「珠翠小姐……」

    过了好长一段时间，听见耳边传来踌躇的声音。珠翠这才想起，楸瑛也要回去了。

    真不可思议。女官时代只要看到这张脸就想揍扁他，现在却连抬起脚将他往旁边踢开一点的念头都没有。或许是因为楸瑛从来没有厚着脸皮，表现出自以为是的亲昵，总是有礼地保持着一定距离。不过话虽如此，和他之间的感觉却比当时还要亲近踏实。楸瑛那份贴心保留的距离和他的直率。

    「……不管是秀丽还是你，我都没能让你们看到缥家好的一面……」

    我们缥家也是有好的地方啊。珠翠不知怎地，对于未能让楸瑛见到这一面而感到遗憾。

    楸瑛笑着耸耸肩。

    「没这回事。我很庆幸能来到这里，并且见到瑠花大人。」

    「『母亲大人』？」

    「她真是名副其实的王者啊。」

    虽然某些言行举止叫人无法认同，但她确实对一切思虑周延，而且不只要求自己，也要求别人这么做。

    「当她要我别说出毫无价值的话时……我真的恍然大悟了。过去在朝廷，我自认为表现很出色，但那终究是自认为罢了。我说出口的一些话，有时确实是未经过深思的。虽然并非总是如此，不过真的没有做到时时刻刻绷紧神经，谨言慎行。而我说的一切都会进入国王耳中，不可否认地，我太骄矜自傲了。从这些小洞漏进来的水会越来越严重……」

    说这番话时的楸瑛侧脸，比珠翠以往所见过的都要精悍沉着。

    不回去不行了。这个念头不经意的在楸瑛心中浮现，安静而坚强地。自己非回去不可。

    回到国王身边。或许曾经做错许多事，或许一点都不完美。即使如此，不可思议的是，楸瑛的心却未有过丝毫动摇。而这绝非只出自喜欢刘辉这个人这么简单的理由。

    在蓝州对他屈膝时，的确有一半是出于好感，但另一半则非如此。事到如今，楸瑛终于深刻体会，自己是因为好感以外的另一半原因，奉献出自己的忠诚。

    尽管受到瑠花嘲笑，但即使被剥去了防护，却还是有不会消失的东西。楸瑛依然感受到那微小的种子。或许在他人眼中的刘辉一无是处，但楸瑛却很想看看那颗抽出新芽的种子，在他心中将如何成长茁壮。

    『喜欢和宣誓忠诚，那是两回事。』

    迅说得没错。为了守护喜欢之外的那另外一半，楸瑛必须回到朝廷。

    忽然发现手臂被抓住，惊讶地低头一看，珠翠正抬头望着楸瑛。虽然不同于瑠花眼神冰冷如严冬，但那目光中却同样带着坚定的意志，强烈得像是想就此挽留楸瑛。

    「听我说。若是接下来陛下选择接受缥家的庇护，那么我将遵守古老槐树下的誓约保护他……虽然必须以放弃继承权和王位来交换，但那并不可耻。」

    ——亡命。用什么方式都好，希望他活下去。

    楸瑛微笑，望着珠翠和她紧抓住自己的手指。突然想起在下雪天里初次相遇的事。这或许是在那之后，她第一次主动靠近自己吧。楸瑛摇摇头。

    「……我无法给你这个承诺。就像你无法承诺是一样的。」

    珠翠的表情罩上一层阴影，扭曲着。

    「……我也希望你能活下去啊，珠翠小姐。」

    珠翠没有回答。想起大巫女的人柱。没错，我们对彼此都无法承诺什么。

    「可是，我会记住你说的话。虽然我无法答应你所提出的希望。」

    楸瑛咧嘴捉狭一笑，接着说：

    「但光是能听见珠翠小姐不用敬语对我说话，就是一大收获了。至少，对现在的我来说是这样。」

    被楸瑛这么一说，珠翠这才惊觉……没错，是从什么时候开始的呢？过去，自己不管对谁都使用敬语，当然对蓝楸瑛也不例外。可是，现在这样却一点也不觉得奇怪。

    不经意地，珠翠脑中闪过白雪纷飞的风景。那寂寞后宫里的一隅，庭院里。

    『……你怎么了？为什么这么伤心？』

    『……明明喜欢得不得了，可是看到对方幸福洋溢的表情，却觉得很难过很痛苦，胸口发疼。』

    片片段段的记忆碎片。无法顺和回想起对方的长相，只记得有个拿着珠翠的扇子遮住脸，静静啜泣的少年。那已经是好久好久以前了，可是，那声音……？

    虽然哭得抽抽搭搭，却依然散发出温热幸福的气息。对于所有幸福都理所当然的享受着，却只因一次的失恋就哭成那个样子。少年身上没有丝毫阴影，对于在完全相反的环境下成长的珠翠来说，真的很惊讶世上竟有人如此幸福。珠翠知道的幸福只有一件事，就算那不完全属于自己，她也认定了那就是自己的幸福。尽管有时心痛，但更害怕因为太贪心反而让自己失去一切。所以，当她看见这贪心的想拥有一切，达不到时就像面临世界末日而长吁短叹的少年，她竟然笑了。

    想起来了。当时的自己虽然早已习惯孤单，却时常于雪夜里想起缥家而无法成眠。然而那天晚上，觉得连自己也从少年身上获得了些许温暖和幸福的气息。

    那个幸福得几近傻气的少年。

    （咦……那难道是……不会吧？）

    「等一切结束后，我一定会再回来……这里还有一件很重要、很重要的事等着我。」

    「很重要的事？」

    「没错。」

    「什么？你该不会想追求『母亲大人』吧？所以刚才才会说很庆幸遇见了她……」

    「……就算是我，也不可能去追求她吧！」楸瑛很想这么大叫，但总算忍了下来。毕竟自己最不想被知道的过去，珠翠一清二楚。要是敢这么说，想也知道，绝对会换来珠翠「咦？可是越难追求的女官，你不是越爱追吗？一半是为了好玩嘛？」的回答，这是自作自受。事到如今，根本没无法在她面前维持帅气的形象，这是楸瑛最大的弱点。

    所以现在，楸瑛也只能回以毫无情调的说词：

    「……你，你就不能坦然一点，说希望看到我平安回来吗？」

    珠翠盯着轻易说出平安回来的蓝楸瑛。

    「你这人，为什么总是那么乐观？」

    「因为珠翠小姐你太悲观了，我这样跟你配起来才会刚好。」

    哪里刚好，珠翠一点都不明白。然而她也发现，自己第一次开始认为，蓝楸瑛就是要这么乐观才好。珠翠内心那块沉重的大石，也在不知不觉中消失了。

    「我送你吧。你的目的地是哪里？仙洞省的『避难路』是不能对一般人开放的，所以大概只能送到王都附近的道观或寺庙——」

    此时，突然传来「咔啦」一声，与「通路」方阵相连的房门打开了。珠翠和楸瑛回头一看，好久不见的小璃樱正站在那里。

    ●    ●    ●

    燕青到达了，之前告诉志美的「已经掌握到的地方」其中之一，抬头注视着眼前的寺庙。

    「烦恼寺……这间寺庙的名字还真是乱来。」

    一边望着那看似随时都会掉落的匾额，一边读出上面的寺名。左看右看，果然是间很需要好好烦恼一下的寺庙，不但听得见门扉松动发出的喀喀声，走在堂上遗传来奇怪的咻咻风声，根本是一间幽灵寺嘛，这也就不难想像为何会荒废了。基本上这名字就取得不好，燕青心想，这种事连我都知道啊。

    「自书自语，连个吐嘈的人都没有，真是可悲啊。嗯……打扰了，我要进去了喔。」

    烦恼寺算是中型寺庙，建筑本身还算雄伟。燕青绕着乍看即将损毁的道寺彻底搜查了一圈后，突然抬起头来。

    自从离开银狼山后，还是第一次出现这种感觉。燕青抓住感觉的线索，飞身朝庭院奔去。

    来到道寺最后方的角落，那里还有几间几乎被树丛淹没的小庙社。比起外头，被雨打坏的道观虽然干净些，但小得几乎容纳不下两个人。小木门紧闭着，不过没有上锁。就在伸手推开木门之前，燕青忽然抬头望向庙社上方。

    他听见了呼唤自己的声音。十几年前，也曾有过呼唤自己的声音。不过这次的又和那不一样。

    维持仰望天空的姿势，燕青侧耳倾听。接着，他也开口试着喊了对方。

    「……小姐？」

    从老旧的庙社木门缝隙间，流泄出不可思议的微弱光线。燕青却没有伸手推开木门，反而抬头望着庙社的顶端。这么做毫无理由，只是单纯的直觉。总觉得规规矩矩从门口走出来并不是小姐的作风，如果要说这就是理由，那倒也未尝不是。

    就在燕青喊她的瞬间，木门中的光线变得更强烈了。在下一瞬间……

    令人怀念的呼唤，这次非常真实的在燕青耳边响起。

    「——燕青！」

    抬头一看，秀丽果然从庙社上空现身，并且正在往下落。

    ●    ●    ●

    站上缥家「通路」方阵的那一刹那，秀丽心中浮现的确实是燕青。分开时，秀丽留下了几封信。若燕青按照自己信中的指示采取行动，那么现在他人应该就在红州。

    下个瞬间，昏昏沉沉，半睡半醒的脑袋突然觉醒，「看见」了燕青。

    直视着秀丽的目光，见惯了的棍，长长了的胡渣，以及左脸颊上的十字伤疤，和他那黑檀木色的双眸。

    『……小姐？』

    这声呼唤，让「通路」突然来个大转弯，蜿蜒地朝燕青伸展而去。之后的事秀丽就记不大清楚了。视线像是被卷入龙卷风，什么都看不清，呼吸也变得困难。就像第一次被带往瑠花那充满白色棺木的房间时一样，仿佛被一只巨大的手拎起来往外甩去般的感觉之后——视野急速清晰起来，但只看得见燕青的脸。于是秀丽不由得唤了他。

    「——燕青！欸……？哇啊啊啊——！」

    只见燕青一笑，马上视野又翻转了。本以为会一屁股跌坐在地，整个身子却像团子虫似的一个翻身，呈现头下脚上的姿势滑落。背部好像也被什么摩擦着。

    咚地一声，被一双熟悉的双臂抱个正着。秀丽一边按压着晕眩的脑袋一边睁开眼睛，正好对上环抱着自己的燕青察看的眼神，他的脸上挂着一如往常的开朗笑容。

    「顺利抵达。你还真是名副其实的降落呢，一如往常用飞的方式回来。」

    不知为何，秀丽胸口一阵悸动。燕青身上有着熟悉的，吸饱阳光的干草香气。

    那气味和秀丽深爱的世界相同。她说不出话来，嘴唇抿成了一条线。

    ——终于回来了。这念头强烈得如同暴风雨般席卷而来。终于回来了。

    燕青用右手臂支撑着秀丽，伸出左手轻轻拨开她额上的头发。与其说他是想确认眼前的是否真是秀丽本人，不如说因看见那发红的脸颊而担心着她的体温。秀丽想起与燕青和苏芳分开时的情形。沉重不听使唤的身体、头晕目眩、手脚发抖，以及冰冷的体温。无法进食固体食物，一整天几乎都在马车里昏睡不起。记得到最后，甚至陷入一种佣懒的困意中，心想不如就这样算了而闭上眼睛。那就是燕青记忆里最后看见的「红秀丽」吧。

    不知道让他担了多少心。然而秀丽却说不出已经没问题了的这句话……说不出口。

    面对看似健康归来的秀丽，燕青也没多问什么。既没问她身体现在怎么样了，也没问她是不是把病治好了。幸亏他没问，秀丽也就不用回答了。否则要秀丽强装笑容，表情一定会扭曲得像个快哭出来的孩子——终于回来了。

    燕青粗糙的手掌从秀丽耳朵下方捧起她的脸后又抽离，只在下巴那一带留下手心的余温。

    燕青只说了一句话。嘻嘻笑着说了那句话：

    「小姐，欢迎回来。」

    秀丽闻到风与大地和日光晒干稻草的味道。听见吵杂的虫鸣、远处的狗吠、还有乌鸦的叫声。和缥家的静谧大不相同，这个活生生的世界充满熙熙攘攘、纷纷扰扰的声音。

    秀丽的表情还是扭曲着，不过她是笑了。真喜欢这里，比什么都喜欢。

    最喜欢了。

    这才是自己该待的地方，该存在的地方。

    ——这里才是秀丽生活的世界。

    只是这样，就觉得全身力量都涌现出来了。

    「我回来了，燕青。来吧，开始工作罗。」

    燕青展颜一笑，像抱个孩子似的抱起秀丽团团转，只回答了一声「好」，将秀丽紧紧拥抱。

    「那么，这里到底是哪里啊？看这座阴森森的幽灵寺庙，不管怎么看，应该都不是江青寺吧？」

    秀丽一边摸着屁股一边环顾四周。随着她的动作，裙摆上的稻草便满天飞了起来。庙社的稻草屋顶上还留下她屁股的形状呢，看来她是整个人跌在稻草屋顶又滚落下来的吧。没什么大问题，只是让这座庙社十年后的下场提前来临而已，当然不需要付修缮费。

    燕青听见秀丽一开口便提及红州数一数二的古刹大寺之名，不禁扬起眉毛。

    「你说的江青寺，是梧桐附近的山中道寺吗？当然不是那里，这里叫做烦恼寺。」

    「…………什么？你刚才说什么啊燕青，这里叫什么寺？」

    「我不是说了吗？烦恼寺。正式名称是『烦恼寺一零九』。全国上下烦恼寺的编号从零零一到一零八，只要行遍全国布施喜舍，最后来到这一零九寺喜舍之后，一百零八个烦恼就能得到升华。」

    「……怎么可能有这种事啊！这该不会是诈骗善良百姓布施钱财的假庙吧？什么啊，什么烦恼寺的到底在哪里？别开玩笑了，这里到底是红州的哪里？」

    面对怒发冲冠的秀丽，燕青略显伤脑筋的搔了搔头。

    「这个嘛……小姐你刚才提到江青寺，是不是有什么事要去那里办啊？」

    「是啊，要去帮忙，关于蝗灾的事。」

    「……小姐，你是不是又擅自在缥家干出一番大事啊？」

    关于蝗灾的事，在璃樱与秀丽失踪之后，苏芳不小心说漏了嘴。但这件事秀丽应该还不知道才对。看来是她待在缥家时得知了蝗灾的事。看来要指望她乖乖待在缥家疗养是不可能的，不但如此，肯定还是帮忙了一场才回来。

    不过——燕青脸上带着难以言喻的表情，用手扯着胡渣，难得露出为难的模样。

    「……江青寺啊……小姐，你怎么还是一样，总是能直捣事件的中心点咧？」

    「……什么？这话怎么说？」

    「……就在我来这里的途中，正好经过江青寺所在的鹿鸣山……山里到处都是士兵，团团将江青寺包围起来。我看那些应该都是来自梧桐的精锐部队，大概算了一下，人数就已经超过百人了。不过江青寺的人应该还没发现这件事。」

    秀丽神情为之一变。在眼前这全州深受蝗灾所苦的时刻，没道理拨出超过百人的大批军队去包围一座道寺。

    ……你说，那些都是州都的士兵？这么说来，是在州牧的许可下行动的罗？」

    「是啊。州牧一定是决定了要从还有存粮的地方进行夺取吧。江青寺一带尚未遭到蝗虫袭击，但其他地区的受灾程度却是非常严重。放眼望去，大地上一草一木都被蝗虫啃蚀殆尽了啊……」

    从还有存粮的地方夺取。江青寺是属于缥家的寺庙，不仅受到免税优遇，更拥有数千亩田地与山林。如果是这里，的确还有堆积如山的存粮与物资。红州州牧似乎是下定决心，无论如何都要从此处夺取。

    「——可是！缥家旗下的社寺可享有治外法权哪。凭州牧一人并没有权力做出这种判断吧？」

    「就是这样呀。最后若只是被开除还算好呢，严重一点，州牧可能还得坐牢。如今在葵长官的调度之下，全州御史有半数都集合在此，若真要逮捕红州州牧，那可是大功一件，他就是想逃也逃不了。我想州牧肯定知道这一点，打算一人承受所有罪过吧。已经没有时间请示中央，并等待中央下判断了。听说他先前也数次前往缥家社寺提出请求，却都吃了闭门羹。」

    社寺里的人即使想向瑠花请示，在「通路」完全关闭，所有联络方式也都阻绝的状态下，肯定无法联系上她。在缥家内部纷乱之时，派遣使者一事也很可能被延后。因此红州州牧才会做出无法继续与缥家沟通的判断吧。

    「我装作没看见，直接通过山路离开，是因为我也认为那是眼前最好的办法了，就现在的状况来说。可是，看小姐的表情，是不是掌握了其他情报？」

    秀丽脑中转个不停，用右半边的脑袋问问题，再用左半边脑袋提出回答。

    「——有的。我已经获得缥家全面协助的允诺了。不久后，全缥家社寺的大门会打开，并提供对应蝗灾的办法。当然，食粮医药与驱虫药也会无条件提供。如此一来，当然就不需要州兵强行闯入了。不过，要是在那之前州军便以武力强行进入……」

    「……那情势必将大乱，更别提要无条件开放的事了吧。你刚才说不久后，赶得及在今天之内吗？」

    「没办法，最快也得花上几天时间。其他道寺说不定有可能提早，但江青寺被托付了优先制作驱虫药的任务，寺里的人正全力投入其中，可能还不清楚外面的情形。若是食粮援助十万火急，可由我先介入州府与江青寺之间调停。」

    「换句话说，不管是州府方面或江青寺这边，双方人马都尚未掌握最新状况啊。这可不妙，我看山里那些士兵的样子，可能今夜或明日就会展开突击行动了。」

    「——燕青，回到我第一个问题。从这里到江青寺需要多久时间？」

    「不吃不喝，快马加鞭的话，大概要一天。」

    燕青的马术之高明，连不轻易称赞人的静兰都不得不认同。而即使是这样的燕青，不吃不喝，快马加鞭都必须花上一天，从梧桐到江青寺的距离实在不算短。从缥家飞过来时，选择降落在燕青身边实在是失策。虽然若直接前往江青寺就无法获得燕青这边的情报，但现在这样空有情报，能不能即时赶上还得赌一赌。不过，也只能赌看看了。

    「我明白了。快出发吧。」

    「……咦？我一个人去吗？这样的确是比较快没错——」

    「当然是带我一起去啊。而且我还要你利用这段时间，把我不在的时候所发生的事做个简略说明。你不是说不吃不喝，快马加鞭也要一天的时间吗？用来说明的时间绝对充分。」

    燕青嘻嘻笑了起来。在茶州时，有好几次被迫骑马强行移动，所以他很清楚秀丽内心非常抗拒骑马移动这件事。毕竟燕青那种骑马的方式，就连普通大男人都有可能昏厥或呕吐，是非常难受的。即使如此，秀丽还是下定决心要这么做。

    「不过，燕青你没关系吗？你来这里应该另有目的吧？」

    「喔，我在做小姐你给的习题啊。找寻铁炭和技术人员的下落。」

    瞬间，秀丽这才恍然大悟地环顾起这座烦恼寺。

    「这么说来——燕青，这里是——」

    「不，那还不确定。不过我已经大略检视过寺内了，而且现在要以江青寺为优先，对吧？」

    「……也对。那么那件事就稍后再办吧——走吧，燕青。我们得快前往江青寺阻止州军。」

    燕青笑开了，朝外头走去，打算解开系住马匹的绳子。忽然，他察觉了什么而转头望向颓圮的寺院墙另一端。察觉到的气息一转眼就消失得一干三净，但燕青觉得好像看见一副狐狸面具闪过。

    （……嗯？）

    燕青眯细了眼睛。

    ●    ●    ●

    秋天的夕阳总是沉得特别快。在悲凉的晚钟声里，城门外燃起了无数照明用的火把。与火把几乎同数量的大锅被搬运了过来，数百人慌乱的忙进忙出。

    旺季将暂时需要指示的事项处理完后，又一个人离开人群，在黑暗中仰望漆黑的鹿鸣山。红州有名的古刹「江青寺」就在这座山里——正确来说，应该是这附近整座山都属于江青寺所有。所以寺庙的正确名称应该是鹿鸣山江青寺才对。

    旺季啃着手中的串烧当晚餐，很快的吃完之后……

    「你也辛苦了，要吃吗？」

    他将手中三串的其中之一递向身后。从一棵连树皮都被飞蝗啃光，连一片叶子都没有的焦黑枯木后方，静兰默默向前一步，走了出来。犹豫了几秒，他便靠近旺季，接过那串串烧。他那莫名优雅的姿势，令旺季忽然回想起从前。

    被旺季用这双手捉住，并将他们母子送入牢狱，却在前往茶州的途中遭到袭击而消失踪影的清苑太子。

    静兰像个孩子似的转动手中的串烧一会儿，然后才不带一丝情感地吃掉一只竹串上烤熟的飞蝗。看着这位王室前太子脸上连一丝嫌恶的表情都没有，旺季感到惊讶。会将串烧递给他，有一半是出自揶揄，没想到静兰却如此干脆地从蝗虫头部开始吃，而且看起来还很熟练的样子。

    「……看来你吃过啊。在哪吃的？」

    其实并未期待他回答，但在短暂的沉默之后，静兰唐突地冒出了答案。

    「在很多地方。十年前王位之争时，什么都得吃。也曾和小姐一起捕捉蝗虫来吃。当时不像这样还能涂抹奶油加上酱油或盐巴调味，不过还是相当美味。」

    时光已经流逝。

    就连那位比谁都聪慧，比谁都高傲而顽固的第二太子，也会有沦落到觉得烤飞蝗美味的一天。

    旺季只低声回了一句「是吗」，自己又咬了一口串烧。感觉到静兰的视线，接着听到他对旺季本身第一次提出疑问。声音低沉僵硬。

    「……那，你呢？」

    「年轻时，每天都比十年前更惨，就只是这样而已。」

    虽然很没面子，不过没错——烤飞蝗对旺季而言，也曾经是不可多得的美食。那差点遗忘的怀念滋味。

    「盐烤也不错，不过我还是最爱这醇厚的奶油酱油口味。因为不是经常吃得到，所以是很奢侈的一道料理呢。」

    发现自己不知不觉的吃掉了两串，旺季自己都觉得好笑。

    回想起来，在贵阳时几乎没有什么食欲。不管多奢华的料理，也一点都提不起劲去吃。担心的皇毅甚至弄来蓝州珍品腌渍双黄鸭蛋，旺季还是一样没有食欲。然而在这片除了成群蝗虫之外，一无所有的荒废大地，竟然一口气吃完两串简单调味的烧烤飞蝗。最后喝了几口竹筒里的水，似乎连体内沉淀的血液都流畅起来了。原来并不是自己老了，只是拿上了年纪当作藉口而已吗？那些在累积的岁月与藉口下，变得模糊不清的东西，却因为这片苍凉大地与尝过了飞蝗滋味之后，又恢复了原本的清明耀眼。曾经想做的事，虽然不是忘了，但现在却更强烈的想起自己是多么想去达成。正是这份热情，点燃了旺季的身心。是啊——自己就想这样活着。

    就想像现在这样。很久以来一直都这么想。连作梦都梦到自己像年轻时一样，巡回于全国各地，将体力与智力都发挥得淋漓尽致，如一张被拉满的弓，射出奔向大地的箭。

    过去曾经相信，这样就能同时追逐梦想与现实。

    「——今晚，你打算进行了吗？」

    旺季用即使在黑夜中依然锐利的目光，回头望向静兰。这位朝廷的前第二太子。

    「……是啊。等到天亮，蝗虫就会醒来，所以要做就要趁夜。我会一直等到将近天亮时分，如果还是没收到联络，便会发射暗号火箭。」

    静兰吞下最后一只烤飞蝗，奶油酱油口味的飞蝗，越嚼越有滋味。然而就算再怎么好吃，太子时代的自己一定也是不屑一顾吧。而当时身为太子的静兰，一定也不会像现在这么靠近旺季吧。明明是个战败武将，旺季却给人一种无可侵犯的感觉，即使自己的地位比他更崇高，还是感觉得出他有某种难以亲近之处。

    然而现在自己只是一个无名小卒，不但能大口吃烤飞蝗，也能像现在待在他身边和他交谈。在一种强烈的感情下，静兰觉得有些头晕目眩。不想再知道更多了。想和他交谈……不，才不想和他多说什么呢。复杂的矛盾冲突在静兰胸中翻滚着。打从离开贵阳，内心就一直天人交战。他一点都不想理解旺季的思考与行为，也一点都不想去认同他。完全不想。

    此时两人之间少了皋武官，话也毫无顾忌的说出口。虽然听来带着讽刺的语气，静兰还是低声吐出一句：

    「……你太完美了。」

    从来到梧桐至今，旺季都充满精力的进行各种行动。

    远望梧桐城墙前，点点星红火光闪烁，像是闪亮亮的宝石箱。可以看见无数口大锅正冒出白烟。皋武官现在一定也正在那里忙得不可开交吧。

    从到达的第一天起，旺季就着手实施人海战术，全力扑灭飞蝗。飞蝗的活动时间只限于太阳还未下山之前，因此入夜之后，便动员所有工匠制作用南栴檀打造的大型仓库，并将尚未遭飞蝗毒手的粮

    食全部搬进去。粮食也利用夜间分发给民众，并熬煮大量南栴檀树液备用。

    州府与红家收集而来的南栴檀，都毫不吝惜的使用、熬煮、切碎，出动所有男女老幼，趁着黑夜，四处撒上驱虫丸子。

    天色刚亮，蝗虫群又像昨日一样蠢蠢欲动。乍看之下，数量似乎没有减少，但不知道是否因为一整晚熬煮南栴檀的功效，朝梧桐飞来的蝗虫数量明显减少。傍晚时，从城内城外收集来的飞蝗尸骸数目，比前一天高出十倍。

    为防万一，今晚也要继续开锅熬煮，但旺季和刘志美都笑不出来。因为每只母蝗虫可分数次产下三百到四百颗虫卵。每天都会比今日蝗虫死尸多两倍数量的蝗虫在各地持续孵化。怎么杀也杀不完的蝗虫，形成几近无限量的飞蝗大军，最初的欢喜只要过十天就会转变为徒劳无功的绝望。剩下只有等待冬天来临，或是期待风向转变，将蝗虫吹往紫州。

    即使如此，只要继续进行人海战术，在冬天来临前依然能够减少为数不少的蝗虫。就算最后红风将飞蝗吹向了紫州，数量还是能减少多少就减少多少。

    旺季之所以会决定只等待两天，也是因为考虑到红风的因素。然而之前州都收集来的南栴檀，转眼间已用掉三分之一了。消耗数量是预测的三倍，再这样下去，南栴檀的存量到后天就要见底了。不过，旺季从已逝女儿，志美从仙洞官那里获得的情报都显示了红州境内的缥家社寺中，还存有数十倍之多的南栴檀，当然也有相当数量的粮食。

    ——要是他们说什么都不愿拿出来，只有夺取了。

    志美的焦躁不安，旺季非常能够理解。

    若天亮前，旺季等待的通报始终未出现，就要采取行动。

    旺季那统整一切的指示与淡然自若的行动，以及沉静的口吻，静兰都看在眼里。

    「你……」

    黑暗之中，旺季回头望着静兰。静兰很讨厌那双眼睛。其实并没有丝毫相似之处，只有一点，就是那眼中闪动的目光，令静兰强烈地想起父王戬华。

    已经调查过族谱的静兰当然知道谁的血统更纯正。

    也知道过去篡夺了地位的是哪一方。

    「回到王都之后，你打算要回王座吧？」

    静兰用了「要回」这个字眼，令旺季微微皱眉。但也只是这样。对他来说，什么血缘的正统性或要不要回王位，都已经微不足道。他有目标，并且想要去实现。不让给任何人，而是用自己这双手去完成。从旺季的眼神之中，静兰仿佛听得见他这么说。

    「是啊。」

    潜藏于心底的强烈意志。和父亲一模一样的双眸。为了实现自己的愿望，为了生存。于是淘汰血族，连父母都可以杀害，篡夺了本该属于旺季王位的父王，有着和旺季相同的眼神。

    那双眼睛，现在正直视着戬华的儿子。淡淡地，静静地，理所当然的眼神。

    「我的确打算这么做。」

    静兰或许是想试着露出笑容，但却失败了，露出扭曲的表情，又像是快哭出来的样子。

    旺季——本来应该叫做另一个名字，苍季。

    那证明了比自己或刘辉的血统都更纯正的名字，皇族最后的生存者。

    （——父王。）

    您为什么偏偏留下旺季这条命呢？为什么只留下旺季呢？

    包括自己在内的任何一位太子，都无法跟这个男人相提并论，这一点您应该很清楚才对啊。

    不想被夺走的，就要去守护。想要的东西，就去抢来，用自己的力量。如果真的希望的话。

    ——只有欲望越强烈的人才能获得胜利。那就是父亲戬华的生存之道。

    （可是，您应该知道的。）

    在六个儿子之中，谁都不曾拥有过。拥有过如旺季一般的热情与理念，甚至是那份执着。也没有比旺季更想成为国王的理由。那在丝绢摇篮中长大的六名太子。

    （不可能有丝毫胜算。）

    自己，或是刘辉，都比不上这有着与父王相同目光，现在已经比父王拥有更多的男人。

    怎么可能赢得了他。既然如此，刘辉他会——

    （会被杀死。）

    经过这么缜密计算，用尽计策逼迫，使用一切手段打击他。到了最后的最后，不可能放刘辉一条生路。就像静兰被处以流放之罪时，派出众多杀手欲取静兰性命一样。

    就算旺季肯放过他，静兰也不认为朝廷其他人愿意遵从他的决定——特别是黑幕后头的另一个「某人」。

    （现在。）

    黑暗之中，静兰的手指无声地握住剑柄。

    风声不绝于耳。还是，其实那风声只有自己听得见？

    两人之间的距离已是伸手可及，连再往前踏出一步都不需要。看不见，旺季的表情。

    （现在出手，还来得及。）

    如果是现在，还能当作一切都没有发生过。勉强还有办法。不行也得行。

    只是让一个人死而已。如此一来，可以避免许多人的死。刘辉也可以不用死了。

    ——这么做有什么错。

    这是保护自己的方法。无法改变，也不打算改变。因为这是最简单的方法。

    胸口那封秀丽的信，突然又发出声音。然而静兰却当作没听见。

    剑已经拉出了。

    忽然之间，听见有人呐喊的声音。

    ……一阵仿佛永恒般的静寂降临。

    旺季依然维持着双手抱胸的姿势，望着只差一根手指的距离就要刺中自己的银色剑刃。剑身颤抖着，简直就像刺上了一块透明的盾。

    「……哼。原来至少在杀人的时候，你还懂得像这样看着对方的眼睛啊。」

    这是旺季第一次在这么近的距离之下与静兰目光相对。从初次见面时起，他的眼神就未曾直视过旺季。那个脸上总挂着不自然的假笑，马上移开目光的少年。

    然而，现在的静兰正直视着旺季，两人四目相对。花了二十八年，终于。

    静兰的表情扭曲得如被暴风扫过，但却没有丝毫丑陋的歪斜或混浊。那表情里的痛，是近似于绝望、悲伤、愤怒和无奈的综合体，表达出各种无法压抑的感情。看起来，那些感情都不是对旺季，而是对自己所发。泫然欲泣的静兰，咬紧了牙根。

    一阵晕眩。分不清自己是愤怒或绝望。明明只有这次的机会。

    「……为什么……」

    为什么无法顺利挥舞刀剑。内心这无法驾驭的情绪究竟所为何来。

    就连在「杀刃贼」度过的那段日子，都不曾有过如此混乱激动的情绪。

    应该没有做错啊。先下手为强，这是理所当然的。一直以来不都是如此吗？为什么现在……

    并非受到旺季目光压制。使静兰停手的，是他自己内心的某种不明情感。从何时开始，一直在他心中盘回不去，如暴风雨般的激烈情绪。

    ——这么做，真的没有错吗？

    有人这么说着。可能是秀丽，或是邵可、夫人，也可能是刘辉。还听见了燕青的声音。当不再是清苑之后，那些经历过的岁月全充斥在心头。阻止他的就是自己。不相信表面的美好，不管用多肮脏的手段，都要选择最简单的方式。那就是正确答案。如果秀丽和刘辉都办不到，就由自己来动手。做得到，不能犹豫。就像一路走来那样，之后也应该这样。这么做应该没有错才对。

    ——为何自己的心却背叛了。

    混乱不已。一切都变得不确定了。剑身止不住的颤抖。

    「这个傻瓜。」

    旺季低喃。平静的眼神朝下，望着颤抖的剑。

    「不过，比起以前像样多了。」

    静兰的剑被打落在地。但出手的不是旺季。有人用力地朝静兰脸颊打了一拳，将他打得飞身而出。倒在地上之后，静兰才搞清楚发生了什么事。皋韩升冲上来，抓住静兰的胸口，再给了他一记侧面勾拳。那是用尽全力的一击，静兰知道自己嘴唇都破了，有流血的感觉。

    「你一直跟在红御史身边，为什么还做出这种事呢！她不是从来没选择过轻松好走的路吗？你知不知道自己现在做的事，可能会让一切努力都化为泡沫！」

    「够了，皋武官。放开他吧。现在跟这笨蛋说这些，他还是不会懂的。」

    旺季蹲下来，捡起了什么。那东西发出轻轻的沙沙声，被丢在静兰胸口。静兰看见落在自己手心的东西之后，从喉头发出莫名的呜咽。

    那是一封还没打开的信。秀丽给的信。静兰知道一旦打开来读，内心一定会受到动摇。他害怕自己会因此下不了手杀害旺季。然而，他也无法丢弃这封信，直到现在都放不下。像是一颗大石头沉在静兰心底，即使如此，还是无法丢掉它，也不想丢掉。因为是很重要的东西。

    ——都没有开封过，就已经变得皱巴巴的信。

    简直就像自己的心嘛。

    「就这一次，不会再有下次了。」

    静兰的下巴微微颤抖着。用尽一切矜持，瞪着旺季。

    「……你，倒是……挺宽大的。」

    「这么做并不是为了你……很久以前，有个和你长得很像的太子。护送他的马车遭到袭击，他母亲被发现时已成了一具尸体，而太子本人至今下落不明……这件事长久以来，都是我心中的一个亏欠。我这么做，是为了这件事。我再说一次，不会再有下次。你要做的话，就得好好考虑清楚。」

    「你……」

    完全无法思考。然而言语却抢在思考前冲出口。

    「……你难道都不会做错事，也不会迷惘吗？认为自己所做的一切都是完美的吗？」

    「不经过一番迷惘而做出的决定，哪有价值可言。若选择轻松的路走，后果会全部反弹回自己身上。」

    这句话，和以前邵可对秀丽说过的一样。

    「现在的你就是这样。」

    静兰用力咬紧牙根。

    「……不过，下次真的别再这样啦，旺季大人。我差点被你吓死。」

    突然传来另一个人的声音，皋武官立刻戒备了起来。静兰则是惊讶地睁大了眼。

    像是为了保卫旺季，一个肤色黝黑的独眼青年现身。皋武官歪着头，出现似曾相识的感觉——啊！想起来了，是先前硬赖在牢里白吃白喝的那个男人。

    旺季反射性的发出咆哮：

    「——迅！还来得及吗？报告呢！」

    「请尽速撤退鹿鸣山的军队，现在马上。缥家已经表明愿意全力协助朝廷了。」

    「——干得很好！迅！」

    此时，突然传来火箭连发的声音。

    东方天空确实已渐渐由黑转成微蓝，然而，时间明明还没到。

    火箭的数量是三发。没有中断——这是进军的暗号。太早了。

    鹿鸣山瞬间灯火通明。兵士们为鼓舞士气发出的吼声响彻大地。旺季大声呐喊：

    「迅！」

    「不，距离实在太远了，办不到啊。话说回来，旺季大人，那火箭是……？」

    「那个笨蛋！最近的年轻人实在太沉不住气了！快牵马来，我们走！」

    「请等一下旺季大人！大人！」

    「闭嘴，跟我走就对了！」

    旺季一边发出「喔喔喔喔」的怒吼，一边策马猛然奔驰于平原上。

    （……大人……没想到一离开狭窄的王都，您变得这么活力充沛……）

    本来是个有点憔悴的大叔，现在却成了这么不得了的大叔，大自然的力量太厉岩了吧。

    要是葵皇毅见到了这样的旺季，恐怕会马上提议在荒野中央盖一座离宫吧。

    在接近天亮时分的冷空气中，吐出的气息都是雪白的。奔驰在毫无遮蔽的草原上，耳朵像被疾风切割似的发疼。

    往身后一看，虽然隔着一段距离，但皋韩升也跟了上来。他骑的马虽然普通，但这段时间为了配合旺季那种骑马方式，马术着实精进不少。茈静兰则不见人影。

    听见新加入的马蹄声，回头一看，红州州牧刘志美也前来会合了。如此一来，羽林军和州兵必然也如金鱼粪便般，拖拖拉拉地从后头跟上来了吧，不过恐怕是被甩在后面相当远的地方了。

    迅配合志美的马调整速度，和他齐头并进。眯细了独眼望向志美说道：

    「刚才的火箭，比预定时间提早发射了，是你下的命令吗？」

    「……是啊。」

    「嗯哼……理由是？」

    「呵，你这家伙看起来颇不单纯，可是还挺帅的，真让人着迷啊。」

    「……不想告诉我就直说好吗……唔？」

    太阳还没升起，从广大平原的辽阔视野中所看见的天空，却已是一片光明。可是在这鹿鸣山深处，不可能出现这种景观，看得见有无数的火炬正在摇晃着。听得见交战般的声响，但那声音却充满了混乱。即使相隔遥远，也看得见各处的火光时明时灭。尽管不易察觉，但那片光明确实起了变化。

    「……怎么？数量……增加了？」

    「……动向看起来也很奇怪，火炬的动向……咦？嗯？正一起朝山下移动。糟了，难道是行动失败，遭到缥家讨伐了吗？一个人也好，得快点去救出他们才行。」

    「不，下山的动向看起来并非做鸟兽散的逃离，而是很有秩序的一直线行进。」

    好像察觉了什么，旺季开始停下马步。为了减轻马匹的负担，旺季采用缓慢的减速方式，不过迅还是立刻察觉并且配合了他。接着志美与皋韩升也都拉住缰绳。

    又往前走了好一会，旺季才完全将马停下。目不转睛地看着远方。

    迅朝相同方向望去，只见满天的尘埃飞舞。当中传出马鸣与蹄子的声音。

    然而，还不只是如此。

    举头仰望上空，数千只鸟陆续划过即将破晓的天空。

    ——直直朝目标州都梧桐飞去。

    皋武官张大口，从未见过这么大的鸟群。

    「这、这是怎么回事。咦？那是鸟？种类还都不一样？」

    鸟羽在风中发出展翅的声音，无数只鸟接连飞过平原上空。连志美都看傻了眼。

    「里面还参杂了不少大型猛禽……怎么会有这种事，不可能聚集了这么多的鸟！」

    旺季望着那些如箭矢纷纷飞过上空的鸟群，喃喃说道：

    「——那是缥家的『驯鸟』。」

    「咦？『驯鸟』？」

    「为了应付蝗灾而特别调教的『驯鸟』。它们能追踪蝗群到天涯海角，找到之后，便会将蝗虫吃光，可说是天空中的霸主。到晚上还会派出夜枭等夜行性猛禽。在驯鸟猛禽的追踪之下，足以消灭一整群刚形成的小群飞蝗。」

    志美惊讶地张大了眼。握着缰绳的手甚至开始微微颤抖。

    「那么——这表示，缥本家采取行动了？这，怎么可能。」

    「……你看，来了……是那个罗唆的丫头带头的。真想不到会在这里看见她。」

    尘埃之间，听得见少女断续的声音。

    就像刚才的旺季一样，跨在马上暴走于平原中央。

    「请停止攻击！有话好好讲！请停止攻击！」

    听见那熟悉的语调和声音，皋武官不由得一惊。定睛一看。

    「……嗯？啊哈哈哈哈！大家都拼命挥着白旗啊！从未见过这种情形。」

    正如皋韩升所说。见到挥着白旗朝平原奔来的一军，在场四位出身军旅的人都不禁看傻了眼。眼前的异样光景对他们而言，实在是太滑稽了。

    「……真不愧是小姐……从小就被教导即使死了爷爷也不能挥白旗……这场面还真是惊人。」

    ……我也是。没想到竟有人如此大方的挥舞白旗啊。太崭新的手法了……」

    「……不，我没看错的话，里面甚至有裤裆布吧？还挂在晒衣竿上的……」

    「啊哈哈哈！真的耶！一定是秀丽小姐嫌麻烦，干脆下令连竿带布一起举起来挥动的吧！啊哈哈哈！」

    不知道是不是被白旗暴走大军点到了笑穴，皋韩升捧腹大笑，似乎连秀丽居然出现于此的惊人事实都不在意了。

    大概是察觉到旺季等人已停下脚步，最前方的那匹马也放慢了速度。看得见秀丽身后拉着缰绳的男人，正挥着手送出停止前进的号令。

    旺季的目光，直视着领头的那位姑娘。

    ——红秀丽。

    少女也正望着旺季。

    当她看见旺季一身美丽紫藤色的战袍时，似乎惊讶地倒抽了一口气。

    很快的，姑娘的坐骑站定，她咕咚一声翻身下马，眼睛始终瞅着旺季。

    现在已经很少有人敢如此正面直视旺季了，就算是因为年轻而莽撞。

    突然，旺季脑中闪过曾是「黑狼」的姐姐，以及女儿飞燕。那些有过轰轰烈烈一生的女人眼神。

    旺季下马，与秀丽对望。

    就这样，彼此慢慢走近对方。

    头顶陆续还有鸟群划过天际，朝地面投下斑斑黑影。鱼肚白的早晨，吹过一阵冷风，将两人的衣角吹得随风飘扬。两人口中吐出的气息也是雪白的，而同时他们的目光都没有离开过对方。

    再走近了几步之后，秀丽双手交握，以不屈膝的方式站着行了略礼，却没有低头，继续直视着旺季。但旺季并不认为那有任何的不敬。

    「……初次见面。我是御史台所属监察御史，红秀丽。后面这位是御史里行浪燕青——见过旺季将军。」

    她的声音明确，没有丝毫犹豫。那是心里有把握的人才会有的声音。

    「是了，像这样见面今天还是第一次啊，红御史。」

    旺季的声音淡淡的，和葵长官很像，不过却更加深沉，直击人心。

    「不必行礼了——红御史，请你就现状加以报告。」

    终于从州城赶来的羽林军与州兵也都陆续停驻。最后形成了两军相对，将旺季及秀丽包围在正中央的态势。

    「缥家已经同意全面协助朝廷应付蝗灾，即刻便会开放缥家系下的全部社寺。不只投入人手，在缥家大巫女命令之下，所有医药、食粮、驱除法、相关知识以及备用南栴檀都将立刻开放。尤其是粮食部分，将释出百年份的存粮。」

    秀丽声音所及之处，士兵之间不断引起骚动，并扩散开来。

    旺季依然盯着秀丽不放。再次出言确认。

    「——你确定是百年份吗？」

    「是的，百年份。已经请江青寺将手边调度得到的南栴檀和粮食运送出来了。稍后还请您确认。」

    仔细一看，秀丽后方的马都驮着行李。再往后看一点，还有全以南栴檀打造的载货马车。车身上雕刻着缥家直系徽章「月下彩云」，以及表示大巫女的月印——月蚀金环。

    这徽章正证明了缥家正式采取行动。

    旺季向下望着秀丽，从鼻子里发出声音。像是表示对眼前这不逊的少女非常有兴趣。

    「——听见了吗？刘州牧。」

    志美按压眼角，发出呻吟。

    ——医药、驱逐法、知识、南旃檀，以及百年份的存粮。等待许久的救援物资。

    「……听见了。」

    「这么一来，藏在井底那些东西，也可以释出了吧？」

    「……就这么办。等蝗灾稳定下来，也会马上应碧州使者请求，将枯井里存放的食粮物资运送过去。此外，也会解除对黑白两州的禁运令。」

    总觉得旺季脸上似乎闪过一抹笑意，不过他马上恢复原本的凛然表情。

    「——即刻开始，从江青寺运送物资到梧桐。与红御史一同前来的一军立即前往梧桐。从梧桐来此的州兵队则前往江青寺！」

    在旺季清晰的发号施令下，相对的两军士兵都高声应答，交错着展开移动。

    马蹄声如地动般震天作响，尘埃再度飞扬。

    秀丽身边的燕青趁着四周吵杂时，用只有秀丽听得见的音量低声说：

    「……真有两把刷子。这就是旺季啊，马上就把功劳转换成他自己的了。」

    「是啊，真的挺有一套的。不过他也确实有功劳啦，虽然不是全部。」

    秀丽望向随侍于旺季身后的迅，低声这么说。迅察觉到秀丽的视线，独眼里透露出微笑。不过，他已经不再闪避，等于正式承认自己隶属旺季麾下的事实。

    直到兵士们杂沓的马蹄声纷纷远去后，在场的只剩下最初的几名成员。

    秀丽和燕青，旺季与刘志美，以及迅和皋韩升。

    旺季凝视着依然紧盯住自己不放的秀丽。

    「这些鸟群，是缥家的『驯鸟师』派出来的吧？为了对付蝗灾用。」

    「是。请鹿鸣山江青寺中的『驯鸟师』放出的，因为请江青寺的首席长老一齐释放驯鸟的缘故，现在全红州领土内的『驯鸟师』应该都已派出手边所有的驯鸟了。随着太阳升起，它们就会开始追赶全领土内的蝗群，力图缩小蝗群规模，甚至有可能达成消灭的目的。」

    一瞬的沉默之后，旺季双手抱胸，从头开始询问。

    「是你请出瑠花的吗？」

    「是的。」

    「她的条件是？」

    「没有条件。」

    ——无条件。直到此时，旺季的眼睛才因惊讶而微睁。这件事，倒是出乎他的预料。

    旺季心想，瑠花也老了啊。然而，望见眼前少女意志坚定的眼神，旺季改变了想法……就算是老糊涂了，依她的个性还是会提出什么交换条件才对。至少也会先取了迅的小命再说。

    无条件的全面救济。这是唯有出自瑠花本身意愿才有可能发出的命令。旺季想起过去的瑠花。

    （——是这丫头啊。）

    是她改变了瑠花——不，应该说是让瑠花想起自己本来的模样。

    这丫头就像过去的瑠花，单打独斗驰骋在「风之道」上。

    呼。旺季吐出一口白色的气息。叉起双手。

    「……你竟然能让那个缥瑠花愿意提供全面协助——好了，除此之外，你还带回来什么？」

    「是。和璃樱一起找到的，来自疫病，能一举镇压蝗灾的方法。」

    璃樱。外孙的名字并未让旺季露出多余的反应。

    他终归是个政治家，无论何时何地。所以只是轻声回应了一句：「是吗。」

    「不过，这方法还不够完全。详细情形，说是等到了江青寺会再说明。」

    「知道了，走吧。对了，我想知道，你是怎么回避双方人马打起来的？按照情势来看，当时应该一触即发才是。州军不曾见过你或燕青，不可能听命于你。而且你也没有说服他们的时间吧？」

    旺季这么一问，后面的燕青就噗哧一声笑了。秀丽瞪了燕青一眼，才慢慢的说：

    「……我只是举白旗而已。」

    「你说什么？」

    「我知道想说服他们已经是不可能的，就请寺里的人收集所有白布，一起举起来。」

    迅想起刚才看见的白旗大暴走族，不禁失笑出声。原来她在江青寺时也使了相同伎俩啊。的确，大举进攻时突然遇上白旗大队，一定会愕然驻足的。

    「没错没错，小姐她啊，连人家晒在衣竿上的裤裆布都抢下来了。顺便还连白仙神像上缠绕的，超过十坪大的白布都拆下来，那些和尚差点没晕倒——」

    「咦？那不是红州八大国宝之一吗？要不晕倒也难啊……」

    旺季瞪了秀丽一眼。

    「……红御史。」

    「……是……对不起……万一伤了国宝，请扣我的薪水作为赔偿吧……」

    「蠢材，就算扣你三百年份的薪水都不够吧。」

    「什么？所以我接下来的三百年都领不到薪水了吗！」

    「——上路了。」

    旺季展现出贵族风范的上马英姿，从上往下睥睨着秀丽说：

    「……你选择了回来，是吗？」

    秀丽抬头望着那令人快要晕眩的黑瞳。那双眼瞳是如此深沉，秀丽还看不透。

    只觉得这句话其实问的是秀丽真正的选择。

    像是证明秀丽没有听错，旺季接着又用轻不可闻的声音在秀丽耳边问道：

    「带着这副身体。」

    秀丽瞠目结舌，下巴微微颤抖起来。然而她并未回避目光，反而清楚的回答：

    「——是的。」

    「这样啊。」

    直到最后的最后，她都希望是国王的官员。旺季转头向前，在拉起缰绳前，再次留下细语。

    「这，就是你的答案吗？」

    『不管她去了哪，一定会回来的。』

    志美想起燕青这句话。她真的回来了。而且，还带回了一切。

    ——这就是，红秀丽。

    与燕青共骑一匹马走在前头的秀丽，只看得见那双晃啊晃的脚。

    「……老实说，我非常震惊。对于各种事。还有……她真的知道自己在做什么吗？」

    与志美并骑的