒气。
『在晨练、午间练习和放学后的练习，她比谁都还要全力以赴，之后还会到东公园练习到很晚。她说，因为自己必须超越的人还在进步。这样的努力，可以用才能一语带过吗？』
「不知道大家对努力的才能有什么样的想像？努力的瞬间很快乐，快乐得让人必须努力下去，像这样吗？」
『蠢────────死了！是谁气喘吁吁地哀哀叫著在折返跑？是谁喘得啊啊叫，一天练习几百次投篮？』
「小、小七妹妹，哀哀叫和啊啊叫这种话不要说比较好吧。」
『练习当然很累很辛苦，如果不用练习的话，谁会自找苦吃。不过，因为求进步，因为有想要打倒的对手，有想要实现的梦想，才会咬紧牙关努力不是吗？』
「我举双手赞成，只是这些话最好不要跟别人说。反正他们只会说『因为有才能，所以有办法努力』，或是『不认输也是一种才能』。」
『我知道，双方到头来只是没有交集的平行线。』
「……是啊。」
『欸，千岁，我可以把事情全部说出来吗？阳是抱著什么想法接下队长的职位，是为了谁在奋不顾身。』
「冷静点，七濑，你今天的内衣是什么颜色？」
『透明感的靛蓝色。』
「喔？」
『你要直接过来确认吗？』
「很好，你恢复平常心了耶！？」
电话另一头，七濑嗤嗤笑著。
「美咲老师说过，决定极限的人是谁，只能靠自己发现。」
『老师这么说啊。』
虽然不想承认，我想这就是答案。
其实大家都知道，只要努力就能比现在的自己进步。
但是，有一番成就的人，拿东堂舞为例好了，如果问「努力就能达到她那种程度吗？」，这个答案谁也不知道。不管理论上说得多么理直气壮，只要说一句「这是正义的暴力。」，就能让人无话可说。
「欸，你要说的真相，可以至少等到下周的芦高战再说吗？」
『那样会有什么改变吗？』
「可能会有改变，也可能没有，只是我觉得她会找到答案。」
『千岁你很相信小海，很相信阳呢。』
「太阳可是很耀眼的。」
果然很棘手，七濑嘟囔著。
『我知道了，在那之前我会尽自己所能。』
「拜托你了。」
『晚安，朔。』
「晚安……七濑。」
然后，我们挂断了电话。
我把球棒袋背到肩膀上。
再一个星期。
尽管挂念著阳的事情，我仍按捺不住在内心高涨的亢奋情绪，嘿地笑了出来。
＊
隔天星期五放学后，我带著阳，来到了打击练习场。
一般练习场使用的是软式棒球，这里罕见地设有硬式的打击区。
「老实说──」阳离开学校后，始终一脸闷闷不乐。「现在不是考试期间，放学后来这种地方总让人觉得很不自在。」
「你待会要打吗？心情会比较畅快。」
「嗯～我不用了。」
「这样啊。」
我换上方便活动的运动服，戴上MIZUNO的白色打击手套，把球棒从袋子里拿出来时，阳再次开口说道：
「那是……木棒？」
「对，职棒和大学棒球用的那种。」
这个回答让她脸上的表情稍微开心了一点。
「这样啊，这样啊。」
下个星期的比赛上，我决定使用这根球棒。
相较于金属球棒，木制球棒在使用上比较需要技巧。
首先，金属球棒的材质较硬，可以让球飞得更远。即使击球点稍微偏了一点，也能硬是把球打到外野，而且就算是以力量为主的击球方式，球也打得出去。
相较之下，木制球棒如果不让球确实打在轴心上，球很难飞得远。
至少一旦偏离击球点，球很容易就被接杀，球棒断裂这种最糟的情形也有可能发生。
虽然说只要掌握木制球棒特有的弯曲幅度，球的飞行距离可以比使用金属球棒更远，只是根本没有会让