——有种连风都截然不同的感觉。
这是离开马车踏上地面的理娜最初的感受。
比克拉德王国的王都巴顿，是座占地广阔的港都。
原本虽然只是个建在临海丘陵上的小都市，但后来有位船员将私人财产全数投入建设港湾，最后终于使这座都市摇身一变，成了终日都有船只停泊进出的繁荣港都。至少在大陆东岸来说，没有任何一处拥有港湾的都市能够和此地相提并论。
后来，人们开始将都市拓展至丘陵下方，而最先出资的船员则成了初代国王，并且获得了丘陵上视野最佳的一块土地。
也因此，比克拉德的王宫就位于丘陵之上。这一带虽然无法品闻海潮的香气，也听不见海浪的声音，但眼前这一座以耐海风闻名的赤岩所建造的庄严王宫，仍令理娜不禁发出感佩的赞叹。
「和我国的王宫完全不一样呢……」
比克拉德王宫的特征，就是以大量使用圆形及曲线工法来展示壮丽外观。而伊甸王国的王宫则是相对较为粗糙而缺乏设计感的建筑，两相比较之下，令理娜觉得前者有些多此一举。
理娜和帕卢维向网工借用了一间房间，换上正式场合穿的礼服并且化妆整发，接着便被带领到了谒见之间。除了两位公主之外，尤司卡和塔鲁布也双双随侍在侧。
虽说是正式场合穿的礼服，但乍看之下和两人在马车里所穿的衣服其实并没有太明显的差异。除了材质换成更加高级的绢丝外，顶多就是在胸口处多了一个玫瑰的装饰品而已。理娜身上所穿的是水色的礼服配上白玫瑰，而帕卢维则是以红玫瑰衬托着一身翠绿色的礼服。
「雍容美丽的两位公主，欢迎你们从中原远道来访。」
王座上带着温和笑容的正是比克拉德的国王亚鲁迪乌斯。他有着偏长的脸型，特别是鼻子和耳朵看起来格外地长。一头苍白的头发上还戴着一顶小巧的皇冠。
虽然貌似已年过六十，而且看起来像个和蔼可亲的老爷爷，但其实在各国王侯眼中，他却被认为是个不可轻忽的角色。此外，他拥有相当高超的统治手腕，自从登上比克拉德的王座之后，国家情势就一直相当安定，并且持续地以稳定成长的步伐，确实提升了国力。
「您愿意接纳我国国王的提案，我们也在此对您表示由衷的感谢。」
帕卢维率先以无可挑剔的得体礼节，向比克拉德王表示最隆重的谢意。
理娜则站在帕卢维身后一步的位置，并且安静地低垂着头。在进入谒见之间前虽然一度感到十分紧张，但等到一踏进其中，便立刻融入了这毫不陌生的氛围之中。
左右墙边站着成排的文武百官，并且整齐地注视着理娜等人的一举一动。他们的脸上虽然都带着极为严肃的神情，但却掩饰不住潜藏在眼睛深处的好奇心。
「您言重了。像我们这种只有山和海的无趣国家，竟然有幸迎来两位美若天仙的公主，无论是身为男性或是担任国王的我，自然都不会有任何拒绝的理由啊。」
国王诙谐的回应让臣子们此起彼落地笑了起来。帕卢维也同样露出优雅的微笑，而理娜则是戒慎恐惧地低下了头。
「今晚我想举办一个小小的宴会来为你们接风。虽然长途跋涉可能已令你们疲惫不堪，但还是请两位务必赏光出席。」
比克拉德的飨宴是以站立取食的形式进行。在大厅的中央摆着一张巨大的圆桌，周遭则散放着好几张小型桌子，每张桌子上都放满了美酒和料理。
宴会的重点与其说是享用美食，不如说更像是以谈笑为主的交流大会。如果感到疲累的话，也可以到设置在墙边的长凳上坐着休息。
走进大厅的理娜视线最先被正前方的中央巨型圆桌所吸引。桌上摆满了连自己都未曾看过的珍奇料理。
例如有个尺寸甚至足以塞入一个小孩都绰绰有余的巨大贝壳，那张开的凹槽中装满了不断散发出芳醇想起的浓汤，一旁则横躺着一条长度约有四雷贝以上的大鱼，就连鱼肉也已用各种方法进行了调理。
除了海鲜之外，还有像是腹部塞满胡椒和树果的鸡，以及一整只烤乳猪等令人瞠目结舌的豪迈料理。周围的小圆桌上也不惶多让，放着只有北方的图雷司才能见到的骆驼驼峰以及炒饭等料理，就连拉多姆才见得到的麦芽糖也一并陈放在桌上。
——真是壮观的景象，该从哪道料理开始品尝才好呢？
「——理娜。」
站在隔壁的帕卢维用冷漠的声音粉碎了理娜愉快的想像。
「你应该很清楚，我们可没那个时间悠闲地品尝料理喔？」
「……是、是的。」
「接下来我和你应该都会被人群围住，所以我也没办法出手帮你了。你记得只要避免失言，然后面带笑容地站在那里就行——不过我想你应该不会乖乖听话就是了。总之，你至少得做到一点，那就是把那个搞不清楚状况的男人给我盯紧一点。」
在国王亚鲁迪乌斯的致词结束后，宴会终于随之揭开序幕。原本依序列席的贵族们顿时像是饿虎扑羊般将理娜团团包围。别说是接近餐桌了，理娜就连想要离开原地一步都办不到。
——如果莎拉也在自己身边的话就好了。
自己的好友兼侍女此时正在另一个房间里待命。而待在这座大厅里的除了理娜和帕卢维之外，还有尤司卡和塔鲁布等四人。
负责护卫自己和姊姊的二十位骑士以及达尔，目前应该也全都在王宫的某个房间里待命才对
理娜一边维持着笑容，一边努力地回应着每个向自己搭话的人。此刻的她不自觉地想起在更换礼服时，帕卢维曾对自己说过的话。
「这个国家有两位正值适婚年龄的王子，分别是第二王子以及第三王子。先不提正在和国内的贵族谈婚事的第二王子，我想第三王子毫无疑问地会主动来和你接触，而考虑到这个可能性的贵族，也会为了让你记住他们的姓名和长相而上前和你攀谈。虽然你是嫔妃所生的女儿，但毕竟也算是国王所承认的公主，所以那群人才会像是渴求蜂蜜的蜂群般一拥而上，劝你最好有个心理准备。」
想不到实际状况竟远比想像中还要热烈，身着豪华衣裳的男性围成了两、三道人墙，问候和美丽的词藻随着前仆后继的人群化为合唱，彻底地占据了理娜的耳朵。当中包括了某某领地的公爵、侯爵、武勋盖世的将军，以及虽未受封爵位，但却菁英辈出的名门等。
面对如洪水般袭卷而来的奉承话语，理娜只能拉起礼服衣摆恭敬地逐一回礼，并且始终面带微笑，极尽能事地表现出优雅的举止。身为王女的理娜，对于这些宫廷里的应对礼仪早已历经充分的洗礼和教育。
不一会儿，人群之中开始出现将身上的装饰品送给理娜的人。而理娜则是绞尽脑汁地思考着，究竟该如何选择措辞，才能够在维持住自己形象的状况下，又能避免伤及对方的自尊。
平时的理娜虽然并不太在意这些繁文缛节，但此时如果搞砸的话，父王和帕卢维绝对会怪罪自己的。
理娜试着透过人群缝隙窥探着姊姊的状况，但也因为被人群团团包围而看不见她的身影。
——眼前的这些人……
原本忙着应付接踵而来的会话的理娜，此时忽然察觉了一件事。
——船只的数量、大小、船上货物的乘载量，全都成了一览无遗的资讯。
在这些贵族的自我介绍中，好几次都将所拥有的船只内容、数量、曾驶往何处等内容开诚布公。这些全都是在伊甸时所不曾听过的情报。
——话说回来，原来姊姊每次参加宴会时，都会碰上这种身不由己的情况呀。
在伊甸参加宴会时，会像这样被人群包围的往往都是三位哥哥，以及比她们年长的三位姊姊。而理娜既是嫔妃所生的小孩，母亲原本又是个不值一提的占卜师，因此会主动向理娜攀谈的往往只有极少数私交甚笃的贵族而已。
但是，当时的理娜并未对这样的状况有所不满，每逢宴会时，理娜总是对会被众人簇拥的姊姊们保持着钦佩之意，走到各处享用着宴席的美味料理，有时也不忘从面露微笑地望着自己的年长贵妇那里要些点心，并且轻松自在地谈笑风生。
此时，人墙忽然开了一个缺角，只见国王亚鲁迪乌斯单手拿着酒杯，朝着理娜走了过来。
「理娜殿下，您玩得还开心吗？」
理娜立刻以肯定的笑容回应年迈的国王。
「承蒙您特意为我们举办如此盛大的宴会，我发自内心为此感到万分喜悦。」
「那真是太好了。我还在担心这些贵族会一时性急，做出什么让公主殿下感到不知所措的失礼举动呢。」
「陛下，您这么说实在太夸张了。」
其中一位要臣面露苦笑地说着，周围也立刻跟着笑成一团。
「我原本就非常期待造访这个国家。因为我从以前到现在，只有亲眼看过一次大海而已。」
「您是在哪里看过那唯一的一次呢？」
「在北方。」
一时之间想不出「马杰可」这个地名的理娜，只能概略地道出位置。
「我国的海洋相当广阔，也有好几个风光明媚的著名港町。希望有一天能够带您饱览这些城市。」
「谢谢您的好意。另外，我也想见见被称为海之妖精的尼布尔。」
「……尼布尔是吗？」
年迈的国王脸上微微地蒙上一阵阴霾。
「非常遗憾，目前并无法和尼布尔见面。」
「请问是为什么呢？」
「尼布尔虽然大多居住在南方的海域，但最近那一带出现了一群由头目率领的海贼，那个头目名为艾维克。当然，我国虽然也正尽全力加以剿伐，但就现况而言实在仍称不上安全。」
「海贼……」
「最近的海贼变得愈来愈嚣张跋扈，而且当中似乎还混入了许多佣兵的样子。」
「我听说拉多姆好像也同样陷入了苦战。只要那些家伙还留在南方海域里，我们就应该和该国合作来歼灭海贼才对。」
原本围着理娜谈笑自若的贵族们，此时也纷纷露出十足正经的脸色，开始和身旁的人谈论起关于海贼的话题。毕竟对这个国家的人而言，船是最重要的资产，而海上贸易则几乎维系了所有事物的生命线，也因此使海贼更成了当前亟待解决的问题。
站在一旁听着众人对话的亚鲁迪乌斯，知道会话似乎告一段落后，他才算准时间拍了拍那干巴巴的双手。贵族们反射性地被国王突如其来的举动所吸引，然后立刻注意到了被排挤在周遭对话之外的理娜。
「公主殿下，非常抱歉。只是，海贼对我们来说的确是相当棘手的问题。因此当一提到这件事时，他们一不注意就会一头热地谈论起来。请您千万别放在心上。」
「请别这么说。我认为直视眼前所面对的问题，并且藉由讨论试图加以解决的做法是相当理所当然的。不如说，就连我也被这股热情感动了呢」
看见亚鲁迪乌斯慎重其事地向自己低头致歉，理娜立刻轻轻地摇了摇头，并且露出令人安心的笑容回应。比克拉德的国王也终于和缓了始终紧绷的表情，并泛起了笑容。
「谢谢您如此宽宏大量。另外，关于您所提到的尼布尔一族，无论是其充满神秘的美感，或是异于人类的生活模式及思考逻辑，的确都相当值得一见。虽然正如我方才所言。目前暂时无法与对方见面，但其实我们也愿意不惜提供任何帮助让您和他们见上一面。我想。被称为海之妖精的他们也能接受您的到访才对。虽然他们的美丽程度仍无法与您相提并论就是了。」
理娜小声地回了句「这样子啊」。虽然自己的确想看看尼布尔的真面目，但其实这只不过是个人小小的心愿而已。
「对了，明天我也会继续为两位举办宴会，期盼您能再度莅临赏光。」
「明天还要继续举办吗？」
亚鲁迪乌斯的话令理娜难掩讶异地反问道。
「由我来说或许有些不得体，但是今天确实有许多不适宜的人来到这场宴会之中。这是因为他们无论如何都希望能见到两位公主一面，因此我才勉强答应这些人的请求。只是，我知道公主为了应付他们，错过了许多美味的食材，因此我特地命人准备，希望您明天也能出席品尝有别于今日的比克拉德料理……当然，这也是为了两国间永久的友谊。」
「原来您有这样的考量。既然如此，我当然非常乐意和您在明日的宴会上相见。」
理娜也不忘在生硬的回应里添加些许轻松的语气：
「另外，我也相当期待明天上桌的比克拉德料理喔！」
当天的宴会就在盛况之中画上句点，理娜则是一边掩饰着精神上的疲劳，一边拖着沉重的脚步走向分配到的房间。
关上门后，理娜立刻大大地叹了口气。接着，她踩着摇摇欲坠的脚步，像是个醉汉似地往眼前那张足以容纳三人的豪华床铺走近。
正当理娜要将整个身体朝床上一摊时，忽然有双手温柔而及时地从身后抱住了她。
「——请您再稍微忍耐一下，至少要换下这身礼服并且将妆卸掉，才能就寝。」
语调平淡的声音来自莎拉。理娜虽然像个任性的小孩似地不断扭动手臂，试图从莎拉的束缚中脱身，但过度的疲惫却令她立刻就放弃了挣扎，并且乖乖地站好听从莎拉的指示。
莎拉将扭干热水的湿毛巾按在理娜的脸上，仔细地为她拭妆，接着温柔地为理娜卸下发饰还有戒指等配件，最后再为她褪去身上的礼服。
「方才从身后抱住您的时候，我忽然发现了一件事。」
莎拉用双手抱着礼服，用认真的视线上下打量起只穿着内衣裤的理娜。
「什么事？」
「您的胸部变大了对吧？」
「有吗？」
理娜低头望着自己的胸部，并且将手轻放在隆起的双丘上。虽然自己感觉不太出来，但既然莎拉都这么说了，那么应该确实有变得比较丰满了吧。虽然莎拉只比自己大两岁，但是两人的胸围却有着明显的差异，对此始终感到些许自卑的理娜不禁为此感到十分开心。
莎拉望着沾沾自喜地注视着自己胸部的主人好一会儿后，忽然毫无预警地向前跨出一步，并且伸手摸了理娜的腹部。被莎拉突如其来的举动吓了一跳的理娜惊叫出声，并且立刻向后飞退了一大步。
「你、你做什么啦，莎拉！」
「很抱歉让您受惊了，因为我有件事很想亲自确认看看。」
莎拉姿势端正地向理娜鞠躬致歉，用平稳的语气解释着自己的举动。
「理娜小姐，您似乎也稍微变胖了一些呢。」
理娜的表情瞬间跟着冻结。
「……为什么会这样？」
「我想，应该是自从离开塔巴思特以来，您成天都坐在马车里而几乎未曾外出的缘故。」
「可、可是姊姊都没有变胖耶？」
理娜难以接受如此出乎意料的事实，于是急忙搬出帕卢维来为自己解套。
「虽然这只是我独断的推测，但我想应该是因为帕卢维殿下平时就是过着那样的生活，身体早已经习以为常，所以才没有出现太大的变化。」
「之前我旅行的时候一直都坐在驾驶席上，跟姊姊一样没什么在动耶？」
「可是您每当碰见商人或旅行者的时候，都一定会购买蜜饯或和对方要些点心之类的来吃。」
「莎拉明明也有吃啊……」
理娜不满地鼓起了脸颊。
「不过，我想您也不必太过悲观，毕竟目前的肥胖程度，还只是在不实际触碰就不会被发现的状态而已。」
理娜真希望莎拉闭上嘴巴。
「如果冒犯地加入我个人的看法，我倒是觉得理娜小姐身上多长些肉会比较好看。考量到更衣以及入浴时为您刷洗身体时的触感，我个人还是比较喜欢丰满的理娜小姐呢。」
「我不要。」
只穿着内衣裤的理娜不加考虑地回答，接着整个人瘫倒在床上。
「理娜小姐，这样实在太难看了。」
「有什么关系呢，这里也就只有我和你在而已，更何况我平时还得穿着令人难以喘息的礼服。」
「——理娜，我要进去啰？」
话才说完，门立刻被打了开来，走进房里的是穿着一套薄纱睡衣的帕卢维。当她一看见肚皮朝天而慵懒地横躺在床上的理娜时，嘴角也忍不住似地抽搐了起来。她用身后的手将门带上，并且确实地上锁后，才将双手叉在腰际间，气势凌人地瞪着急忙从床上爬起身来的妹妹。
「你看起来好像挺累的嘛。幸好我没有让尤司卡先进房。」
理娜一边用侧眼瞪向拿着睡衣朝这里快步走来的莎拉，一边垂着红通的脸沉默不语。
「敢问您是否有什么——」
原本想询问帕卢维有何贵干的莎拉，最后并未能把话说出口。因为她看见帕卢维伸出食指轻抵着唇，示意要自己闭上嘴巴的关系。
「呵，我可是担心你身在异国会觉得寂寞，所以才特地在这种时间来找你的呢。」
帕卢维用令理娜几乎惊讶到说不出话的温柔声调说着。
「今晚我们就一起睡吧，理娜。」
房间里的床十分宽敞，即使三位女孩并排而眠也绰绰有余。
理娜、帕卢维还有莎拉趴在床上，头上各自盖着一条棉被。而房里的烛火方才就已吹熄，室内正呈现着伸手不见五指的状况。
「你回到房里之后，和这个侍女聊了些什么呢？」
窝在棉被里的帕卢维压低音量质问着理娜。
「我、我们只是随便聊一聊而已。」
理娜强忍着羞耻感，顾左右而言他地答着腔。帕卢维则是冷冷地望了她一眼之后，便扭动身体将头转向睡在另一侧的莎拉。
「我们随意地谈了一些关于第五公主殿下身体方面的事情。」
「……是吗？听起来似乎没什么特别可疑的地方呢。」
帕卢维的声音听起来显得有些不悦。她对于自己矮人一截的身高似乎也相当介意的样子。
「有人在监视着我们，就连这个房间里也是隔墙有耳。」
帕卢维的话令理娜惊讶不已，只见她急忙用手捣住嘴巴，避免自己无法克制地叫出声来。
「这是尤司卡说的。不过我想应该和事实相去不远。」
「可是……这个房间……」
理娜有些疑惑地歪着头。
其实这里原本并不是比克拉德所准备的房间，而是在仆人领着自己前往预定就寝的房间时通碰巧经过的客房。由于房间的视野很不错，因此帕卢维便要求对方让理娜使用这间房间。
但是，和原本的房间相较之下，这间房间不仅小了两圈，视野也不如想像中来得好。另外像是烛台、床铺或房里的配备品等，顶多也只称得上堪用的程度而已。但即使如此，理娜也并未有任何抱怨，依然老实地听从了帕卢维的决定。
「没错，是我决定要你住在这里的。这里是一间位于边角的房间，而我的房间就在隔壁而已。」
既然如此，对方应该无法隔墙监听才对。那么，难不成是躲在天花板或地板下吗？
例如改建一部分的天花板结构，并且加装管线加以窃听，这样的设计在自己所居住过的拉乌塔特王宫中也见得到。只是，由于顾虑到一旦被发现可能会引发难以收拾的问题，因此并不是每个房间都有这样的窃听设计。
「我想，应该不在天花板上或地板下。」
帕卢维露出宛如看穿理娜心思般的笑容说着，并且伸手指向门的方向。
「难道是在门外吗？」
「没错。你看，不论是门或是面对走廊的墙壁，其实都比肉眼所见要来得更薄。只要是耳朵比较灵光的人，都能轻松地听见我们的对话。另外，来回在门外穿梭的仆人，也都穿着不容易发出声音的鞋子。还有，虽然我还没仔细确认，但我猜门的某处很有可能被挖了一个小洞。乍看之下就像是对此毫无察觉，只是意外造成的小洞。」
这个方法虽然简单却十分有效。就算想要防患于未然，顶多也只能派人在门外看守而已。但是如果一整天都采取这种反制方式，反而等同于在宣示自己无法信任对方一样。
「两国之间的交流必须建立在相互信任之上。对方接受我方前来学习海图的要求，但我们却派人警戒，如此不信任对方的举动根本站不住脚，大概不用多久就会被对方请出国门了吧。」
也就是说，这样的做法反而会落人口实。我方得尽可能地避免破坏两国情谊的举动才行。
「……所以姊姊才会假装过来和我同床共眠，藉此防范对方吗？」
「虽然这么做还是有些牵强，但是并不失为一个好办法。这么一来我们每天晚上都可以讨论这件事了。」
「说得也是。可是，为什么比克拉德要做这种事呢……」
这么做对比克拉德而言可说一点利益都没有。而且如果被我方逮到证据的话，对方反而会有把柄落在我方手上。
情势一旦如此发展，对伊甸而言将等于掌握住绝对优势。到时候无论是以百人为单位派遣技术团进入比克拉德，或是要比克拉德提供几位拥有熟练驾船技术的人员前来伊甸，都可以用咄咄逼人的高压态度提出要求。
「我想对方的想法应该是——即使要冒一些风险，也希望能获得我方的情报吧。真是的，想不到对方装出一副人畜无害的老者模样，但却在背后做些见不得人的勾当。」
虽然在伸手不见五指的棉被中看不见彼此的脸，但理娜却知道笑声是来自帕卢维，而且还是极具攻击性的笑声。
「理娜，你觉得应该怎么处理比较好？」
突然被帕卢维这么一问的理娜，一开始虽然难掩惊讶，但仍冷静地稍作思考后再行回答。
「…………表面上应该采取按兵不动的方式因应。」
「为什么？」
「无论是仆人窥视着这个房间，或是有人在房外窃听等举动……即使我们顺利地抓到现行犯，对方也很可能会把难以控制一窥异国公主真面目的好奇心当成藉口来辩解。而在处分被当成代罪羔羊的仆人后，也可能会再更慎重地刺探情报——或是采取其他手段来接近我们也说不定。因此我觉得，接下来就像是姊姊这样，装作没察觉的样子会比较好。毕竟等到我们坐上船后，状况可能就会有所改变了。」
「说得也是。可是，这么下去的话，我们连船都有可能上不去喔。」
「连船都上不去……？」
对帕卢维所言心生不解的理娜和莎拉，纷纷歪着头表示疑惑。
「理娜，你在宴席间从比克拉德国王还有其他贵族那里听见了什么，尽可能详细地告诉我。我也会把我听见的告诉你的。」
理娜照着帕卢维的指示，开始在脑海中搜寻记忆。由于自己几乎没有享用到料理和美酒，因此对过程记得十分清楚。帕卢维则是专注地听着理娜说明，一边逐一过滤似地点着头。
「都没有人提到关于海图的事吗？」
她忽然用确认般的语调问道。被帕卢维这么一问，理娜才忽然想起了某件事。
「被你这么一说……」
在讨论船与海的话题时，的确没有半个人提及海图。这难道也是偶然吗？
「会不会只是刚好没人提到而已呢？」
「如果真是这样就好了。但是我也考量到这一切并非偶然的情况。」
帕卢维没好气地回应了莎拉的质疑，而一旁的理娜也跟着开始思考起这件事。如果这一切并非偶然，那么就表示对方刻意地在回避这个话题。
——这么一来又代表什么意思呢……
「您是指比克拉德其实并不想要教我们绘制海图吗？」
「没错。如果伊甸也能进行海上贸易的话，对他们来说就等于增加了一个贸易上的竞争对象。」
「但是，比克拉德仍然答应让两位公主殿下进入了这个国家不是吗？」
「——你真是个多话的侍女呢！」
帕卢维用充满针对性的声音说道。她的声音里除了威吓之外，似乎还夹带着少许的佩服之意。理娜则是对帕卢维的反应感到有些讶异，但同时躺在床上的她也不忘紧握起拳头，准备在莎拉遭到责备时出手相助。
「我是否说了什么冒犯您的话呢？」
「我只是很少看见像你这种直言不讳的侍女。或许该归功于理娜对你教育有方吧。」
帕卢维的话令莎拉感觉十分惶恐，只能低声地回了句「谢谢您的赞美」。
「回到刚才的话题吧。我想比克拉德的确不想教我们海图的绘制法。但是，对方又无法当面回绝这项要求。如果是这样的话……」
「他们在用拖延战术吗？」
「使者八成也已经和他们串通好了。等宴会再连续举办个几天之后，他们预计要带我们去参观几个景色优美的城镇，藉此让我们对这个国家产生好感，如果可以的话，就会直接将我们从其他城镇送回国。即使他们真的愿意教我们海图，顶多也只会教一些派不上用场的表面工夫而已。而我国就算之后再次提出前来观摩学习的要求，我想对方应该也会再度使用缓兵之计来延后我们入国的时间。」
「可是，这么做不是也只能够暂时拖延而已吗？」
「对方的目的就是在争取时间。举例来说，他们可以趁这段期间和图雷司和拉多姆建立合作关系。如果这两国不希望我国的势力再继续扩张，那么就一定会协助比克拉德。但是如果能留住我们两人的话，也能从我们的身上打探到一些新的情报。这就是他们打的如意算盘。」
「既然如此……姊姊，我们应该如何因应？是不是应该趁早前往城外城镇，租一艘船并且雇用船员离开这里比较好呢？」
「办不到的。首先，我不觉得我们能够随心所欲地出城。就算成功出城，对方应该也会私下发布不准将船只租借给我们的公告。虽然或许能够找到只要出钱就愿意无视命令开船的人，但是只要到了海上，我们就等于得把性命交给开船的船员，我实在不能相信那些临时雇来的人。」
「那么，您打算设法说服比克拉德国王吗？」
「这个嘛……」
理娜觉得帕卢维的声音中似乎藏着某种笑意。然而由于她的语调仍和平时一样冷淡而带着威严，加上黑暗之中无法看清对方的表情，使得理娜也无法确定自己的感觉是否正确。
「……看来只能用说服的方式了。」
帕卢维拉起棉被盖在头上。被窝里虽然蓄积了三人份的热度，但身处其中的理娜却难以控制颤抖的肩膀。
「话说回来，也不能光凭今天一天所发生的事就妄下判断。即使先不论房外监听以事，对方正在采取拖延战术这件事的可能性也无法完全否定。总之先观察明天之后对方的反应再做定夺吧——」
隔天，理娜果然无法踏出王宫外一步。当然，帕卢维也不例外。
两人主动表明想到外面去的意思，并且请仆人帮忙安排，但对方却只是摇了摇头拒绝了这样的要求。
「两位均是来自伟大的伊甸王国的重要贵宾。陛下有令，绝不能让两位在没有护卫保护的情况下出城。」
「感谢陛下设想如此周到。既然如此，就请你为我们安排护卫吧。」
「关于这件事同样必须先请示陛下的许可，请两位耐心等候。」
「许可大概要等多久才会下来？」
「这我无法保证……如果两位公主有急事的话，我也会将这件事禀告陛下的。」
「如果我想到城外城镇采购一些东西的话，能否立刻获得许可呢？」
一旁的莎拉刻意地用有所让步的口气问道。
「我身为公主殿下的随身侍女，必须前往采买一些必要的物品。不是必须特地请商人前来王宫贩卖的华奢物品，而是更琐碎的东西。」
仆人对莎拉的要求无言以对。毕竟同为仆役，当然能够理解有时的确必须为采购而奔波的苦衷。更何况即使公主愿意接见，但若只是为了一些鸡毛蒜皮的小事就将商人叫进宫里，对商人而言也是十分伤脑筋的事。
虽然只要吩咐下去，自然就会有人代为采买。但是要将公主想要的东西一个不漏地买齐，却是相当有难度的任务。而且这些杂事其实原本应该就是由随侍在侧的侍女负责才对。
「我明白了。既然如此，我会代您向上面的人禀报。只是，请您答应让我方派一名护卫和莎拉小姐一同前往。」
「可以。只是，我方也要配一名护卫陪她一起去。这并非是不相信贵国的护卫，而是出于我想保护这位重要侍女的心情。」
这是发生在早餐之前的对话。
而亚鲁迪乌斯并未在之后的早餐餐会上现身。
出现在接待宾客的小厅间的主人换成了第三王子佛鲁赛尔。据说他是代替父王前来陪理娜等人共进早餐的。
「两位公主，不晓得昨夜是否睡得安好？我曾听说在异国的宫殿里过夜时，甚至有人光是看着不熟悉的天花板，心头就会涌起一股不安呢。」
乍看年约二十多岁的王子，全身虽散发着一股贵公子般的气息，但又有着一身历经日晒的古铜色肌肤，给人一种符合其年轻外貌的精焊印象。一头亚麻色的发丝则显得有些干燥。
「不，多亏了陛下以及各位殿下为我们举办如此场面盛大且令人尽兴的宴会，我们才能安稳地一觉到天明。」
理娜面露微笑地回应着。事实上，昨晚自己的确一夜好眠。顺带一提，帕卢维似乎并没有睡好，一整晚都呆滞地望着熟睡的理娜和莎拉的样子。
虽然是王族的早餐，但餐点内容却意外地阳春。餐桌上的主要料理包括充分冰镇过，里面还放了冰块和砂糖的山羊奶，另外还有水煮蛋、面包、水果等。但即使如此，也已算得上十足丰盛了。
「理娜公主，昨晚我仅向您简单地问候而已，在此致上我的歉意。我几乎所有的时间都在和您的姊姊交谈呢。」
「不，佛鲁赛尔殿下事务繁忙，拨不出时间也是没办法的事。我才应该为了您和姊姊相处融洽一事向您表示谢意才对。」
理娜、帕卢维和佛鲁赛尔三人围着餐桌而坐，一边随意地聊着一些无关紧要的事，一边享用着桌上的餐点。然而同桌的理娜却得不时压抑情绪，避免脸上露出不悦的神色。
——这个人……正在对我和姊姊品头论足。
那宛如要舔遍自己全身的恶心视线令理娜确信了脑中的想法。嫌恶的感受开始从脸上往胸口而去。对方的视线之所以没有继续往下流窜，想必是因为餐桌遮住了自己身体的缘故吧。
不安分的佛鲁赛尔虽然外表长得十分俊俏，但却因为一瞬间闪露出那不怀好意的态度，使自己对他的印象顿时变得恶劣至极。
——虽然姊姊之前就已提醒过自己，此人是个玩世不恭的轻浮男子就是了。
理娜回忆起帕卢维在马车上曾经说过的话。
这位王子出生较晚，和上面两位王子相比，他的健康状况和能力都来得更好，加上王族的身分加持，使得佛鲁赛尔自小便随心所欲地过着无拘无束的生活。
而他在十二岁时第一次登上船，从那之后直到二十岁为止，他就一直以船员的身分生活着。对于比克拉德的男性而言，这样的成长历程被视为理所当然，即使是国王亚鲁迪乌斯，在还是王子身分时也同样在船上待了十年之久。
「在以海路贸易做为主要产业的比克拉德里，如果未来掌理政事的后继者没有上过船的话，应该不是一件太好的事吧。」
这是帕卢维的认知。
无论是海上贸易或是讨伐海贼，眼前的这位王子虽然都有着不错的成绩，但传言却指出此人对于追求女性更为热衷。
事实上，佛鲁赛尔到目前为止，已经因女性关系而引发了无数次丑闻，贵族之间更是对身为一国王子却行为不检的佛鲁赛尔多所批判。
——但是话说回来，既然姊姊已经在昨晚的宴会上和他聊过，早点告诉我不就行了？
虽然心中对帕卢维有所怨慰，但理娜也难以想像，如此精明干练的姊姊会遗漏掉如此重要的事。于是理娜也只能将它解读为帕卢维并不喜欢昨天的谈话内容，又或是对她而言，这一切或许根本只是无关紧要的事吧。
「佛鲁赛尔殿下。」
就在众人的对话来到一个段落时，帕卢维优雅地轻咬了一口水果，接着面露笑容地喊了王子的名字。
「我们想要出城搭船，不晓得您是否能为我们安排呢？」
「我明白了，我会去向父王报告，请两位稍等几天。」
「没办法在今天或是明天就出发吗？」
「您还真是位急性子的公主呢。」
佛鲁赛尔闪烁着游刃有余的微笑，同时拿起葡萄酒杯啜了一口。
「不久之后我将会带着两位前往参观国立造船所以及研究所。但是，我想应该不需要太过着急，毕竟今天和明天两天也都为两位设下了宴会。」
此时，理娜像是再也无法忍耐似地开口插了话：
「我们非常感谢贵国如此盛大的欢迎及款待，但我们是为了学习绘制海图才造访贵国的。如果无法顺利达成任务，回去后恐怕会受到父王的责备。」
「两位公主生长在和海洋无缘的伊甸，所以我想你们应该不知道，学习绘制海图可是相当花时间的。另外，若要顺利地完成一趟航行，也得慎选出航时期才行。如果您担心欧路托拉王会怪罪下来，那么我可以请父王派遣使者前往伊甸说明，请您毋须挂心。」
理娜和帕卢维偷偷地对彼此交换了眼色。
「说到这个，我听说理娜公主似乎希望能和尼布尔见上一面对吧。关于这件事，由于我方迟早会将南海上的海贼一扫而空，因此希望您能耐心等候到那时再行出海。当然，这段时间我绝对不会让您感到空洞乏味的。」
用过早餐后，两人一同回到了理娜的房间。
「你的侍女似乎还没回来呢——」
帕卢维环视着空无一人的房间，用确认般的语气问道：
「——对了，你派谁去当她的护卫？」
「达尔。」
「那个佣兵？」
「因为我很相信他。」
帕卢维用疑惑的视线回望着理娜的笑容，但她并未再多说什么，只是迳自地坐在长板凳上，吐了口气稍作歇息后，便将仆人叫到了自己的跟前。
「可以帮我将王宫御用的商人叫到这里来吗？另外，最好是专门贩卖礼服还有宝石的商人。」
帕卢维带着优雅的笑容，将镶有翡翠的戒指交给了仆人。仆人立刻戒慎恐惧地退出了房间。
「姊姊？」
理娜一头雾水地望着帕卢维，而帕卢维则是一边用手指轻敲着手边的桌子，一边用温和的语气为理娜释疑。
「我要买今晚的宴会要穿的礼服。理娜，你也一起来挑吧。」
白皙细长的纤指开始迅速而复杂地在桌面上动了起来。此时理娜终于理解了帕卢维的用意，于是附和地答了声「是的」并且朝她走近，然后将视线停留在桌面上。
『如我所料，对方不但不想教我们绘制海图，也不想让我们出城。明明事前就已经发出书面通知我们何时会抵达，但现在似乎连造船所和研究所都不太想让我们参观，这一切都太奇怪了。』
理娜点点头，自己也开始在不干扰姊姊的状态下在桌面上动起手指。
『我明白您的意思了。只是，为什么要买礼服呢？』
『如果不那么说的话，我就没有理由继续待在这个房间了不是吗？而且我的确没有今晚宴会上可穿的礼服。总不能叫我穿着和昨天一样的那套礼服出席吧，这样太不得体了。』
此时理娜不自觉地专心注视起帕卢维的指尖。为了减少随身行李，她在出发时的确只带了两、三套礼服而已。
『先不管礼服的事了。从现在起可是关键喔。』
『要去说服亚鲁迪乌斯王对吧。』
从嵌着一面巨大玻璃的窗户向外眺望，可以看见充满活力的城外城镇，以及围住王都的厚实城壁。再往更远处望去，则可看见草原和山丘，以及碧蓝色的大海。
「虽然我是半强迫地要求对方，才让你能住进这间房间，但从这么美的景色看来似乎还满值得的呢。」
帕卢维的口气里带着颇为明显的讽剌成分。但她的手指依旧忙碌地在桌面上游移着。
『你打算怎么说服他？我认为那位老者并不像是个会被诚意或热情打动的人。』
被帕卢维这么一问，理娜顿时陷入语塞。对方可是一国之王，即使被以国事繁忙的理由拒见好几天也不是什么奇怪的事。
「既然那位陛下还会举办许多场宴会，应该就表示他非常欢迎我们。不如我们干脆依附他的好意，在这里逗留个一年算了。」
「这样对亚鲁迪乌斯王太过意不去了。」
「可是，佛鲁赛尔殿下不是也说过，他会负责帮我们打理好一切吗？」
『我决定了，我要利用佛鲁赛尔。』
以文字和理娜沟通的帕卢维，索性迎「殿下」两字都一并省略掉了。不难想见这位比克拉徳的第三王子在她心里的形象有多么糟糕。
『您说利用是什么意思？』
理娜不自觉地蹙起眉头。从一早的餐会开始，自己对这位王子就丝毫没有留下任何正面的印象。对于帕卢维将要如何利用他一事，自然令理娜十分在意。
『那个男人对我们相当感兴趣。当然，那不会是什么太好的兴趣。而我要反过来利用这一点，首先就从今晚的宴会开始。』
接着，帕卢维迅速地用手指写下了几项指示。等到她停止动作后，立刻抬起头望向理娜。那对蓝色的眼眸中瞬间闪过不怀好意的感情。只见她轻拨了拨那头栗色的头发，然后继续在桌面上写下另一行字。
『今天晚上，你将那个佣兵叫到自己的房间里来。』
当晚，王宫里又再次举办了一场和昨天一样的盛大宴会。
——这身礼服让我觉得有点丢脸耶……
理娜穿着一身纯白的礼服出席了宴会。这是砸下大笔金钱从往来王宫的商人那里购得布料，再请裁缝师在日落前加紧赶工所完成的礼服。衣服上毫不吝惜地加入大量的华丽刺绣，并且用昂贵的薄绢交叠缝出厚度。另外装饰在手臂及腰际接缝处的蓝玫瑰更是格外引人注目。
而理娜之所以会感到害臊，主要是由于礼服为敞开式的低胸设计，甚至连两侧香肩也毫无遮掩地露在外头。自己虽然曾看过好几次年长的姊姊们穿上如此奢华的礼服，但亲身穿上时却仍然难以掩饰紧张的情绪。外露的肩膀和胸口也因接触到空气而令她浑身发寒。
「你的表情太僵硬了。」
一旁的帕卢维低声地提醒着理娜。她穿着一身鲜艳的红色礼服，上头装饰着一朵紫色的玫瑰。虽然肩膀的露出程度和理娜的礼服几乎如出一辙，但她的胸前到颈部却有另一件鲜红色的衣物遮住肌肤。但那细致的背部到腰际间则像是要抢着出风头一样，一丝不挂地暴露在外。
当然，她身上的配件已随着礼服的颜色和款式做出了调整。
一同列席的贵族们不分男女，纷纷发出了赞美的惊叹。
「两位公主昨天的衣装已经堪称完美无缺，但今夜的打扮却是有过之而无不及。在场的其他名媛贵妇宛如都被两位的美丽遮蔽而失去了光辉一样，真是太令人同情了呢。」
众人毫不吝惜地投以赞赏。此时，佛鲁赛尔也缓步朝着两人走近。由于今夜亚鲁迪乌斯王身体不适，因此由他代理主持整场宴会。
「两位接连出席两天的宴会，想必身体应该已经相当疲累了才对。但是，我还是期盼你们能够心怀宽容，让渴望拜见两位公主美丽面容的贵族们得偿所愿。此外，今晚也准备了有别于昨天的料理，希望两位能够尽兴。」
今晚的宴会似乎是以雅乐和舞蹈表演为主轴。呈放着料理的圆桌已事先排成了弓形，藉此在厅间中央腾出一大片空间。吟游诗人、魔术师和舞娘们陆续现身，载歌载舞并穿插各种技艺来娱乐与宴者的耳目。
——真是壮观的排场。
虽然理娜对于佛鲁赛尔没有什么好印象，但对眼前这一切却是发自内心地感佩。和昨夜的宴会相比，虽然少了点雅致的风情，但添加了各种元素的表演却更能令人投入其中。另外，无论是演奏的曲目或表演项目，看得出都是经过一番精挑细选才能呈现的内容。
理娜之所以还能从容地思考这些事，主要还是因为进入第二天后自己已经多少习惯了宴会间的氛围。另外，簇拥而上的人群也不若昨夜那么汹涌，想必应是此起彼落的问候攻势已经告一段落的缘故。也因此理娜才有余裕能够品尝丰盛的异国料理。
——如果大家不要把视线集中在我身上就好了……
由于礼服变得加倍豪华之故，自己的注目度比起昨夜及今早更高出许多。特别是以主人的身分四处问候，又频频上前与自己和帕卢维交谈的佛鲁赛尔，视线更是毫不避讳地投向自己的胸前。
「理娜公主，您玩得还开心吗？」
「托佛鲁赛尔殿下的福，今晚我才能有幸度过如此美好的时光。」
「那真是太好了。明天虽然没有宴会，但预计后天还会继续举办。我会为您安排有别于这两天的表演，请您务必期待赏光。」
「——谢谢您，佛鲁赛尔殿下。」
理娜泛起微笑回应着。自己的回应之所以会慢了半拍，纯粹是为了振作精神来思考接下去该说的话之故。
「今天早上用餐时我就已经感觉到了，您真是个值得仰赖的王子。像佛鲁赛尔殿下如此精明能干的王族，在我国可说是寥寥可数呢。」
「承蒙您如此赞赏，着实令我感到万分惶恐，理娜公主。」
佛鲁赛尔的应对乍听之下虽然谦虚，但语气之中却透露着难以掩藏的得意。
「看来您似乎把我的赞美当成了客套话呢，我可是发自内心如此认为的喔。」
理娜刻意地用闹别扭般的声音说着，并且故作娇柔地微低下头。由于自己并不擅长这类演技，所以此刻心中其实充满了担心失败的不安。
「快别这么说，我才应该为自己暧昧不明的态度向您致歉。如此美丽的公主所说的每一句话，我当然都必须加以重视才对。」
佛鲁赛尔一边说着，一边理所当然似地牵起了理娜的手。
「您的脸似乎有些红呢，是不是喝醉了呢？如果您想休息的话，就由我护送您到房间去吧。」
「谢谢您。可是，我不能劳烦身为主人的佛鲁赛尔殿下。请让我在那边的长凳上稍作休息即可。」
——也进展得太快了吧！
理娜的内心不自觉地冒起冷汗。原本围在自己身边的贵族们，此时大半都像是猎物遭到抢夺似地露出失望懊恼的表情，当中只有一小部分的人用同情般的视线望着理娜。如果佛鲁赛尔真的打算强行将自己拖到房间去，事实上自己也是无从反抗的。
佛鲁赛尔用左手握着理娜的手，右手则抱住了她的肩膀。
离开宴会大厅并走了几步路之后，有位文官踏着急促的脚步奔上前来叫住了佛鲁赛尔。年轻的王子虽显得有些不悦，但当对方将脸凑到他的耳边时咬起耳根时，佛鲁赛尔也只能不甘愿地将手从理娜身上拿开。两人压低音量交谈着，使得理娜无法听见谈话的内容。
「非常抱歉，理娜公主。我原本打算要留在您身边保护您的……」
「请您不要放在心上。您亲自牵着我的手带我到这里，已经让我充分感受到佛鲁赛尔殿下的心意了。而且我的房间也离这里很近。」
佛鲁赛尔露出一副遗憾的表情，向理娜行了个礼后，便转身走回方才的大厅间。理娜则是站在原地，确认他的背影消失在喧嚣的人群后，才轻轻地叹了口气。
——时间也差不多了，回房间里吧。
自己虽不讨厌像今夜这样载歌载舞的愉快宴会，但是如果回去的话，又得应付贵族及诸侯们的问候，而且佛鲁赛尔一旦结束要事，也可能再次跑来纠缠自己。虽然有些担心帕卢维的状况，但姊姊原本就远比自己擅于应付这种场合，因此担心应该是多余的吧。
墙上以等距间隔挂着照明用的火把。理娜独自一人走在被赤红的焰火照明的走廊上，脚步还不时地摇晃着。
——看来自己真的喝了不少酒的样子。
由于外露的胸口和肩膀使寒意始终驻留在身上，为了让身体觉得温暖，才会比平时多贪了几杯酒。
好不容易回到房门前的理娜，已无法随心所欲地控制力道.只见她用力地推开房门。
但房内空无一人，只徒留一片昏暗。
「莎拉？……啊，对了。」
理娜呢喃地唤了侍女的名字后，才忽然想起了一件事。再过半刻左右，达尔将会来到这个房间。而在达尔留在房里的这段时间，姊姊已经命令莎拉先到其他房间里待命了。
理娜自言自语地呢喃着，一边将手伸向门边的烛台，一股冷冽的金属触感随之传到手上。她将插着蜡烛，握柄偏短的烛台拿在手上，并且再次步出走廊，然后将火把的焰火移到烛台的蜡烛上后，便转过身回到了室内。
将烛台放在桌上后，理娜才松了口气似地坐在床铺上，并且出神地望着摇晃不止的小小焰火。
——你得扮演一个令人瞠目的放荡女孩。
这是帕卢维的提案。
『虽然第一天言行举止都显得十分拘谨得体，但来到第二天后，紧张的情绪舒缓许多，性情也因此得以解放，摇身一变成了会带男人回房间的放荡女孩。你要让大家对你留下这种印象。如此一来，必定会有愚蠢的男人试图接近你。』
『真的会有这样的人吗？』
『昨晚的宴会上我已经锁定了两个目标。我不是交代过，要你巧妙地去找出这样的对象吗？』
帕卢维虽然确实这么交代过，但当时拚命想维持住形象的理娜根本无暇去寻找这样的对象。
『可是，比克拉德真的会相信我吗？他们应该早就对我和姊姊做过了调查才对。我跟姊姊到目前为止都没有传过类似的丑闻呀。』
『你的顾虑虽然颇为合理，但是如果对方真的做过事前调查，那么就应该更能接受你的表现才对。毕竟我们背后有许多可以做为佐证的材料。例如我们都是嫔妃所生的女儿之类的。』
帕卢维迅速地用手指在桌面上写下文字，然而她脸上的表情依旧毫无变化。
『无论是嫔妃或正妃的孩子，陛下都会一视同仁地对待。他就是这么一位气度宽宏的国王。但是，这样的国王在世界上可谓寥寥可数。无论是图雷司、拉多姆还是我们现在所在的比克拉德，非嫡生的王子就无法获得王位继承权，有些国家还不让这些非嫡生的王族谒见国王，甚至不被许可居住在王宫里。因此这些国家的嫔妃以及其子女会乱来一事也就不足为奇了。反过来说，还可能会让对方感到心有戚戚焉呢。』
『我也曾经听过这样的事。』
『所以我才会请陛下只配给我们四辆马车。至于我自己则是连侍女都不带，只身来到这个国家，明明是两位公主出访，但是排场却不成正比，如此一来比克拉德必会认定嫔妃的孩子不受重视才对。』
『昨晚的宴会上之所以会有那么多人积极地和姊姊交谈，也是为了确定这件事吗？』
『想必当中一定有抱持着这样的想法来接近我的人吧。』
听到这里，理娜不禁惊讶地说不出话。帕卢维则像是恶作剧成功的小孩般得意地看着理娜。眼前的这一幕令理娜只能轻声叹息。
『姊姊，从要离开伊甸时，不，应该说准备从塔巴思特出发时，你就已经料到这一切了吗？』
『过去我曾经治理过马杰可一段时间，那是一座和比克拉德往来十分密切的城市。我想你应该也知道，当时的经验让我了解了许多关于这个国家的事。』
帕卢维像是在陈述前因后果似地继续说道：
『即使我们主动地诱惑男人，在对方眼中看来，顶多只会认为嫔妃所生的小孩就是如此放荡而已。虽然我不认为所有人都会上钩，但是当中必定会有蠢男人抗拒不了这样的诱惑。更何况比克拉德王还为了我们连日设下宴席，也因此我们更能见到各式各样不同的对象。』
『那么，又是为什么要把达尔叫到房间里来？』
『王宫里的每一个人都对那个佣兵心存疑惑，想不通为何一个来历不明的家伙会混在骑士团里担任我们的护卫，而我这么做就等于是在为他们释疑——因为那个男人是你的情夫，所以才会让他以佣兵的身分和我们同行。』
——情夫！？
惊讶和羞耻感一齐涌上心头的理娜差点没把桌子给掀翻。
『当然只是伪装而已啰。』
帕卢维同样面露讶色地看着满脸通红的理娜。手指有些疲累的她改以挥手做出回应。接着，她吸了口气后，又再次将手指放回桌面上。
『我交代过尤司卡，要他在外面看守，不准任何人接近这个房间半步。所以你大可放心睡觉没关系。可是，我还是会让比克拉德的仆人目击那个佣兵进入这间房间。如此一来不出一天，这个传言应该就会传遍整座王宫。接着我们只要观察对方的反应，面带笑容地出席宴会，偶尔再把那个佣兵叫到房间里来就行了。』
理娜已经不知该做何反应，只能勉强挪动欲振乏力的手指在桌面上游移着。
『可是这么一来，我可能会被重道德观的卫道人士蔑视呢。』
『那有什么关系。打从一开始我就不把那种人算在我们的目标之中。反正这些人既非伊甸之民，又只会盲从道德和国王的命令，千方百计地阻扰我们商借船只而已。』
然而就在此时，帕卢维的表情忽然变得有些凝重，并且将浮现中心的疑问反映在桌面上。
『只是，你们两人至少会有一刻的时间独处一室，你没问题吗？』
语塞的理娜脸庞再次泛起红潮，从未体验过这种事的自己当然不知如何答覆才好。
『应该吧……』
最后，她只能自信缺缺地点点头如此