在王都停留于艾尔迪修提多公爵宅邸的拉提娜，在公爵家阅览书籍，并再次接受萝洁严格的魔法教育，度过一段颇为忙碌的生活。

    而这也是为了让拉提娜身为能出入公爵家的迪尔亲属，能够具备在任何情况下都不会有失颜面而由萝洁费心为拉提娜做的安排。以平民少女来说，拉提娜在礼仪方面有充分的知识，迪尔也认为拉提娜在这方面不成问题，不过他们还是十分感谢萝洁的用心。

    话说回来，迪尔认为拉提娜真的不需要瞭解晚宴的礼仪。

    起因是公爵阁下邀请迪尔带著拉提娜，出席他在自己宅邸私下举办的晚宴。

    「拉提娜并没有适合出席晚宴的服装，因此阁下的美意只能心领了。」

    「那只是私人的，并非正式晚宴，用不著如此顾虑。」

    能不顾虑才怪。然而这样的内心独白对于熟悉贵族社会的迪尔来说，也知道不能轻易显露在脸上。

    对方是拉邦德国最高阶级的贵族，无论是多么私人的小规模宴会，对于一介平民来说都是难以想像的世界。

    「如果是担心服装问题，我可以允许她借用我们家的东西。」

    用不著鸡婆。无从得知迪尔在内心如此吐槽的侍女们，则是在听到公爵阁下如此发言的瞬间显得雀跃不已。

    后来迪尔为这件事向格雷戈尔大发牢骚的时候，也得知了个中原因。

    「我们家里确实留有许多姊姊留下的衣服，虽然跟现在流行的款式或多或少有些不同，但要修改应该也不成问题才是。」

    「原来你也是站在敌人那边吗？」

    「我想以拉提娜来说，比起最近流行露出肌肤的礼服，传统的款式应该更加合适。我想伯父应该也是如此考虑吧？」

    「连萝洁也是吗！？」

    由于是在完全私人的时间，因此轻松用「伯父」称呼弗拉迪米尔的萝洁脸上也带著温和的微笑。

    原本并非贵族子女的拉提娜，是不可能在正式的社交场合出席。让那样的少女在「晚宴」这种属于成人社交场的地方露面，原本是不可能的事情。因为这个缘故，所以必须是「私人非正式的晚宴」才能如此破例。

    「迪尔，你在叫我吗？」

    「拉、拉提娜？」

    手里捧著书的拉提娜，这时突然从一旁探出脑袋向迪尔确认。听到迪尔语气中充满惊讶，让拉提娜眨了眨眼睛。

    「……？迪尔没有叫我吗？」

    「拉提娜，你来得正好，趁这个机会来试试几件衣服怎样？格雷戈尔大人，应该没问题吧？」

    「嗯，无所谓。」

    「你们……竟然一个鼻孔出气……」

    当迪尔瞪著格雷戈尔及萝洁的时候，艾尔迪修提多家的侍女们也迅速围到拉提娜身边。

    「咦？怎么了？怎么了？」

    「这让我想到萝洁小姐小的时候呢。」

    侍女长边说边满脸开心笑容带拉提娜进到隔壁房间。完全不明白自己会被怎么处置的拉提娜，则是满脸疑惑地任凭侍女们摆布。

    「以前法妮亚小姐也常照顾我呢。」

    「因为我姊姊很喜欢萝洁的关系。」

    被夹在他们两个青梅竹马中间听两人忆从前的迪尔，内心的尴尬实在难以形容。而萝洁则在这时候用甜美笑容对迪尔说道：

    「拉提娜跟我不一样，不管穿什么颜色的衣服应该都很搭吧。真是令人羡慕。」

    「会吗？」

    「因为我头发颜色的关系，会有一些怎样都没法搭配的颜色嘛。」

    听萝洁这么说，让迪尔这才点头理解她的意思。

    拉提娜确实感觉穿什么都没问题。虽然说她那又直又平的体形，很难说适合去穿某些成熟设计的衣服，但应该也有让人会心一笑的效果。不过穿太过暴露的衣服会感冒的，所以免谈。会露出肚子的，裙子太短的也一样，对女生来说「著凉」是大忌，当然都不行。胸膛太过暴露的更是不可以。不过除此之外，说拉提娜穿什么都好看确实也是没错。

    「为什么你要这么反对让她露面呢？」

    「唔……因为她是我的养女……那样会让她招惹不必要的注意吧？」

    深受艾尔迪修提多公爵信任，拥有「勇者」这种稀人特质的年轻英雄。这正是社交界对迪尔的评价。虽然迪尔并非是拉邦德国的贵族，但他的故乡提斯洛是保有独特文化的特殊土地。与单纯的老百姓有著不同的定位。

    在这个工作长年打滚的迪尔，已经能够轻易应对那些针对他个人的好奇目光与恶意耳语。

    正因为这样，他才更不希望纯真善良的拉提娜与绝对不是只有光鲜面相的贵族社会有所牵扯。

    「而且拉提娜又那么可爱！肯定会有没事去招惹她的愚蠢贵族子弟，还有喜欢闲言闲语的人找她麻烦的啦！」

    「……嗯，有道理。」

    「我当然知道拉提娜一定是在晚宴里最可爱的一个，那种事情不需要特地确认我也是再清楚不过了。」

    「你真是一点都没变呢。」

    对于格雷戈尔傻眼的态度，迪尔丝毫不感到介意。

    迪尔确实也想看拉提娜穿上不同于平常生活，与华丽晚宴相称的打扮。尽管拉提娜现在就十分可爱，但那样肯定会可爱到更加难以令人招架。到时候她一定能成为全场焦点的。这是不可动摇的结果，根本不需要任何推测。

    尽管如此，不对，正因为这样，才更不能让拉提娜出席晚宴。其他男人对迪尔来说全是「敌人」。

    自己不愿意刻意给其他烦人的「害虫」得到靠近拉提娜的机会。

    「我不想让『害虫』有机会靠近拉提娜。」

    当迪尔散发漆黑气息说出这种话的同时，目不转睛观察迪尔的萝洁也微倾著头对他开口：

    「迪尔先生。」

    「嗯？」

    「这算是男性的独占欲吗？」

    如果是不久之前的迪尔，对于萝洁这句话是可以一笑置之。他可以断言自己的感情是身为「监护人」的表现，会如此推崇拉提娜的可爱也是千真万确的事实，绝对没有除此之外的意思。

    然而现在的迪尔却没法清楚否定自己那样的感情。

    虽然迪尔可以说自己从未把拉提娜当成「特别的异性」，然而迪尔对于拉提娜跟其他男人在一起的光景，永远只会感到不快。原本就一名「监护人」来说，那其实也不是什么值得大惊小怪的反应。

    可是自己的反应，真的只是出于身为「监护人」的感情吗？冷静想想，迪尔也没法明确断言自己那总是将那种任性又情绪化的表现表露无遗的行为，因此眼神开始闪烁。

    不想见到拉提娜被任何人抢走的想法，「身为父亲」是当然的感情，但如果是「不属于父亲」的感情，那就有不同意义了。

    现在对此感到自觉的迪尔，面对萝洁的话语实在难掩动摇。

    「咦？呃、啊……不、不是……不……好像也是？不对，我并没有……」

    「冷静点。」

    看见迪尔对自己感情惊慌失措陷入混乱的模样，让格雷戈尔忍不住叹气，而萝洁则是发出开心的笑声。就在这个时候，隔壁房间的门被打开。

    迪尔反射性地将视线转了过去，接著立刻全身僵硬。

    拉提娜就在那里。

    她身上穿著酒红色的深色调礼服，上半身是采用相当清爽的设计。相对的，在裙子部分则有许多折边，光是走动就会让裙襬摇曳生姿。

    「会不会很奇怪……好不习惯喔。」

    突然被人换上如此奢华的服装，让拉提娜的脸上满是困惑。尽管如此，拉提娜仍带有几分喜悦地轻晃身躯，开心看著裙襬晃动的模样。

    「由于她的发色比较秀气，所以我试著让她穿上色调较强的衣服。」

    听到跟在拉提娜身后的侍女长这么说明，萝洁也带著开心笑容附和：

    「平常拉提娜似乎喜欢淡色调的装扮，不过深色的衣服会让你看起来更耀眼喔。」

    听著女性们的谈话，迪尔只能让自己的嘴巴像金鱼般一开一合。那是反映他明明知道有话该说，但却想不到该说什么的举动。

    看见友人暴露难堪模样的丑态，让格雷戈尔决定帮迪尔争取时间。

    「如果姊姊回来，肯定会乐不可支的。」

    「法妮亚小姐在萝洁小姐小的时候，也常常拿自己以前的衣服给萝洁小姐穿呢。」

    正如侍女长所说，从小就拥有可爱容姿的萝洁，是格雷戈尔姊姊法妮亚的「欣赏对象」。她细心教导出身下级贵族的萝洁各种礼仪，并让萝洁穿上她在柯内留斯家所未曾见过的奢华服装。格雷戈尔也经常看见萝洁小时候被侍女包围，接连被换上不同服装而晕头转向的模样。

    从以前就在这栋宅邸里工作的侍女们，都还记得那令人会心一笑的光景。侍女会对弗拉迪米尔的提议感到雀跃，也是基于这个缘故。

    「真的很好看。」

    平常话少的格雷戈尔会对拉提娜这样开口称赞，也是为了帮混乱的迪尔找话说。

    「拉提娜……」

    「怎么了？」

    拉提娜微侧脑袋回望迪尔的表情，带有些微的不安与期待。比起不定多数所给予的无数称赞，她更想听到的是某人一句称赞她「可爱」的话语。

    拉提娜穿著只能在童话中看见的奢华礼服，感觉自己此时就像是童话书中的公主一般，这也难怪她此刻会双颊泛红，对想听到的话语充满期待。

    可是……

    「……你胸部有塞东西吗？」

    听到迪尔这句话，就算是拉提娜也不免动气。

    事实上拉提娜现在所穿的礼服，是法妮亚比现在的拉提娜还要年幼几岁时所穿的服装，然而发现胸部有些宽松的事实，让她多少有些沮丧。

    在设计上如果某些部位宽松会影响美观，因此在无可奈何之下，确实加入了少许的填充物。

    不过那应该是就算发现也不可以说破的事。

    「……刚才那是你的错。」

    「我跟刚才拉提娜的心情是一样的。」

    「……我也认为是自己不好……」

    当眼眶泛泪气愤离开的拉提娜完全从眼前消失之后，迪尔也无力地趴在桌上，用难堪的语气挤出这句话。

    ✟

    「迪……迪尔……是大笨蛋！」

    「汪？」

    「笨……笨蛋……」

    拉提娜跑到宾特面前哭诉。

    宾特在拉提娜停留在艾尔迪修提多家的时候，每天大多是从容地在公爵家庭院散步。匹配大贵族宅邸的广大庭院，对宾特来说也是愉快的玩耍空间。

    如果顺著本能在库罗兹中央广场玩挖洞游戏，会被迪尔及拉提娜责骂。不过换成是这座庭院，似乎不管自己怎样挖洞都不成问题。

    不过那也是因为现在的迪尔欠了宾特「将拉提娜平安送来」的人情，没法厉声教训宾特的关系，因此最后是以迪尔向公爵家低头赔罪了事。当然这些全都是宾特丝毫不感兴趣的事。

    在数天内制造巨大坑洞的伟大作品中满身泥土的宾特，只能用不解的表情看著在自己眼前用滑稽声音大哭的拉提娜。

    拉提娜让侍女帮她换回平常穿的洋装后，便立刻跑到宾特面前。在这个没有其他熟人的地方，能让拉提娜表露自己不加修饰的率直样貌的对象，在迪尔之外就是宾特了。如果要找对象抱怨迪尔，那么宾特自然成为拉提娜唯一能找的。

    穿著奢华礼服跑去宾特搞得满是泥土的地方，身为平民派少女的拉提娜实在没法做出那么可怕的事。拉提娜之所以要特地换回非外出服的洋装也正是基于这个理由。就算那样有失身为公爵宅邸客人的体面。

    「笨……笨蛋……」

    宾特在帮拉提娜舔去脸颊上泪水的同时，也让自己灰色的毛皮靠在拉提娜身上。虽然裙襬沾上了泥土，但拉提娜完全无心在意。

    拉提娜并不是个习惯说他人坏话的人。

    因此以一个在闹区酒馆长大的孩子来说，拉提娜几乎没有多少用来骂人的语汇。用小孩般的语调连声说「笨蛋」，已经是她勉强想到的骂人语句。而且舌头还一定会打结。被骂的人在感到不快之前，恐怕只会先忍不住失笑。

    拉提娜在这么罕见的连声说迪尔坏话之后，便开始抱著宾特叹气。

    在侍女拿出许多自己从未见过的漂亮礼服时，自己内心也难掩兴奋。让人帮自己穿上如红宝石般鲜艳美丽的礼服，看著在巨大穿衣镜当中的身影，甚至让自己产生说不定可以稍微感到骄傲的念头。当听到身边的侍女们开始齐声赞美，让拉提娜也看到自己在镜中羞涩的开心笑容。

    原本拉提娜就是个能够判断美丑的少女。她在看见萝洁时会感觉她是一名美丽的女性，也明白格雷戈尔是个比迪尔更加适合用美男子来形容的人物。

    不过拉提娜并不认为那是用来判定人格的重要判断基准。

    受到对自己的低评价影响，拉提娜对于自己本身的容姿也欠缺自信，不过她还是会费心打理自己的样貌与穿著，她也认为自己拥有还过得去的外观。虽然她这样的判断看在他人眼中已经完全是脱离常轨的判定，但以年轻少女来说，她也会有发现额头上一颗青春痘就彷佛面临世界末日的心境。不是以加分方式，而是以扣分方式给自己打分数的拉提娜，在心态上或许也可说是一名十分平凡的少女。

    正因为这样，看见自己在镜中的模样，让她不免产生些许期待。

    自从得到迪尔会一直跟自己在一起的承诺，就让拉提娜开心到喜不自胜的地步。抱著满心幸福感觉的拉提娜，也鼓励自己要更加努力，成为能得到迪尔肯定的「成熟女性」而充满干劲。

    不过如果能听到迪尔对自己说些更「特别的话语」，自己一定会更有干劲的。

    都是自己没法克制那种念头，贪心奢求才会遭到报应。迪尔并没有做错什么。没错，拉提娜心里就是这么想的。

    但就算是那样，那时候说那种话实在太过分了。

    「迪尔……笨……笨蛋……」

    「汪！」

    听见拉提娜再次发出滑稽哭声，让宾特有些困惑的应声。无理不敌小孩哭，霸道不敌地头蛇，这是个不讲道理的世界。

    带著哭到红肿的脸颊不敢回到屋内的拉提娜，开始在宾特陪伴下在庭院内散步。由于庭院范围太过辽阔，让拉提娜从没有想过像现在这样在其中漫步，因此这正好是个机会。在不知不觉间早已对庭院瞭如指掌的宾特领著拉提娜来到有盛开花朵的地方。

    漫步在经过细心照料的美丽庭院当中，让拉提娜的情绪也逐渐恢复平静。

    「……好漂亮喔。」

    「汪？」

    对宾特来说，喜欢不能吃的花朵，特地种植形状奇妙的植物，都是它所无法理解的行为。不过拉提娜看起来很高兴，所以那些都不重要。

    「不知道可不可以从这里带一些花回去。」

    将脸凑近盛开花朵享受花香的拉提娜露出微笑。虽然不能擅自摘取，但拉提娜打算之后试著拜托看看。

    「有这么多花，可以做出很大的花圈呢。」

    「汪！」

    要做出像花冠一样能戴在头上的花圈也不成问题吧。那样的想像也令拉提娜的心情好转了许多。

    自己应该早就下定决心不要老是沮丧跟后悔了。拉提娜点了一下头，紧握起拳头。

    「我绝对要变大，让迪尔认错！」

    这不该是年轻女孩在户外大声张扬的事。

    ✟

    对于以仍在养病为藉口，再次推辞晚宴的迪尔，弗拉迪米尔公爵倒是意外乾脆地让步。

    不过作为替代条件所提出的要求，是出乎迪尔意料之外，让他顿时哑口无言的提议。

    「要……要为拉提娜作画吗？」

    迪尔也知道公爵宅邸内有肖像画家出入。这是个贵族理所当然会为一两名艺术家提供庇护的世界。就算在宅邸里常驻证明自己实力过人的专属画家也不奇怪。

    尽管如此，迪尔实在不明白为何要为身为一介平民的拉提娜绘制肖像画。

    难道公爵阁下打算把拉提娜推荐给某个贵族的笨儿子吗？莫非公爵阁下认为以拉提娜的姿色，就算像是童话女主角一样嫁入名门贵族也不成问题，所以出于善意，认为那样才是她的幸福吗？就算是公爵阁下，也实在是太多管闲事了。根本不需要那么鸡婆。最重要的是，拉提娜以后也要一直待在自己身边，怎么可以把她交给其他男人呢？

    脑袋里尽是这些念头在不停打转的迪尔，全身都在散发敌意。在这种情况下还能在表情及态度上维持礼仪，也真是不容易。

    只见弗拉迪米尔用观赏有趣事物的眼神看著迪尔，脸上露出从容微笑。

    「是因为我这里的画家看见你『爱女』在庭院散步的景象，因此提出是否有机会为她作画的请求。」

    「……在下没有理由拒绝这由阁下亲自提出的要求。」

    发现公爵阁下完全无视自己不久前才拒绝公爵要求的事，让迪尔努力掩饰内心动摇做出答覆。

    而在弗拉迪米尔身旁的侍从则接著用自然的动作为迪尔解释个中缘由。

    那名画家似乎是听说在宅邸内能够目睹活幻兽这种原本求之不得的存在，而连忙前来拜访。虽然宾特在「跃动的虎猫亭」总是被当成是负责照顾幼儿，或是随兴到处打滚睡觉的怪狗，但这其实才是一般人对幻兽的正常反应。

    就这样，那名画家在庭院中目睹到幻兽随侍在少女身旁这更加罕见的景象。

    那简直就是彷佛只有在史诗篇章当中才会出现的梦幻光景。

    尽管幻兽满身泥土，少女也穿著沾满泥土的洋装，但那刺激创作欲望的景象似乎让画家自动忽视了那些细节。

    在日后迪尔所得知的一些内幕，听说贵族专属的肖像画家，其实是个容易累积不少压力的工作。忠实呈现眼前光景的绘画并不一定能得到雇主青睐，因此扭曲自己所见的事物，加以美化、修饰，其实是稀松平常的事。为了发泄自己想要随兴自由描绘想画景物的冲动，因此这次拉提娜成为了画家作画的对象。

    虽然被气味强烈的肥皂清洗让宾特感到不悦，但之后让拉提娜为它细心将毛皮刷得柔顺蓬松之后，心情似乎多少有些好转。宾特就像是要弄掉身上不快气味一般，不停在拉提娜身上磨蹭。

    拉提娜自己也从公爵家的衣装库当中借来外表朴素，但质地上等的洋装穿在身上。

    被告知要初次成为绘画模特儿的拉提娜虽然相当紧张，但听人说只要没有过大动作，维持自然表现即可的拉提娜，现在正开始跟宾特一边聊天，边用拿到的花编起花冠。由于画家平常惯于应对总是满腹牢骚的贵族，因此似乎也很熟悉不需让模特儿长时间受到拘束的作画方式。

    在画家手中飞快舞动的炭笔，巧妙撷取了拉提娜在每个瞬间所展露的各个表情。迪尔看著画家在转眼间所绘制的多张习作，内心也产生奇妙感慨。

    在画布中所描绘的确实是拉提娜。

    然而透过他人主观的样貌，跟自己所知道的拉提娜身影，当中有著明显不同的部分。

    迪尔认为自己比任何人都要瞭解拉提娜。可是这个认为自己比任何人都瞭解拉提娜的想法，其实是一种能说正确但也是错误的「主观」。

    自己并不瞭解拉提娜。

    自己必须承认这个事实，努力将她视为一名女性去瞭解她。

    自己所做的选择，应该就是要自己这么做。

    在日后完成的绘画，内容是一名头戴花冠的美丽少女，在身旁能看见有翼幻兽随侍在侧的景象。少女在画中的模样，清楚诠释出她所拥有的绰号。

    那包著柔顺上质丝绸的轮廓中，有著些许的女性韵味。而那带有优雅微笑的表情，也散发出在稚气之外的魅力。

    迪尔发现自己一直都拚命不让自己发现拉提娜正逐渐变成大人的事实。

    自己的状态似乎比自觉到的要更加根深柢固。

    迪尔在告诉自己不需焦急，还有时间的同时，看著透过他人眼睛所呈现的心爱女性身影，脸颊微微泛红。

    ✟

    「拉提娜……你会有想参加晚宴的念头吗？」

    「咦？」

    在艾尔迪修提多公爵宅邸举办晚宴的当晚，迪尔跟拉提娜一起待在房内。听到迪尔用带有些许罪恶感的语气提出这个问题，让拉提娜显得有些不解。

    「嗯～……要说是否会抱有憧憬，其实有喔。虽然迪尔说过你会因为工作经常参加，也说过晚宴一点意思都没有，可是……对我来说那是只有在童话书里才会出现的世界嘛，我偶尔也会好奇晚宴会是什么感觉喔。」

    「是吗……」

    这对年轻女孩来说，或许是理所当然的感情吧。也许自己不该摆出气量狭小的模样，应该抱著无论发生任何状况自己都能提供协助，放胆多接受挑战才对。

    当迪尔在内心如此反省的时候，拉提娜对他露出温柔微笑。

    当迪尔跟拉提娜四目相对感到心头一跳的时候，少女脸上也露出带有稚气的可爱笑容。

    看著拉提娜如此反应，让迪尔感觉心中有著跟过去一样觉得「拉提娜真可爱」的自己，跟另一个因为拉提娜还带有几分稚气而感到安心的自己。迪尔冷静确认自己的感情，搂住拉提娜的身子。

    「也罢……毕竟我可以确定那里并不是拉提娜所想像的光鲜世界。因为那里是个妖魔鬼怪互相欺骗的地方。」

    「……我讨厌鬼的说。」

    「那种东西真的很难搞呢。」

    就算明白那是比喻，但打从心底讨厌不死魔物的拉提娜，也因为迪尔的话语而皱眉。

    「而且拉提娜也不会跳舞吧……要是看到眼前有其他人在跳舞，你会想自己也试试看吧？」

    「嗯。」

    「那么……这就算是你下次有机会前要解决的问题了。」

    对于在节奏感方面十分欠缺的拉提娜来说，这肯定是个相当难以克服的难关。正因为她自己也很明白这一点，所以眼神也有些尴尬的闪烁著。

    乐团在远方演奏的旋律，这时从敞开的窗户隐约传到两人身边。

    察觉到旋律的迪尔对著自己怀中的拉提娜露出微笑。

    「拉提娜，那我们立刻来练习一下吧。」

    理解迪尔用意的拉提娜，那带著笑容的双颊也染上羞红。

    「嗯。」

    拉提娜将手放在迪尔伸出的手上，并拉起裙襬像是贵族千金般屈膝行礼。经过萝洁调教的淑女教育，让拉提娜展现出丝毫不像是临阵磨枪的熟练。

    或许在不久的未来，自己就能带著拉提娜出席正式的晚宴了。

    到那个时候，自己应该会让她以不同于「爱女」的身分与自己一同出席吧。

    跳著装模作样的舞步在迪尔怀中转圈的拉提娜，裙襬随著动作翩翩飘动。迪尔在这时正视著眼前的少女，用明确的话语说道：

    「对我来说，拉提娜是世界上最可爱的女孩。」

    脸上浮现灿烂笑容的拉提娜，本身就像是一朵美丽的鲜花。