“情况还算不错。”
一大早走进恢复室的敏夫检查仪器上的各项指数之后，回头向身后的静信如此表示。
“情况十分稳定，至少没有继续恶化。”
静信点点头。这阵子的讣闻部集中在清晨，表示死者的病情是在半夜急速恶化的。如今过了一晚还安然无事，这对安森节子而言不啻是一个好消息。可是，静信心想，节子染病的原因到底是什么?
昨晚十分平静，没有发生任何异样。或许这就是节子的病情不再恶化的原因，然而敏夫和静信却没有办法证实这种推论。
节子睡得很安稳，呼吸缓而长，表情也十分柔和。敏夫试着叫醒她，最后还是无功而返。
“早啊，律子。”
推开后门走了进来的律子正好碰到从楼梯走下来的清美。她的手上端着一只托盘。上面摆着住院患者专用的餐具。
“早，这是节子的早餐吗?”
“嗯。不过她好像没什么食欲。”
“节子的情况怎样?”
“跟昨天差不多，不过生命征象比昨晚稳定多了。看来让她住院果然是正确的决定。”
“那就好。”律子说完之后，直接走进更衣室。另一名护士安代正在更衣室里面换衣服。敏夫告诉律子她们不必住下来，医院不需要夜班的护土，只要轮班替节子准备伙食就好。‘
“安代小姐，我们晚上真的不必留下来值夜班吗?”
“没关系啦。院长都说不用了。”
“说的也是。”
律子点点头，内心却无法释怀，一旁的安代看起来似乎也有心事的样子。敏夫决定自己照顾节子。可是这么一来势必会加重他的工作。虽然敏夫表示过一阵子再请护士留下来帮忙照顾，可是他白天的时候要替村民看诊，晚上还得照顾住院的节子。这么一来岂不是连睡觉的时间都没有了。
上午开会的时候，敏夫就一直在会议中打阿欠，而且也没对安森节子的病情多做说明。武藤代表大家询问，也只换来“病情十分稳定”的回答。
接近中午的时候。疑似染病的患者出现在医院。前来求诊的病患是不是感染了那种疾病。现在律子一眼就看得出来，连问诊都可以免了。了无生气的神情、涣散的目光。经过仔细的诊断之后，敏夫确定患者的病情还不算特别严重，于是就请身旁的护士跟患者预约明天的门诊时间，然后开了些维他命打发患者回去。站在旁边的律子感到有些疑惑。以前碰到这种病患，敏夫一定会做胸部和腹部的X光。可是今天他却没有做出指示。
“院长，要做Ｘ光么?”
律子出声提醒。敏夫却表示不用。除非病情已经进展到末期了。否则就算照Ｘ光，也找不到半点内出血的迹象。或许替这名患者照X光只是浪费时间而已，也或许敏夫断定这名患者根本没有内出血。然而没事先知会大家一声，就直接取消检查项目，也难怪律子会感到纳闷不已。
“院长好像有点自暴自弃。”
聪子率先在午休时间发难。
“不会吧?”清美笑了出来。‘院长不是那种人。”
“可是院长取消了好几项检查。”
“大概是院长掌握了足够的临床病例，已经拟定出检查方针了吧?节子的住院代表院长的治疗方法收到成效，病情稳定就是最好的证明。”
“希望如此。”安代叹了口气。“我们在这里瞎情也不是办法，说不定院长过两天就会跟我们说明状况了。”
就在聪子点头的时候，外出用餐的十和田刚好走进休息室。
“回来啦?”
“嗯。对了。我在Creole听到一个小道消息。”
“小道消息?”
“嗯。住在兼正的——桐敷家吧?他们不是请了一个家庭医生吗?好像是姓江渊的样子。”
“不太清楚。他怎么啦?”
“下外场呃……国道边上的楠木加油站旁边不是有间空房子?就在便利商店那里。”
“嗯，没错。”
律子也点点头。两年前村子里出现了第一家便利商店，当时像律子这种年轻人经常跑到那里买东西，后来大概是不堪亏损的关系，开不到半年就收起来了。
“前阵子有人在那里施工，好像是重新装潢的样子，施工单位是沟边町的建设公司。工地旁边不是都会贴个牌子，上面写着施工单位是为了谁在施工的吗?”
“嗯。你是指那个啊。”
“听说上面写着江渊诊所的字样呢。”
律子瞪大了眼睛。
“难道兼正的家庭医生要在这里开业?”
“可不是吗?Creole的老板还说不晓得院长知不知道这件事呢。”
安代一脸苦涩。
“院长好歹也是这里的地头蛇，想要在外场开业不是不可以，至少得先跟院长打声招呼吧?”
“就是说啊。”
“这也未必不是好事。”清美有些自暴自弃。“分一点患者过去的话，我们也会轻松不少。”
“没错。”小雪点头赞成。
“问题是江渊医生了解村子里的情况吗?如果一无所知的话，贸然开业不是很危险?”
“反正他一直没跟院长拜码头，出了什么状况也是他家的事。等到哪一天想通了前来打招呼，院长再告诉他也不迟。”
律子皱起眉头。不知道村子里爆发严重传染病的医生贸然开业，的确是令人捏了把冷汗，不过律子也不认为敏夫会将村子里的情况告诉他。这件事只有医院里的工作人员知道，好心提醒对方的话，反而会走漏了风声。何况村民早就在怀疑情况不太对劲了，现在更是应该守口如瓶才对。
“原来这就是他的目的。”武藤歪着脑袋思索。“我想那个姓江渊的医生之所以会大老远的搬到这种偏僻的山村，八成就是想在这里开业。”
“天晓得。”安代的表情显然十分不悦。
“要不然就是发现这里的病人不少，所以才起了开业的念头。不管怎么说，老夫人一旦知道这件事，铁定会气得暴跳如雷，我看还是先知会院长一声比较妥当。”
“说的也是。”清美叹了口气。
“江渊?”
听完安代的转述之后，敏夫睁大了眼睛。
“好像是。不过牌子上面只写着江渊诊所。说不定只是跟桐敷家的江渊医生同姓而已。”
敏夫沉吟半晌。
“不太可能。应该就是他才对。”
“院长觉得应该把村子里的状况告诉他吗?”
“嗯，说的也是。”敏夫虽然表示同意。脸上的表情却不像是在思考这个问题的样子。安代顿时觉得聪子说的没错，敏夫似乎有些自景自弃。
“院长，节子的情况如何?”
“还算不错。”
“院长，我想知道的是您已经找出具体的治疗方针了吗?”
“问这个做什么?”
“大家都很想知道院长的答案。院长突然决定让节子住院。而且又不让我们帮忙照顾，这样子院长一个人哪忙得过来?而且院长还把副住持拉了进来，该不会是打算让一个没有医生执照的人从事医疗行为吧?”
“我怎么可能让静信治疗患者?”敏夫的语气有些不悦。“我这么不值得信任吗?”
“谁叫院长平常就一副嘻皮笑脸的模样。既然院长如此表示。我也不便多说什么。只是这件事让大家都觉得很奇怪，聪子更是十分担心。我们不能理解的是院长为什么不找我们帮忙，反而要拖着副住持一起照顾病患?”
“嗯……事情不是你们想象的那样。”
安代斜眼瞪着敏夫。
“而且院长还取消了好几项检查，我们都觉得其中一定大有问题。”
敏夫不置可否的点点头，表情十分嗳昧。
“原来如此……嗯，或许吧。”
“请把事情的真相告诉我们。”
安代的语气十分咄咄逼人，敏夫的神情有些狼狈。
“我不知道该怎么说，这只是我的第六感而已。安代小姐，请你替我转告大家吧。等到时机成熟的时候。我一定会向大家说明真相。”
“院长保证?”
“我保证。”敏夫以祈求的眼神看着安代。“还有江渊诊所的那件事……”
“别让老夫人知道是吗?”
“嗯。这件事老妈迟早会知道，能拖多久就拖多久吧。万一现在传人她的耳中。她一定会叫建设公司立刻停工。”
安代叹了口气。
“好好好，我知道了。”
“感激不尽。”
安代又叹了一口气，转身走出准备室。确定安代已经走远了之后，敏夫也跟着摇头叹息。
饥肠辘辘的敏夫朝着家里走去，打算吃午饭。睡眠不足的他显得有些脚步蹒跚。施着沉重的双腿走进客厅之后，敏夫突然看到一张意想不到的脸孔。
“——恭子?”
恭子回过头来，眼角透露出一丝不悦。
“你好像真的很疲倦的样子。”
“怎么突然跑回来了?”
“妈叫我回来的。”恭子往沙发一坐，翘起二郎腿。“她老人家说你要我回来一趟。”
“什么?”
敏夫朝着餐厅看了两眼，厨房传来享江正在准备午餐的声响。
“她说你最近很忙，每天都累得睁不开眼睛。还对她大发脾气说为什么我不回来帮忙。所以她要我暂时歇业搬回来住，口气还很凶呢。”
敏夫往沙发一倒，半响说不出话来。这阵子他的确十分疲惫。所以一点也不希望恭子搬回来住。一想到在这种十万火急的情况之下，还得夹在恭子和孝江之间左右为难。敏夫顿时感到欲哭无泪。
“……你回去吧。用不着待在这里。就算你留下来。我也没空理你。”
“我看也是。”恭子恨恨的叹了口气。“可是我也不能说走就走。再说都已经在店门口贴了暂时休业的纸条了，就算回去也无事可做。”
敏夫忍不住发出呻吟。
“哪天老妈的心情好了。你再趁机回去吧。”
“那当然。这还要你说吗?”
2
夏野在小保家住了一晚。第二天早上才心不甘情不愿的走去上学。星期六只上半天课，夏野原本以为撑到中午应该不成问题。结果还是在瞌睡中渡过整个上午。回到家中丢下书包。夏野开始思考今晚的安排。想来想去，小保那里还是唯一的选择。
心不在焉的夏野慢吞吞的换衣服，习惯性的将手往口袋一插，拿出了一张纸片。那张明信片的碎片，一直放在口袋里。
夏野以指尖玩弄着那张纸片。三角形的白色纸片，每一边只有两公分长。那天晚上夏野将明信片撕碎往窗外一丢，第二天早上只看到三张碎片。散落在草丛的纸片就像雪花一样。
这张明信片到底是谁寄来的?碎片的一角勉强看得出小惠的署名，明信片应该是她写的没错，可是绝对不是她寄出来的。应该说不可能是她寄出来的才对。
夏野突然想起在小惠的葬礼上遇见的那个女孩，印象中她好像表示有东西要交给自已。当时夏野虽然没问她是什么东西，不过现在回想起来。或许就是这张明信片吧。
(她叫做什么名字?)
对方并不是没有自报姓名，只是夏野早就忘了。学校里面没见过那号人物，印象中她似乎穿着国中的制服。如果她是小惠的朋友，就应该是外场的居民，不过也有可能只是小惠的亲戚而已。
记不起她的名字让夏野感到十分不耐，随手就将那张纸片丢进垃圾桶。将房问的窗户上锁，同时又拉上窗帘之后，夏野才走出家门。
窗外那个人应该是小惠没错。虽然只是未经证实的直觉，夏野却十分笃定。消失的碎片就像是被人捡起来带走似的，这就已经说明了一切。
夏野觉得心里面有两个自己。一个认定窗外的人绝对是小惠，另一个自己却极力否认这种不合常理的想法。窗外的人绝对不是小惠，因为她早就离开外场到另一个世界去了。
放任两种思绪在脑海中激荡，夏野心不在焉的四处闲逛，不一会就在前方发现黑压压的人群。又有人在举行葬礼了，夏野心想。这时他在人群当中发现熟识的面孔，原来是村迫宗贵。夏野看着位于送葬队伍最前方的棺木，顿时心中五味杂陈。既然村迫宗贵也在队伍之中，躺在棺木里面的应该就是正雄才对。
夏野不觉得自己应该去参加正雄的告别式或是葬礼，相信正雄也不希望自己到场才对。既然连告别式都没参加，现在才赶着送他最后一程似乎也没什么意义。夏野对于正雄的死并不感到难过。这也让他觉得自己没有资格参加凭正雄的仪式。夏野不想勉强自己挤出哀戚的表情，他觉得这么做太过虚假，也没这个必要。
看着队伍渐行渐远之后，夏野转身离去。心中只有一个念头，那就是离送葬队伍愈远愈好。等到回过神的时候，才发现自己正站在通往兼正之家的山坡下。夏野无意识的走上山路，走着走着抬头一着，只见到壮丽雄伟的建筑物耸立前方。
走到大门前之后，夏野突然不知道接下来该怎么办。就这样转头离去实在是无聊得可以，可是他也不想继续往上爬，沿着林道走上一圈之后再回家。看了豪宅两眼之后，夏野决定随便找个地方钻进路旁的枞树林，然后一路走下山坡，看看最后会从什么地方钻出来。
为了避开太过茂密的树丛，夏野不得不迂回前进，同时也在非常偶然的情况之下发现两个人影。夏野停下脚步。看着不远处的两人。
其中一个是年纪跟夏野差不多的女孩子，另一个则是国一或是小六的男生。两人躲在树荫底下窥伺着树林之外的林道，或者是位于林道尽头的兼正之家。
夏野看不到少女的长相，映入眼帘的只有留着长辫的背影。以及图滚滚的脸颊而已。少女的背影并不十分眼熟。然而夏野的直觉却告诉自己，就是那个女孩子，就是那个在小惠的葬礼上打算把什么东西交给自己的少女。
(不会这么巧吧?)
现在满脑子都是那张明信片的念头，所以才会出现这种想当然尔的联想，天底下没有这么巧的事情。心中虽然极力否定，夏野却早已不把那名少女当成莫名其妙的神经病了。
(不知道他们在做什么。)
感觉好像是在监视兼正的一举一动。夏野打量着两人，同时发现，少女和男孩的背后还有一个人影，足巨离大约十公尺左右。看起来是个年轻男子，只见他躲在草丛中，一直盯着前面两人的背影。
那个年轻人大概就是村民口中的辰巳吧，夏野心想。辰已是兼正的年轻管家，不是村子里的人。同为“外地人”的夏野从那个年轻人的身上嗅到跟自己同样的味道。
“喂!”夏野突然大喊。“你们在做什么啊?”
夏野不知道自己为什么要出声。他假装没发现辰巳的存在，将视线直接投向正在回头的两人。然后以连自己都觉得有点夸张的动作挥挥手，踩着震天价响的步伐朝着两人走去。眼角余光一扫，年轻人的身影早已消失在草丛之中。
“你们是清水的朋友吧?”
打从被发现的那一刻起，小薰就紧握着小昭，把另一只手压在胸前。她觉得自己的心脏就快要跳出来了。夏野依然装出一副惊喜万分的神情，避开茂盛的草丛一路跳着过来。
“我们在清水的葬礼上见过面吧?如果认错人的话，还请多多包涵。”
“不是……”
小薰的声音颤抖不已。夏野应该发现自己是在偷窥桐敷家吧?不知道他会不会认为自己是个变态。弟弟小昭的情况也好不到哪去，小薰只觉得他也将自己的手握得好痛。
“认错人了吗?”
“不是……呃。没错，我们见过面。”
“我就知道。”夏野朝着林子里看了两眼。
“在这里遇见你真是太好了，我正想问你一些事情呢。”
“什么事?”
“嗯。”夏野点点头。朝着林道的方向一指。“先出去再说吧。”
“可是……”
“别可是啦，跟我来就对了。对了，你叫什么名字?”
走在前面的夏野回头问道。小薰刻意避开小昭的视线，怯生生能回答问题，仿佛是接受审问的犯人似的。
“敌姓田中，田中薰。”
“站在你旁边的小鬼呢?”
小昭忿忿然的甩开小薰的手。
“田中昭!”
“哦?”。
走出林道之后，三人来到桐敷家的旁边。夏野二话不说。立刻循着山坡下面走去。小薰很想回到树林里，可是夏野根本不给她表达意见的机会。
小薰和小昭对望一眼，立刻慌慌张张的追了上去。就在快要下到山坡尽头的时候，夏野才突然发问。
“你们两个在那里做什么?”
头也不回的夏野刻意压低音量。
“我们只是……”
直到走下山坡，夏野才终于回过头来。
“帮清水把明信片寄出去的人就是你吧?”
这句话问得小薰顿时说不出话来。
“当时你说有东西要交给我，其实就是清水的那张明信片吧?”
瑟缩着身子的小薰看看小昭，又看看夏野，不过夏野似乎没有指责小薰的意思。
“是不是?”
“是……是我寄的没错。”
夏野不发一语的点点头，看起来好像有一些生气。他转身走上通往门前的村道，小薰连忙跟了上去。
“还不都要怪你那个时候一副不想收下的样子。小惠花了那么多心思在那张明信片上面，她一定很希望能交到你手上，我只不过是替她寄出去罢了。替朋友完成心愿本来就是天经地义的事情，我可不觉得做错了什么。”
“我没有怪你的意思。”
小薰斜眼打量着满不在乎的夏野。
“……吓了一跳?”
“有那么一点。”
“你想问的就是这个?”
“嗯。”夏野朝身后看了两眼。
“桐敷家的年轻人刚刚一直在你们背后，你们没发现吗?”
小薰咽了一口唾液。
“刚刚……?”
“嗯。大概叫做辰巳吧?他好像在监视你们的样子。”
小薰回头看着弟弟，发现也小昭铁青着一张脸。
“我们没注意到……”
一股寒意直上心头。
“你们躲在那里做什么?”
“没有跟你解释的必要。”
“是不是在偷窥兼正的屋子?”
“没有……”小薰的否认十分无力。
“别提这个了，你等一下要去哪里?”
“没什么特别的计划。对了，你是清水的朋友吗?”
“嗯。不过我比小惠小一岁。我们两个是邻居。从小一起长大的。”
“是哦?那你为什么要鬼鬼祟祟的偷窥那间屋子?”
“不为什么。”
“原来你跟清水一样。都把偷窥当成兴趣。”
小薰白了夏野一眼。
“不要乱说，小惠才不会做那种事。”
“是吗?她常常躲在我家后院呢。”
原来夏野早就发现了。小薰感到脸上一热。就好像是自己拼命维护的秘密被揭穿了一样，恨不得找个地洞钻进去。羞愧难当的同时，心中也涌出一股怒气。小昭的声音更是火上加油。
“是哦?原来小惠喜欢愉窥啊?”
“你给我闭嘴!”小薰瞪着弟弟，然后将视线从缩着脑袋的小昭移到夏野身上。“你真是无情。”
“无情?怎么说?”
“既然知道小惠常常跑去看你，为什么还要在葬礼上把她说成那样。”
“为什么不能说?没有人喜欢被人偷窥吧?”
“小惠她……她一直在暗恋你，所以才会经常跑去你家。可是她不知道该怎么启齿。只好躲在窗户下面远远的看着你。小惠对你一片真心，你居然用这种方式来回报她。”
“我懂了。”夏野看着愈说愈激动的小薰，脸上浮现出轻蔑的神色。
“你跟清水也是同一种人。”
“你说话一定要这么残酷吗?”。’
“残酷?一个陌生人天天跑来偷窥，害得我一点隐私都没有，难道我还得感谢她不成?”
小薰无言以对。
“如果换成是你的话，你会喜欢被人偷窥吗7如果班上有个男生动不动就出现在你家附近，然后一直盯着你的房间，你不会觉得很变态吗?”
“可是，小惠她……”
“我就是觉得很恶心。所以才特别讨厌清水。”
小薰紧咬下唇。她只觉得夏野根本就不了解女孩子纤细敏感的心，却又觉得自己不应该把这句话说出口。
“你该不会也一样吧?”
“什么一样?”
“就是……呃……”夏野有点难以启齿。“跟清水一样跑到我家。”
“你少自以为是了。”
“我没有那个意思，只是想确定一下而已。”
“从没去过。就算你拿钱求我去，我也懒得理你。”
“嗯。”夏野有些心不在焉。“既然如此……那个人到底是谁?”
小薰感到十分好奇。
“有人跑去找你?”
“嗯。晚上的时候，而且都躲在清水以前常躲的地方，就好像……是她本人一样。”
“搞不好真的是喔。你对小惠那么无情无义，她就算死也不会瞑目。”
小薰只是想讽刺夏野而已，不过夏野的回答却让她感到十分意外。
“或许吧。”
这个回答顿时让小薰感到有些歉疚，无论是对夏野。或者是对小惠。
“开玩笑的而已啦，不可能是小惠。小惠的心胸才没那么狭窄呢。”
“真的吗?”
“当然。不过她大概有些话想跟你倾诉吧?”
“什么话?”
“天晓得。小惠可能想把还来不及说出来的话告诉你。搞不好还有其他的秘密呢。”
“其他的秘密?”
小薰斜眼看着夏野。
“比如说自己不是病死的。”
“她不是病死的吗?”
“是没错啦，不过也很难说。尾崎院长替小惠看过病。当时他说只是单纯的贫血而已，想不到没过几天小惠就走了，连院长都十分讶异，直呼怎么可能呢。”
“是哦?”嘴巴上的回答十分敷衍，不过夏野的神情却很严肃。他仔细的听着小薰的叙述，脑袋里不知道在思索什么，看起来似乎不认为小薰是在胡言乱语。
“小惠去世之前，不是不见了吗?”
“不见?”夏野回过头来看着小薰。“啊，你是指失踪吧?那件事我还有印象。当时老爸还跟着其他人出去搜山呢。”
“小惠被人发现昏倒在山里，之后就一直卧病在床，十五号那天就走了。”
“嗯。”
“十三号那天我才去探望过她，就是盂兰盆节的当天晚上。想不到那就是我见小惠的最后一面……前往小惠家的途中。我碰到桐敷太太。”
夏野停下脚步，回头看着小薰姐弟。门前的御旅所就在附近。夏野指向御旅所。
“坐下来谈吧。”
小薰点点头，三人一起走到御旅所。那里看不到半个人。夏野坐在干涸的洗手台上，小昭跟着坐在旁边。小薰打量四周，选了一块不知道有何用处的庭石坐了下来。
“……然后呢?”
“就这样，当时我还是第一次见到桐敷家的人。他们自从搬来之后，几乎从来不在村子里走动嘛。后来我跟小惠提起碰到桐敷太太的事情，还说桐敷太太真的很漂亮，想不到她居然说她知道。”
“知道?”
小薰点点头，不明白自己为什么会把这件事告诉夏野。
“听小惠的口气，好像她也见过桐敷太太似的。可是小惠失踪的那天，我才在山坡下面见到她而已。她似乎对那栋豪宅很有兴趣的样子，还问我知不知道住在里面的都是些怎样的人，感觉上应该是没见过桐敷家的人才对。”
夏野认真的听着小薰的描述，脸上的表情非常严肃。
“你不觉得奇怪吗?小惠失踪的时候是十一号，之后就一直卧病在床。可是我十三号那天去探病的时候。她居然表示看过桐敷太太。如果是真的话。你觉得她是什么时候看到桐敷太太的?”
“十二号或十三日号?”
“不可能。小惠当时病得不轻，不可能出门。如果能出门的话，早就把那张明信片寄出去了。小惠家的转角就有个邮筒。走几步路就到了。”
夏野想了想。
“会不会是忘了?”
“是有这个可能……不过那是问候暑假的吧?”
“嗯。”
“所以那不是夏季问候。小惠写了又改、改了又写，最后就变威问候暑假了。明信片上面不是有写吗?”
“嗯。”
“既然是问候暑假，那就是立秋之后的事情了。”
“是吗?”
“当然。”小薰看着弟弟。小昭看看小薰，又看看夏野，似乎对两人的谈话颇有兴趣。“我已经查过了，立秋是八月八号。不过小惠似乎搞错了，她以为过了孟兰盆节才能问候暑假。”
“原来如此。”夏野回答。
“所以那封明信片是问候暑假。清水将盂兰盆节视为问候暑假与夏季问候的分隔点，所以应该是在孟兰益节的前几天写的明信片，不长十二号就是十一号，也有可能是十号。外场的邮件都会送到沟边町的总局处理，所以至少要等两天之后才会寄到。”
“嗯。没错。”
“寄出去之后两天才会送到的话，那就是孟兰盆节之后了。所以清水才会将原本的夏季问候改成问候暑假。如果十号寄出，十二号就会送到，这样一来就不必重写了。所以应该是十一号才对。不过十一号这个时间点相当暧昧，照理说应该是两天后的十三号会收到。不过如果快一点的话，说不定十二就会寄到了。”
小薰大受鼓励，她期待夏野能够接受这个一直藏在心中的疑问。
“十号当天还没写完，所以不能投邮。十一号那天虽然写完了，却不知道是隔天还是两天之后才会寄到。所以清水决定等到第二天寄出。可是十一号当天清水失踪，之后就一直卧病在床。既然邮筒离她家那么近，如果她能出门的话，照理说应该就会把明信片寄出去才对。可是她却没这么做。”
“好强喔。”小昭从旁插口。“老大，你的脑袋真不是盖的，小薰根本没得比。”
小薰用手肘顶了弟弟一下。夏野对小薰的惭愧视若无睹。继续发表他的推理。
“清水在十二号和十三号两天应该无法出门才对。可是她却在十三号那天说她碰到十一号当时没见过的人。如果清水真的遇见桐敷太太。最有可能的就是在十一号，也就是你跟她分手之后……”
小薰猛点头。
“没错。而且我跟小惠分手之后。还看着她爬上山坡。”
“山坡……”夏野自言自语。“这就是你们偷窥桐敷家的原因?那天清水爬上山坡以后，遇见了桐敷太太。然后就失踪了，被发现的时候身体十分虚弱。接着以让医生跌破眼镜的速度急遽恶化。最后一病不起。”
小薰点点头，一旁的小昭更是兴奋得琛出身子。
“一定是他们对小惠做了什么。”
“做了什么?”
小昭哑口无言，小薰也摇了摇头。
“我不知道。说不定小惠就是为了告诉我们这件事，所以才一直在人世间徘徊。”
“说的也是，否则她就不会死而复活了。”
小薰吃了一惊，看着凝视地面的夏野。夏野的神情十分认真，不像是在开玩笑。
“你说什么?”
“我说她已经死了。却又死而复活。这几天晚上跑来找我的人，应该就是清水才对。”
“不会吧?”
“为什么不会?”夏野看着小薰。“你相信吸血鬼吗?”
小薰还来不及回答，小昭就立刻跳了起来。
“没错，我亲眼看见的。所以我才会拉着小薰，要她跟我一起去兼正那里看看。”
“你看见什么?”
小昭用力的点点头。
“木料厂的康幸大哥啊。他八月的时候就已经死了。可是我昨天却亲眼看见他爬上山坡，进人兼正之家。”
夏野以询问的眼神看着小薰。’
“这是小昭说的，不过我没亲眼看过，所以……”
“一定是康幸大哥没错，我可以跟你保证。”
“你也听到了吧?不过我还是不知道是真是假。可是我确定小惠十一号那天一定碰到了什么事，而且就是在山坡上面。说不定是桐敷太太把小惠怎么了，所以小惠才会莫名其妙的病死，然后被埋进土里……’
夏野点点头。
“而且我见到桐敷太太的时候，她并不是自己一个人，而是跟大冢木料厂的康幸大哥一起在木材堆积场聊天。”
“真的吗?”
“嗯。所以我才觉得有问题。小惠和康幸大哥都是在死前遇见柞敷太太，这也未免太巧了一点。可是我还是无法相信。”
“如果死去的人会变成幽灵跟活人说话，那从坟墓里面爬出来也没什么大不了的。”
夏野说的没错，小薰不由得揪住衬衫的领口。
“可是这种事情实在太不合常理了。”
“我也有同感。”夏野压低音量。“所以才想亲自确定一下。”
小昭抬头看着夏野。
“老大，你想怎么确定?”
“去挖清水的坟墓。”
小薰立刻大声抗议。
“你在开玩笑吧?”
“为什么?若真要确定清水是不是死而复生，这才是最快的办法啊。放心啦，用不着检查清水的尸体，只要看看棺材的情况就好。如果清水真的死而复生，棺盖就一定是被打开的。要不然也会有被撬开的痕迹。而且搞不好根本不必动手挖土。只要看看坟墓的样子就知道了呢。”
小昭兴奋的跳了起来。
“没错!就这么决定了!”
“不行啦。不可以这么做。”
“胆小鬼，那你退出好了。”说到这里。小昭抬头看着夏野。“我愿意帮忙，现在就去吗?”
“不急在一时。我们需要一些工具，等到工具都准备齐全之后。
太阳也差不多下山了。所以我看明天再说好了。”
“也对，那就明天吧。明天刚好是星期日呢。”
夏野没说什么，只是点点头而已。
“我还是觉得这么做不太好……”
夏野冷冷的回答小薰。
“很抱歉，我非这么做不可。如果那个夜半访客真的是清水，下一个受害者搞不好就是我了。”
说到这里，夏野直盯着小薰的双眼。
“你应该知道清水的坟墓在哪里吧?”
3
元子才刚从干草回来，婆婆登美子就忙不迭的走到玄关迎接。
“你可回来了，我差点没打电话到千草找人呢。”
登美子的这句话顿时吓得元子失去血色。
“发生了什么事?”
难道茂树还是志保梨出事了吗?脑海中浮现出不祥的画面，元子顿时觉得天旋地转，两条腿不停的颤抖。
“听说时夫过世了。”
“时夫?”元子愣了一下。过了好几秒钟之后，她才总算会意过来“时夫”到底是谁，感谢之意不由得从内心涌出。谢天谢地，老天爷总算是待自己不薄。
“消防队的时夫?”
住在外场的前田时夫是丈夫的堂弟，年纪比阿勇小上几岁，任职于沟边町的消防署。听到他过世的消息。元子还以为是因公殉职。
“没错，就是阿勇的堂弟。听说他的身体好像不太好的样子。有本事担任消防队员，就证明了他的身体十分健康，想不到前几天居然一病不起，真是令人意外。”
“可不是吗?他生了什么病啊？”
爬上玄关朝着餐厅走去的元子回头发问，却只见宝美子一脸困惑。
“不知道。时夫的个性十分好强，怎么问他都不肯说，最后还是他的父母亲不放心，才找尾崎医生过去替他看诊。”
登美子提到“尾崎医生”的时候，脸上很明显的露出嫌恶的表情。看来她至今依然对严老过世时受尽敏夫奚落的那件事情耿耿于怀。
“结果连尾崎医生也救不活他。”登美子哼了一声。语气听来有点幸灾乐祸。“时夫身体不舒服也不肯告诉别人，听说已经持续好一段时间了呢。说不定他自己已经给沟边町的医生看过了，可是利香却说她什么都不知道。”
说到这里，登美子找了个地方坐了下来。替自己倒杯热茶。
“嗯……”利香是时夫的妻子，记忆中似乎银元子同年。“突然发生这种事，利香一定很难过，我看还是过去一趟好了。”
“听说今天时夫的情况比较好了，就直嚷着说要回消防署报到。他那个人什么都好，就是责任感太重了一点。”
“那种工作的压力本来就比较大。”
“不过已经找到继任人选了，所以时夫应该早就辞职了才对。”
“辞职?为什么?”
“就是这点想不通。不过他的同事都说时夫的体力负荷不了，大概真的已经病一段时间了吧?再说辞职也没那么简单，总得把手边的工作整理一下，然后交接给下一任才行。可是同事们却说时夫是没头没脑突然辞职的。”
“原来如此。”元子从登美子手中接过茶杯，低着头直盯着杯中的热茶。时夫天生是当消防队员的料子，他自己也对这份工作颇为自豪，如今居然毫不留恋的说辞就辞，看来他的健康状况真的亮起了红灯。知道时夫辞职之后，利香一定感到松了口气，毕竟她最担心的就是丈夫哪天因公殉职。丢下她一个人孤零零的活在这个世界上。想不到时夫没有因公殉职，反而是莫名其妙的病死了。
元子不由得打了个冷颤。为什么人总是免不了一死?为什么总是无法预知死亡的降临，设法躲避死神的催命符?元子是个无神论者，不过有时她真的觉得自己的生活好像被谁所掌握。对方不只一点都不友善，还很喜欢恶作剧。行为模式难以捉摸。全身上下充满了毒辣的恶意。
(放我们一马吧。)
请不要带走身边最重要的人。元子握住茶杯的双手不由得紧了一点。
(拜托，千万别对我开那种玩笑。)
4
“和子，我的工作手套呢?”
站在丈夫身后的大川和子低头朝着柜台下面看了两眼。
“在箱子里面。”
“没有啊。”
“咦?”和子惊呼了一声，她知道丈夫已经有点不高兴了。大川本来就很容易为了一点小事发脾气，最近这个毛病更是变本加厉了许多，好像周围的人都在跟他过不去似的。
“大概是用完了吧?对不起。”和子露出近似谄媚的笑容，开始为自己辩解。“这阵子每天都忙得晕头转向，一个不小心就忘记了。不过说也奇怪。我明明记得手套还剩很多的啊，大概是被松村还是笃志拿走了吧?照理说应该还没用完才对。”
大川已经气得嘴角都歪了一边。眼看着丈夫怒火就要爆发了，和子连忙转身就走。
“我马上出去买。真奇怪，照理说应该还有剩才对，一定是被人拿走了。最后拿走手套的人也真是的，怎么都不跟我说一声呢?”
和子一边埋怨，一边快步走出店门。现在正是傍晚时分，商店街上的店面都已经准备打烊，有几家商店甚至连铁卷门都拉了下来。那几家门户紧闭的店面不是打烊得特别早，而是店主人早就已经搬走了。那些人连跟左邻右舍打声招呼也没有，就这样莫名其妙的举家迁移，不知道的人还以为他们是在躲债呢。接二连三的丧事(听说村迫米店最近就一连办了两场……)、迁居、以及弄得大家人心惶惶的流言。平静安稳的生活在短短几个月之内完全走样，也难怪丈夫的心情好不起来。
和子快步走向跟自己家有段距离的后藤田服饰店。小小的服饰店里摆满了各式各样的杂货、没有半点美感的内衣裤、只有老人家才会穿的衣服以及做粗活的人常穿的工作服。
“对不起，我要二十副工作手套。”
坐在阴暗的角落负责看店的人，就是老板娘后藤田久美。只见久美抬起无神的双眼，懒洋洋的点点头。而在久美的身后，一个陌生的女子正坐在离柜台还有段距离的起居室里。
“有客人啊?”
和子朝着起居室望去。陌生女子似乎发现到和子正在打量自己。
转过头来看了和子一眼，然后就面无表情的继续盯着电视。真是个阴沉的女人，和子心想。年纪大概跟和子差不多。
“我堂妹。”久美回答。
“原来是你堂妹啊?”
“……嗯，我把这家店转让给她了。”
“啊?”和子张大了眼睛看着从抽屉里面将工作手套抽出来的久美。“你说什么?”
“我把店面转让给堂妹，打算离开这个村子。”
“这……为什么?”
“我女儿要嫁人了。她要我搬过去一起住。”
和子当场愣住。久美的女儿叫做响子。是个年近四十的寡妇。法律上虽然没规定年近四十的寡妇不能再婚，可是久美的脸上却看不出一丝喜气，说话的语气甚至还有点意兴阑珊的模样，这一切都让和子觉得不对劲。
“……要搬去一起住?”
“嗯。跟我女儿住在一起。”
“这可是件喜事呢，恭喜你了。”
和子刻意装出兴高采烈的模样，久美却还是意兴阑珊的点点头。
“什么时候搬走?”
“不知道。大概是今晚吧。”
“今天晚上?”
“嗯。”久美随便回了一句，将一叠手套堆到和子面前。
5
无法言喻的郁闷感充斥心中，让广泽感到喘不过气。到沟边町处理一些琐事的他开着车子奔驰在街灯点点的国道上。一想到待会就得回到村子里，心情不由得有些低落。
村子里有他的家，还有他的妻子和女儿。外场是他和妻子的家乡，也是女儿的出生地，更是一家人赖以为生的土地，如今他却对这个村子感到有些抗拒。广泽没有回家的感觉，对他来说，回到外场只是一种不得不遵守的义务罢了。这么多年来，广泽还是第一次有这科感觉。
国道旁的人家逐渐减少。街灯也在不知不觉当中消失，黑夜行车的孤寂感更是催化了这种感觉。与世隔绝的小山村，孤立于黑暗之中的山间部落，以及被死亡包围的家乡。
村子被死亡的阴影所包围。
以往总觉得这种叙述既神秘又很有文学气息，如今却成为灾难的代名词。广泽对“死亡”的认知已经彻底改变了。“死亡”一点都不神圣，反而是贪得无厌的某种存在，不但会狡猾的埋伏在黑暗之中，等到逮住机会，还会趁人不备的时候，从背后伸出魔爪。“死亡”就傍是潜伏在暗处的饥饿野兽，将整个村子包围起来。
时序进入夏季之后，村子里就死了许多人。虽然大家都说死亡具有不可思议的连续性，广泽却觉得村子里的情况早已超过了正常能连续性范围，每个村民都嗅到不对劲的气氛，传染病之说不陉而走。
Creole的长谷川偷偷的告诉自己，尾崎院长已经间接证实了这项传闻，广泽一方面澄清了心中的疑惑，另一方面却又在怀疑这是否真是传染病造成的。虽说如此，他倒也提不出除了传染病之外的第二个答案，不过内心总觉得以“传染病”来诠释包围全村的某种东西，似乎不是那么恰当。
广泽之所以有这种怀疑，主要还是因为学生的人数急遽减少。外场中学的规模很小，一个年级只有一班而已，学生人数的减少更是一目了然。但是其中没有一个学生不幸过世，全都是跟着家人突然搬走的，跟传染病应该无关才对。流失的学生几乎都表示要转到城里的学校，然而之前从来没听他们提起，校方也没接到转学的正式申请，都是等到哪一天孩子没来学校上课，才接到自称是亲戚的人打来的电话，要不就是直接将申请书送到学校。即使校方想问个清楚，也找不到学生的家人，更不用说是连络电话了。小池董予就是最好的例子。
即使祖父还住在村子里，也不知道儿子一家人到底搬到哪去了。总而言之，学生总是消失得十分突然，虽然他们不是病死的，却也跟死了没什么两样。
广泽带着沉重的心情回到村子。在村子的人口前将方向盘打了一圈，开进灯火通明的加油站。
楠木加油站是楠木家的家庭事业，老板叫做楠木正也，家族成员包括老板的妻子、长子夫妇以及次男。将车子停在加油岛之后。正也才拖着蹒跚的脚步慢慢踱了过来。广泽将车窗摇下，拔出车钥匙，交给死气沉沉的楠木。他的手简直比入夜之后的冷空气还要冰凉。
“高汽。加满。”
楠木点点头。这时二儿子章二也拖着沉重的步伐走了过来。楠木将钥匙交给章二，拿起了抹布。
“你的脸色好像不太好，身体不舒服吗?”
走下车的广泽出声关心，楠木只冷冷的回答一声还好，似乎很懒得开口，就连正在擦拭挡风玻璃的右手也显得十分无力。
“最近日夜温差大，可得好好保重身体才是。”
“……嗯。”
对话就此打住，广泽感觉有些异样。加油站的建筑物灯火通明。
里面却看不见半个人影。看来今晚只有楠木和章二两人而已。
“只有你跟章二吗?其他人呢?”
为了化解尴尬的气氛，广泽试着跟楠木攀谈。
“我们不做了。”
“什么?”广泽瞪大了眼睛看着楠木，只见楠木用力的点点头。
“我们不做了，决定搬家。”
广泽感到十分讶异。这里是外场唯一的一间加油站。村子里的汽车和农机都仰赖这里提供的油品。而且楠木加油站还兼做桶装瓦斯的生意，可以说村子里所有的人都是加油站的客源。一旦加油站决定关闭，势必会对全体村民造成相当大的冲击，而且楠木一家人也不可能放弃这个足以养家活口的生意。广泽实在无法想像加油站居然会有关闭的一天。
“外甥要我把加油站让给他，所以我才决定搬家。”
“原来如此。怎么会突然做这个决定?”
楠木一松手。抹布立刻掉进脚边的水桶。凝视着虚空的眼神十分茫然。
“外场太可怕了。”
广泽不由得皱起双眉，打算弄清楚楠木的意思，却只见他不发一语的转过身，朝着建筑物的方向走去。
6
夜晚再度降临。站在窗口的静信欣赏着村子的夜景，叹了口气转身离去。护士站里面灯火通明，看起来一切正常。
安森节子的病情十分乐观。静信前去探视的时候，她依然睡得根熟，不过脸色已经不像之前那么苍白，呼吸也十分均匀。敏夫表示节子的身体已经在逐渐康复之中。
(昨天晚上也没发生异状。)
今天是个秋高气爽的好天气，节子的身体也逐渐复原。
(这是否在暗示着什么?)
敏夫走到咖啡机的前面，倒了一杯浓浓的咖啡，放在护士站的桌上。
“你觉得他们今晚也会放过节子吗?”
“不知道。”静信摇摇头。
无视于静信的不悦，敏夫迳自从身旁的书架上抽了一本书下来。
静信记得这本书敏夫昨晚才翻阅过，看来似乎没什么进展。
“他们到底有什么异于常人的能力?化身为蝙蝠吗?还是飞檐走壁?”
静信暗自窃笑，却没将情绪表现出来。
“电影里面的主角都是用十字架打退他们。十字架、大蒜、镜子照不出来、怕晒到太阳——这就是他们的弱点吗?”
静信叹了口气，坐在敏夫的前面，然后伸手翻开写小说的时候所收集的参考资料。
“我认为该如何定义吸血鬼，才是最根本的问题。”
“吸血鬼不就是吸血鬼吗?”
静信摇摇头。
“一般人所熟悉的吸血鬼，其实只不过是小说家创造出来的角色罢了。吸血鬼最原始的起源是斯拉夫民族传说中的VAMPIRE，之后经过文学家的润饰，才成为今天的吸血鬼。事实上VAMPIRE跟吸血鬼是两种完全不同的生物，历经好几个世纪的演变之后，我们根本无法从吸血鬼的身上看出VAMPIRE的蛛丝马迹。”
“哦?”
“VAMPIRE是‘死而复生’的产物。埋入土中的死者从墓穴当中爬了出来。威胁活人的生命。被VAMPIRE附身的人，也会成为另一个VAMPIRE。”
“这就是重点了。”
敏夫看起来有些兴奋，静信顿时苦笑不已。
“是不是重点姑且不论，我这里倒有个跟VAMPIRE有关的故事。十八世纪初期，塞尔维亚的梅多基亚村发生了一件怪事，当时位于贝尔格勒的皇室派遣一位军医前去调查。之后那名军医将整件事的来龙去脉写成一份报告书。那个村子在三个月之内一连死了十几个人，村民都认为这是VAMPIRE的杰作。而在事情发生的五年前，有个叫做阿诺德·巴欧雷的人突然过世，村子里盛传他生前被VAMPIRE附身。斯拉夫民族认为被VAMPIRE附身的人，只要吃下VAMPIRE墓穴旁边的泥土、或者是将VAMPIRE的鲜血涂抹在身上，就可以逃过VAMPJRE的诅咒，据说巴欧雷当时也靠着这个方法躲过一劫。可是巴欧雷却离奇暴毙。一个月之后，村子里就盛传死去的巴欧雷成为VAMPIRE在村子里徘徊的说法，于是村民们去挖巴欧雷的坟墓，才发现遗体完全没有腐烂，看起来就像还活着的人一样。指甲和胡须持续生长，体型甚至比活着的时候要胖了一圈，肌肤充满弹性，脸色十分红润，有些地方还长出新的皮肤。”
“我想……”敏夫露出苦笑。
“尸体看起来之所以面色红润，恐怕是因为开始腐烂的关系。尸体一旦开始腐烂，血红素就会开始产生浸润效应，让皮肤呈现暗红色甚至是褐色。细胞分解所产生的氮气留在体内，不但会让尸体膨胀，也会让原本的皱纹或是松弛的地方为之紧绷，看起来自然充满弹性，而且还会胖了一圈。至于指甲和头发持续生长，那也是因为尸体干燥之后造成皮肤萎缩，才会产生类似的视觉效果。”
“或许吧，不过那个时候的人可没这种知识。以现代人的眼光看来，巴欧雷的尸体早已开始腐败。当时的人却不这么认为，反而觉得已经死亡的尸体居然就像还有生命一样。而且巴欧雷的五官还渗出血丝，棺木当中更是随处可见一块又一块的血渍，这在村民的眼中看来。无疑是成为VAMPIRE的巴欧雷四处吸血的证据。于是村民遵照传统习俗，在尸体的胸口打了一根木桩，结果巴欧雷发出一声闷哼。大量的鲜血从伤口流出。之后人们将巴欧雷的尸体烧成灰烬，深深的埋入地底。”
敏夫吁了口气。
“这根本就是尸体腐败的过程会出现的情况。木桩钉人心脏之后，造成体内的氮气外泄，连带的牵动声带。所以才会有所谓的闷哼。至于从伤口里流出大量鲜血，我清应该只是尸体腐烂之后所产生的暗红色体液而已。”
“或许吧。跟VAMPIRE有关的民间传承当中。总是看不到受害者的现身说法，也从来没有人亲眼目睹VAMPIRE吸人血的过程。可是众人的确在VAMPIRE的基中发现大量血迹，而且钉上木桩之后，还从伤口流出疑似鲜血的液体。这么多鲜血到底是从何而来，我想那些村民需要一个解释，可是他们欠缺尸体腐败的相关知识，所以一定会认为那是巴欧雷死后才聚积在体内的鲜血，简单说来就是VAMPIRE吸血的最佳证明。无知的村民认为吸血可以让尸体不致腐烂、保有生前的面貌，所以在民间传承的领域当中，吸血的行为也不是事实，只是一种推测罢了。”
敏夫皱起双眉，似乎在思考什么。
“也就是说VAMPIRE只是无知之下的产物?当时的人欠缺跟尸体腐败有关的知识。因为生物分解作用而膨胀的尸体早已超过他们对尸体的认知。而且埋在土中的尸体跟暴露在空气中的尸体比较起来，分解作用进行得十分缓慢，所以他们期待打开棺木之后会看到一堆白骨，事实上却并非如此，而且尸体看起来甚至比生前更加健康，大家顿时感到十分不寻常。村子里发生了这么不寻常的事情，人心惶惶的村民自然需要一个合理的解释，因此VAMPIRE的传说就这么诞生了。我的推论还算合理吧?”
“应该八九不离十。村民需要VAMPIRE这个辞汇来表示不寻常的尸体，同时也必须赋予VAMPIRE吸人血的形象。才能解释棺木中大量的血迹。为了解释尸体看起来比生前健康，村民替VAMPIRE创造了从墓穴当中爬出来摄取营养的形象，这就是VAMPIRE的诞生背景。”
“嗯。”
“被钉入木桩、又被烧成灰烬之后，巴欧雷早已彻底毁灭，不过村民之间却盛传遭到袭击的人也会成为VAMPIRE的说法。因此村民也将疑似死于巴欧雷之手的尸体掘出，钉上木桩之后烧成灰烬。巴欧雷事件结束好几年之后，村子里突然一连死了十几个人。而且都是死得十分离奇。这时有人想起几年前的巴欧雷。虽然巴欧雷和他的牺牲者都被村民处理掉了，不过根据斯拉夫民族的传说。吃了遭到VAMPIRE袭击的家畜之后，也会成为另一个VAMPIRE。因此村民认为巴欧留当年一定吸过家畜的血。如