在规模足以被誉为拉邦德国第二大城的库罗兹，有一间名为「跃动的虎猫亭」的酒馆兼旅店。库罗兹这里是靠着对旅人及冒险者等外来访客的友善环境，而获得发展的都市。因此库罗兹每天都有众多旅人往来。

    挂在这间店入口，那在绿底中带有飞马图案的旗帜，象征这里是跟司掌情报并会守护旅人的「绿之神」有合作的店家。作为能够获得许多神殿供应情报的地方，这里的作用接近有许多人利用的公共设施。

    话虽如此，会有许多顾客在「跃动的虎猫亭」聚集，不光仅是因为上述的理由。价格低廉，还有让人难以想象是能在偏僻酒馆享用到的美食，也是这间店格外热闹的理由。

    在厨房展现厨艺的酒馆主人，壮硕的体格让人不难想象他年轻时曾是以冒险者身份在挥舞战斧的人。虽然店内的主要客群是一些名为冒险者，但其实容易惹是生非的凶神恶煞，但店主是个就算那些人喝醉闹事，也拥有足够实力与胆量制止的男人。

    「柜台座位的料理做好啰。」

    「来了！」

    声音充满活力并陆续端送餐盘的服务生，就像是生意兴隆的店员那样，动作十分俐落。尽管纤细手臂端送着大量料理与酒杯，但她穿梭在拥挤的客人之间，手上的动作也依旧平稳。

    「这位小姐姐，你真是漂亮呢。」

    闪避伴随醉客下流笑声伸出的手，对这名服务生来说已经是再熟悉不过的动作。对从小就在这里长大的她来说，很清楚要怎样应付这样的醉客。

    而这时有几名熟客看到如此光景，立刻就知道那名顾客是生面孔，并露出等着看好戏的笑容。

    每个从以前就常在这里往来的熟客都十分清楚在那名少女背后有位惹不起的恐怖存在，无时无刻都睁大眼睛在保护那名少女。虽然最近为了忙其他事情而比较少在店里现身，不过无论是多么鸡毛蒜皮的状况，只要让那个存在知道那名少女遭到危害，就算是在天涯海角都一定会赶回来。由于要比魔王更加可怕，因此在熟客们眼中认为就算称为大魔王也不算夸大的那个存在，其实是在世上一般人的认知当中会称其为英雄的人。

    「拉提娜，又有一盘弄好啰！」

    「来了！」

    少女端着堆叠的脏盘子回到厨房，在她身后绑成马尾的白金色发丝就像是活泼的小马尾巴似地随着拉提娜的步伐兴奋晃动。

    尽管库罗兹是大都会，但夜间还会在外头活动的人仍相当有限。有许多巷弄没有街灯照明，夜晚的城镇相当阴暗。为顾虑治安问题，就算是酒馆，营业时间也多少会受到限制。虽然说「跃动的虎猫亭」是兼具旅店功能的酒馆，但酒客们也在进入深夜之前就结束聚会，陆续返回各自的住处。

    拉提娜让自己喘一口气之后，又继续开始工作。她熟练地擦拭被弄脏的桌子，也不忘清洁地板。由于在白天客人较少的时候就会细心打扫，所以这时候的清洁比较马虎，如果花费太多时间会影响到就寝时间，也会因此影响隔天的营业。拉提娜一连串熟悉到深入骨髓的动作相当具有效率，在没花多少时间将工作完成后，也不忘心满意足地环视店内。

    当拉提娜接着要清理厨房而转身的时候，看到眼前那冒着温暖热气的茶杯。拉提娜仰头回望那名帮她拿着茶杯，个头要比自己大上不少的对象，用尴尬的语气问道：

    「厨房的善后工作你都做完了？对不起，我没能来得及帮忙。」

    「这没什么好道歉的吧？」

    与其说是尴尬，或许用遗憾还比较贴切。

    正确看穿拉提娜那种感情的男子，露出接近苦笑的表情。

    「迪尔还没忙完吗？」

    「嗯。这次好像得花上不少时间。虽然迪尔嘴里抱怨自己不擅长做那种要假装自己是贵族的工作，可是那些工作也不能推给其他人代劳嘛。」

    拉提娜说完话之后露出的微笑，让人能从其中感受到她对迪尔的明确信赖。看来两人融洽的关系似乎一点都没变。

    用双手接过茶杯的拉提娜，脸上露出十分开心的表情。

    那用陶器制成的奶油色茶杯，是以前拉提娜因为看上那带有些微曲线的形状而购买的东西。当时拉提娜还一并帮迪尔买了出自相同土窑但形状不同的褐色茶杯，拉提娜很中意那种质感相同，且隐隐带有共鸣感的杯子。

    「迪尔的杯子因为我在清洗时手滑了一下，结果把杯子摔破了……」

    「他那时候还沮丧了好一阵子呢。」

    「虽然迪尔当时是笑着说自己并不介意……」

    「那是因为摔破杯子的人是拉提娜吧？如果是我把那个杯子摔破，他肯定会把那件事成天放在嘴边唠叨。」

    或许是这个答复让拉提娜回想起昔日的光景，她忍不住发出轻笑声。

    看到拉提娜跟自己记忆中一模一样的笑容，让那名高大男子也同样笑了起来。

    然而男子的笑容当中会掺有些许苦涩，或许也是无可奈何吧。

    尽管那是他从小就早已知道的事实。就算这个时候再次被迫面对，他也莫可奈何。

    「因为你以前总是调皮捣蛋，惹迪尔生气嘛。」

    「你不觉得常常是迪尔自己有些幼稚的关系吗？」

    「这样说好像也对。」

    在两人一阵哄笑之后，拉提娜用和蔼的表情望着自己眼前那名男子。

    她看着那名个头远比自己高大，已进入壮年的男人，脸上带着仿佛母亲般的慈祥微笑。

    「你可以像以前一样叫我『姐姐』啊，提欧。」

    听到拉提娜使用那个称呼的提奥多，表情变得更加尴尬。眼前这名样貌跟自己童年时没有两样的「姐姐」，如今仍保有少女般的年轻。

    提奥多会利用自己继承自父亲的体格在年轻时短暂从事冒险者工作，原本是想在自己哪天继承家业之前能对「冒险者」有更深入的了解，然而眼前的这个姐姐在知道自己这个决定的时候，甚至要比提奥多的父母更加担心。虽然早在许久以前两人在外观上的年龄高低就已经逆转，但她到现在似乎还认为自己是应该受庇护的存在。

    「那样不了解状况的客人会被吓到的。」

    以外表来看，说两人是父女都不奇怪。拉提娜对这个事实似乎也有所自觉，因此也带着微笑点头。

    「也对。」

    「而且不管怎么说，那都不是对领主夫人该用的称呼方式吧？」

    「虽然说是领主，也就只是一座小镇。因为那里真的什么都没有，所以我自己的感觉，其实跟经营一间比较大的旅店也差不了多少啦……」

    迪尔因为其功绩而获得的领地，是一座尚在开垦中的边境城镇。每天忙到不可开交的生活加上与主要国土没有相连，不易被他人监控的地理条件，让两人享受着跟一般人对「领主夫妇」认知大相径庭的生活。迪尔甚至还与从事开垦工作的工人一起工作。他所擅长的「地」属性魔法很适合用来从事那类工作，这也变成他最常用的借口。

    「因为无论是我还是迪尔，比起那种只管发出指示的角色，我们还是觉得跟大家一起工作感觉比较自在嘛……」

    会说出这种话的个性，也是跟以前一模一样。

    这次也是因为迪尔要到王都处理「像贵族」的工作，因此拉提娜才会出现在「虎猫亭」，大声说她要在自己最熟悉的这间店里待到迪尔在王都的工作结束。然而对提奥多说「我决定要好好享受这次休假！」的拉提娜，就像是要重温过往经历似地，理所当然地帮忙厨房工作，并在餐厅当服务生。

    虽然拉提娜的举动让人不免对休假的定义产生疑问，不过对于这种反映出「姐姐」独特个性的行为，让提奥多也只能苦笑。

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    更何况提奥多在这个美丽又亲切的姐姐面前，根本就只能言听计从。

    因为提奥多从小时候开始，就一直很喜欢拉提娜。

    无论是在以前大概是反抗期的那段期间，还是早就已经过了那个阶段的现在，提奥多明白在拉提娜面前展现无谓的害臊或客套都毫无意义。而且拉提娜对家人展现的亲切善意，也没有什么否定的必要性。

    在她身上真的看不出丝毫变化。

    这点很可能在往后也都一样。

    就算是在自己年老之后。甚至更久以后，也都一样。

    一切都是在有限的时间当中。那么自己能做的，就是用善意来回应她给予的善意，让她能保有脸上的笑容。

    面对这名同时也是自己初恋对象的女性，自己只需要做好名为「弟弟」的亲人就行了。

    †

    在结束几天的停留之后，拉提娜把自己的物品装进一个大背包内，选在上午旅店的准备工作开始前离开「虎猫亭」。拉提娜在「虎猫亭」门口与提奥多交换的道别话语，仿佛她只是要去附近没多远的地方。

    「那我走了，提欧，再见啰。」

    「嗯。」

    提奥多也用十分随兴的方式回应拉提娜的道别。

    「如果有机会，也去看看艾玛吧。」

    「嗯。」

    嫁人之后搬到临镇居住的妹妹，提奥多也少有机会跟她碰面。毕竟大多数的一般人，也鲜少有什么机会离开所在的城镇。就这点来说，住在远方却还能四处游走的姐姐，应该要比自己有更多机会。

    就在拉提娜正要迈开步伐的时候，提奥多就像是想拦住她似地，用略带犹豫的语气开口：

    「还有迪尔那里……」

    「嗯？」

    「请告诉迪尔，希望他偶尔也能回来看看。虽然我老爸可能不会直接那么说，但老爸其实一直都惦记着他。」

    「……嗯。我会跟迪尔说的。」

    拉提娜给出这个答复，露出微笑。接着她轻轻挥手向提奥多道别之后，便迈开步伐。

    她这时的背影，跟提奥多小时候目送拉提娜启程到远方时所看到的背影，几乎一模一样。

    拉提娜一走出库罗兹的城门，便看见一名将身子靠在城墙边，身穿黑色皮大衣的青年正望着自己。虽然对拉提娜来说，这是她从前就看过无数次，再也熟悉不过的装扮，不过这身「外出服」的装扮，在最近反而比较罕见。

    「抱歉，你等很久了吗？」

    「没关系，只是我自己太早到了而已。」

    「……你有好好休息吗？」

    只见迪尔别开视线，完全没有答复拉提娜这个问题的意思。不愿对她说谎的迪尔，只好用这种一拆就穿的反应装傻。感觉这种有些幼稚的表现，也已经成为两人十分熟悉的互动了。

    迪尔接过拉提娜手中的行李，在始终没有答复拉提娜问题的情况下问了她另一个问题。

    「要叫宾特来载我们回去吗？」

    「不用。我想确认道路的完成状况，我们走回去吧。」

    「毕竟回去之后，还有满满的工作要忙呢。」

    迪尔笑着说完这句话之后，便跟拉提娜并肩走在一块。

    「提欧看起来过得不错。」

    「是喔。」

    「他说希望你偶尔也能回去一下。还说肯尼斯很惦记你呢。」

    「……嗯，也对。」

    不知从何时开始，迪尔对于进到库罗兹这件事，似乎就有些逃避。

    当拉提娜察觉到这件事之后，反而开始尽可能抽空去拜访老朋友。拉提娜就像是要代替变得无法再回去与那些人见面的迪尔一样，开始积极地四处拜访那些在她心目中重要的人。

    拉提娜觉得自己必须要那么做。

    「比起以后去后悔自己没趁有机会的时候跟某些人见面，趁还有机会的时候去看看大家比较好喔。肯定是那样。」

    「……也许吧。」

    不管怎么做，拉提娜总是抱有一份强烈的自责。

    迪尔会抱有这种烦恼，全都是起因于「自己的任性」。

    所以拉提娜希望自己能尽可能让迪尔在心情上好过一点。

    「就说你不用露出那种表情嘛，拉提娜。我不要紧的。」

    看到拉提娜难掩担忧的表情，迪尔露出故作开朗的笑容。迪尔握住拉提娜的手，将拉提娜搂进怀中，轻抚她的头。

    「老实说，虽然我心情是有些复杂，可是不让拉提娜独自承受这种感受，对我来说更重要。」

    「迪尔……」

    「所以说，我不要紧的。」

    拉提娜仰头望向用笑容重复那句话的迪尔。她没有移开视线，正视着迪尔，在脑中思索一个问题。

    然后，拉提娜露出微笑。

    拉提娜看着映照在迪尔黑色眼眸中的自己，确认自己有顺利带着微笑。

    被时间抛下的恐惧，自己要比任何人都还清楚。

    对于选择为自己一同背负那种罪业的他，自己该做的并不是道歉。

    「谢谢你选择跟我在一起，迪尔。」

    所以拉提娜决定用自己最大的诚意向迪尔表达感谢。

    往后自己也不会忘记要持续表达这份感谢。

    自己不能忘记，这份幸运，这段幸福的时间，绝对不是「理所当然」能够拥有的东西。自己绝对不能认为这些是理所当然的。

    自己要做的不是道歉，而是让对方知道，自己现在非常幸福。那是自己必须要做，自己能做，而且并不难理解，那是无法用任何东西取代的重要行为。

    「嗯。以后也请你多多指教。」

    这么答复的迪尔，又稍稍用力握住跟拉提娜牵在一起的手。两人对彼此露出温和微笑。

    就这样，两人朝他们的「家」踏上归途。

    也许有一天，他们会把那里称为新的「故乡」。而且应该也会成为许多人的「故乡」。

    希望那个地方能成为每个人都能「理所当然」享受生活的亲切土地。因为那正是他们抱着如此期待而开拓的地方。

    两人手牵着手，朝向那个地方迈出脚步。