在迷宫中的五十一层以下──深邃奥秘的〈危险阶层〉中，据说平时总是充满了静谧的气氛。

    在那个冒险者从不会造访的地方，魔物和陷阱并不会产生反应，而且魔物之间经常在长期争夺领土后分开栖息，所以很少发生骚动等状况。

    然而，就在某一天──人类的咆哮回荡在迷宫中，就像是打破了沉默的法则一般。

    对方带著强烈炽热的意志，想要剿除敌人。

    「给我消失吧！」

    毋庸置疑，那名吶喊著架起双剑的人物正是亚德。他站在石质通道的中心，一脸拚命地挥下手中的剑。

    那对双剑得到以不死鸟之力所产生的闪光《不死鸟的闪光》所强化。

    那道神圣的光辉，让靠近亚德那只生著触手的蜥蜴型怪物──它属于魔神的一种──完全无法抵抗地被斩下首级，连惨叫声都来不及发出就当场须命。

    与此同时，隔壁的莉乌娜「嘿！」一声猛烈地旋舞长枪，让那数百只来袭的不定型生物（史莱姆）接连卷入死亡之刃的漩涡中。

    「菲妮，去那边！」

    「呃、好！」

    而且在他们的后方，菲妮正拚命地庇护著没有参加战斗的尤妮与奈。她从口中喷出火炎，有时则挥舞著手中的短剑──因为有总比没有好，所以交给她带著护身──尽力处理掉那些被莉乌娜打倒后受伤的魔物杂兵。

    低等级英雄与高等级勇者，再加上战斗型〈神兽〉的战姿，简直有如鬼神一般，以猛烈的攻势收拾掉敌人。

    多亏了他们，面前的怪物大部分都消失了。

    不过，他们连喘口气的时间都没有，通道的另一头蠕动著涌来了一批新的敌人身影。莉乌娜看到这一幕，难得用厌烦的声音说道：

    「亚德，这样打也打不完啦！」

    「我知道……尤妮、奈，你们还没确定通道的出口吗？」

    「「请再等我们一下！」」

    亚德的次女与么女之所以会心焦地大喊，是有原因的。这条通道是一种陷阱，入口和出口的次元遭到扭转衔接。换句话说，它是种『循环回圈』。

    若要打破这个循环，就必须找到陷阱的解除装置。然而在他们找到之前，就有大量的魔物蜂拥而来。不公平的是，魔物似乎没有受到回圈的影响。也许这条通道本身就是一个利用魔物击溃侵入者的安全装置吧。

    于是，尤妮使用她的慧眼，而奈则运作直觉，拚命地寻找解除回圈的装置。与此同时，亚德等人专注地守护著她们，消灭魔物。虽然他们有想过要反过来利用回圈，从对手背后发动突袭，但一想到会减少护卫尤妮和奈的人手，这方法也不太可行。无可避免地，他们被迫打一场正面迎击敌人的消耗战。

    然而，他们的辛苦也是时候得到回报了。尤妮和奈指向天花板附近，并同时大喊：

    「「就是那个！」」

    在她们所指的方向，有一个虽然经过巧妙隐藏，但确实存在著的突出型开关。如果按下它的话，似乎就能够解除回圈了。

    「好……呃、啊啊！？」

    试图往装置飞跃过去的亚德，差点被迫近眼前的新魔物所攻击，匆忙跌跌撞撞地往旁边踏了几步。虽然他总算是回避成功，但这种情况下他无法按到开关。

    莉乌娜和菲妮的情形也一样。尽管她们尽力找出空隙、试图去按开关，但那一刻就会有各式各样的魔物，例如狼、巨人、移动植物、弹跳硬币、恶魔、小型龙种等等涌向她们。

    糟了，这样下去的话就会──每个人的面容都浮现出焦躁的表情，但就在下一个瞬间。

    传来了一道「砰咚」的声音。

    「咦？」

    当全员意识到那是开关被按下的声音时，亚德一行人背向那群魔物拔腿狂奔。他们毫无阻碍地，跑过至今为止都无法通过的空间。陷阱果然被解除了。

    （太好了。）

    虽然亚德在心中做了个胜利手势，但他也不能一直开心下去。那些魔物仍然没有放松追击的脚步。

    尽管想逃跑的话大概能成功甩掉它们，但消耗的精力恐怕也会很剧烈。要是他们停下来喘口气时，就会被陷阱或是其他魔物袭击的话，根本积蓄不了体力。

    「亚德，你打算怎么办？」

    当菲妮如此问道时，亚德已经在心中做好觉悟。

    （只能赌赌运气了，我来试用一下新技能好了。）

    他闭上眼睛、集中精力，将双剑互相摩擦了两、三次。从刀刃散落出来的火花，就像产生连锁反应一般，啵啵啵地一朵朵爆出来。全部的火花集结在一起，一口气变成熊熊燃烧的黑炎。

    亚德将那团往上浮的漆黑火焰，一口气掷向迫近的敌人们──

    「吃我这招吧……《不死鸟的狱炎》！」

    魔物们被那股地狱的火炎所焚烧，彷佛被诅咒一般「咕喔喔喔喔喔」地痛苦大吼。然后就被烧个精光，不留痕迹地消灭。

    威胁在眨眼之间就消失，让莉乌娜跟三姊妹对那一招的力量感到惊愕。但她们下一秒就绽开灿烂笑靥，围绕住亚德。

    「亚德，你好厉害喔。居然可以使出这样的技能。」

    「才不是因为我厉害的关系呢，这全都要感谢菲妮。」

    在回应莉乌娜的同时，亚德将双剑重新变回短剑的大小，收回腿上的剑套中。

    「这是因为之前菲妮学会产生不同类型的火焰，所以我就想──说不定我也能将它运用在『神兽技能』之上。然后，正如我所假设的一般，因为我的技能点数还有剩，所以就利用〈巨型独石〉取得了那项技能啦。」

    亚德回想起前几天所造访的冒险者公会，以及在那里操作的『神兽技能』和等级的项目。或许是由于来到〈危险阶层〉的影响，或是他之前所累积那些经验值的关系，亚德的等级已经上升到14级了。

    最初，由于某种情况所致，让他在身处13级时的数值就具有相当于等级120的勇者的水准，所以等级上升对他而言几乎没有意义。不过，亚德一想到不久前的自己，可是经过长达两年的冒险才好不容易到达12级的事情，能获得如此成长就让他非常开心，感到相当难得。

    这时，亚德甩甩头摆脱掉他的感伤，指向菲妮的方向说道：

    「不过啊，这家伙才是这次最该获得MVP的人。」

    每个人都点头同意，甚至连被亚德指著的菲妮都点点头。

    亚德手指的方向，是在菲妮怀里蜷成一团、像颗毛球的生物。

    「汪！」

    那只莫名开心地叫了一声的生物──皮可，吐著舌头不停哈气，好似一脸得意般望著菲妮他们。

    在场的每个人，都明白是皮可使用念动力按夏开关的。

    亚德一行人探索迷宫的效率，获得了戏剧性的上升。

    毋庸置疑，这都是多亏了皮可发挥念动力的关系。

    起初亚德对莱娜的话半信半疑地做出实验，询问皮可是否能靠念动力将众人送到迷宫中。

    于是下一秒，他们就到达地下五十一层了。

    而因为这时候他们并没有做任何准备，所以慌张地请求皮可把他们送回镇上，幸好这要求也顺利成真了。

    这么一来，他们就能够轻松地移动／脱离迷宫──明明只是这样就算他们赚到了，但皮可还能在遇到紧急情况的同时（例如刚才掉入的陷阱），使用念动力帮助他们。它的力量十分强大，能够一次就将五百只左右的魔物群在眨眼之间消灭掉。

    然而，它似乎还是过度消耗了能量，疲累得不能带他们回到地面上，这让众人陷入了困境，束手无策地只能祈祷不要遇上敌人，让皮可休息到回复体力为止──无论如何，他们确实地保障了最后的手段。

    这样的话，他们说不定就可以花一整天来探索〈危险阶层〉。

    如果是思虑不足的人，必定会如此判断吧？

    「〈危险阶层〉危险到超乎常理，这一点仍然不变，因为皮可的力量终究必须要用在逃脱上，因此严禁胡乱使用。为了谨慎起见，我们还是采用在短时间内一点一点探索的方式比较好。」

    亚德如此判断，最后决定探索迷宫的时间，仍然维持在每天两个小时。

    而且地下五十一层到处都是尚未被发现的宝藏，最重要的是能带莉乌娜一起去的功劳很大。尤妮跟奈也很帮得上忙。亚德大致上很满意他们以最佳状态挑战迷宫。

    然后，今天是不知道第几次的探索。

    在用新技能屠杀魔物们之后，亚德在附近一个隐藏房间里发现了许多宝藏，就认为差不多是时候该回去了，于是便意气昂扬地返回镇上。

    「哎呀，能像这样顺利地寻找宝物，也真的是多亏了皮可啊。真是太厉害了！」

    就在那天吃晚餐的时候──

    亚德心情愉快地大笑──酒精也发挥了一些效果──他轻轻抚摸著蜷缩在离桌子稍远处的皮可，如同给它「奖励」一般将手上的牛肉乾递给它。

    皮可闻了一下后，就好像很中意似地「汪」了一声，并将肉乾咀嚼著吃下肚，顺便不断轻舔亚德的手。

    「是喔是喔，你很高兴是吗？呵呵，你真是个可爱的家伙呢。」

    「……爸爸，那个、你有点闹过头了……」

    奈虽然在苦笑著的同时，吐槽了情绪反常高昂的亚德，但他还是不改笑容地回答「哪有关系啊」。

    「不管怎样，我们可是再次于地下五十一层获得了许多宝藏呢，我心情也就变好了嘛。」

    然而，埋藏的宝藏数量有限，在大约一个礼拜左右的时间内，迷宫守护者与魔物不太会重新积蓄宝藏。从结果来看，亚德他们在地下五十一层发掘出的宝藏数量趋于减少。

    尽管如此，他们一天的收入仍旧超过二十万G，只要使用皮可的力量，以后要挑战〈危险阶层〉几次都没问题。亚德认为现况没什么好焦急的。

    「按照这个速率，这个月以内我们就能达到试炼所需的目标金额。看来，我运气变好的时候终于来──」

    亚德嘴里正要这么嘀咕，却倏然闭上了嘴。他至今明朗开怀的表情，蒙上了一层阴霾。

    「怎么了，父亲？」

    「迄今为止，每当我宣布『好运已经到来』的同时，就会有一种〈厄运〉正在发挥作用的感觉……所以我尽量避免说这种话。」

    「……那件事情本身也有点可悲呢，亚德。」

    莉乌娜在苦笑的同时，端来了晚餐的追加料理。她也顺便准备了适合小狗吃的无调味饭菜，拿去喂皮可。

    皮可好像也喜欢莉乌娜煮的菜，当她靠近的时候，它就会立起后脚跳跃、用前脚猛烈地搔抓她的裙子，然后气势惊人地将摆在面前的食物吃个精光。

    「喂，皮可。你这样举止很不雅观喔，别再把头埋在碗里狂吃了！」

    「它最好做得到啦。」

    亚德面对似乎正在教它规矩的菲妮，嘴里劝告著她，脸上却挂著莞尔的微笑。在三姊妹中，菲妮于养育皮可这件事上负了最大的责任。虽然这也很令人惊讶，但正因为她本来就是大女儿，所以很关心妹妹们，应该属于擅于照顾人的那种类型吧。

    当然，尤妮和奈也都有身为皮可「母亲」的自觉。她们会称赞皮可在迷宫中的活跃表现，有时候温柔地抚摸它，偶尔也会责骂它在吃饭时晃来晃去不乖乖吃的行为，黏它黏得很紧。

    「我是最像你妈妈的人喔，皮可。因为你有翅膀的特徵就和我一模一样啊。」

    「如果真要说的话，它额头上有支角，跟我才长得像呢。」

    「它的眼睛是金色的……像我一样……」

    亚德面对那群吵闹不休、毫不退让的女儿们，正想试图指出「因为你们根本没有血缘关系，所以长得像不像都无关紧要」之时，突然语塞。

    这不仅仅是因为他认为这种行为很没神经。

    不知怎么，有某件事情让他止步了。

    （血缘关系……啊……这么说来，皮可的亲生父母到底发生什么事了？）

    无论是念幻兽或是龙族，它们都属于天然的生物。虽然会有胎生和卵生的差异，但只要小孩诞生在这世界上，就一定存在著生下它的父母。

    换句话说，假使皮可也有父母，但它们现在到底在做什么？

    （既然念幻兽是一种强悍的幻兽，受到其他种魔物击倒的可能性就很低。虽然，如果对方位于〈危险阶层〉的话就无法断言……但尽管如此，它们必定很有可能还生存在某处。）

    换句话说，皮可总有一天──亚德想到这里，就强制中断了思绪。

    这是因为他的女儿们，表情看起来如此耀眼。

    「我现在应该专心思考试炼的事情就好了。」

    亚德如此低语，望著女儿们的方向。

    她们挂著天真的微笑，抚摸著皮可、帮它梳毛，有时还陪它玩球──看得出她们都是真心疼爱著皮可。

    ○

    在接下来的几天里，他们度过了一天探索两小时〈危险阶层〉的既定行程，以及其他的日常生活。

    亚德自不待言，连莉乌娜和那些身为〈神兽〉的女孩们，也都充实地过著各自的生活。

    最令亚德感到敬佩的是他的女儿们，她们不但在迷宫中援助亚德，在日常生活中照顾皮可的态度，也丝毫没有一点热诚降低或是随便应付的感觉。

    举例来说，即使她们从严酷的迷宫中返家后，都还是会照顾皮可的日常生活、注意它的身体状况，也陪它一起玩耍，将宠爱全部投注在它的身上。

    其中特别热衷的人，果然是菲妮。

    「皮可，吃饭了喔。我们一起来吃吧！」

    「嗯，皮可今天的毛皮也很蓬松柔软喔！」

    「晚安啰，皮可。我们明天再一起玩吧。」

    无论是要睡觉还是要吃饭，她都会积极地对皮可说话，就连去洗澡的时候也常常会带它一起进去。虽然其他姊妹们也跟她差不多，不过总而言之，要说皮可主宰了她们的日常生活也不为过吧。

    而另一方面，她们也不会疲于强调自己独占亚德的权利。换句话说，她们在照顾皮可的时候一定会把亚德一并卷入。

    像是一起吃饭倒是还好，但上床睡觉时，亚德总会被她们三个＋皮可包围，而散步时必定会被要求一起去，在跟皮可玩球之际，三人也会要亚德陪她们──诸如此类的。亚德过著相当辛苦的日子。

    最令他焦虑的事情，就是菲妮她们跟莉乌娜一起洗澡的时候了吧。虽然她们平常对待莉乌娜很无情，但是当亚德在忙无法陪她们洗澡时，菲妮她们就经常和她一起入浴。这是因为尤妮跟奈希望有人能帮她们洗头发。

    而那天也一样，由于亚德在清点要带去迷宫的装备空不出时间，女儿们就跟莉乌娜一起去洗澡了，但这时皮可也跟她们一起进了浴室。

    然后突然之间，亚德就从自己的房间瞬间移动到浴室里面。

    「那、那个啊，因为我想说如果亚德也在的话就好了呢，结果……」

    面对惊愕到无法理解状况、眼睛瞪得很大的父亲，菲妮互相反覆轻戳两手的手指，就像在找理由般低声嘀咕著。

    看来她知道这件事真的很糟糕。

    不管怎么说，这是因为亚德的眼前，有一名除了女儿以外也同样一丝不挂的人物──莉乌娜身在现场。

    「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

    「呜、呜哇啊啊啊？」

    莉乌娜反射性地用洗脸盆将浴缸里的热水泼向亚德，他这才回过神来连声道歉、离开了浴室。莉乌娜别说是脸了，就连全身都因羞耻而一片通红。她在洗完澡后也因为太尴尬，暂时不能与亚德正常地谈话。

    无论如何，会造成这种情况的理由显而易见。应该是皮可对菲妮的希望做出了反应，而让亚德瞬间移动过来了吧。对魔物来说，不可能瞭解男女有别的礼节。

    于是，就算发生了这样的事件，皮可和三姊妹以及亚德他们，也继续过著相对幸福的日常生活。

    这是在某一天所发生的事情。

    「听好唷，皮可。你必须正确思考过后才能使用力量喔。即使遇到我想做某件事的情况，立刻使用力量的时机还是有好与坏的区别。」

    那天早上，起居室里的菲妮她们要皮可坐好，并向它说著某些话语。

    「最起码你不能随便让人类进行瞬间移动。你就只能在进出迷宫，还有我们拚命拜托你的时候才能那么做喔。懂了吗？」

    看来因为亚德之前被瞬间移动到浴室，所以菲妮正为了不再发生类似的事件，而严厉地警告著皮可。

    亚德敬佩女儿之处，在于她们不仅只是一味地疼爱皮可，而且还试著在它该被责备的时候斥责它──虽然用一双圆滚滚大眼呆呆仰望著菲妮的皮可，到底有没有被教育成功还是未知数，但那份用心还是值得嘉许的。

    就在亚德思考著这些事情，坐在沙发上自豪地守望著女儿时，菲妮突然开口说出离谱的发言：

    「不过啊，让亚德进入浴室里，令莉乌娜丢脸到连话都说不出口的这件事，本身真的是做得太好了。」

    「助攻得相当不错呢。」

    （喂喂喂喂！）

    亚德在内心叨念著──不要擅自讲出你真正的心声啦！你知道在那件事之后，我直到能够自然地与莉乌娜对话之前有多么辛苦吗？

    『……下次，如果你在米歇尔亭请我吃蛋糕的话，我就会原谅你。』

    尽管莉乌娜透过那样的提议而解决了问题，但亚德并不清楚她的要求并不是为了要亚德谢罪，而是带著近似隐藏害羞的情感而提出这件事的。他只是为了高级餐厅米歇尔亭的蛋糕价钱相当昂贵的事实，忍不住连连叹息。

    然而，亚德含糊地思考著──就算如此，为什么自己非但没有觉得多么沮丧，反而该说有一种赚到了的感觉呢？

    这时，菲妮就像在呼应亚德的想法般，再度对皮可说起教来：

    「不过，那个状况不一样，因为亚德看到莉乌娜的裸体而感到高兴嘛。但下次就绝对不能那么做了喔。」

    「……爸爸会变成禽兽……」

    「你们到底怎么看待我的啦！」

    尽管亚德不禁喊叫出声，但他的音量并没像他所预期的那么大。仔细一想，他上次看到莉乌娜裸体已经是小时候的事了，再来就都是隔著浴巾或泳装，不过像这样直接目睹的情况倒是很久没发生了。

    他也是一名年轻的青年，因此在看到那一幕的时候表情会有所松懈也是无可避免的事吧。然而，他为了要保持父亲的威严，必须全盘否认。

    「那、那个啊。因为我小时候也曾看过莉乌娜的裸体，所以事到如今再次目睹的时候，也没有特别感到兴奋……」

    「你们在说我什么？」

    「呜喔？」

    因为莉乌娜突然走进起居室，害亚德心烦意乱。然而，她的表情和往常无异。看来她没有听到刚刚的话题，事情就能过去了。

    当亚德安下心来的同时，莉乌娜开口说道：

    「亚德，你要不要去买东西呀？你不是要买齐在迷宫里必须用上的道具吗？我也想早点把晚餐要用的食材买好。」

    「啊、对喔、说得也是。」

    为了抑制如今还在怦怦乱跳的心脏，亚德深呼吸一口气、从沙发上站起来后，告诉女儿们「要出门啰」。

    「耶～皮可，要去散步啰！」

    当菲妮高兴地张开双臂时，皮可也「汪！」地叫了一声，露出一副开心的模样让菲妮抱在怀里。菲妮很愉快地用脸颊摩擦皮可松软的毛皮，开心地对它说「让我们去外面大玩特玩吧～」。

    「啊啊，菲妮姊姊好狡猾……我也想抱抱它……」

    「如果你感到疲惫的话就随时告诉我，我会替你代劳。有必要的话，现在马上给我也可以喔。」

    她们吵吵闹闹地簇拥著皮可，从起居室往门外走，当然也拉著亚德的手。

    「别那么急嘛。而且我们这趟出门的目的基本上是购物，而不是带它散步啦。」

    当亚德苦笑地这么说之后，就对莉乌娜说「我们走吧」。

    莉乌娜也点点头，然后突然开口附加上一句话：

    「啊，对了亚德。」

    「什么事啊？」

    「……我还要追加一个蛋糕喔。」

    「是的……」

    她的表情微妙地耍著脾气，让亚德明白到「她果然听到我刚才所说的话了啊」，深深地反省自己的言论。

    在『厄尔岑』的冒险者们，主要都是在中央市场购买物资。

    这里栉比鳞次地开设著武器商店、道具店和许多各式各样的店铺，而且也设立了非常多的露天摊位，相当热闹。其他还有杂货店、食品店等等在日常生活中不可或缺的店铺。

    亚德一行人步向那个市场。也由于是平日白天的关系，客人有点少，人影也稀稀落落。尽管如此，亚德还是注意著不要让女儿们走丢，轻声嘀咕道：

    「好啦，要先从哪里开始看起呢？」

    是要先过去道具店补充绳索呢？还是要为了购买旅行存粮而前往食品店呢？这让亚德想了一会儿。

    这么说来，也必须买晚餐的材料才行。但是，因为那些是生鲜食材，所以晚一点再买──就在他想到这里之际──

    「哎呀，这可不是克拉沙姆先生吗？」

    突然被叫出名字，让亚德回过头。眼前出现的是一名二十几岁的短发女子，再加上十岁出头长发少女的组合。那名女性满面笑容，而那位少女则显得莫名浮躁，望著亚德的方向。

    「这不是绮丝嘉以及丝米嘉吗？」

    「……久疏问候了，亚德老师。还有菲妮等各位同学。」

    说完这段话并低头行礼的人，是较稚幼的那名少女。

    她名为绮丝嘉•席兹伦，是亚德之前在冒险者学院打工当老师时，曾教过的初级班学生。

    顺带一提，她身边的是姊姊丝米嘉•席兹伦，现任冒险者学院的校长，而且还同时身为现役的『勇者』。

    虽然亚德是『前任』老师，但绮丝嘉在大街上遇到老师应该还是莫名紧张吧？面对表情僵硬的她，曾经是同学、如今也成为她亲密好友的菲妮开心地奔向她说道：

    「好久不见了，绮丝嘉！你近来好吗？」

    「……我一直都很好，虽然没有菲妮同学那么好就是了。」

    绮丝嘉被菲妮闪闪发光的眼神波震慑，耸了耸肩这么回答。事实上她应该和菲妮同样高兴，但是那名自尊心很高的少女不会允许自己坦率地流露出感情。

    这时，亚德身旁的莉乌娜戳戳他的肩膀开口：

    「吶，亚德。难得有机会和她们见面，在去买东西之前先和她们吃个午餐，你觉得如何？」

    「说得也是呢……站著聊天也不太好，要不要跟我们一起找个地方吃饭呢？」

    当丝米嘉点头答应提案后，就情不自禁地微笑著，把妹妹的肩膀揽近自己。她正遭到欢欣喧闹的菲妮、尤妮以及奈包围住，而益发为此感到困惑。

    「我很高兴你能让我们同行，我们刚好也预定要在外面吃午餐。是不是啊，绮丝嘉？」

    「啊，是的。正如姊姊所说。」

    「那么，绮丝嘉也会跟我们一起吃午餐吗？太好了！」

    「……真没办法，我是可以稍微奉陪你们一会儿啦。」

    绮丝嘉的嘴角违背了她的言语和装腔作势的高傲表情，浮现出藏不住的微笑。亚德的女儿们则「哇～」地大声欢呼。

    然后，他们决定进入附近一间大众性的食堂。

    当他们围著一张大桌子点完餐后，亚德他们在期待著料理送来的同时，暂时继续闲聊著无关紧要的话题。

    然后话题不知不觉地带到了他们探索迷宫的近况报告之上。

    「原来如此，能进行得那么顺利实在是太好了呢。」

    丝米嘉用手帕细心地擦拭完嘴角，说著露出了微笑。正因为她出身于上流社会的家庭，餐桌礼仪非常完美。装盛她餐点的碟子，甚至连一点轻微的碰撞声都没有发出。

    亚德在敬佩地望著她的同时，在话题结束之际用一句话来表达他的感谢：

    「这都要归功于丝米嘉校长给我的建议，实在是非常感谢你。」

    「你不必多礼。追根究柢，这只是我在评估你的实力后，据此提出的建议而已。而且，那份判断似乎是正确的，让我松了一口气──如果我评估失误的话，就会把拯救这个城市的英雄送上黄泉路呢。」

    她的后半段话语夹杂著一点黑色幽默，气质优雅地发出笑声。推荐亚德前往〈危险阶层〉的不是别人，正是丝米嘉本人。

    她的视线忽然望向桌子外侧那团坐在地板上的毛球，并且开口道：

    「它是念幻兽的孩子吗？……虽然我在传说中听说过它们，但亲眼见到还真是第一次呢。」

    「我也从来没听说过它的名字。」

    虽然绮丝嘉像是对自己学习不够用心而感到羞耻般低声嗫嚅，但亚德认为这也是没办法的事。念幻兽是一种相当鲜为人知的魔物。而且亚德自己若是不曾在偶然读到的文献中看过那个名字，应该一辈子都不会听过它们吧。

    菲妮就像要展现给绮丝嘉看一般，将皮可递出到她眼前，露出天真无邪的笑容。

    「它很可爱吧？它的名字叫做皮可喔。来，皮可，跟她问好。」

    「汪！」

    「哇……它好聪明喔。」

    绮丝嘉平常总是摆出那副引人注目、莫名执拗的态度，但她面对著那只可爱的犬型生物，也似乎像心情放松了一般，展露出微笑碰触它。

    皮可一被抚摸，就露出一副舒服的模样眯起眼睛。绮丝嘉也像是被它影响到似地，眼睛也愈眯愈细。

    「它的皮毛状态很良好对吧？因为我们总是负责打理。」

    「……我们也给了它很多营养，所以身材也不差……可是最近我在想，它是不是变得有点太胖了呢。」

    尤妮和奈也自豪地宣扬著「我家的孩子」。

    然而，绮丝嘉似乎非常喜欢皮可，丝毫没有要回话的迹象，继续高兴地抚摸著它。

    「真好啊……因为我也对饲养宠物抱著一点憧憬。如果是这么可爱的孩子，我也会想养养看。」

    「对吧、对吧？不过啊，我们不仅仅只是皮可的饲主而已喔。」

    「……怎么说？」

    「我们是皮可的妈妈！」

    菲妮一脸得意，骄傲地挺起胸膛说：

    「我们要好好地把皮可培养成一只能够独当一面的『幻灭兽』！」

    「……菲妮姊姊，是『念幻兽』才对啦。」

    「不过啊，正如菲妮所说的那样。我们并不只光是疼爱皮可，而是想好好饲养它。将来，我也希望它能在社交界首次亮相呢。」

    「……你们脑袋里居然装著那种念头啊？」

    面对著心情愉快、紧抱皮可的女儿们，亚德就只能露出苦笑。话说，念幻兽的社交界是什么鬼啊？

    虽然皮可用感到奇妙的眼神看著那样的她们，但它似乎觉得被疼爱的感觉也还不错，开心地大叫了一声「汪」。女儿们听到皮可开朗的叫声和可爱的模样，再次陷入沉醉，使劲地抚摸著它。

    「受不了，皮可真是全世界最可爱的生物了！这一点果然跟我很像啊！」

    「不，它的聪明程度是遗传自我才对。」

    「……那个，我也觉得它跟我有点像。」

    虽然她们开心喧闹的模样让绮丝嘉哑口无言，但她就像是突然注意到某件事情一般面露疑惑，向菲妮问道：

    「话说，这个孩子是突然出现在迷宫里的对吧？」

    「对啊。」

    「但是，它既然是念幻兽这种明确的魔物，就不可能从空无一物的地方突然诞生，也不会是由其他人所制造出来的呀。」

    绮丝嘉在嘀咕一番之后，有点难以开口似地望著菲妮她们三姊妹。

    不过，当她看到那三个人发著愣杵在那儿的模样，大概就明白她们不瞭解自己说这段话的意图为何了吧。绮丝嘉果断地张口说道：

    「……也就是说，这个孩子真正的父母，存在于迷宫中某处。」

    「「「……！」」」

    「此外，念幻兽这种生物似乎是一种强大的魔物，遭到击败的可能性很低。也就是说，这孩子的父母还生存在某个地方……」

    看来绮丝嘉似乎已经推断出跟亚德相同的答案。

    不过，在她说完所有话之前，菲妮笑著拍拍她的肩膀说：

    「绮丝嘉，你的午餐啦。」

    「……咦？」

    「你不赶快吃的话就会冷掉喔。」

    然后菲妮也回到了自己的座位上，面露笑容地拿起了放在那里的一盘炖饭，大叫道「我要开动啰！」。尤妮和奈也学著她一起做。

    尽管绮丝嘉仍然还想说些什么，但她过了不久便默默地坐回椅子上。

    亚德、莉乌娜以及丝米嘉，都一语不发地凝视著那些女孩们的模样。

    ○

    吃完午餐后，他们一起来到了市场。

    突然之间，亚德望著丝米嘉说道：

    「我想稍微听听看其他冒险者对于购买冒险用备品的意见，不知道你能不能陪我一起去购物呢？」

    「好啊，我不介意。索尔榭亚小姐当然也会一起同行对吧？」

    「咦？但是……」

    在莉乌娜说出什么话以前，亚德看向女儿们说道：

    「所以，我要暂时跟丝米嘉一起去买个东西。而这段时间内，你们能不能在那附近消磨一下时间呢？你们很久没跟绮丝嘉见面了，会想要跟她一起玩对吧？」

    「好啊！走吧，绮丝嘉！」

    菲妮高兴地嚷道，拉著绮丝嘉的手。她的妹妹们也跟著一起。

    即便绮丝嘉一脸困惑似地转向亚德，但当她看到他点了一下头之后，突然浮现出微微的苦笑。

    「等一下啦，你们不要一直拉我嘛！」

    她就算嘴里念叨著这些话，也还是跟著那三名〈神兽〉一起离开了。

    而留在现场的成年人中，莉乌娜不安地望向亚德开口：

    「这样好吗？亚德。我想绮丝嘉也许会把『那件事』说出来喔。」

    「大概吧。正因如此，我才会把这个任务交付给她。在这种情况下，有时候让孩子们自己去聊，会比成年人不得要领地开启话题要好得多。」

    亚德满怀信心地点点头，这就是他在学校体验当老师所学到的其中一件事。

    这时，丝米嘉像帮亚德挂保证似地露出微笑开口：

    「没问题的。我认为绮丝嘉那个孩子可以做得很好。因为无论如何，她都是你教出来的学生啊。」

    「而且，最重要的是──她还是你的妹妹呢。」

    亚德笑著如此回应，然后伴著那两人走向道具店。

    孩子们朝著刚好与大人们相反的方向跑去。

    在这条行人还不多的道路上，菲妮用一只手抱著皮可，而另一只手拉著绮丝嘉，心情很好地奔驰著。

    「我们要去哪里、做什么事情好呢？绮丝嘉？」

    「……我们去跟皮可一起玩球吧，很好玩喔。」

    奈笑咪咪地如此说著，展现她手上拿的球。她最近似乎很热衷于丢出这颗球再让皮可捡回来，然后喂它各种零食以作为奖励。

    这时，身旁的尤妮露出骄傲的脸，并且两眼发光地插嘴说道：

    「像是要它握手、坐下等等，看它表演这些才艺也很有趣喔。」

    「没错没错，因为皮可很聪明，所以能够办到很多事情嘛～」

    菲妮一脸开心地把皮可抱到眼前，然后歪著头给它看。皮可也学著她把头歪向同一个方向，并且快乐地「汪」一声发出吠叫。

    看到它可爱的模样，三姊妹醉心地发出「「「呜呀！」」」的叫声。即使绮丝嘉有一瞬间差点展露出笑容，但她忽然像自律一般绷起了脸。

    「那么，你们打算玩什么？」

    「嗯～这个嘛，赛跑！」

    菲妮如此回答后，就把皮可放到地面上大喊「开始啰！」。

    皮可「汪！」地叫了一声后，就起步追逐菲妮，绮丝嘉她们也慌忙地跟在身后。

    「等一下啦！菲妮同学。你这样冷不防地开始比赛很卑鄙耶！」

    「姊姊，等等我嘛……」

    奈气若游丝地嘀咕著。而尤妮看起来已经精疲力竭，陷入连声音都发不出来的状况。

    最终，她们来到了中央广场，菲妮再次将皮可抱了起来，并宣布似地大喊：

    「呵呵，我是第一名！皮可也很努力了唷！」

    「汪！」

    「……如果你在开始比赛时提前告诉我，我也不会跑输你的。」

    不服输的绮丝嘉气嘟嘟地鼓起双颊。立即对菲妮的举动做出反应的绮丝嘉，在体力上还有余裕，而尤妮和奈早已喘到说不出话，只能抓著身旁的树干，拚命调整著呼吸。

    菲妮并不在乎她们的状况，怀中抱著皮可询问道：

    「那么，接下来要玩什么游戏？」

    「等等……等一下……菲妮……」

    「让我们稍微休息一下……」

    菲妮看著妹妹们，笑著说「你们真是没用啊」。

    那张笑容看来似乎是打从心底感到快乐──但尽管如此，看上去却有些不自然。

    她开朗得简直就像在自暴自弃一般。绮丝嘉注意到那一点，就轻轻「啊……」地沉吟了一声。同时，她回想起自己在来到这里之前决意要做的事情。

    她微微点了一下头后，就下定决心地把手放在好朋友的肩膀上开口：

    「菲妮同学……差不多可以了吧。你能否不要再勉强自己呢？」

    「什么？」

    「就算摆出一副愉快的模样，现实也不会产生任何变化……我想，实际上连你都很清楚这一点。」

    「……怎么回事？」

    菲妮茫然地低喃。她的表情已不存在一丝笑意，只是带著惊恐，目不转睛地凝视著自己最要好的朋友。

    而她的两个妹妹也一样，露出和姊姊相同的表情望著绮丝嘉。

    虽然绮丝嘉似乎莫名郁闷，但她没多久后就下定决心开口道：

    「我要继续把午餐时没讲完的话说下去。皮可拥有它自己真正的父母……你们对此没有异议吧？」

    「…………」

    「那也就是说，会发生这样的事情──」

    绮丝嘉望著地面喃喃自语，声量小得几乎只有自己听得到。

    「你们总有一天……必须让皮可回到它真正的父母身边才行。」

    「「「……！」」」

    这一次，菲妮她们发出不成声的高呼，表情同时变得僵硬。

    皮可似乎是察觉到了众人的心情，不安地抬头仰望她们。菲妮也下意识地紧紧搂抱住皮可。

    「这……」

    「当然，我无法妄下定论。不管怎么说，你们遇到皮可的地方是〈危险阶层〉──应该没有余力去寻找它的亲人，而且也无法保证它的家人绝对还活在这个世界上。」

    「如果、如果是这样的话……」

    绮丝嘉眼见菲妮露出放下心来的表情，一脸难受地事先警告她道：

    「但是，如果你找到皮可的父母，到时候就非归还给它们不可啰。」

    「…………」

    「就是因为你也认为这样做才是正确的，所以才勉强自己开心喧闹、试图避开这个话题对吧？」

    菲妮连一句话都没有回答她，一直低头看著地面。

    「菲妮同学？」

    由于她没有做出任何回应，这情形让绮丝嘉逐渐感到不安。她心想著──自己是不是把朋友逼得走投无路了？实际上像自己这样的小孩子，是否不应该口气这么大呢？

    因为她无论如何都很在意这件事，所以才会想询问菲妮。然而，用那项疑问伤害菲妮并非她的本意。

    所以，不要再说下去会比较──当她开始思考起那样的问题时，菲妮低声地嘟哝道：

    「我认为绮丝嘉所说的话，大概没有错吧。」

    「既然那样……」

    「但是，尽管如此，我仍然想继续当皮可的母亲。」

    菲妮仰起脸来那么说，她的表情上写满了恳求。

    「亚德把我们捡回家，并担任了我们的父亲。而我也想将那份从亚德身上得到的东西，分享给皮可。」

    「……菲妮同学。」

    绮丝嘉觉得自己可以理解菲妮想要表达的事情。

    她们把亚德倾注给自己的疼爱，投注到姊妹们共同养育的皮可身上，想要透过这种方法一起报答亚德吧。

    三姊妹到底有多么认定亚德是她们的父亲呢？她们一定是想告诉他那件事。

    「我们想要保护皮可，像亚德守护著我们一般。此外，就连皮可跟我们在一起的时候，看起来也很快乐啊。我相信皮可肯定也想永远和我们在一起。」

    听到姊姊这番拚命的诉说，妹妹们也点了点头。

    皮可环顾了所有的女孩一圈，然后就发出「咕呜」这种有点撒娇的声音，迅速地舔著菲妮的手。虽然年幼的它似乎无法清楚瞭解情况，但尽管如此，它还是对那些疼爱自己的女孩子展现出担心。

    绮丝嘉叹了一口气后，心想无论自己再多说什么都没有用了。说真的，菲妮的话中有些部分让她在心理层面无法说服自己，然而她说出这席话的本意，也并非是想看到菲妮和她妹妹们的表情如今罩上阴霾。

    另外，她最能与她们产生共鸣的部分，就是那股倾慕亚德而试图模仿他的心情。绮丝嘉自己也有一名相当珍惜、视为人生典范的姊姊。尽管差异在于一方的关系是亲子，而另一方是姊妹，但彼此的心情应该是相同的吧。

    「我知道了，如果是那样的话，我就避免继续追究这件事吧。」

    「真的吗？我们可以永远把皮可留在身边吗？」

    「不管这结果是好是坏，反正我本来就没有权利评判那件事。」

    绮丝嘉如此说完后，就耸耸肩膀。

    她的话语让菲妮等人的脸庞闪耀了起来，开心地笑著说「太好啰！」。于是，她们向绮丝嘉连番道谢后，就邀请她接下来一定要和皮可一起玩耍。

    绮丝嘉也没有对此表示任何反对，怜爱地抱著那团有生命的毛球。

    不过，就在下一个瞬间──

    「我找到你们啰，小姐们！」

    「「「什么？」」」

    出现了一道骄傲的声音，让菲妮她们望向声音传来的地方。

    她们一转过头去，表情立刻变得很诡谲。因为站立在她们眼前的人，正是前几天在众人面前现身的伯爵。此外，他身旁还有一名黑暗精灵随从。

    「哇……是怪叔叔耶！」

    「菲妮，那种表达方式过于直率而且很粗鲁。我记得，他的名字应该叫做『某某什么什么的人』没错。」

    「我叫做贝伊•福邦！你这不是连一个字都没记住吗！？」

    「我、我……我记得很清楚……贝尔邦先生。」

    「我叫做贝！伊！福！邦！」

    在贝伊胀红了脸生气怒吼的同时，奈匆匆低下头说「对不起」。

    与此同时，绮丝嘉用一副莫名呆滞的表情望著那名青年伯爵，于是菲妮便开口问她：

    「那个人是什么来头啊？总觉得，他真的令人很不舒服耶。」

    「那个男人啊，就是之前那个试图把我们带走的人。」

    「……萝莉控诱拐魔？」

    「才不是这样！可以请你们不要再讨论这些传出去不好听的话了吗？」

    「在那种情况下被当成萝莉控诱拐魔，的确也不奇怪呢。」

    「优菲，居然连你都那样说啊……」

    遭到随从冷静地指谪，让贝伊福邦伯爵可怜地抬高了声量。

    然后，他重新清清喉咙，再次定睛看著菲妮她们宣告道：

    「说起来，我这次的目标并不是你们。我打算在好好得到你们父亲亚德•克拉沙姆先生的许可之后，再把你们带走。这就是做事情所谓的道理对吧。」

    「真是一个在奇怪的地方严守纪律的人呢，不过我想那要求无论如何都是不可能实现的。」

    尤妮用傻眼而又敬佩的声音这么说。

    这时，奈歪著头喃喃地说道：

    「既然这样……你为什么会来这里呢……爸爸不在这边唷。」

    「我不是说过这次的目的是另外一件事情吗？我就直截了当地说吧，我希望你们能把那孩子让给我。」

    贝伊如此说完后，就指著菲妮。

    他指向的东西，正是菲妮怀里抱著的毛茸茸生物。

    「我在冒险者公会听到了谣言喔。听说那只小狗……实际上是念幻兽对吧？」

    「「「咦！」」」

    众人听到了那句话，表情全都僵硬了。这是因为她们似乎明白到──贝伊的目的究竟是什么。

    不出所料，贝伊露出一副无法抑制兴奋的表情靠近菲妮，并目不转睛地直视著她开口道：

    「除了魔法道具外，我也受到研究魔法生物的欲望所驱使！说到念幻兽，它们可是比龙还稀少的物种，简直就是梦幻般的兽类──『幻兽』。如果能研究它们的话，对我的生涯来说，将不会再有比这更幸运的事情吧！好了，把它拿过来吧！」

    奈面对著他那虽然傲慢但却堂而皇之的言语，提心吊胆地问道：

    「为、为什么……你要拜托我们那种事呢？」

    「这有什么好问的？因为你们是那只念幻兽的养母啊。所以从你们身上要求许可是合理的吧？」

    「……既然你这么讲道理，就不能多注意一下小孩子的感受吗？」

    即使突然被对方盛气凌人地要求交出皮可，她们也只会感觉像是遭到成年人的威胁。而尤妮指出了这一点。

    不管怎么说，她们都不想交出皮可──菲妮代替妹妹们，说出了她们共同的决心：

    「不、不行！」

    她紧抱著那只外型犹如幼犬的幻兽，像是保护著它一般吶喊：

    「因为皮可是我们重要的家人！绝对不会交给你！」

    「不过，那位皮可又是怎么想的呢？」

    「咦？」

    贝伊在说出那句意味深长的话之际，打了一个响指。

    优菲霍地把手探入怀中。糟了──她是否要拿出武器？〈神兽〉们以及绮丝嘉，看到这一幕都摆出了备战姿势。就算她们年龄尚幼，也是就读于冒险者学院的冒险者预备军。

    然而，结果出乎她们的意料。那名黒暗精灵侍从所拿出的东西，是一块扁平的茶褐色物体。

    皮可在看到它的那瞬间，就眼神发光「嗷呜嗷呜嗷呜！」地摇甩尾巴，并且试图逃离菲妮的怀抱。

    「等、等一下啦，皮可！你怎么了？冷静下来！」

    「呼呼呼，看来皮可似乎已经注意到了……这块顶级厨师使用最上等的牛肉，所烹饪出来的特制肉乾！」

    「什、什么……你刚刚还讲得一副了不起的样子，结果还不是使出收买它的手段！」

    虽然绮丝嘉皱紧眉头，但贝伊并不在意。他用夸耀著胜利的表情从优菲手中接过肉乾，然后甩呀甩地展示著它。

    「好啦，皮可。如果你想要这种极度美味、会让狗狗狂冲过来的肉乾，就跟我一起走吧。我答应会让你拥有无拘无束的生活！」

    「我就说不行了啦！」

    虽然菲妮表现出更为抵抗的态度，但皮可根本不听她的话。如果是平常的状况，它一定能透过心电感应来理解菲妮的心情。但如今眼前的肉乾，大概让它野性的本能失去控制了吧？

    「哈哈哈，就只差一步啦！」

    「……既然如此！」

    听到贝伊确信自己将会胜利的声音，无招可出的菲妮只好按住皮可将它抱紧，然后直接拔腿奔跑。她试图摆脱肉乾对皮可的影响。

    「啊、菲妮，等一下！」

    「姊姊……等等我！」

    「可恶，我不会让你逃掉的！」

    尤妮和奈跟在她背后，而贝伊与优菲则从后面追赶著她们。

    虽然一个人被留在原地的绮丝嘉烦恼著该怎么办，但她心想──这时应该去把朋友们的家长找来才对，于是转身前往刚刚去过的商店街。

    菲妮她们逃进去的地方，是一处住宅区。她们在并排著石造房屋的道路上拚命地奔跑。

    她们利用对当地环境的认识，以贝伊为中心拐了好几次弯，故意踏响脚步之后再悄悄奔回狭窄的小巷之中。这是她们在冒险者学院学到的技术，本是用来在进行间谍活动时甩开跟踪者。不过这招却在意想不到的地方发挥了作用。

    然而，贝伊的执念也不容小觑。他不顾一切地四处来回乱窜，然后立刻发现了〈神兽〉们，并对她们穷追不舍。

    「等等，我可不会让你们逃掉！」

    「烦、烦死人了啦～！」

    就连精神丰沛的菲妮，面对这位伯爵时内心都快要受挫了。她其余的姊妹也在来回奔波时，身心同时受到磨耗，她们最终连跑都跑不动了。

    「我、我原本就不是户外派的类型嘛。」

    「……好累喔。」

    「你们两个，加油啦！」

    在采取了十几回的扰乱战术后，菲妮如此激励著脚步不稳、东倒西歪的尤妮跟奈。

    尽管如此，这次应该能以相当的精准度完美摆脱掉贝伊才对。因为这条小巷位在一处隐密的地方，所以菲妮觉得应该可以休息一会儿而吁了口气。

    然而，她的计画实在太天真了。

    「找到你们啦啊啊啊！」

    「呜哇啊啊啊啊啊啊！」

    三姊妹一看到从巷弄入口处飘然而至的人影，全都感到毛骨悚然。出现在该处的来者自不用说，当然是带著优菲的贝伊。

    他似乎是因为四处奔跑、追逐〈神兽〉而筋疲力尽，行动就像是被恶灵附身一般呈现慢动作。不过，他的眼神中却彻底燃烧著野心和欲望。

    「这场鬼抓人游戏啊，就到这里结束啰，呼呼呼……」

    「啊、啊哇哇哇……」

    菲妮向后退去试图再次逃跑，然后她注意到了──这条小巷是一条死胡同。

    「啊，糟了……」

    「看来你们似乎已经逃不掉了呢，给我觉悟吧！」

    贝伊展现出夸耀著胜利的表情靠近菲妮她们，然后从怀中取出肉乾，正想高高举起它。而就在那一刻──

    「到此为止了，变态伯爵！」

    「亚德！」

    高声咆哮的可靠声音传入耳中，让菲妮发出欢呼。尤妮和奈也露出灿烂笑容，很高兴地叫著「父亲！」、「爸爸！」。在贝伊等人进来的入口处，有一道新的人影伫立在那里──那人就是亚德•克拉沙姆。

    亚德在奔向贝伊的同时，挥起手臂开口：

    「如果你继续对我的女儿出手，就做好掉两、三颗牙齿的觉悟吧！」

    他吶喊著逼近贝伊，并将拳头灌向他的脸部──亚德本来是打算这么做的。

    然而──

    「优菲，阻止他。」

    就在伯爵冷静地说出这句话的同时，一个人影跃出，阻挡住亚德的拳头。

    「什么？」

    「他好歹也是我的雇主。只要我收到命令，就会全力以赴地阻止你。」

    以冷静声调说出这段话的人，就是那名黑暗精灵随从。但是令亚德感到惊讶的并不是她的声音，而是能够接下他拳头的实力。

    他那毫无保留的一拳，居然被轻松处理掉了！

    与此同时，优菲拎起她那身女仆装的裙襬，拿出以腿上皮带固定住的几支棍子，以及看似半边酒桶状物品的零件，并用熟练的动作将它们组合在一起，变成了一把锤子。

    「嘿！」

    虽然她只是随便一喊，却让亚德的背脊一阵发凉。当他反射性地举步后退时，亚德直到上一秒还站在那里的石板地，就被优菲挥下的锤子一口气击出一个大洞。

    「这、这力气也太惊人了吧……！」

    「因为我的加护是〈怪力〉。」

    「……！原来你是一名冒险者啊！」

    而且，从她的举止看来，似乎拥有勇者阶级的实力。亚德紧张地咽了一口唾液，但还是为了帮助女儿们而拔出了双剑。

    「我要出手了。」

    「……来吧！」

    然后两人一口气拉近彼此距离，并挥下各自的武器。

    与此同时，贝伊一步一步地慢慢走近菲妮她们。

    「好啦，你们死心吧。如果你们关心皮可的幸福，我认为把一切交付给这块肉乾会比较明智喔。」

    「谁、谁要这么做啊！」

    即使菲妮朝著贝伊龇