神田优坐在床边,注视着漂浮在透明羊水中的莲花。
莲花乍看之下,像是装在外型如同大沙漏般的特殊装置里。
沙漏台座是以暗金色的金属打造,玻璃中所装的并不是沙,而是满满的羊水。台座最顶端有道火焰状的物质不停摇曳摆动着。
在教团内的自用房间中,神田唯一摆放的私人物品就是这个了。
有两片花瓣沉入了羊水底部。
但莲花本身却依然跟昨天一样,生气勃勃地盎然盛开着——
每天一睡醒,确认这朵莲花的状态已经变成他的例行工作了。
这时,有人突然在外头激烈地敲着房门。
“神田!你起来了吗?”
那是他熟悉的男性嗓音,一大早精神就非常高昂。
神田将黑色的长发挽高扎好,从床上起身,打开了房门。
门口站了一位有着亮棕色头发、身材修长的年轻男子。他是科学班的班长——瑞巴．温汉姆。
瑞巴脸上的表情有些惊讶,他没想到神田在清晨五点就会将驱魔师的黑色外套整齐穿好。
不过瑞巴并没有多说什么,并随即表明来意。“神田,科穆伊室长找你,请你马上去司令室一趟。”
“科穆伊?有任务?”
“是啊,好像很紧急的样子。”
会在一大早把自己叫过去,必定是紧急任务没错。神田立刻向科穆伊所在的司令室报到。
教团本部的建筑物,位于欧洲北部的土地上,除了纬度高外,又立基于陡峭的悬崖上,清晨的温度自然很低了。
神田加快脚步穿越马车都能通行的宽敞走廊。
这时,他与探索部队(Finder)的人擦身而过；负责调查工作的他们,对与恶魔直接对峙的驱魔师总是投以敬畏的眼光。
——尤其是自己。
为了执行任务,就算抛弃同伴也在所不惜的冷血人物。神田知道这是自己在教团内的评价,而事实上也确实是如此。
抵达司令室后,神田轻轻敲门并走入其中。
首先映入眼底的,是需要花一整面墙壁才足以收纳的大量资料。书架的高度直达天花板,如同遮盖住墙壁般摆设着。因此,就算室内的空间宽阔,也带给人一种莫名的压迫感。如果是不明究理的人看见这幅景象,或许会以为这里是图书室的书库吧。
—─不,天底下没有如此杂乱的图书室。
神田看着杂乱散布的纸张,以及连立足空间都没有的地板。
犹如象征着房间主人的头脑般,这里尽管塞满了各式各样的丰富知识,但从旁人的眼中看来,却是一片未经整理的浑沌状态,从里面会跑出什么谁也无法预测。
现在也不必顾虑这些了,神田大剌刺地踩在纸上前进,走向位于房间深处的科穆伊办公桌。
科穆伊正坐在与房间同样混乱的桌子前。
“真抱歉,一大早就找你。”
这位脸上浮出淡淡微笑的男子注视着神田。
科穆伊˙李,是负责管理黑教团支持派——例如科学班及探索班等——的室长。
他是位让人需要抬头仰望的高个子中国人,即将年满卅岁,但外表看起来比实际年龄老成些。事实上,他是个科学宅男,心中还保留着如同孩子般充满好奇心与天真的一面。
包括科学班在内,他获得了属下的强烈信赖。不过,当他无情地交办庞大的工作下去时,底下的人眼中也会浮现出杀意。
不知为何让人感觉散发着一股温和气质的科穆伊,一旦开始认真工作后,眼镜底下的双目就会透出刃器般的锐利光芒,就像现在一样。“这次的任务要去哪?”
“德国喔。”
科穆伊指着挂在墙上的地图。
“在德国北部的森林地区中,有个叫丹格尔的村落。最近,很多前往该地的人都失踪了,现在那里被传为‘有去无回的森林’。由于可能是INNOCENCE引发的奇怪现象,所以已经派出三名探索部队前往调查,不过这是两天前的事。”
INNOCENCE又被称为‘神之结晶’,是一种具有不可思议力量的物质。对付恶魔用的对恶魔武器,也是以INNOCENCE为素材所制造的。为了阻止复活后企图再度毁灭世界的千年伯爵的野心,教团拚命回收散落在世界各地长眠的INNOCENCE。
INNOCENCE由于具备不可思议的力量,因此会引发某些奇怪的现象。所以,倘若某地出现无法解释的现象,教团就会进行彻底的调查。
“虽然丹格尔村位于森林深处,但探索部队在森林入口的米特尔巴鲁特这座城镇发出正要前往目的地的讯息后便失联了。”
科穆伊的目光又锐利了几分。
“这是详细的地图。”
他将一份地图放在堆积如山的书本上。
“抵达德国后先前往米特尔巴鲁特。只有一条路可进入森林,在山谷上有座古老的石制桥梁,只要穿越该桥,便可来到丹格尔村了。”
科穆伊的视线紧紧盯着地图。
“这座森林一直令我感到很在意。自古以来,森林就常跟不干净的传说连结在一起……不过,姑且不论传说的事,通过森林时请小心,里面或许有什么奇怪的东西。”
神田点点头。
森林——不光是在德国——除了神圣的场所外,也时常兼具恐怖之物栖息地的性质。
——但那都跟我无关,我的目的就是打倒恶魔。
“那么,现在就向德国出发吧,希望你能顺便救出探索部队。”
“了解。”
神田一转身,长度直达脚踝的黑色团服也随之飘扬。他步出了司令室。
*
当神田抵达德国北部城镇——米特尔巴鲁特时,已经过了中午时分。在太阳下山之前他非得穿越森林不可。走出城镇外,神田立刻看见那座枝叶繁茂的幽暗森林。
——那就是‘有去无回的森林’。
接近森林周围后,神田向一位路上的老婆婆打听前往丹格尔村的路。
“你想去那个村子?”
老婆婆露出明显的厌恶神情。
“那里从以前就一直有不好的风声啊。”
“不好的风声?”
“是啊,里面住着‘魔女’,会把迷路的小朋友抓起来吃掉之类的。”
神田仔细打量对方,老婆婆的样子看起来十分认真。
——什么时代了还有魔女?真是蠢透了。看来乡下地方还是很迷信。
他想起科穆伊曾提过关于森林的传说之事。
——或许他提到的就是关于魔女的传说吧。
“不是我要吓唬你,如果你是对‘魔女之村’感兴趣的话最好赶紧打消念头。”
“我听说要去丹格尔村只有唯一的一条路。”
神田完全没有打消念头的样子,老婆婆只好深深地叹了一口气。
“真拿你没办法。那里不是立着一块‘丹格尔村’的牌子吗?顺着那条路直直走、穿越森
林,就可以抵达丹格尔村了。”
“了解,打扰了。”
正当神田要离去时,老婆婆在他的背后问道:
“不过年轻人啊,你真的要去吗?”
“要。”
“最近传言去那座村子的人都没有回来。两天前才有一行三人的男子进入森林,到现在都没下落呢。”
“我就是要去找那三个人。”
“是吗……”
老婆婆脸上浮现放弃的表情。如果能回来就好了——神田听见对方低声喃喃着。
*
神田从立牌旁穿越,一脚踏进这座苍绿的森林。
现在明明是白天,森林中却笼罩着入夜的气氛。紧密遮蔽住天空的茂盛树木与枝叶,从空中静静地俯瞰自己,这里的树都笔直竖立伸向天际。空气滞重、昏暗的森林,让神田有种走入巨大生物腹中的错觉。
在幽暗的森林小径上,神田一个人默默地走着。
他感觉不到任何人类的气息,当然,探索部队也不见踪影。
失踪的探索部队是在这座森林被卷入了什么麻烦吗?
还是他们已经抵达村子后才发生未可知的意外——就在那座被称为‘魔女之村’的丹格尔村中。
到目前为止,村落前的地标——山谷都尚未出现。
哒哒哒——
这时,普通人耳朵无法听见的脚步声,正偷偷地朝这里接近中。
——有杀气!
神田转过身的一瞬间,一名高举斧头的男子身影进入视野。那是一名在衬衫上罩着棕色背心的年轻男子,外表就像是个樵夫。
神田一边闪躲,一边将背负在背后的日本刀——六幻——从刀鞘中拔出,以刀背对着男子的腹部挥击。
“唔!”
男子露出痛苦的表情向前弯下腰,接着,他的眼睛突然朝外圆睁。
发出劈啪劈啪的声音后,男子脸颊的血管浮起,随后他的身体便发出阵阵颤抖。
——这家伙是恶魔!
恶魔是一种人类灵魂与机械所融合的兵器,由千年伯爵所制造。尽管恶魔披着死去人类的外皮,不过一旦显露出真正面目,就会变成除了驱魔师以外难以打倒的棘手恶性兵器。
眼前这名男子就是在脱去死者的外皮。
神田竖起两根指头,顺着六幻的刀身滑去。六幻发出犹如漏电般的火花声后,手指所接触的部分发出了光芒。
———INNOCENCE发动。
神田一口气将手指滑向刃尖,六幻也在一瞬间充满了光辉。
这可不是普通的日本刀,而是刀型的对恶魔武器。
当神田准备好六幻的同时,男子的皮也已弹开了。从中蹦出一个像是腐烂果实般的球型恶魔,恶魔的躯体上还伸出许多管圆筒状的加农炮。
“用枪枝攻击的恶魔吗……”
还没进化,是初期等级的基本型恶魔。
——既然如此,这样就够了!
神田一口气以六幻朝恶魔斩下。本来连子弹都能轻易弹开的恶魔坚硬躯体,在对恶魔武器面前就像柔软的肌肉般；当恶魔坠地后,球体轻易地向四面飞散分解；以DARKMATTER制成的躯体连灰烬都没留下,就这样化为乌有。
“呼……”
神田将六幻收入鞘中。
——原来如此,在前往村子的半途就有恶魔出现。要是像刚才那样偷袭的话,普通人几乎没有任何抵抗能力、会被轻易杀掉吧。
这就是有去无回森林的真相——
这时,神田耳中又听见脚步踩踏树叶的沙沙声,他再度拔出六幻。
“谁?”
“请、请不要杀我!”
那是一双似乎可勒死牛的粗状胳臂,但现在却高高举起,作出难看的投降姿势。原来,是一名将近两公尺高的壮硕年轻男性。
他那火红的头发,在幽暗的森林中,简直就像营火般清晰可见。男子巨大的绿色瞳孔里闪烁着恐惧。
神田察觉出对方穿着探索部队用,附有头巾的白色团服。
“喂,你是探索部队的人?”
“是、是的,我叫哥兹。看你的黑长发与日本刀……你是驱魔师的神田先生吧?是来救我的吗?真是太感谢你了!”
哥兹宛若对折自己庞大的躯体般,深深地鞠躬道谢。
“我的两个伙伴都被杀了……之后我就一直逃跑。”
“发生了什么事?”
真是丢脸的家伙啊——神田昨舌后问道。
“当走在这条唯一的道路时,被刚才的男子袭击。”
大概是想起了死去的伙伴吧,哥兹咬着嘴唇低头答道。
“真的就是一瞬间的事而已,我们这些探索部队完全不是对手……”
神田看着全身肌肉发达的哥兹。
——身材那么巨大却完全派不上用场。算了,敌人是恶魔,无法使用INNOCENCE武器的普通人根本不是对手。
“虽然我好不容易捡回一命,却不知如何是好……真丢脸,伙伴就在我面前被杀了,我却一个人逃跑甚至还迷了路。”
“闭嘴。”
神田毫不客气地命令道。“咦？”
“又有敌人来了。”
神田举起六幻。
不知何时自己已被四名男子团团团住,对方是巧妙隐藏住气息后才接近的吧!因为哥兹在旁边讲话,自己才会疏忽掉。
四名男子分别拿着巨大的开山刀或斧头。
他们以死气沉沉的表情逐渐缩小包围。
——从先前那敌人的情况判断,这些家伙恐怕也是……
“你们这些家伙想干嘛?”
四人更不答话,直接挥动武器斩下。
正如神田的预期。他先切断正面敌人的头颅,接着顺势转身,将另一人从肩膀纵向斩成两半。
发出惨叫声的男人身体在激烈爆炸后,于消失的一瞬间前可见底下的魔导式躯体。
——这些家伙果然也是恶魔!
“救命啊!”
哥兹看见血腥场面后也发出尖叫,神田觉得他真的是有够吵的。
神田弯身躲过对方一边发出低吼挥出的斧头攻击后,自下方以六幻横劈而去。又一名男子的身体因此变成两半,接着爆炸。
——只剩下一个了!
“救、救救我啊!”
神田听见难堪的呼救声后转过头,发现一把开山刀已抵住了哥兹的咽喉,他背后是剩下那名双眼充血的男子。
“不要动!不然就杀了他!”
这家伙讲话的方式很诡异,看来他同样是披着人皮的恶魔。
男人充满杀意的蓝眼珠瞪着自己,而哥兹则是一脸拜托救命的哀求神情。
“……想杀就杀吧。”
“咦?”
男子听见后下巴差点就掉了,哥兹也跟敌人一样露出不知所措的表情。
“我说你想杀就杀吧。”
当神田举起六幻的瞬间,男子用力将哥兹朝自己推了过来。
踉踉跄跄的哥兹身体一下子逼近眼前。
——啐!神田反射性地抬高六幻,为的是避免伤到哥兹,但就因为这短暂的迟疑,自己的动作慢了半拍。
“呜哇啊啊啊!”
哥兹边发出惨叫边从正面压了上来。神田无法抵御比自己大两圈的身体重量,朝地面倒了下去。
他想立刻站起身,但却被对方压得动弹不得。
“蠢蛋,滚开!”
“对、对不起!”
当哥兹好不容易站起身时,敌人的身影早已不见了,大概是感觉形势不利才逃跑的吧。
“去……”
“对不起,真的很对不起!”
哥兹的庞大身躯缩成一团,完全不敢正视神田的目光。
——虽然被他跑了,但应该是逃回村子了吧。
“快走!”
“耶——是、是!”
哥兹拚命紧跟在向前狂奔的神田后方。
*
一路上完全没有出现搅局者,两人越过山谷上的石桥后,来到了村子的入口。有块聊胜于无的木制广告牌出现在眼前。
那个广告牌几乎要歪斜倒下,更强调出此地荒废无人的气氛。
“呜哇!这个村子怎么那么恐怖啊,难怪会被传为‘魔女之村’。这种地方就算发生什么怪事也不稀奇吧!”
哥兹畏畏缩缩地躲在神田背后说道p
这里确实跟位于森林山麓下的米特尔巴鲁特差别很大。野草在荒地上肆无忌惮地蔓生着,杳无人烟的荒凉景色就呈现在眼前,从倾颓的零散古老住宅中感觉不出有人居住的气氛。
四周寂静得令人毛骨悚然,就好像这座村庄表现出拒绝不速之客的态度一样。
“据资料显示,这里的村民通常会养家畜,但却完全听不到人或动物的声音呢……”
哥兹喃喃说道,似乎跟神田有同样的感想。
“该不会所有的村民都消失了吧……”
“什么意思?”
神田尖锐地质问着,哥兹显现出畏惧的表情。
“你想想,这座村子不是有魔女的传说吗?所以……”
“无聊,我要先进行确认。”
神日用一句话打断对方后,便朝着村子中央走去.
他慎重地环顾四周,搜寻任何可能的气息。
难道刚才的恶魔没逃回村子?
“啊,神田先生,你脸上被喷到的血迹先擦掉比较好吧?那种样子就算有村人在,也都会被你吓得躲起来的。”
哥兹迫不及待地递出手帕。
“况且,就算恶魔血中的病毒没进入体内,一直沾在脸上或许也有感染的危险喔。”
“哼……”
体型明明那么庞大,却是个爱拘泥小节的家伙。
“我不需要那种东西。”
神田粗暴地以拳头抹去脸上的血迹。
这时,原本被厚重灰云所覆盖的天空,开始落下了滴滴的雨水。
“反正也下雨了。”在细雨里,神田默默地朝村子中央走去。
不管他再怎么集中听力,除了雨声跟自己的脚步声外,依然听不见其它声音。
人类的说话与活动声、动物的叫声,这些理所当然的声响不存在于这个村子——
“呜呜,好像真的是魔女栖息的村落呢。”
哥兹喃喃道着。
尽管是在森林深处的村落,神田也没想到会是如此冷清。
“要不要找一间房子进去看看?”
当哥兹如此提议的瞬间,神田听见了轻微的咪哒一声﹒
神田注视着一栋两层楼的房子,上头挂着勉强可辨识出‘杂货店’三字的招牌。那是一栋古老的木造住宅。
“怎么了吗?”
哥兹不安地问着。刚才那轻微的声响,似乎没有传进这家伙的耳朵。
神田一言不发,走近这间杂货店。
他将手按在古旧的木门上,发出叽叽的摩擦声后推开了。
哥兹也一边发抖一边跟在神田的背后。
“不好意思——有人在家吗?”
哥兹怯生生地朝里头出声问道。
神田环顾狭窄的店内,如同外头的招牌所示,这里放置着许多杂物。靠在墙上的钓竿、生锈的斧头,棚架上陈旧的罐头以及旁边褪色的布匹。
在杂货店后方的柜台中,突然有人影出现了,那是个白发苍苍的老头。
“救命啊!”
哥兹吓得跳了起来,头顶几乎要撞到天花板。
那个老头似乎也被吓到了,瞠目结舌地看着神田这两人。看来他刚才应该是蹲在地上工作吧。
“你是这里的老板?”
神田间道,老头的肩膀被吓得一抖。
“是、是的,没错。”
老板以充满恐惧与好奇混合的目光看着他们。看来自己与哥兹所穿的教团团服对老头而言很稀奇吧?
“我们是黑教团的人。”
神田指着团服胸口上的蔷薇十字架。团员凭藉梵蒂冈教廷的名义,可以自由出入各种场所,就算这乡下老头缺乏那方面的知识,先表明自己的身分应该比较容易获得协助。“呃、呃——两位大人,为何要来这里……”
“最近有传闻说只要来到这个村子的人都没有回去,我是来进行调查的。这里似乎被冠上了‘有去无回的森林’名号。”
“是这样啊?”
老板以诧异的口吻问道。
神田与哥兹对看了一眼。
“最近有外地人来过这里吗?”
“没有,至少据我所知没有。本来这里就是个鸟不生蛋的偏僻村子,只有村民的亲戚或熟人偶尔会来造访,其它的访客本来就很少了。”
“是吗……那最近村子跟森林有什么诡异之处吗?”
“没有,况且我也很少外出……”
老板动作迟缓地从柜台后走了出来。他驼背并拄着拐杖,一副步履维艰的模样。
感觉到神田们的目光后,老头苦笑道。
“我的腿不好,店铺要采购东西也得拜托其它村人。”
从这个老头身上,应该挖掘不出更多有用的情报了吧。
神田陷入了思索。
刚才在森林遭遇的恶魔,想必杀掉了所有想前来村子的人。
——但又是为什么?这村子里有什么吗?那些恶魔的目的是?
“到底是怎么回事呢……”
老板深深地叹了一口气。神田心想,那是我想问的话吧。
——刚才那些恶魔逃去哪了?看来似乎并没有进入村子。
“对了,村里还有其它人吧?”
“嗯,有啊,当然啰。”
老板很困惑地回答着。
“太好了——走进村子后因为一个人也没遇到,感觉不出这里有人,害我担心了好久喔。”
哥兹松了一口气地说道。
所以,村民应该都待在房子里面吧。
“走吧,哥兹,去其它房子看看。”
神田打开门,但眼前却是如瀑布般狂落的雨势。不知何时外头的雨已经变得如此滂沱了。
神田的脚步也不免踌躇了一下,这时杂货店老板开口说道:
“这位客人,现在已经是晚上了,而且又下着大雨,明天再去怎么样?你的朋友脸色似乎也不怎么好。”
听了老板的建议后,神田盯着哥兹的脸。确实他脸色发青,双颊也十分消瘦,大概是从被袭击后就没有好好吃过东西吧。
“两位客人,今晚打算住在哪里呢?”
“还没决定。”
“这个小村子连旅馆都没有喔。有时候访客会住在我这,如果愿意的话,不妨在我家二楼住一晚吧,还有一个空房间。”
哥兹向神田投以询问的目光,神田轻轻地点了点头。
“那就拜托你了。”
*
神田看着二楼的这个房间,里面只有一张床及一张小桌,空间狭窄,从床单与窗帘的花纹来看,原本应该是给女性使用的房间吧。
有人在敲门。抱着毛毯的哥兹走了进来。
“我向老板借了毛毯——神田先生,请睡床上吧,反正这张床我也睡不下。”
神田看着那张单人床,大小连自己躺上去都嫌有点挤,哥兹就算缩成一团也睡不下吧。
神田坐在床缘,哥兹则坐在椅子上。那张椅子对他来说还是太小,都陷入屁股里面了。
“这里还有人在,真是太好了。”
“大概吧。”
“我本来还以为都没人呢!这里的村民生活还真安静啊。”
“或许吧……”
恶魔似乎没进村子,可能还在森林里。
“不过,真令人沮丧,赔上性命前来调查,却好像根本没有INNOCENCE的踪影。”
哥兹叹了口气。
“‘有去无回的森林’这种奇怪现象,并不是INNOCENCE所引发,而是刚才那些恶魔袭击造访村子的人吧?”
“恐怕。”
看来恶魔没走进村子,所以跟INNOCENCE就扯不上关系了。
“那魔女又是怎么回事呢?”
——这家伙还在提魔女的事.
神田瞪了哥兹一眼,他不好意思地耸了耸肩。该怎么办？既然没有INNOCENCE”
——任务就剩下‘搜寻失踪的探索部队’了……
神田摇摇头。
“恶魔不只一个,或许还潜伏在村子附近,把他们全部都打倒再回本部。”
就算这里没有INNOCENCE,也不能放过恶魔。
“我明白了。所以,任务就从调查INNOCENCE改为击退恶魔啰!或许我帮不上什么忙,但可以让我同行吗?”
哥兹很难得地直直注视着神田,他那犹如南国海洋般的蓝色清澈眸子,放出前所未见的耀眼光芒。
——对了,对他而言这是凭吊伙伴的战斗；
伙伴在眼前被杀,说不悔恨是不可能的。
反正,现在也不可能让哥兹一个人回本部,因为森林里或许还潜伏着恶魔。
“我没意见,你不要拖累我就好。”
“哇!谢谢你!”
哥兹发出如孩童般纯真的感谢,但无法使用INNOCENCE的他是不可能打倒恶魔的。
——不过,有这家伙在场比较容易向村人打听事情。
“那,我们明天继续询问其它村人并进行调查吧!”
神田因哥兹的大嗓门而皱起眉头。
“知道的话就小声一点。”
搞不好会被其它人听见。
这时,楼下传来了老板的声音﹒
“晚饭已经准备好了,请下来享用吧。”
“谢谢!”
哥兹的表情为之一振,看来他已经饿坏了。他以仿佛要踩烂楼梯般的气势冲下楼。
“你们好,晚安。”
下了楼梯后,从厨房走出一位穿着连身裙的少女向两人问候。
少女比神田年轻一点,约莫十六、七岁吧。她生着金色的卷发,以及晴空般的湛蓝眼珠,外型简直就像个洋娃娃。
意想不到的美女出现,使哥兹双颊泛红、呆立在原地不动。
他那巨大的身躯挡住了神田前往厨房的路。
于是神田便用力踹了哥兹一脚,结果他似乎会错意,竟主动向少女攀谈。
“初、初次见面!呀,你真美啊!是这家店的小姐吗?”亢奋的声调、松弛的表情,神田光看了就觉得丢脸；
老板也为哥兹的反应所惑,不过依然点点头。
“是的,我叫苏菲亚。”
自我介绍完毕后,苏菲亚露出微笑,那是一张对陌生人完全没有警戒心及紧张气氛的笑容。包括让突然来访的两人大方住下的老板在内,跟村子的阴沉气息完全相反,或许这里的村民都是善良而好客的性格吧。
“两位都累了吧!虽然不是什么了不起的食物,但还是请两位享用晚餐吧。”
“好的!”
哥兹开心地走入厨房。在麻雀虽小五脏齐全的厨房中央,放了张长方形的餐桌,椅子也刚好有四把,神田与哥兹并排坐下。
餐桌上放着面包与烤香肠,另外还有一锅冒着热气的马铃薯汤。
“不好意思,只有这些菜。”
坐在椅子上的苏菲亚客气地表示。
“太感谢了,那我就开动啰!”
哥兹先喝了一口汤。
“真好喝啊!这是苏菲亚小姐煮的吗?”“是呀。”
“香肠也粉豪斯,嗯咕,啊,面包也粉暂!”
“吃东西的时候不要说话!”
神田斥责嘴巴狂喷面包屑的哥兹,接着啜饮了几口汤。
——口味淡了点,但的确美味。
“苏菲亚也在杂货店帮忙吗?”
哥兹兴致勃勃地问道。
“不,我在米特尔巴鲁特镇上当裁缝。最近恰巧能好好休个假,所以才回到久违的村子里。”
神田瞟了哥兹一眼。
——打听事情交给这家伙刚刚好﹒
哥兹赞同地点点头。
“从镇上回到村子啊?那是什么时候的事?”
原本态度轻薄的哥兹正色问道,看来即便有美女当前,他也没忘记身上的任务。如果连这点都办不到,就没资格当团员了.
苏菲亚微微偏着脑袋。“这个嘛——大概是十天前吧。”
“当时你是从森林里唯一的那条路回来吗?”
“是的,因为也没有其它路可走。”
“那你路上平安吗?有没有发生意外?”
“嗯……怎么了吗?”
苏菲亚的脸染上不安的阴霾。
神田仔细注视着她。如果她能毫发无伤地回到这个村子,那就代表十天前恶魔还没出现啰!
——那之后到底发生了什么?
“回到村子以后呢?有发生什么奇怪的事吗?”
“这个嘛……”
苏菲亚依然歪着脖子。
“唔——好像没什么特别的。对吧,爸爸?”
“啊,是啊……”
老板被问到后,顿时耸耸肩膀。
“原来如此——嗯,果然是平静的村子呢!原本我听传闻说这里是‘魔女之村’,所以还
有点怕怕的——一
卡锵——餐桌上突然响起激烈的撞击声。
老板的脸色瞬间发青。
杯子似乎从他的手上滑落,碎片散布在地板上。
“怎么了呢?爸爸?”
苏菲亚以担心的语气注视着老板,他马上站起身。
“抱歉,我的腿又开始痛了,请容我先回房休息。”
老板拖着不良于行的腿离开了厨房。
苏菲亚轻轻地叹息道:
“魔女唷……好像还有许多老人把这种老掉牙的传说当真呢!以前的确有个奇怪的老婆婆住在村郊的小屋里,但其实她只是个普通人。”
说到一半,苏菲亚突然噗哧一笑,她的目光集中在专心一意舔着汤盘的哥兹身上。
——白痴!教团的权威都扫地了。
哥兹终于察觉出两人的视线。
“啊……抱歉,因为汤实在是太好喝了。”
“没关系啦,不要在意。汤好像煮得不够多,请见谅。”“不、不,哪儿的话。已经很够了!”
哥兹急忙解释着,但明眼人都看得出来那是客套话。
“请你们稍等一下唷。”
苏菲亚站起身走出厨房。
过了一会儿,她再度返回,手上多了个白色的袋子。
“这是糖豆(Jellybeans),或许不太适合大男人吃啦。”
“真是太感激你了!我最爱吃这种零食i”
哥兹几乎要喜极而泣了,真是个单纯的家伙。
“我也很希望能拿出更多东西请你们享用,但很遗憾,这里是食物不充足的贫乏村子。”
“哪里哪里!我们突然造访,你不但让我们借住还请我们吃晚饭。那,我们也该上楼休息了。啊!那个房间该不会是苏菲亚小姐的寝室吧?那我们还是睡走廊好了。”
“咦?不是唷!我的房间在对面,请你们不要介意。”
——所以那是老板妻子的房间?但除了这两人之外又没看见其它的家族成员。
“呃,不好意思,请问令堂呢?”
哥兹谨慎地问道。虽然神田没暗示他这么做,但有这种会直接开口的家伙在场还真方便。
苏菲亚默默垂下目光,湛蓝的双眸中浮现悲痛的神色。
“……我妈妈已经去世了。”
“原来如此啊,真抱歉。”
哥兹也赶紧低下头。
“哪里,已经是三年前的事了。”
“真是对不起。”
哥兹再度低头致歉。
“那么,我们就回二楼休息了。”
哥兹说完后神田也站起身,走向楼梯。
*
有什么东西突然碰触自己的脸颊p
神田睁开眼睛,室内依然幽暗,应该还没天亮吧。
他从床上起身。四周感觉不出杀气,那到底是什么把自己吵醒了呢?
神田很快就明白了,原本哥兹所睡的地板现在只剩下一张毛毯,而他则不知去向。房间的门大大地敞开着,刚才应该是风从门口灌了进来吧。——那白痴,大半夜要上哪去?
神田穿上外套、背起六幻。
他蹑手蹑脚地走着,但年代久远的木制楼梯依然叽嘎作响。幸好,谁也没有因此被吵醒。
神田悄悄抓住杂货店的门把,门并没有上锁。
走出室外,大雨已经停了,饱含水分的空气黏答答地沾在全身的肌肤上。
满月从厚重的云层缝隙间缓缓露出面容。托月光的福,神田可以轻易地行动,他迈步向前走着。
地面非常泥泞,每踏一步都会深陷下去。因风摇曳的树木黑影,就像一堵巨大的墙壁般包围着村子。
——讨厌的地方。
这就是魔女栖息的村落吗?
神田会提及这个不吉的辞汇,大概是因为整个村庄所散发出的不快气息所致吧。有股阴郁的东西飘散于整座村子中,他感觉出此处有长期累积的人心苦痛与憎恨等负面情6211盘旋不去。
这时,神田发现脚边有个粉红色的小东西。
他蹲下一看,原来是颗糖豆。
神田环顾四周。
稍远之处又有另一颗黄色的糖豆。
是苏菲亚刚才拿给哥兹的没错。
——哥兹想让我追踪他的去向?
跟着糖豆走!
神田慎重地跟随糖豆前进。他绷紧神经,不知道敌人会从何处现身。
在这座死寂宛若废墟的村子里,神田独自一个人走着。
他突然想起自己以前读过的德国童话,跟眼前的情况加以比对:一对年幼的兄妹为了避免迷路,跟随自己在路上洒下的标记,只不过童话故事里洒的是面包屑。神日记得最后两兄妹来到了魔女所栖息的糖果屋——
走出村郊后,神田发现远处有一间灯火通明的小屋。
——那是奇怪老太婆所住的地方吗?
神田走近屋子,建筑十分老旧了,梁柱很明显已经歪斜。
——里面有人吗?
一瞬间,从黑暗中有什么东西飞了过来。
神田迅速向旁边跳开闪避。
——来了吗?手持斧头瞪着自己的男子,就是先前在森林中交战后逃跑的那名——他应该也是恶魔吧。男子紧咬牙关、牙齿咪嗤咪嗤作响p
“只有你一个?”
本来以为还有其余的恶魔,但看来只剩下他一个了。
“你们为什么要杀害前来这个村子的人?”
虽然觉得问了也没用,但神田依然质问对方。
“还有,为何你们不对村人出手?”
男子的表情扭曲。
“因为那是……大人的命令。”
“大人是谁?”
男子无言地举起斧头。
“呜喔喔喔喔!”
他边吼叫边冲了过来。
——不想废话了?正合我意!
神田迅速拔出六幻。
———拔刀！innocence发动！
在一片黑暗中,六幻发出银色的光芒。
神田也冲向对方。
男子与神田在瞬间错身而过——接着,男子的膝盖颓然着地p
神田将六幻收入鞘中,同时男子的身体也爆炸了。
“……抱歉,原谅我——”
对方临终前似乎这么说着。
神田加快脚步接近小屋。
屋子里并没有传出人类的说话声。
他粗暴地撞开门。
霉味与腐败的臭味顿时侵入鼻息p
空荡荡的房间深处有个暖炉,室内只听见火焰劈啪劈啪的燃烧声。
神田看着眼前的另一扇门,在通往更内侧房间的这道门后面,似乎传出了声响。
他再度拔出六幻,用力将第二道门踹破。
里面强烈的腐臭更胜刚才的暖炉间,臭气毫不留情地窜入他的鼻内。
昏暗的房间中依稀可见人影。
在这狭窄的空间里放了一张床,被牢牢绑住的哥兹躺在上面,他的嘴巴还被布条塞住。哥兹身上仅穿着衬衫跟内裤,与就寝时的装扮一模一样。
此外,老板也站在哥兹的身旁。
——原来这家伙是幕后主使!
“你也是恶魔?”
神田逼近对方,老板发出惨叫声后摔倒了,他的模样就像个普通的衰弱老头。
——他不是恶魔?
嘴里被布条塞住的哥兹好像有话想说,他边扭动身体边看着自己。
神田粗鲁地解开哥兹口中的布条,哥兹用力地吐出一口气。
他以恍惚的眼神注视神田。
“哇啊!我就知道你会来!”
“闭嘴!”
——这家伙竟然又能扯开大嗓门,看样子应该没受伤吧。
神田瞥了一眼倒在房间角落发抖的老板。
“你到底在搞什么!身体那么壮硕却被轻易绑走!没想到你连那老头都打不过!”
“不、不是的!”
“哪里不是了?”
“老板是跑出来救我的!他正要帮我拿出嘴里的布条时,神田先生就冲进来了!”
“你不是被他抓走?”
“不、不是。当我醒来就发现自己已经在这里了,而且被牢牢绑住。”
——听不懂他在说什么。
神田恶狠狠地瞪着哥兹。
“请、请你不要露出那么恐怖的表情嘛!我说的是真的!呃——对了,就像作了一场梦啊。”
哥兹焦急地解释着。
“梦?”
“是啊,梦里还有牛排呢。”
——这家伙在胡说八道什么。
神田知道自己的脸色愈来愈难看,哥兹的表情也随之益发恐惧。
“呃,当我正追逐装有牛排的盘子时,不知不觉就来到这间屋子,而且被绑起来了!我也搞不懂是怎么回事。”
“那是我的台词吧。”
─—头真痛。这家伙在这种紧急状况下竟然还没清醒,完全感觉不出他有任何的紧张感。本来以为他被敌人抓走了,结果是自己恍恍惚惚梦游到小屋来。
“这该不会是魔女干的好事吧~欸嘿。”
神田迅速拔出六幻,哥兹见状脸色发青。
“哇啊啊!对不起!我会反省的,请不要杀我!”
神田无言地挥了六幻几下,绑住哥兹的绳索纷纷断开落下。
“呜呀啊……咦?一点也不痛。啊,原来是把绳子切断了,谢谢你。”
“够了,快点给我起来。”
“是、是的。”
哥兹摇摇晃晃地站起身。
——就算这家伙自己梦游到小屋,把他绑住的也另有其人吧。况且刚才那个恶魔似乎在守护这里,还说是‘大人的命令’,看来,敌人还没完全除去,而且依然以我们为目标。
神田看着老板说道:
“老头子,抱歉,原来你是来救这家伙的。”
老板也回望神田。
即便是在昏暗的光线下也清楚可见,老人的双眼混浊无神,脸部呈土色。他的模样比吃晚饭时至少老了十岁以上。
“拜托你们,默默离开这个村子吧……现在走也许还来得及。”
“你在说什么?”
然而老板却不回答问题,只是抓着神田的外套衣摆哀求道:
“我……不能再透露了!拜托,不要回我的店,从这里直接离开村子吧!这里真的有魔女——”
说完以后,老板似乎气力用尽了,颓然地以双手撑住地板。
——难道他觉得,村子比夜晚的森林还危险?
这么说来……
“魔、魔女到底在哪里?”
哥兹大惊失色,神田揪住他的衣领,强拉着他。
“走吧,哥兹。”
“是!”
神田已经懒得再看老板一眼了,他走出小屋。
到了室外后,哥兹打开双手,用力深呼吸一口气。
“呜哇——终于能好好呼吸了!”
“你在说什么?”“那间小屋简直是臭死了!好像有什么东西腐烂的气味,又满是灰尘；如果被关在里面一整天,大概会生病吧。”
“或许……”
神田回头看着就算倒塌也不奇怪的那间小屋。
——魔女的小屋吗?
“怎么了吗?”
“或许你留在这里比较……算了,没事。”
老板叫我们不要再回店里。
——意思就是,敌人正在杂货店啰。
神田瞟了哥兹一眼。
——也不能放着这家伙一人不管,还是得带他去。
神田轻轻摸着背上的六幻。
——看来又该让它上场了。
“神田先生现在想去哪?”
“回杂货店。”
“好的!”
看来哥兹根本没察觉出事实,回答的口气异常地开朗。
神田加快脚步前进。
一路上还可看见充当标记的一颗颗糖豆。
“……对了,你说你一醒来就发现自己在那间屋子?”
“是的,就是那样。”
“那这些糖豆不是你洒的?”
“糖豆?”
哥兹一脸诧异。
“我是跟随你洒的糖豆才会追来,难道糖豆不是你洒的?”
“不是啊?啊,真的耶,地上有好多糖豆。我装在口袋里,大概是漏了出来吧,一定是这样!对喔——这样一来神田先生才能找到那间小屋。呜喔喔,我真幸运!”
——我真是够蠢了,刚才竟然还有点佩服他,这个没脑的笨蛋。
神田瞪着因‘都是托苏菲亚的福亡’而自得其乐的哥兹。
“不过村里真的感觉不出有其它人耶!啊,毕竟现在是半夜嘛。”
哥兹沿途对着每栋房子东张西望。
“里面真的有住人吧。该不会这个村子除了我们之外,根本就没有其它人呢?”“……或许吧。”
哥兹似乎没料到神田会赞同自己的意见,他一脸讶异。
——最糟糕的情况,或许这村子除了我们两个以外根本没有其它人类。
到了杂货店门口,神田轻轻调匀呼吸。
——就要开始了。
打开杂货店的门,苏菲亚从厨房中跑了出来。
“发生了什么事呀?我一醒来,就发现爸爸跟你们都不见了,我好担心唷!”神田制止正想张口回答的哥兹,跨出一步站到苏菲亚面前。
“苏菲亚,我有话跟你说。”
神田紧紧盯着苏菲亚的湛蓝眼珠。
那是完全没有一丝混浊的漂亮眸子——不过……
‘这里真的有魔女。’
老板是这么说的。
“那间小屋是干嘛的?”
“小屋?”
苏菲亚略微偏着脖子。
“村郊那栋小屋。”
“啊……是指那栋‘魔女的小屋’吗?”
“这家伙刚才被关在那里。”
“怎么会呢?”
苏菲亚提高音量并看着哥兹。
“怎么会……被关起来?到底是谁干的?”
“‘魔女的小屋’,不,‘魔女’到底是何方神圣?”
苏菲亚以僵硬的表情开口答道。
“那栋小屋在不久之前,还住了一个独居的老婆婆……”
“她就是魔女吗?”
哥兹畏惧地问道。
苏菲亚摇摇头。
“不,她只是个来自外地、不知不觉定居于此的沉默老婆婆而已。正如两位所知,这里流传着魔女的传说,会吃掉迷路孩子的魔女栖息在这个村子里。当然,真正的魔女根本不存在,在此之前,村子只是把那种无依无靠的奇怪女性赋予‘魔女’的角色而已。”
“角色?”神田注视着苏菲亚。
“是的,给予那些女性最低限度的食衣住资源,但要求她们必须扮演被村人嫌恶的魔女角色；这就是‘魔女’的真相。‘魔女’是邪恶的存在,因此能承受所有本来应该发生在村中的灾厄,这是一种流传已久的迷信。事实上,历代‘魔女’住在这里时,这个村子尽管贫穷但一切都很平静。”
“竟然是……”
哥兹无言以对。
神田想起来到村子前遇见的那个老婆婆。位于边境的乡下城镇与村落,在如此狭隘的世界中,自然会有一些只在当地流传的传说。
苏菲亚的脸上出现阴霾。
“大约一个月前,‘魔女’死了。我因为在镇上所以不知道这件事。”
苏菲亚以略带挑衅的目光望着两人。
“她死了以后,村子就开始发生奇怪的事:豢养的家畜一只只暴毙,小孩从树枝上摔下来受重伤,村中最强壮的人染上了肺炎——”
哥兹不禁歪着脑袋问道:
“但那或许都是巧合吧?”
“嗯,是呀,但是对于在这里生长的迷信村民而言,都觉得是没有‘魔女’的缘故。他们为了找回原本平静的生活,必须制造一个新的‘魔女’。于是,安洁拉便被挑中了。”
“安洁拉是谁?”
苏菲亚的日中发出炯炯光芒。
“我的双胞胎妹妹。她体弱多病,一直卧病在床,所以在我十五岁的时候,为了赚取她的医药费才会到镇上工作。”
“我懂了……我们借住的那个房间,该不会就是安洁拉的房间吧?”
哥兹砰地敲了一下手。
“是的。”
“……那安洁拉小姐现在呢?”
苏菲亚冷笑了一声。那是一种闻者皆会毛骨悚然的冷笑。
“我不是说了,安洁拉被选为‘魔女’了吗?”
苏菲亚如同抒发不满般地吼着:
“我妈妈去世后,爸爸的腿又不好,杂货店必须靠其它人帮忙才有办法进货,苏菲亚所赚的工资都变成我的医药费了。因此,爸妈只好依村人所言把我交了出去。我明明生着病,却得住在那种不干净的小屋里,偶尔出去汲水还会被小孩子扔石头,也没有什么东西可以吃。开始住进魔女的小屋后,只过了十天我就死了。”
父母将病弱的女儿当作祭品献出,随后她便死了─—
这是多么残酷而骇人的故事,哥兹也不知该怎么搭腔。
她喘了几口气后,再度开口说道:
“住在镇上的苏菲亚当然一无所知,她过了很久才有空回来休假,得知了一切的经过。但那时我已死掉五天了,没有人帮我建造坟墓,我就直接被埋在魔女小屋的后院里—─”
豆大泪珠从她的明亮双眸中落下。
“苏菲亚现在虽然只是个小裁缝,但她很努力,希望有一天能拥有自己的店。然后,她就可以把我带去大都市给医生诊治了,苏菲亚就是这样一心一意地为我努力!”
“然后你就遇见了千年伯爵?”
神田尖锐地插嘴道。
哥兹忍不住咽了一口口水。
苏菲亚,不,安洁拉的眼中闪烁着强烈的杀意。
“没错,苏菲亚呼唤我,我的灵魂回来之后,就钻进了苏菲亚的身体里,变成了恶魔。”
“哇——!”
神田被突然发出的大哭声吓了一跳,泪水从哥兹眼中不停地流泄。
“怎么会……太残忍了!到底把人类当作什么!魔女,真是无聊的迷信!连苏菲亚都被牺牲了!”
“你为我们哭泣吗?为了我们,你还真是温柔呀……”
安洁拉嘲讽地说道。
“变成恶魔之后……你们杀了所有村民吧?”
神田一间,安洁拉便得意地笑道:
“当然,我用的是使他们痛不欲生的方式!先引诱那些小鬼来到小屋,一个个杀得精光,尸体全埋在小屋的床底下。”
哥兹不由得捂住嘴。刚才在那间小屋闻到的浓烈腐臭味,原来竟是人类尸体的味道。
“大批赶到我这里的父母们反而被我解决掉了,人类是不可能打赢恶魔的。许多人为了唤回亲人,又纷纷变成了恶魔。那些蠢蛋,竟然相信自己的小孩还活着,只是被监禁在村子的某处,因此,他们完全照我所说的将接近村子的人全都杀掉了。”
安洁拉发出尖锐的笑声。
——原来如此。在通往这里的唯一那条道路上,全是村民所变成的恶魔。
‘抱歉,原谅我。’
这句话应该是变成恶魔的男子在临终前,对自己无法保护的家族所说的遗言吧!或者是向因忌讳与迷信而成为牺牲品的少女所道的歉?