翌日。

    大家在浓雾笼罩的森林地带以舒适的步调奔跑着。

    第二次考试中合格的十名，加上种子组的二十名，总数三十名。

    不，准确地说，是从那里减去红发少女的总计是二十九名。

    考生们因为浓雾的浓度而紧闭着嘴。更准确地说，是两米开外什么都看不到的浓雾。

    在那样的浓雾中奔跑了两个小时左右。

    很多参加三次考试的人，都露出了厌烦的表情。

    话虽如此，那并不是疲惫的神色。

    他们都是强者，而且身体条件也很好。因此两个小时慢悠悠地跑的程度是不会累的。

    ──要跑的话好好跑啊。好冷啊。

    也就是那种意义上的厌烦感。

    对于锻炼到一定程度的人来说，时速十公里左右的速度除了缓慢什么都不是。

    当然，走在最前面的主考官朱迪当然也很清楚这件事。

    她回过头来，看着应考者懒洋洋的表情，嘴角上扬笑了笑。

    这时，顺平皱起了眉头。

    刚才朱迪的表情，到底有几个人注意到了呢……？

    「喂，亚美？」

    顺平和奔跑在旁边的亚美搭话。

    「嗯？怎么了？」

    「……你知道这里是哪里吗？」

    在顺平看来──目前，参加者中能正确掌握状况的人只占一半多点。剩下的那些已经被淘汰，或者即将被淘汰，只不过是风中残烛罢了。

    「什么地方……？这里是阳炎沙漠吧？」

    顺平吹了吹口哨。

    「那么下一个问题。冒险者公会和这里的距离大概有多远？还有，从开始跑之后经过的时间是？」

    稍微想了一会儿，亚美回答。

    「……时间的感觉如果没有被弄乱的话，恐怕是两个小时左右……。距离大概是一百公里左右。只是，对于距离感有没有被弄乱并没有自信」

    嗯，顺平点了点头。

    事实上，距离冒险者公会支部已经超过了一百公里。

    「确认下。被弄乱是怎么回事？」

    「距离起点三十分钟到一小时完全只是一场缓慢的马拉松呢。但是，从那之后开始……我们以令人哭笑不得的速度奔跑着。」

    也就是说，实际上，顺平他们是以地球马拉松世界纪录数倍的速度全程在奔跑的。

    虽说是参加B级考试的考生，但要达到这种速度，维持一个小时也不是一件轻松的事情。更别说是魔法职之类的职业了。

    如果连他本人都认为自己在以非常舒适的步调在奔跑的话，在这样的异常状态下就更不用说了。

    结果，已经有几名落榜生出现了。因为没有意识到自己的体力耗尽，一直跑到体力耗尽为止，不知不觉就消失了。

    「但是你，意外地游刃有余地跟上来了吧？」

    「大概，是因为我的职业是身着轻装的吧」

    「关于你……实力什么的完全没有期待过，不过，作为盗贼的最低限度的技能好象已经具备了」

    「考虑到公会支部的选址条件，这个沙漠不是最好的考场吗？如果说把沙漠作为考场的话，那么必须采取幻觉和幻术的对策是理所当然的。」

    啊，顺平再次点头。

    「只要知道那个就没有问题」

    嗯。

    刚才朱迪犯了一个致命的错误。

    她在两米外都看不到的浓雾中转过头来，依次环视着全体考生。虽说是由于幻觉和幻术而变成了沉醉的状态，但是由此参加者大多都注意到了不协调感，然后察觉到了。

    周围的景色。

    现在，出现在顺平他们视野中的既不是雾，也不是森林地带。

    只是绵延不断的干燥的沙丘和陨石坑。顺便说一下，这个陨石坑是由阳炎沙漠的名产蚁狮造成的。

    「阳炎沙漠的名产大蚁狮……这附近好像是那个强化变异种的巢穴。如果是普通的蚁狮的话，有可能会反过被考生讨伐掉，恐怕朱迪因此才会选择这条危险的路线吧？」

    「变异种吗……你真是个知识渊博的人啊？」

    「刚才也说过了，我的职业是盗贼哟？嘛，虽然只是贼人……但索敌能力和各种知识是必须的。组队的时候除了战斗方面以外都相当有用……相对的，不知道这点的话是很难把自己推销出去的哟」

    「对了……你对这个世界的地形和生物很了解吧？」

    「可以这么说吧」

    「蚁狮的话一看就能明白了……我想问你的是关于那个仙人掌的事」

    愣了一下……亚美耸了耸肩。

    「是问仙人掌是怎么回事吗？真的不知道？那是幻术和幻觉的原因哦？」

    「不管怎么说，不知道就是不知道」

    「难道你……光靠天然的技能就能抵抗状态异常吗？那个仙人掌的幻觉是，如果没有对策的话即使是A级冒险者也会被一发入魂的东西哦？」

    顺平一时语塞。

    对于不死者之王所赐予的【全状态异常耐性】的技能，他自嘲地笑了。

    「嘛，我只是靠自己的技能就能对状态异常有耐性哟」

    「……无论是之前在塔上像忍者一样的身体动作，还是莫名其妙的技能……你真的是个荒唐的家伙」

    「先不说那个，这到底是怎么回事？」

    「在这片沙漠里，到处散布着巨大的蚁狮，你看到了对吧？」

    「啊啊，在那些直径二十米左右的陨石坑里的对吧」

    「而且沙漠的各个地方都长着仙人掌。你觉得它们各自的作用是什么？」

    嗯……顺平想了一会儿。

    「蚁狮把猎物拖进来，你也看到了吧？」

    「嗯，的确看见了」

    「仙人掌将有毒物质释放到大气中，再重叠着幻术。然后，让经过沙漠附近的人陷入沉醉的状态，然后带到沙漠里，让蚁狮捕食，这不就是合作关系吗？」

    嗯。顺平明白了。从公会开始跑了不久之后，就进入了仙人掌释放的微小的毒和幻术的影响之下。起初还以为是朱迪干的，随着距离沙漠越来越近，影响力变得越来越大，他开始怀疑，有可能是别的什么东西，比如天然植物释放出了有毒物质。

    对于顺平的看法，亚美露出了惊讶的表情。

    「如果知道那个的话……不，除此之外，你还想问我什么？」

    「我想问的是，为什么会是共生关系呢……就是这样」

    啊，亚美啪的拍了一下手。

    「在蚁狮的陨石坑的中心，有一个地下空洞」

    「地下空洞？」

    「嗯，是一个相当狭窄的空间。」

    亚美指着远处的有两个驼峰的生物说。

    「喂，你看到那边的骆驼了吗？」

    「啊啊，确实看见了」

    与地球的不同之处在于，毛的颜色是紫色的，有毒吧。

    仔细一看，有好几头在那里走着。

    「然后呢，蚁狮会抓住人类，杀死它们，然后把他们塞进地下空间，而不是马上吃掉。」

    「嗯……？」

    「因为，骆驼驼峰中含有大量的盐分。因此，它们可以任意改变尿液中的盐分的浓度」

    「……原来如此」

    顺平无意中读懂了这句话，他露骨地表露出不快。

    「你现在真的明白了吗？」

    「我再确认一下，恐怕……被杀死的猎物会变成腌制品吧？」

    「嗯，是的……」

    这时，亚美发现了顺平提问的意图，恨恨地苦笑了一下。

    「好像真的明白了呢。你啊……跟外表不一样洞察力很敏锐，还是说感知能力很好呢……」

    这时，顺平的头部出现了轻微的疼痛。

    的确，被推入迷宫之后，感觉自己的直觉变得很微妙。

    思考的事情大部分都是对的，设计的战术也很适用。

    在日本的时候，应该只是个被孤立的渣滓……

    虽然感觉有点违和感，但顺平还是摇了摇头。

    「恐怕，骆驼是可以精制出人类的腌制品吧？」

    嗯嗯，亚美点了点头。

    「骆驼的存在使保存食物变得可能，这就是沙漠被蚁狮和仙人掌席卷的原因。」

    「骆驼和蚁狮以腌制品为食粮，来回走动的骆驼为仙人掌提供屎尿这类肥料」

    然后，就在这时，考生中的一人──那些仍然认为自己正在一片大森林里奔跑的人──一脚踩空，掉进了蚁狮造成的陨石坑中。

    瞬间被吞没在沙子的中心部，身体被整个吞下，就那样被拖进地下。

    看到这悲惨的光景，突然觉得在正式进入沙漠之前就被淘汰的那些人也许会更好一些。

    「话说回来……刚才的，你不救吗？是你的话应该能做到的吧？」

    听到亚美的问题，顺平耸耸肩，仿佛觉得她是在开玩笑。

    「没有理由地去伤害别人并以此为乐，这样的恶趣味我并没有……」

    「什么意思？」

    「理由都没有就去帮助别人，我也不是这样的老好人。嘛，从时间和场合来看，这次的情况是救他们也只是浪费时间。而且，也不知道还会隐藏着怎样的陷阱」

    亚美不可思议地问顺平。

    「那为什么……你要救我？」

    刹那间，顺平的头又开始隐隐作痛。

    就像有小虫子在大脑里肆无忌惮地爬来爬去……那种难以言喻的不快心情。

    顺平因这异样的疼痛而皱起了眉头，但他的内心却很平静。

    ──不明白……