1
彻平每天固定要做的事就是上班之前去慢跑。无论多困多想睡觉，只要去跑个一两圈，脑袋就会清醒过来。
「看样子，今天也会是好天气。」
拉开窗帘仰望窗外晴空万里的天空，昨天的骤雨彷佛不曾发生一样。
彻平换上平时的慢跑服装离开房间。今天他有好好关上房门，避免那智再度跑进房内。
他昨天晚上已经把行李都整理完毕了。私人物品少就是有这种好处，他从小就经常跟着父亲调职搬家，所以已经习惯避免增加过多的生活用品。
彻平一手拿着慢跑鞋，轻手轻脚地走下楼梯，尽量不吵醒其他房客。途中，他注意到玄关上方镶嵌着色彩鲜艳的彩绘玻璃。
「哇……」
晨光从彩绘玻璃映入室内，酝酿出耀眼的梦幻气氛，这种风格简直就像老字号高级饭店一样。他突然有种自己好像误入了什么奇异地方的错觉。
说实话，他没有住过老式饭店，这完全只是他自己的想像。
「咦？」
他打开玄关的门，发现门居然没有上锁。难道是因为昨天手忙脚乱，所以忘记了？
晚一点还是跟穗高说一声比较好。没想到那个人看起来做事稳妥，也会有疏忽的时候。不管怎么说，毕竟他还只是个大学生嘛。
不过话说回来，昨天真是发生了不少意外事件。
与偶然见过的少年（其实是青年）重逢，接着寻找行踪不明的猫咪，而最让人不知所措的，就是得知那位青年居然是自己最为尊敬的漫画家。
「没想到那家伙就是穗高老师……」
虽然他由衷希望能见老师一面，却不曾想过两人会以这种方式邂逅。
今后自己该用什么态度面对他呢？尊敬是尊敬，然而现实与情感却无法找到平衡点。
如果对方不开口说话，那绝对是一位气质很好的美少年，只不过嘴巴有点毒舌。
（他对我的印象肯定很差吧？虽然我不是故意的……）
两人的邂逅，居然是在不小心踩到重要画册那样糟糕到不能再糟糕的时间点，彻平留给穗高的印象早就恶劣到无法翻身了。虽说今后也能想办法弥补，不过总感觉还是有点不好。
昨晚，彻平本来打算认真思考该如何挽回自己的名誉，不过因为实在太累了，他一沾到床没几分钟就彻底睡着。
燕馆准备的床铺舒适到令人发指，弹性绝佳，不会太硬也不会太软，让人可以一瞬间进入梦乡。
无论环境多么恶劣都能够快速睡着，这也算是彻平的特殊技能之一。不过，这里真的舒服到让人不禁怀疑自己之前睡过的床到底都是些什么。
原本，彻平还担心思绪太多会睡不着，结果只是杞人忧天。他睡得很沉，甚至没有做梦。
（可是，穗高为什么要引退呢？）
穗高的引退宣言没有提到具体原因，书迷之间也一直议论纷纷。不过毕竟不是当事人，再怎么讨论也没有答案，还是必须问穗高本人才会知道。
彻平原本想着穗高还很年轻，今后肯定还能画出许多作品──但这终究只是外行人的想法吧。
来到屋外，冰冷的空气轻触脸颊，阳光把枝头上的雨滴照得闪闪发光。这里的排水似乎不错，红砖道上的积水已经乾了不少。
昨天开车进来的大门此刻正关闭着，不过旁边的铁栅栏小门却微微半开，难道是昨天的风雨吹开的？
彻平推开小门，注意着脚下略高的台阶，一边小心翼翼不被绊倒，一边抬脚通过，结果太过于专注脚下，一不小心就撞到了头。
「痛……」
脑袋狠狠撞到红砖的一角，顿时让他疼痛不已。正当他按住额头忍着不出声，就听到一个没好气的声音说：「你在干嘛？」
「呃啊，穗高？」
丢人的一幕正好被穗高看到，彻平心下一紧，脸上因为难为情而微微发烫。
「你对尊敬的漫画家就是这种态度吗？」听到彻平不小心吐露的心声，穗高愉快地揶揄着。
「我、我有什么办法！我的脑子现在还是一团乱啊！」
老实说，彻平根本无法相信自己尊敬的漫画家与眼前的穗高是同一个人。即使像这样面对面站着，他还是觉得对方只是个年纪比自己小的狂妄少年。
「我没有做出什么扰乱你的事吧？话说回来，都怪你没事长那么高，通过小门的时候自己小心一点。」
「我有注意脚下的台阶啊！话说你起得真早，大学生不是正在放春假吗？」
「我姑且算是管理人，该做的事情还是要做。」
彻平看他手里拿着扫帚，大概正在打扫庭园。身为管理人，穗高还是有认真负起责任的。
「啊，彻平哥早安。」
一回头，就看到栞拿着浇花器站在那里。彻平本来以为自己起得最早，结果看来只是第三名。
「栞，早安。你也起得很早呢。」
「嗯，因为我要帮忙穗高哥，还要浇花。」
「能够早起帮忙，栞真是了不起呢。」
「嗯……」
对于彻平的称赞，栞没有露出开心的样子，表情反而十分黯然。
「怎么了？你看来很没精神。」
「我刚刚过来帮忙浇水，就看到花圃变成那样了……」
彻平看向栞指的地方，只见花坛有部分变得一片狼藉、惨不忍睹。
「这是怎么回事？太过分了！」
花朵遭人乱摘，地上凌乱地散落着花瓣和叶子，不管怎么看，都不像是昨晚暴雨造成的。
「我好不容易等到圣诞玫瑰开花，结果居然被别人摘走了……」
看到栞这么难过，彻平顿时涌上一股怒气。
「对方可能是刻意选了没有被暴雨侵袭的花朵。偷花贼虽然被称为『雅贼』，不过偷走栞养大的花这种事我可不能不管。」彻平义愤填膺，似乎对于让穗高和栞难过的行为相当愤怒。
「花是在晚上被偷走的吗？」
「雨是在半夜停的，所以可能性很大。而且这不是第一次了，不久之前，对面的花坛也惨遭毒手，我们小心提防了一阵子，没想到一个不注意又被得手了。」
「你们报警了吗？」
「要怎么跟警察说？就算让栞难过是不可饶恕的罪过，但我们实际上又没有太大的损失。」
损失的金额确实不大，但让人心情欠佳也是事实。况且这种恶作剧很有可能升级成更为严重的犯罪。
「只要把情况原原本本告诉附近派出所就可以了。我去说吧，顺便让同事加强这一带的巡逻。」
请警察找出犯人或许很难，不过请同事加强巡逻倒是没问题，这样也可以防止之后出现更严重的损害。
「那就拜托你了。」
「谢谢你，彻平哥。他们真的能够帮忙抓到犯人吗？」
「嗯，毕竟员警的人力有限……」
尽管犯罪不分大小，但能够分配搜索巡逻的人力还是有限。要找出毁坏花坛的犯人，说实话有点困难。
但一看到栞沮丧的样子，彻平又无法说办不到。
「啊，那我来逮捕犯人就可以了吧？」
彻平似乎想到了不错的主意。虽说他隶属交通指挥科，不过仍是警察。尽管无法在上班时间帮忙找犯人，不过可以利用下班或休假日进行搜查。
「哈？你又不是刑事组的警察。」
「所以我才时间充裕啊。平时基本上都能准时下班，也不用值夜班。」
「你愿意帮忙抓犯人吗？」
「没错，交给我吧。」听到栞的问题，彻平抬起头、挺起胸，自信地保证。
「这样随口答应，真的可以相信吗？」
「我说可以就是可以！我一定会帮你们抓住犯人的！」
虽然也有可能抓不到，不过如果一开始就示弱，肯定会让犯人逃掉的。
看到穗高一脸担心，栞大突然发出一声惊呼：「啊，有了！既然这样，你和穗高哥两个人一起找，那样一定一下子就可以找到犯人了！」
「我和穗高？」听到栞的提议，彻平有些不解。
「穗高哥可是名侦探呢。」
「原来如此！」
「他解决过很多事件喔。」
栞的这番话让穗高一脸尴尬。
「不过是解决邻居的小问题而已，而且我昨天也没找到那智躲在哪里……」穗高一脸困扰地否认，不过这让彻平想起了初次见面时他那敏锐的观察力。
「这么说来，我们初次相遇时，你的观察力确实很厉害呢，果然是名侦探！」
「不，那是──」
面对彻平时，穗高总是一副天不怕地不怕的傲慢态度，但他似乎很害怕听到直率的赞美。彻平心想：很好，发现他的一个弱点了。
「那么，我们来组成搜查小组吧。」
「搜查小组？」听到彻平的提议，栞不解地歪着头。
「我、穗高和栞一起来找出犯人。我一个人或许靠不住，不过三个人一起合作的话一定没问题的，对吧？」
「喂，你想让栞碰到危险的事情吗？」穗高的脸色果然变了。
「栞当然是负责后方支援嘛。她可以去学校收集八卦传闻，或许能够得到与犯人有关的情报呢。」
「这点小事包在我身上！」
「好！等一下大家一起召开搜查会议！」
「搜查会议！」
彻平和栞两人兴奋不已，穗高却用一脸复杂的神情阻止两人。
「等一下，我可没答应喔。如果我们乱来，反而刺激到犯人该怎么办？我是无所谓，但栞绝对不能被卷入危险之中。」
「穗高哥，我们不会做危险的事，就让我帮忙嘛。我不想什么都不做只能等待结果。」
「栞……」栞的恳求，似乎让穗高有些进退两难。
「无论如何，犯人不会只作案一次，很有可能发生第二次、第三次，所以我们必须先下手为强不是吗？而且你也想为了栞抓住犯人吧？」
「那倒也是……」
「所以，第一步就是先收集情报。那么我去慢跑了，顺便到处查看一下。」
「彻平哥慢走。」
「喂，我还没说我要加入──」
彻平假装没听到穗高的抗议，转瞬间就跑了出去。
彻平逐渐减慢速度，调整有点急促的呼吸。
「呼──」
他今天慢跑的距离比平时更长，也正好可以顺便掌握附近状况。距离车站徒步大约二十分钟的住宅区很安静，有林荫步道和小公园，可以说是最适合慢跑的环境。
彻平因为担任内勤工作，即使这一带是他们警局的管辖范围，他熟悉的也只有工作的警局与警察宿舍附近。
有家庭的上司常说这一带很适合居住，直到今天他出来绕了几圈之后，才深刻体会到这一点。
中等规模的超市和药局在徒步就能走到的范围内，附近还有内科和眼科诊所等等。他甚至找到了几家感兴趣的餐厅，决定休假时要好好品尝一下。
（唉，真希望有女朋友能够一起去……）
心血来潮走进某家路过的餐厅，与女朋友互喂美食──这是他理想中的美好关系。
──这个超好吃，你快试试。那个可以给我吃一口吗？
──我才不要。要吃你自己去点，你这个厚脸皮的家伙。
然而，脑海中浮现的场景却令彻平不解地偏着头：「嗯？这种时候为什么我会想到穗高？」
即使没有女朋友，他也还有其他朋友。连普通的胡思乱想都会想到那个人，自己的脑袋究竟是怎么回事啊？
就在彻平不解地歪着头时，他看到两名女性在公园里牵着狗聊天。
她们应该是附近的住户吧？于是彻平决定向她们打声招呼，顺便简单打探一下消息。
「两位早安！」他不想被当成可疑人物，所以尽可能以开朗的语气问候。
听到问候，牵着黄金猎犬、年纪与彻平的母亲相当的女士回过头，对着他问道：「早。我没有见过你，你住这附近吗？」
对方虽然回应了，不过似乎仍有些防备，所以彻平主动自我介绍。
「我是昨天刚搬来的，敝姓铃川。我住在那边的燕馆，之后还请多多指教。」
「原来是八重樫先生家的房客啊。你好，小榛和我们家的孩子也是朋友呢。」
「小榛？」
「它应该在你住的地方吧？名叫榛名的黑色柴犬。」
「它是不是和富士雄先生一起去旅行了？」
「啊，没错。」
「怪不得玄关旁边有一间狗屋。不过对柴犬来说，那个狗屋也太大……啊，你们也请多──哇！等、等、等一下！」
彻平试着蹲下来对狗狗们打招呼，它们却摇着尾巴猛扑上来，像是要把彻平扑倒一般。
「五郎?!」
彻平被黄金猎犬舔着脸，又被迷你腊肠犬扑上来，根本没办法好好说话。
「住手，小空！」
饲主连忙拉回爱犬，但处于亢奋状态的狗狗们却怎么样都不肯听话。
「不、不要紧的，我常常遇到这种情况。」
为什么不管遇到哪种狗都会引发这种反应呢？如果女性们也对自己如此喜爱的话该有多好啊，只可惜现实总是无法顺心如意。
等狗狗们冷静下来，彻平抱起迷你腊肠犬交给它的饲主。
「真的很抱歉，它平常不会这样……」
「没关系。它们喜欢我，我也很高兴。」
彻平用袖子擦了擦被舔过的脸。狗狗们虽然乖巧了许多，却仍靠在他的脚边不肯离开。
此时，他突然想起穗高说过的话。
「顺便问一下，它们是男生吗？」
「对，两只都是。」
「这、这样啊……」
「只受雄性喜欢」这个说法似乎获得了进一步的证实。彻平有些沮丧，但想起一开始过来的目的，旋即重新振作，决定认真打探消息。
「对了，我们家的花坛今天早上被人破坏了。各位家里或附近也发生过类似的情况吗？」
「小栞负责照顾的那个花坛吗？居然有人做这么过分的事！」
「我们家是公寓大楼，所以没有那种情况。不过商店街最近似乎发生不少令人头痛的问题。」
「什么问题？」
「脚踏车轮胎被刺破、拿喷漆在铁卷门上涂鸦……这类恶作剧最近越来越多了。」
「真的吗？」
说是恶作剧，可是每一件都是足以立案的轻罪。毁损器物甚至可处三年以下有期徒刑或三十万以下的罚金。
「我是听蔬果店的老板娘说的，我想应该是真的。造成人心惶惶真讨厌。」
为了确认消息的真实性，彻平决定下班之后过去看看。他记得蔬果店就位在前几天去过的书店旁边。
「对了对了，田端先生家里前阵子好像也发生过小火灾？」
「我没听说过那件事欸。」
「请问是什么时候的事？」
一听到火灾，彻平顿时一惊。如果是有人故意的话，那就是蓄意纵火了。
「好像是上个礼拜吧？那户人家位在小学后侧，他们发现放在外面的旧报纸烧焦了。」
「你知道他们有没有报警吗？」
「好像没有，毕竟火很快就灭了。他们觉得可能是有人乱丢烟蒂不小心烧到报纸。」
幸好火立刻就被扑灭了。但万一一个不留神，恐怕就会演变成严重的火灾。而且既然是人为蓄意纵火，就很有可能发生第二次、第三次。
火势也有可能因为风向或天候因素演变成大火，因此从保护非特定多数人的性命、身体和财产的观点来看，蓄意纵火的刑责会判得比人为疏失引起的火灾更重。
「能不能帮我转告那户人家，这件事报案之后或许很难立案，但如果可以，还是希望他们找附近的派出所谈一谈。这么一来，派出所就会把那一区也列入巡逻重点。」
「好是好，不过……」
两人以相当不解的眼神打量着彻平。一个初次见面的男人叫她们去报警，她们理所当然会觉得十分可疑。
彻平连忙解释道：「啊，我是警察，隶属交通指挥科，所以几乎都是内勤工作，也不负责巡逻。」
「原来你是警察啊，怪不得我觉得你的身材很好呢。」
「谢、谢谢。」
听到称赞，彻平觉得很开心。在局里，他这样的体格当内勤经常被说是浪费资源，不过他也不晓得自己什么时候能调去刑事组，只能持续锻炼自己的身体。
「我也会去派出所知会一声，不过由当地居民去说还是比较有说服力。」
「我回家就会打电话转告他们的。」
彻平弯腰鞠躬，感谢对方的帮忙。
2
慢跑回来的彻平，淋浴完后便前往一楼饭厅。
他注意到装饰在饭厅入口的玻璃容器中漂浮着花朵，应该是稍早从花坛剪下的花吧。
那些花被扔在地上的样子令人难过，不过在水面摇曳生姿的模样倒是十分优雅。
「早安。」
彻平正在赏花，一位擦着餐桌、把长发扎在身后的美女向他打了声招呼。她的年纪似乎比彻平大了几岁，身上奶油色的围裙很适合她。
「早……早安……」
一瞬间，他还以为是自己的幻想实现了。
晨跑回来，女朋友出来迎接，并且为自己准备早餐──他经常在脑海中想像的美好画面此时此刻居然真的出现在自己眼前。
唯一不同的是，眼前的女子并不是自己的女朋友。
「你是新来的房客吧？」
「咦？啊，是的！我叫铃川彻平！服务于青叶署，二十三岁！如果你有任何困难，欢迎随时来找我！」
彻平一本正经地自我介绍完后，只见对方轻轻地笑了笑。
「我听穗高提过。万一有事，那就要拜托你帮忙了。」
「好的！请尽管找我！」
听到对方呵呵的轻笑，彻平觉得有点丢脸。他不太习惯与同辈女性相处，所以整个人紧张到不行。
「我在青叶医院担任护理师。不用找我自然是最好，不过如果身体不舒服，欢迎来找我帮忙喔。」
「我一定会去的！」彻平大声地回答着。
这时，只听见背后传来冰冷的声音：「快收起你那副色鬼的表情吧。」
「哇！你别偷偷摸摸出现啊！」突然有人在背后说话，彻平吓得心脏重重一跳，连忙用手按着胸口抱怨。
「要怪就怪你干嘛站在这里发呆，不要妨碍步美姐工作。」
「你叫步美吗？名字真好听！」
「谢谢。」
「步美姐，你不用理会这家伙。汤热好了，可以帮我盛盘吗？」
「好的，稍等一下。」
「啊……」
彻平的目光依依不舍地跟随着女子走向厨房。
「你迷上步美姐了？」
「哪、哪有迷上！只是觉得她很漂亮……对了，她有男朋友吗？」
「男朋友──没有。」
「这样啊……」
听到穗高的回答，彻平默默在心里摆出胜利的手势。他对于这突如其来的相遇十分期待，会做菜而且年纪比自己大一点，这样的女性简直再理想不过了。
（接下来每天都能吃到她亲手做的料理吗？）
身上穿着围裙，表示负责煮饭的人是她吧？昨晚的咖哩简直好吃到令人惊讶呢。
「喂，你要在这里站多久？该不会睡着了吧？」
「对、对不起！」
「菜已经煮好了，不过要自己去装。饮料在那边，随你喜欢喝什么都可以。」
放眼望去，只看见一台开放式饮料机和各种高级茶包，也有豪华的浓缩咖啡机；这待遇跟单身宿舍相比，简直是来到了天堂。
「冰箱里的牛奶是料理用的，不准擅自拿去喝。如果想喝果汁或其他饮料请自己去买。这里有小学生，所以原则上禁止喝酒。」
「了解。」
彻平一向只在外面喝酒，这对他来说不是什么问题。尽管这里有一些很繁琐的规定，不过内容合理，他不觉得很难配合。
「各位，餐点都准备好了，请自行取用。」
「好，我马上过去！」
一听到步美的声音，彻平立刻恢复精神，走去柜台拿取餐点。餐盘上正摆放着沙拉和主菜。
「花？漂亮是漂亮，不过这可以吃吗？」
沙拉上撒着色彩鲜艳的花瓣，与漂浮在装饰用的玻璃器皿里的花一样。
「听过可食用花朵吗？这些花虽然被扔在地上，不过都是可以食用的。栞好不容易才养大，丢掉太浪费了。这个是碧冬茄，这边的是香雪球。」
「原来如此。」
听着陌生的花名和香草名称，彻平也只是右耳进左耳出，不过没有浪费这些被破坏得乱七八糟的花草，也算是一件好事。
「大花三色堇你总该认识吧？」
「这个在警局也有种！大花三色菫也可以吃吗？」
「可以吃，不过别未经许可就随便乱吃。」
「这还用你说吗！」
「我先提醒你，我们这里不准挑食，禁止把食物剩下。」
「我怎么可能挑……呃──」
才刚要拍胸脯保证，彻平就看到餐盘边缘摆放着煎香菇。
（这、这家伙绝对是故意的……）
他看了看穗高，对方脸上浮现着刻意的笑容，一定是他叫步美把香菇加进早餐里的吧。但他也无法证明香菇是穗高故意加进去的，所以也不好责怪对方。
「你不会挑食吧？」
「当、当然。」
彻平回以不想认输的笑容。另一方面，他也十分在意步美投来的视线，所以心一横就把香菇放进嘴里，连咬都不咬，趁着菇味还没有在嘴里扩散之前就吞了下去。
「好吃吧？」
「嗯，超好吃。」
这句话说得生硬且不带任何感情，听来像在念台词。彻平连忙又吃了几口沙拉，想清除残留在舌头上的香菇味。
「这个真好吃！」
柠檬风味的沙拉酱有些微辣，吃起来很清爽。彻平没多想就坦白说出自己的感想。
「微辣的味道来自金莲花，碧冬茄没什么味道，所以没有怪味对吧？裂叶芝麻叶是从后面的温室采收来的。」
而随意撕碎的细长叶子则是用来替德国马铃薯增添香气。
「这个也是香草吗？」
「那是迷迭香，味道很好闻吧？」栞在一旁插嘴。
「听说下次会加进面包里喔。」
「面包？」
「每天早餐的面包，都是用面包机在家里做的。」
步美送来装在篮子里的面包。现烤面包的香气挑逗着众人的鼻腔，让人觉得幸福满足。
「怪不得我一直闻到一股香味。」
「面包还有，多吃一点。」
「好的！」
看见对方殷勤鼓励，彻平也就毫不客气地大口咬着面包。他看了看餐桌前的人之后，突然好奇发问：「住在这里的房客，应该不只现场这些人吧？」
二楼有十二个房间，但目前在饭厅里的，除了穗高之外只有三个人，怎么想都太少了。而且昨晚似乎还有其他人帮忙寻找那智，只是现在没有坐在餐桌前。
「当然。有些人还在睡，有人是长期出差，所以很难所有人同时到齐。」
「原来是这样。」
如果工作上经常需要出差，住在这里或许比较安心，否则长期无人居住的空屋很容易成为小偷下手的对象。如果是像这种分租套房，家里总是会有人在的。
「还有一只名叫小榛的狗狗平常也会在。」
「喔，它啊，我刚才慢跑途中听带狗散步的人提过，听说它跟房东先生去旅行了？」
「我的祖父喜爱山岳，经常开着露营车到处跑。榛名是祖父的旅伴。」
「啊，该不会是因为你祖父喜爱山岳，所以才把你取名叫穗高吧？那智和榛名也都是山的名字吧？」
彻平记得那位祖父的名字就是富士雄。每个名字都与山脉有关，大概是不想动脑筋去想其他名字。
「没想到你这么清楚。」
「这点知识我多少也是有一点的。」
虽然不及穗高的推理能力，不过彻平自认为该有的知识还是有的。
「我不是在夸你。」
「这个我也知道！」
不用穗高特别强调，彻平也很有自觉。
「难得看到穗高对谁有这种态度呢。」
「……你想多了。」
步美惊讶的反应让穗高一脸尴尬。或许是想到自己幼稚的态度觉得丢脸吧，而后他便不再开口说话。
「你平常总是一副大人的样子，看到你符合年龄的反应，我反而放心了。」
「……」
年纪轻轻就成为畅销漫画家，又被迫成为宿舍管理人，或许他因此习惯了逞强。
与彻平相遇之初，大概是当时情况混乱且十分不美好，所以穗高来不及戴上大人的面具。
（从这个角度来看，或许他已经对我敞开了心房吧。）
如果这句话被穗高听到，他八成只会反驳「别开玩笑了」，不过彻平还是决定乐观看待。
「啊，对了，穗高，你明天有空吗？」
「没有。」
「不要立刻拒绝嘛！大学生应该正在放假，可以给我一点时间吧？我们下午一起去打听消息。」
「你自己去就好。」他脸上真心地写着「麻烦」两个字。
「搜索工作基本上是两人一组，而且我对这附近还不熟，你帮我带个路嘛。你认识的人应该比我多吧？」
「我是本地人，认识的人当然比较多。」
「我中午前要上班，不过下午就有空了。好不好？拜托──我自己一个人没把握。」
彻平双手合十苦苦哀求，穗高则是一脸无奈地重重叹息。
「……真拿你没办法。」他不情愿地点头答应。
「好！那么我们明天下午三点在商店街的书店会合，一起去揪出偷花贼吧！」
「好啦好啦。」
虽然表情嫌弃，不过穗高似乎没有想像中地无动于衷。证据就是，他立刻从口袋拿出手机，点开行事历记下约定时间。
3
「慢死了，自己定的时间至少自己要遵守吧。」
彻平一抵达会合的地点就被骂了。他已经尽力赶来，却还是比约定时间晚了十五分钟。
「对、对不起，因为工作有点延迟……」他气喘吁吁地解释着。
「那至少应该先通知我一声吧？」
「我有想过要联络你，可是我没有你的联络方式。」
「……这么说来，我的确没告诉过你。」
彻平只知道燕馆的室内电话，但他没有问过穗高的手机号码或电子信箱。他原本打算打电话去燕馆问问其他人，又觉得有时间做那些事情不如尽快赶来。
「那趁这个机会，我们交换一下联络方式吧。」
「为什么我要把个人隐私告诉你？」听到彻平的提议，穗高蹙起眉头。
「有什么关系嘛，我们都住在同一个屋檐下，需要那么拘束吗？除了搜索之外，万一有需要却没办法立刻联络到人，你也会很困扰吧？像今天这情况也是，假如我知道你的手机号码，你就不用替我担心了。」
「我才没有担心你。」
「既然这样，你待在书店里看书不就好了，为什么一副心神不宁地站在门口？」
「啊，吵死了！好啦，手机给我。」
大概是觉得继续坚持下去太浪费心力，穗高抢过彻平的手机，一脸不满地输入自己的电话号码。
这段期间，彻平无事可做，只好环顾着书店内部。
他没有多想就走到漫画单行本专区，看见一名男孩满脸渴望地紧盯着一本单行本。
「你也喜欢那套漫画吗？」
「啊！」
男孩紧盯着的，正是穗高前几天刚出版的新作。
毕竟是人气作品，书迷很多，可惜彻平身边的人不太看漫画，他也没遇到能一起聊漫画的对象，此刻才会忍不住开口搭讪。
（我本来以为穗高也是书迷，没想到居然是作者本人……）
要他对作者本人倾诉内心想法实在太丢脸了，不过如果同样是书迷的话，彼此就能够推心置腹。
「我也很爱这套！尤其是主角的设定超赞，直率又表里如一，我也想要成为那种人。你喜欢哪个角色？」
「呃……」
「啊──」
还没得到答覆的男孩突然一溜烟就跑掉了。难得有机会与同样是书迷的人聊天，这下彻平大概被对方当成可疑人物了吧。
彻平沮丧地垮下肩膀，只听见背后传来了没好气的声音。
「你在干嘛？吓唬小孩子吗？」
「我才没有吓唬小孩子！刚才那孩子好像也是你的书迷，我以为我们也许能聊得来，才主动搭话的……」
「喂，你别吓跑我的书迷好不好。你没事长这么高，需要更谨慎一点。」
「唔……」
这么高大的身形或许真的不常见。彻平在举办交通安全讲座时，因为身穿制服，所以不会被当成可疑人物。不过如果穿着私服，一般人就不知道他是警察了。
「你可以晚一点再继续情绪低落。我们不快点行动，太阳就要下山了。接下来呢？要先去哪里？」
「我在慢跑途中听附近的人说，这一带频频发生乱涂鸦、小火灾等看似恶作剧的行为，或许和毁坏花坛的是同一个犯人，我想去受害者家里打听看看。」
「你知道受害者住在哪里吗？」
「我有打听到发生小火灾的住户的所在地，你认识田端家吗？」
「那一家我很熟，走那边。」
彻平跟着穗高来到商店街住宅区的一角。这一带有许多古意盎然的住宅，应该有很多居民久居于此。
「是这间吗？」
「嗯，如果你没打听错的话。」
田端家也是怀旧的平房建筑，四周绿篱环绕。彻平仔细观察着是否残留小火灾的痕迹，不过他什么都没发现。
穗高按下了对讲机。不一会儿从对讲机里传来闲适的声音。
「哪位？」
「我是八重樫。很抱歉在您繁忙的时候过来打扰，我们有点事情想要请教，请问现在方便吗？」
「哎呀，这不是穗高吗？好久不见了。门没锁，你自己进来吧。」
「打扰了。」
推开大门进入院子，只听见玄关「喀啦」一声打开了。
「欢迎，快进来，我去泡茶！」
「不用，在玄关说就好了。」
「你说那是什么话啊。家里有好吃的羊羹，快点进来吃吧。这位是你的朋友？」
「啊，我是──」
「不是。」
「你……」
虽然两人确实称不上朋友，不过听到对方立刻否认还是很伤人。
「他只是我们家的房客。他有事情想请教，所以我把他带过来了。」
对方似乎很习惯穗高冷淡的说话方式，所以完全没有把他的态度放在心上。
「我是田端敏子，和穗高的祖母是朋友，我甚至帮他换过尿布呢。」
「我是铃川彻平，您好。」
「……」
穗高在一旁苦着一张脸。他似乎从小就认识敏子女士，所以在她面前有点抬不起头来。
「穗高这个孩子性格很冷淡，不过不是坏孩子，你和他要好好相处啊。」
「是，当然！」
「过来这边坐吧，我现在就去泡茶。」
两人听话地在客厅沙发坐下，看着敏子女士送来了绿茶和绿褐色的羊羹。
「请用。」
「恭敬不如从命。嗯……好吃！」
抹茶口味的羊羹很甜，尾韵却很清爽，所以就算再多也吃得下。
作为搭配的绿茶也跟风味馥郁的羊羹很搭，这跟彻平在警局喝到的绿茶完全不是同一种饮料吧。
「对吧？因为这个实在太好吃了，我很想到处推广呢。」
「非常适合搭配绿茶呢。」
「就是说啊。甜食这种东西，有人一起吃会比一个人吃更加美味，没错吧？」
「我懂。能够有人一同分享美食，心情就会很好。」
彻平正与敏子融洽地聊着天，就被人轻轻踹了一脚。
「你是来吃羊羹的吗？你有事要问吧？」
「啊，对。」
羊羹的美味使彻平完全忘了最初的目的。他把最后一块羊羹塞进嘴里，搭配茶水吞下去之后，再次开口：「其实是这样的──」
彻平说明了家里的花坛被破坏，在追踪偷花贼的过程中，听说这里发生过小火灾，上门拜访是想要了解情况。
闻言，敏子露出了伤脑筋的表情。
「如果是前一阵子那件事，其实算不上什么小火灾。星期一是旧报纸的回收日，我们前一天晚上把旧报纸放在门口，那些旧报纸只是稍微烧焦了一角而已。我们猜测，可能是有人乱丢烟蒂造成的吧。」
「纵火的事或许与偷花贼无关，不过也有参考价值，为了谨慎起见，还是希望您能够把详情告诉我们。」
「你是说，这跟跟偷走小栞的花的犯人可能是同一个人？」
「我认为有这种可能，所以正在进行调查。」
「也是。只是就算告诉你详情，我想也没什么帮助。具体情况不过是我早上出门打扫时，看到家门前的报纸烧焦了而已……」
「您发现时，火已经灭了吗？」
「是啊，报纸角落有五公分左右的焦痕。那天从凌晨就开始下起小雨，或许是因为这样，火才会很快就熄灭了。」
「您的报纸是放在大门附近吗？」
「对，只要把报纸统一放在门外，派报社就会过来回收。」
不管是刻意纵火或是乱丢烟蒂，还好火势没有演变成一发不可收拾的灾祸。
「幸好没有造成火灾。顺便问一下，那些报纸呢？」
「请派报社回收了。」
「也是……」
彻平心里期待着能够留下证据，却还是慢了一步。
「不过，我前一阵子看过一个奇怪的陌生人，虽然不晓得那个人是不是纵火的犯人。我记得应该是在星期六晚上看到的。」
「真的吗？您还记得是什么样的人吗？」听到敏子的话，彻平马上起了兴趣。
「记得，长相我也看到了。对方是有点胖的圆脸男人，年纪大约和穗高差不多，头戴连帽上衣的兜帽所以很引人注目。他来回走过我们家前面好几次。」
「圆脸而且有点胖……」彻平在随身笔记本记下特征。
「啊，笔记本可以借我一下吗？」
「呃，好的。」
他将笔记本递给敏子。
「我想用画的比较快。大概是这种感觉的圆脸，头发有点凌乱……这样有参考价值吗？」
「这、这个嘛……」
敏子的画风太过前卫，很难判断长相。彻平心想，她的绘画程度大概跟自己差不多吧。
「外行人果然画不出来。穗高，你可以帮忙吗？」
「呃，不，我没画过侧写的像画……」
「别说那么多，试试看嘛。」
敏子硬是把笔记本塞给穗高。穗高无法拒绝，不情愿地拿起了自动铅笔。
「如果画得不像，你们别抱怨啊。」
「没关系。那么，准备好了吗？中等体型，中等身高，只是有一点点胖，眯眯眼，长得有点像女儿节娃娃的男生，穿着是──」
按照她的形容，穗高很快地随笔速写了出来。
「哦呀！太佩服了……」
看着自己崇拜的漫画家以纤细的手作画的模样，彻平甚至有点感动。此时的穗高彷佛正在施展魔法。
「嗯──嘴巴应该再小一点？眉毛要更浓。」
穗高好几次擦掉重画，最后将完成的人物肖像拿给敏子看。
「如何？」他微调之后放下自动铅笔。
穗高画出来的是一名年约二十岁左右的青年。
「对对，就是这种感觉！专业的果然不一样！」
听到敏子的话，穗高的表情突然暗了下来。
「我已经不是专业人士了，只是普通的艺术大学学生。」
「不过啊，你既然有机会当上漫画家，退出不是很可惜吗？很多人喜欢你的漫画吧？」
「我也是其中一个呢！」彻平忍不住插嘴。
「是吗？既然这样，你也劝劝他吧，说你还想继续看他的漫画，叫他继续画下去。」
「嗯，是这样没错。不过……」彻平欲言又止。
穗高突然站了起来。
「谢谢您花时间回答我们的问题，您提供的消息很值得参考，那我们今天就此告辞了。」
「哎呀，你们要走了吗？」
「喂，穗高！」
「是我问了不该问的事情吗？」
「谢谢您回答我们的问题！也谢谢您的茶和点心！」
彻平迅速喝掉剩下的绿茶，连忙追上穗高。来到屋外时，穗高已经走远了。
彻平加快脚步，开口喊道：「穗高，等等我！穗高！」
「吵死了，你不要一直大喊我的名字。」穗高不耐烦地停下脚步。
「不好意思，可是你刚才的反应很没礼貌吧。」
「我知道。」
他的脸上写满自我厌恶。
穗高的年纪虽然比彻平小，不过基本上算是理性成熟的大人，而敏子的话似乎触及到了他的地雷。
「不是没有恶意，就什么话都能说。」
「……」
穗高没有说话，再度抬步往前走。
彻平对着他的背影问道：「我问你，你为什么不当漫画家了？」
听到彻平的问题，穗高停下脚步回过头，眼神彷佛在看什么脏东西。
「真不敢相信，你居然在这种时候还问这个问题，你的神经真的可以再粗一点没关系……」
「不管现在问或其他时候问都一样吧？你是不是在连载的时候遇到什么不愉快的事了？」
面对彻平进一步的追问，穗高重重叹息：「不是那种原因，只是因为我想画的东西已经画完了。」
彻平觉得这理由有点像在敷衍搪塞，难道是自己多虑了吗？
「说是这么说，可是你不想再画画了吗？」
「我现在还是有在画啊。」
「是吗？」
「你也看到了不是吗？挂在楼梯间的油画。」
「嗯？」
「装饰在我们家里的油画都是我画的。」
「咦？那些是你画的?!对了，刚才听你说你是艺术大学的学生，我也觉得那些画的画风很像穗高老师的风格呢。」
彻平心想，怪不得自己会对那些画有好感，原来是这个原因啊。
「岂止是画风很像，那些就是我的作品啊。」
「话是那样没错，但你显然刻意让两者有明显的差别。」
「说起来，我会成为漫画家只是意外，能够出道也只是初学者的运气。」
「才不是……」
「那个圈子不是心血来潮想画就能画的世界，没有那么简单。如果我继续带着玩票的心态去画漫画，就跟说谎骗人没什么两样。」
「咦？」
穗高最后补充的这句话听起来十分沉重，彻平不禁愣住了。
「你再继续提起这件事，我就把你赶出宿舍。」
「你……你这是滥用职权！」
「你才是侵犯个人隐私。」
「……对不起。」
彻平低头反省自己是不是太爱多管闲事了。即使说出口的话是出于善意，但若造成对方不愉快，那就是一种困扰。
彻平不懂该如何拿捏这种距离，所以经常搞砸人际关系。他不擅长揣度亲密与装熟之间的分界。
他只能反覆咀嚼着罪恶感与焦虑，定定地注视着穗高走在前方的背影。
4
「那么，搜查会议开始。」讲究场面的彻平夸张地宣布道。
晚餐过后，他们在饭厅举行了搜查会议。成员是彻平、穗高和栞，他们认为把各自收集来的情报整合分享会更有效率。
（一方面纯粹是我想体验召开搜查会议的感觉……）
彻平这样告诉穗高，穗高听了忍不住想翻白眼。但不管理由是什么，只要合情合理就没问题了。
「首先，请看这个。」
一张附近区域的影印放大地图在餐桌上摊开。
「这些记号是什么？」凑近看着地图的栞问。
「出过事的地方我都加上了记号。」
地图上是彻平把自己和穗高收集来的情报整理好，呈现出来的具体成果。
每桩犯案造成的损失都只是微乎其微，频率却异常地高。脚踏车轮胎被放气、店门前的直立式关东旗被推倒──这种程度还不至于需要报警，所以事情并没有闹大。
彻平也很清楚被害者对于报案心生犹豫的原因──写报案三联单很花时间，为了一个不晓得能否抓到的犯人花几个小时待在警局里，未免太不值得了。
（不但会遭警察白眼还很浪费时间，一想到就让人忍不住打消念头……）
即使犯人真的遭到逮捕，也不晓得能否获得损害赔偿。如此一来，也就不难理解他们选择把委屈往肚子里吞的原因了。
「列出来一看才发现，这么短的时间内，居然发生过这么多起破坏他人财物的事件。」
「的确从月初开始案件数量就急速增加……」
开始有人注意到这些恶作剧，是在这个月的月初左右。在那之前也发生过酒醉闹事，不过破坏他人财物是在这几个礼拜才突然急遽增加，周末发生案件的次数尤其多。
「这个月和平常有什么不同吗？因为到了学年尾声？」
「月初还不算是学年尾声吧？大学大致上开始放春假了，不过国高中还没有。」
「犯人是大学生吗……听说嫌犯跟穗高的年纪差不多。啊，我影印了嫌犯的肖像画，可以让大家看一看。」
「这个人就是犯人吗？」栞仔细看着肖像画。
穗高提醒道：「还不知道这个人是否就是犯人，这只是田端女士看到的可疑人物而已。」
「原来如此。」
「如果你看到他，不准主动上前攀谈或跟踪。我要你立刻告诉大人，哪个人都可以。还有，你出门时一定要有人陪着。」
「好──啦。」
万一遇到对方，对方又真的是犯人的话，栞恐怕会有危险。既然加入搜查小组成为其中一员，至少安全方面必须更加小心。
「那么，栞搜查官，请报告你打听的结果。」
「是！」
栞在学校里帮忙收集八卦传闻，没想到孩子们把大人的谈话全都听进去了。
「听说隔壁班由奈家里的罂粟花也在开花那天全部被摘走了。还有，老师说学校花坛的大花三色堇也被偷了。」
「受害者果然不只我们。你能不能向老师打听，大花三色堇被偷那天的详细情况呢？」
听到彻平这么要求，栞露出了无能为力的表情。
「对不起，我从今天开始也放春假了……」
「这样啊……」
学生放假，教职员应该仍要上班。彻平决定亲自去学校请教老师。
「破坏私人财物的人与破坏花坛的犯人会不会是同一个人呢？我不希望犯人是同一个，但如果有很多人都在搞破坏的话，那也很可怕。」
「你说得对，也有可能是不同人所为……」听到栞脱口而出的一番话，彻平顿时愣住了。
他下意识认为搞破坏的都是同一个人，但犯人的确可能不只一位。如果不是同一个犯人所为，那犯罪行径当然看起来不自然了。
「说起来，偷花贼的目的到底是什么呢？」
「不是因为想要花吗？」
「如果只是这样那还好，但如果是为了捣乱──痛！」彻平话还没说完，就被穗高狠狠踹了一脚。
「目的是什么不重要吧？我们又没办法得到答案。」
「不，可是──痛！」
这次彻平的脚被狠狠踩住。穗高眼神冰冷地瞪着他，在他还没来得及开口抱怨之前，穗高便凑近他耳边小声提醒：「会吓到栞的事情都不准说！」
「我、我错了……」
听到穗高的指责，彻平立刻自我反省。因为急于找出真相，他实在是太欠缺考虑了。既然找犯人是为了栞，就应该更加顾虑栞的感受。
「各位要不要休息一下喝个茶呢？我相信这样也能让头脑更清晰。」
「步美姐！」
彻平正在低头反省，步美就从厨房端来了三个马克杯，空气中顿时飘散着甜甜的香味。
「如果你讨厌花草茶的话，我先说一声抱歉。」
「步美姐为我们泡的茶一定好喝。」彻平接过马克杯，正经八百地说道。
看穗高朝他翻了个白眼，他突然觉得自己刻意耍帅的举动很丢脸。
「请问这是什么茶？」
「柠檬草洋甘菊花茶。是我用花坛那些被折断的花草晒乾制作的茶，很香吧？」听到彻平提问，栞为他解答。
「怪不得有甜甜的香味。」
香气这么迷人，喝起来的味道应该也很棒吧。彻平怕烫到，轻轻地喝了一小口。
「如何？好喝吗？」
喝下一口之后，彻平的表情变得很是复杂。
「嗯……味道很清爽。」
那是他这辈子第一次尝到的味道。彻平也不太了解这到底算不算好喝，勉强说来就是很新潮的味道。
「噗！」
看到彻平一脸难以描述感想的模样，穗高偷偷「噗哧」笑了出来。
「不准笑！」
「我又没笑。」
「今天家里格外热闹呢。」
就在彻平与穗高进行着无谓的争执时，一个金色长发在后脑勺扎成马尾的男子一脸困倦地走进饭厅。
中等身材的他穿着印花衬衫和窄管裤，头发大概有一阵子没整理了，黑色发根已经长了出来。或许是外表的关系，怎么看都不像是在上班的人。不过也因为他的容貌俊逸，让他整个人有一种独特的气质。
肌肤白皙、单眼皮的凤眼、薄唇、清爽乾净的五官，再加上扎在后脑勺很像尾巴的头发，让人忍不住联想到狐狸这种动物。
「一志哥，好久没看到你了！」
从栞的反应看来，对方似乎是不常出现的人物。
「哟，栞。我这阵子都在忙工作，所以整天窝在房间里。你最近还好吗？」
「嗯，我很好。一志哥你呢？」
「我快累死了，不过一看到你的脸我就恢复精神啦。」
嗯，似乎是个很会甜言蜜语的人。
「早安，二阶堂先生。」
「早安？」
听到这个与时间不相符的问候，彻平不解地问了一句。
金发男人解释道：「嗯，因为我才刚睡醒。我是在家接案的软体工程师，作息时间日夜颠倒。是个没见过的生面孔呢，你是新搬来的房客？」
「我最近刚刚搬来，敝姓