在成海的许可下，向阳庄203室变成将棋教室后，又过了一段时间。
美弦会在正式比赛和地方活动之余的空闲时间过来。美夏也尽量在头衔战和采访之外的休息日露个脸，茜则是在不影响学校生活和朋友交际的前提下尽可能出现。
这种努力终于获得了回报。
茜慢慢地掌握了将棋的基础，可以不犯规地进行对局了。
已经是顶尖女流棋士的美夏也展现出成果。在教茜下棋的同时，她也在反省自身的将棋。
微小的失误和持棋时间的使用方法都得到了改善，棋力也随之上升。
希望这种良好势头继续下去——如此期盼着的美弦却陷入了一言难尽的境况。
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「…………我输了」
将棋会馆四楼的对局室。
这里举行的是女流棋战之一，女流王将战的预选赛。
就在刚才，美弦无力地低头认输。
「非常感谢」
对局对手远江Toe斗贵子Tokiko女流五段也深深致礼。年越四十却不见衰退迹象，不愧是获得过五期头衔的老手。
美弦在实力和经验上双双落于下风，本战取决于其年龄和气势能在多大程度上弥补弱点——战前预测显示此役形势不明。
然而，美弦败北。
在采用常用战法振飞车的同时，接受成海的建议，不以反击为目标、而是下出主动进攻的振飞车。
序盘成效斐然，美弦顺利取得优势。
但在接近终盘时被逐渐缩小差距，焦躁的美弦失误频发。
接下来的局势如滚雪球般，美弦对此束手无策。
「…………这里打步是不是太天真了呢」
强忍悔意的美弦出声开始感想战。
她把棋子排回形势逆转时的局面。
「是啊……要是吃下我这边的步，我就危险了」
「那样……吗……」
这一手美弦也读到了。
但她对之后的发展没有信心，因此放弃了。
「如果我吃下步，您会怎么做？」
「很难办，只能暂且转为守势。若省掉这手会很被动」
「要是用银向我进攻……我肯定会把金移过来防住……」
「嗯嗯，最终还是会变成用飞车防守的发展」
「这样啊……」
只要自己在中盘开始时不犯错，就能保持优势了——对手也认同这一点，这让美弦感到愈发沉重。
原本能赢的将棋却输掉了——这是最令人悔恨的输法。
「非常……感谢……」
感想战结束后，远江五段将棋子收回棋盒。在目视对方收拾完毕后，美弦再次深深行礼，起身告别。
拉开隔扇、走出对局室、跑到走廊后，美弦长叹一声。
「这样就是……三连败了……」
上周在难得打进的其他棋战的预赛中连输两局，今天又败了。
她觉得这个成绩没法告诉成海，所以一直没说。造访向阳庄的时候也小心翼翼地不敢说漏。
「幸好姐姐也在忙头衔战……」
万一被姐姐看到现在的表情，自己肯定就没法再瞒下去了吧。
「为什么赢不了呢……哈……好像比求教长门先生前更难获胜了……」
在向阳庄下棋时明明这么轻松愉悦，为什么比赛时会莫名其妙地赢不了呢。
「什么地方做错了吗……自己下的棋明明和平时没什么两样……哇啊！？」
走廊里埋头走动的美弦在转角处咚地一声撞到头了。
「哦哆……三河女流？」
眼疾手快地扶住差点摔倒的美弦的人，是一名出类拔萃的年轻棋士，加贺Kaga 薰Kaoru七段。
他在弱冠之年即连续升段，职业出道三年后就升到七段。
同时也是名王三连霸的最强棋士，陆奥Mutsu 村正Muramasa的唯一弟子，亮眼表现不负其位。
假若成海成为职业棋士的话，两人无疑会成为顶级年轻棋士席位的竞争对手。
连带这份实力在内，这个面容俊美的优秀青年吸引了大批粉丝。由于他的相貌堪比少女漫画的主人公，甚至有无关将棋的时尚杂志前来采访。
而被此人扶住的美弦慌忙站稳。
「对、对不起，加贺老师！」
接着拼命反复地低头致歉。
「没关系，请不要在意。你好像有什么心事……出什么问题了吗？」
「欸……能、能看出来……吗？」
「能啊」
薰脸上浮现出柔和的笑容，但美弦却更加畏缩了。
「什、什么事都没有！我失陪了！」
她又一次深深低头后，逃命似的离开了。
「哦哆……让我有点在意呢」
薰窃笑一声，走回屋里。
「啊，加贺先生。今天是来对局吗？」
将棋联盟的女性职员见到薰后出声问候。
「不，只是空闲时前来问侯」
「这样啊……您刚才好像在和三河小姐说话，出什么事了吗？」
「嗯嗯。她好像有什么烦恼，所以我问有什么能帮忙的……但是被拒绝了」
「嘛！」
受到微微耸肩的薰的影响，女职员不由得微笑道。
「该说是烦恼吗……可能是因为她最近一直在输吧。今天的对局好像也输掉了」
「是这样吗？确实……这件事没法和我商量啊」
薰很明白，这时候应该首先向师傅、其次找身为头衔保持者的姐姐美夏求助。
「嗯嗯……但是三河小姐最近似乎在和什么人开研究会。那个人既不是三河女流名樱也不是她师傅」
女性职员的话让薰感到些许不对劲。
「不是和女流棋士开研究会吗？」
「以前还是会参加的样子，但听说很久都没露过面了」
「…………真是奇怪」
想来也可能是开始独自研究，然而她看起来不像是那种类型的人。
虽然有的棋士会像苦行僧一样孤独地面对将棋盘，但大多数棋士还是会和其他人一起钻研。她应该属于后者。
可到底是和谁一起呢。
「联盟的人也不清楚的，肯教女流棋士将棋的人……吗」
「嗯嗯。姐姐三河名樱倒似乎知道这件事……啊！这件事请不要告诉三河名樱啊」
女职员带着玄奥的表情，急忙对薰叮嘱道。
「……为什么？」
「你看，先前和她说起这事的时候，她立马就拉下脸了……还说果然不能放过拐跑妹妹的家伙什么的……」
「……也就是说，三河名樱知道那人是谁吧」
「嗯嗯……之前女流名樱头衔战，有人听到厕所里传出很吓人的声响，工作人员跑去查看，发现三河名樱在气势汹汹地怒视镜子」
「这……恨到骨子里去了啊，对那个妹妹的研究同伴」
「就是说啊。当时嘴里好像还在诅咒那人的名字……旁人也不敢细听。长、长……这么重复着」
「长字开头的名字吗……」
放着女流头衔保持者的姐姐不找，偏偏要去求教这个神秘人士——这种棋士真的存在吗，薰不禁侧首思索。
（有点感兴趣了……）
近期正处于七连胜中的薰多少有些闲情逸致。
别人在学习将棋时，自己也想凑个热闹——这种单纯的好奇心驱使着他。
但如何才能找到这个人呢，这是摆在薰面前的难题。
询问美弦当然问不出结果，询问美夏只会落得捋虎须葬虎腹的下场。
那就用棋士特有的方法来寻找吧。
「不好意思，我有个请求……可以让我看看三河女流最近的棋谱吗？」
薰向女性职员提出了阅览棋谱的申请。
棋士的棋风各有不同。既然美弦求教于人，那么她的棋谱中必定会显露出那人的棋风。
（嘛，就当是换换心情了）
不需要认真去找，找到了权当是幸运。
他保持着这样的心态——直到发现那件事为止。
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「有什么地方做错了吗……自己下的棋明明和平时没什么两样……」
美弦走在回家的路上，全程意志消沉地拼命思索自己的败因。
在和成海学棋时下出的将棋，为什么在正式比赛上下不出来呢。
与向阳庄下出的将棋相比，有什么区别呢。
是心理因素吗，还是环境影响呢。
哪怕去找成海商议，也要自己先找出个头绪才行。
「想不出来……正式比赛的时候和接受长门先生指导的时候……什么地方不一样呢……」
美弦一边俯视着自己的鞋尖，一边在脑海中整理线索。
前往向阳庄时的自己，和正式比赛中的自己。
她在记忆中前后比较，发现了差异——
「…………该不会」
美弦登时停住脚步。
她继续盯着脚尖，反复思考。
在确信答案的同时，美弦的脸上滑落一道汗水。
数日后。
采取某项措施参加正式比赛的美弦——大获全胜。
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「…………你说什么？」
某周日，同造访向阳庄的美弦进行商谈的成海怀疑起自己的耳朵。
「我是说，我赢不了棋……如果没有Cosplay的话」
今天也是哥特萝莉猫耳装扮的美弦用挤出来的声音说道。
「你这家伙……穿着Cosplay去正式比赛了！? 」
「不、不全是！姑且算是哥特萝莉但也完全可以说是普通衣服的轻度Cosplay！」
平时都是穿着色泽朴素的衬衫和裙子前去对局，但这次她穿的是缀有刺绣的黑色中号夹克。
受到惊吓的对局对手自不消说，就连将棋联盟中的众人也纷纷回首。
美弦自己羞得好似脸上冒火，但总算压抑着羞耻度过了一天。
当这一切结束时，她收获了四场胜利。
「回想起来，我来这里求教将棋的时候都是Cosplay状态……」
「还真是……」
自成海的房间变成将棋道场后，美弦的装扮一直是哥特萝莉服加猫耳。最初反对的成海后来也随她去了。
「那你为什么不换回去？」
「那个……这种和平时的自己不一样的感觉很有趣……」
确实，要不是Cosplay，也不会有下棋的事了——美弦所说这些话，成海倒不是不能理解。
「……所以就变成不搞Cosplay就没法赢棋的状态了？」
「呜呜……虽然很不甘心，但说的没错……」
「但这也太……」
Cosplay与否，对她有什么影响吗？
（职业棋士恐惧症之后是Cosplay依赖症吗……真是重病啊）
「我进来啦~」
「长门先生，日安。啊，小弦也在啊」
正当这时，美夏和茜推门进来了。
「你们俩……记得敲门啊」
「无所谓吧，都成这么棒的将棋道场了还抱怨什么」
「那我的隐私怎么办……」
头衔保持者满不在乎地说着吓人的话。
「你们俩好像在商量什么事啊……怎么了？」
「这个嘛……」
成海向两人复述了美弦所说的内容。
闻言，美弦和茜一时间都露出无法相信的表情，但看着身着哥特萝莉猫耳服、不加反驳又满面通红的美弦，两人最终接受了这个现实。
「真的会出现这种情况吗……？」
「一般来说不会。棋士在盘前落座后就只会考虑将棋的事……没有余力顾及自己的打扮」
「那……」
「但是美弦的前后变化太大了啊……」
朴素的便服与哥特萝莉猫耳服——再没有比这更大的差异了。
美夏指出，服装对将棋的影响不可忽视。
「可这么一来，是不是穿成哥特萝莉的时候就不会输棋了？」
变换平日的衣着后——茜所说的事情确有可能。
「…………要不要来试试」
美夏提议道。
「美弦去换身衣服再来下棋。我们几个在一旁观战，寻找原因」
「原、原来如此！」
得见光明的美弦总算露出笑容。
「小茜，你有没有普通点的衣服？越土越好」
「哎……要穿我的衣服吗？」
「要是回家再换衣服就太费时间了，而且你们俩身高也差不多」
「问题不在身高上……」
茜着实有些犹豫。
倒不是对借衣服有所顾虑。美弦穿上自己的衣服后——很多部位都会凸显出来，这才是最可怕的。
没错，特别是胸部的棋力差距。
「拜托了小茜！」
美弦深深低头，拼命恳求道。
就在这个瞬间，茜看到了。
从美弦的衣领处一闪而过的景象——那便是对手的棋力。
「…………我输了」
被迫服输的少女，瘫坐于此。
「好吧、好吧……跟我来」
「是！」
于是，茜带着美弦去换衣服了。
三十分钟后，美弦和茜回来了。
美弦换了一身藏青色的牛仔裤和轻薄的毛衣。
茜的不安应验了，毛衣的胸部紧绷。
「……说起来我还是头一次见你穿便服」
成海这才意识到，她也会穿这种普通的衣服。
「美弦，现在可以开始对局吗？」
「嗯。虽然胸部有点难受，但没关系」
「啊哈哈……哈……」
茜发出空虚的笑声，可惜没人意识到其中蕴藏的悲伤。
「那就开始吧」
「嗯……长门先生，拜托了」
「哦」
美弦在将棋盘前正坐，早已排好棋子的成海回应道。
美弦执先手，对局开始了。
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对局早早结束。
成海以仅仅七十手获得压倒性胜利。美弦的棋路毫无看点，她在成海的攻势下溃不成军，以惨败告终。
「怎……怎么样？」
美弦向旁观对局的美夏征询建议。
「……抱歉美弦，已经不是棋差一着这种次元了，完全不明白你怎么输的」
啊呜！?
败象太过惨烈，令人无计可施。
「长、长门先生怎么看？」
美弦转而寻求对手成海的意见。
可他的表情——极其凶恶。
应该说，出离愤怒了。
「…………你把我之前教的东西全都忘掉了啊」
「咦！? 」
成海冷酷的声音让美弦不禁畏缩。
「进攻时机不成熟！所以才会轻易受挫！防守也是顾头不顾尾！移动棋子前根本没想清楚！」
即便成海对将棋的热情已渐渐冷却，但下出这般凄惨的将棋还是让他怒上心头。
「非、非常抱歉！? 」
看到成海怒发冲冠的模样，美弦立刻不住地道歉。
「长门君冷静点，别再训斥了」
茜的介入总算令成海收起怒火。
「美弦啊，下出这种将棋也难怪会输棋了啊？」
即使是溺爱妹妹的美夏，也没法为这局的表现说什么好话。
「不过这可就糟了……这下就没办法了啊」
原以为这不过是美弦的弱点，不料竟如此严重。
正当四人为寻求解决之道而苦恼时，突然响起茜的声音。
「我说……要不要反过来试试呢？」
「什么意思？」
应着成海的询问，茜继续解释道。
「就是说，不要问为什么衣着普通时就赢不了，而是寻找Cosplay时赢棋的原因」
「Cosplay时赢棋的原因……原来如此，小茜的提议说不定有道理呢」
「我说……那我是不是能换回原本的衣服了？」
「别……等下」
美夏拦住了正准备穿回最初那身哥特萝莉服的美弦，陷入思索。
「既然要换……索性就换成Cosplay程度更高的衣服吧」
这话刚说完，美夏看向茜那边。
「小茜，你有Cosplay服吗？」
「再、再怎么说这种衣服也……啊」
茜正说着，啪的一声拍了一下手。
「去年文化节上我们表演戏剧来着，那时的衣服可能还留在衣柜里。说是留作纪念的」
「那好，搞定了。还有化妆啊饰品啊也要好好准备……」
美夏和茜开始商量起杂七杂八的事情。
成海和美弦只得无言地看着她们。
「…………好了，出发」
「OK——」
说着，两人抓起美弦的手。
「来吧，换衣服去」
「长门君先在这儿等会儿」
「那、那个……我先走了！」
很快，房间里只剩下成海一个人。
突然沉寂下来的屋子鸦雀无声。
「…………这下麻烦了」
成海将终盘的棋子排回原样，静待三人的归来。
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「…………好慢啊」
距离三人出门已经过了两个多小时了。
「到底什么样的Cosplay才要花费这么长时间啊……」
成海肚子空空如也，可又不能去便利店，只好用姜汁汽水聊以果腹。
又过了三十分钟——他终于听到了开门声。
「喂，你们也太慢了吧」
「抱歉抱歉。一动手就停不下来了呢」
「美夏小姐要求太高了……」
美夏和茜依次露面。
但是关键人物美弦却没出现。
「…………那家伙呢？」
「啊，还在害羞呢……快点美弦，过来啊
美夏折返回去，姐妹两人似乎有些争论。
「可是姐姐！这也太……」
「好啦……快去！」
「但是但是！怎么能让长门先生见到这身打扮……」
「哥特萝莉服和猫耳不都被他看过了吗，现在还怕什么！」
「不、不要拉我——！」
美弦被美夏拉着手，惨叫着登场了。
美弦的Cosplay是——魔女装。
头上戴着帽尖弯曲的三角帽，手里拿着用作小道具的魔杖和魔导书。
然而重点不在这里。
问题在于衣服——布料的面积出奇地少。
胸口大胆地暴露在外，肚脐也清晰可见。虽然脚上穿了长筒靴，但由此向上直到大腿根部都露出大片肌肤。
「文化祭上……就穿这个吗……」
面对说不出话的成海，茜慌忙接话道。
「不是不是！原本是很正经的魔女衣服！这是美夏小姐说刺激不够！才改造成这样的……」
「哦呵呵……果然美弦穿任何衣服都很可爱啊」
虽然美夏一副神魂颠倒、乐不可支的样子，但被她注视着的美弦一直不肯抬起头来。
「啊呜啊呜……太害臊了……」
美弦试图用手按住超短裙，但裙子的长度根本不是她所能掩盖的。
「穿……穿成这样下棋不行吗……？」
泫然欲泣的美弦求救道。
「你在说什么啊！这也是为了美弦好啊！」
（骗谁呢，你只是想多看几眼这家伙的Cosplay吧……）
成海内心如此确信着，嘴上正要反驳却欲言又止。
「快点，开始吧」
「呜……那我来了」
美弦缓缓走到将棋盘边，正坐下来。
大胆露出肌肤的美弦坐在自己面前，成海不由得视线乱窜。
（不好……平常心平常心……）
怎能因为这种事就乱了方寸，成海强自镇定心神。
「那这次该我先手了」
「好、好的……请多、指教……」
于是经过换装，第二局开始了。
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（喂……骗人的吧……）
局面迎来终盘的入口，成海陷入长考。
既不是在读取对手玉的诘路，也不是检查棋步的对错。
目前自玉一旦遭到攻击就会被击败，而成海正在绞尽脑汁思考能够抵抗的一手棋。
（防守失误就会输掉……就被击败了……）
一切发端于美弦那一手看似莽撞的棋步。
成海判断应当防守，做了冷静的应对。只要美弦的攻击受阻，她就应当无棋可走——成海如此认为。
然而，他搞错了。
在连绵不断的细腻攻势面前，成海的守军被逐步蚕食击破。
飞车和角行被砍飞，到手的金棋也被吃掉，即使棋子升变也没能阻止敌人的进攻。
即使成海想贯彻防守，美弦也能从驹台上派出飞车或角行。这让己方的防守棋子全都无力阻挡。
（强行发动进攻……能行吗……？）
敌我的玉形和攻击棋子的位置，在判断出最终盘能否将死前，都要对这些状况进行反复判读。
十手后、二十手后、三十手后——成海疯狂操弄着脑内的将棋盘。
自从离开将棋界，这是他第一次认真下棋。
（…………没戏了，读不下去了）
就算己方持续下出最佳棋步，局面也只能五五开。
只要对方比自己的预判棋高一着，形势就会在瞬间变得无法挽回。
自己已经没法继续下出满分的棋步了。
更糟的是，不能指望对手下出不足满分的棋步。
美弦的缓手也不会令胜负易势。
（这家伙……怎么突然就……）
成海扫了一眼这个迄今都在亦步亦趋的对手。
穿着露出度极高的魔女Cosplay服，拼命拽着超短裙以遮掩大腿，仍是一副随时要哭出来的通红面容——却把自己逼入绝境。
美弦在正式比赛中的败因至此一清二楚。
接下来只需要专注对局了——这时成海突然清醒过来。
（为什么我……会变得这么认真呢……）
明明只是陪着胡闹。胜负本该无关紧要。
早就决定不再认真下棋了。
但如今却一心想着不要输棋。
（可恶……我真是多管闲事。这是最后一次，真的最后一次了……）
强行甩开心中迷茫的漩涡，成海再次沉下腰身，深入读棋。
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对局已进行到将近一百五十手。
趁着美弦攻击的破绽，成海的王将总算逃到安全地带，并且反手成为将美弦的玉将逼上绝路的关键。
进攻受阻的美弦无计可施。
「……我输了」
虽然自玉还没被将死，但这样下去也无法取胜，美弦在做出如此判断后投子认负。
「请、请问您有何指教……？」
对局结束后，美弦扭扭捏捏地问道。只差一点就赢了——她脸上倒没有类似这种悔恨的表情，只有一如既往被羞耻心染红的面容。
成海依照对局中的感受如实答道。
「…………你一定是那种，越是被人看到羞耻的装扮越能发挥全部实力的人吧」
「什……什么？」
「在别人眼前进行Cosplay所带来的羞耻心……让你的专注力提升了。不光是将棋中盘的专注力，这种被人注视着的羞耻心不但没有让你感到害怕，反而锐化了你的读棋能力」
「就、就是说……我该高兴吗？」
美弦搞不清这算不算是赞扬。
「作为棋士这可不行啊。棋力涨落受衣着装饰影响什么的」
「…………说的也是」
「不过棋力高涨时……说实话，很吓人」
成海丝毫没有放水，然而在美弦那怒涛般的攻势下，他只差一步就无力回天了。
「你们两个有什么感想？」
他问向观战的茜和美夏。
「虽然不大明白……但是今天的小弦散发出很强的魄力」
「虽说攻击方式有些粗暴，但本小姐看入迷了。这孩子居然能下出那种将棋……」
两人在见识到超乎想象的将其后，脸上彷佛发热似的。
「那个……就是说我不是将棋变弱了……」
「只不过是变成了不去Cosplay就没法发挥实力的身体而已呢」
「怎、怎么会这样……」
美夏的最后通牒令美弦陷入绝望。
「这么一来，我今后在正式比赛里不扮作Cosplay不就赢不了了吗！? 」
「很遗憾，接受现实吧」
听到成海直截了当的结论，美弦倏地垂下双肩。
「我……不想被人当成神经病啊……」
正式比赛里不会有棋士穿成Cosplay的样子。
虽然将棋活动中有时会扮装，但除此之外一般是穿正装或和服。
在这种对局中穿成Cosplay——确实会招来非议。
「而且看来Cosplay越是过激实力就越强呢……」
美夏嘟哝着某些怪话。
「姐、姐姐……？你到底在思考些什么啊？」
比起满怀不安的美弦，她面前的美夏却——表情突变，露出一副泥嘻嘻的笑容。
「…………去购物吧。多买点」
「你究竟打算让我穿什么啊！? 」
「好啦好啦。本小姐只是为美弦变强而高兴啊！」
「这不是真心话吧！？其实和这个没关系对吧！? 」
看着夏弦姐妹吵吵闹闹的景象，茜低语道。
「……我要是也穿成Cosplay，会不会变强呢？」
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「…………就是这儿了」
目光自手持的笔记中移向上方，加贺薰向着周围看去。
闲静的住宅街中孤然伫立着的公寓——向阳庄。他抬头望向二楼的某个房间。
「传说中的职业棋士……长门成海……」
在请求将棋联盟的职员取来美弦最近的棋谱并进行查阅后，薰的脑海中最先浮现出的就是这个名字。
薰曾经见识过成海的棋谱，他在美弦的棋谱中同样感受到了成海的气息。
攻击时的步骤、时机、棋路——到处都能发现成海的影子。
一般而言学习将棋时不会选择那种棋风。如果没人特意去教的话。
如此确信的薰不断地向将棋相关人士打听成海的住处，终于找到了这里。
而且，他还为此特意取消了先前同师傅陆奥村正名王许下的约定。
明明是他主动恳求师傅为自己留出时间，好让两人进行将棋研究，却又轻易推掉了。
薰所做的这一切只有一个理由。
即，单纯的恐惧。
「他本该不再下棋了才对……」
那个一旦成为职业棋士就会威胁自身的存在，名唤长门成海的男人——既然退出了将棋界，又为何会去教女流棋士下棋呢。
无法理解他的动机。为此感到害怕也是无可奈何。
确实，如今他在将棋界毫无影响力，不过是个普通人。
但倘若他再度回归将棋世界——就会成为自己的巨大威胁。
因此必须去确认一下。
「…………上吧」
薰深深呼吸，按下心中的开关。
转换成众人所熟知的加贺薰七段。
将阴暗的感情锁在心里，伪装出受人欢迎的顶级棋士的外表。
以203室为目标，薰迈出脚步，脸上浮现出爽朗的笑容。