「哎呀，收到很多邀请函嘛。」
建国纪念宴会结束后，我休息了一整天，待在家里悠闲地喝茶。
虽然身体并不累，但精神上感到疲倦。
我与母亲大人谈话的同时，享受着片刻的悠哉时光……就在这时，在旁边待命的总管快速递来了信件。
「蒙洛伯爵与鲁道尔夫侯爵，这些耶露丽雅老家的跟班竟然邀请我……我根本不可能去呀。」
虽然发言很辛辣，却很有母亲大人的风格。
「不光是夫人，邀请函也有寄给大小姐。」
「这更是让人搞不懂了。不过……我也明白他们看了昨天的宴会之后想与我们建立关系的心情。小艾，你想去吗？」
「怎么可能……我完全没想过那种事。」
去参加第二王子派的茶会？我当然不愿意。
不晓得会有怎样的陷阱等着我。
再说，根本没有那种事到如今还需要深入交往的关系。
「我想也是……」
母亲大人叹了口气并喝茶。
「啊，其他家族你有想去的地方吗？」
「我想去丹古雷侯爵家。」
「丹古雷侯爵家？喔，我记得他们家的千金与小艾是同学嘛。」
「是的，她在学园里与我很要好。」
不晓得米茉莎现在怎样了……？我离开学园之后，我们有通信一阵子，但已经超过两年没见面了。
「那么，就决定去丹古雷侯爵家吧。你还有其他想去的家族吗？」
「嗯……母亲大人您觉得哪里好？」
我其实想早点返回领地，但毕竟难得来到王都。
无论是在了解目前贵族社会的动向，或是加强与同地位人们联系的意义上，都应该要参加茶会吧。
话虽如此，即使去除第二王子派的家族，另外也来了数量很多的邀约。
但就算这样，我也不能让领地太久无人管理，所以就时间来说，不可能每一家都去。
若以此为前提，要去「哪里」就变得很重要。
正因为没时间，才要有效率……对吧。家族之间的往来，母亲大人比我更了解，所以要与她商量。
「梅西男爵家吧。再来，还有多兰巴尔德伯爵家。」
「多兰巴尔德伯爵家？啊，我记得您好像与那家的夫人关系很好对吗？」
在记忆一隅，母亲大人从前似乎有一阵子常说要去多兰巴尔德家。
「对，那一家的夫人很有品味喔，而且聊起来也很有趣。」
「既然母亲大人这么说，那肯定真的很出色。」
「谢谢……然后呀，多兰巴尔德家本身是中立派，所以只要开茶会，基本都是中立派的人会去参加。如果小艾想了解王都里的派阀斗争，应该很适合吧？」
母亲大人，您太了不起了……我这么想的同时，决定要参加多兰巴尔德家的茶会。
「小艾要去的话，那我也去吧。」
「一起去吧，母亲大人。然后，梅西男爵家那里有些什么吗？」
「梅西男爵在从前的多瓦伊鲁战役中与父亲大人并肩战斗。虽然爵位是因为战功而获得的……但那是一块与多瓦伊鲁国接壤的区域，也因为平常要守卫国境，所以是个即使在社交季也几乎不会离开领地的人。」
「梅西男爵……喔，是马贝拉斯大人吗？我以前听外祖父大人说过。记得他是外祖父大人的好友。」
「对，然后，也是曾被称为父亲大人左右手的优秀副官。你应该知道，从前父亲大人的部队在多瓦伊鲁战役里表现活跃的事吧？」
「是的，当然知道。」
扭转了当时处于劣势的战况，为塔斯梅利亚王国带来胜利的就是我的外祖父大人。
外祖父大人因此被任命为将军，到了现在，无论军方或骑士团的人都依然敬仰他。
记得我以前曾想追问外祖父大人这件事，结果他因为不好意思而没透露。
「对。现在历史书籍中也有记载那些事，所以我就不说详情了。然后，马贝拉斯大人因为当时的奖励也获赐爵位直到现在……大致就是这样。」
「的确，若是这样的话，见个面或许比较好。」
这是少有的机会……最好去见一下。
「对呀，而且，梅西男爵是第一王子派，会来参加聚会的当然也是第一王子派的家族。」
「那就更应该去了呢。」
「一点都没错……要是蒙洛伯爵有那种一直办活动的空闲，真希望他平常能像梅西男爵那样将心力放在守卫国境上。」
「……嗯。」
我听了母亲大人说的话，在脑中拿出了塔斯梅利亚国的地图。
说起来，蒙洛伯爵家的领地是与梅西男爵家的领地接壤，并位在多瓦伊鲁国与我国国境附近。
而且我记得那不是多瓦伊鲁战役的主战场吗？
那里是谷仓地带，战争是因为盯上农作物而开战。
位在我国北方的多瓦伊鲁国，整体的土地都很贫瘠，之所以掀起战争，目的也是因为我国丰饶的农作物。
我国气候整年如春，再加上几乎都是肥沃的土地，所以农作物容易栽种。
蒙洛伯爵家的位置在塔斯梅利亚国之中虽然偏北，但也正因如此才有了明显的四季，能收获四季不同的农作物。
「蒙洛伯爵家的人经常不在领地吗？」
「对，而且是长时间。几乎都是社交季开始之前就一直待在王都喔。他们不只到处参加宴会，主办宴会的次数也很多。」
「这样啊……」
正因为领地位置敏感，所以让人有点不安。
毕竟我国与多瓦伊鲁国也只是缔结了休战协议，并不是结束战争。
话虽如此，那个领域我无法处理，所以我只是将那当成要留意的事项放在心里。
「先不管那个了。这次小艾没有时间，所以我觉得去这几家就好，如何？」
「好的，就照母亲大人说的梅西男爵家与多兰巴尔德伯爵家……然后是丹古雷侯爵家，只参加这三家。」
「是吗？那么就赶快回覆……日期最近的是……」
「是丹古雷侯爵家的宴会。日期在后天。这边的与其说是活动，其实比较接近私人聚会。」
在旁待命的总管立刻回答。
「是吗，那么，小艾，赶快从明天开始准备吧。」
「好的，母亲大人。」
就这样，很久没进行的宴会巡回要开始了。
……话虽如此，也只有三场而已。
首先是造访丹古雷侯爵家。
这次是私人聚会，所以不用紧张……虽这么想，我还是觉得非常紧张，因为已经很久没与米茉莎见面了。
†††
丹古雷侯爵家的仆役一齐出来迎接后，我被带去接待室。
「……艾莉丝小姐，好久不见了。」
米茉莎早已坐在里面等待。
「今天谢谢您的邀请。」
我也问候对方，然后坐下来。
就在这个时候，米茉莎留下一名侍女，然后让其他仆役都退出房间。
「问候就先到这里。艾莉丝，真的好久不见了，你似乎很有精神，太好了……」
先前的严肃气氛不知去哪儿了，她回到了原本的她。
米茉莎·丹古雷。
她是我在学园里的同班同学兼好友。
十分稳重的她，是一名有着眼尾略往下垂的长相可爱的少女。
我的长相有点冷硬，所以真心希望能与她稍微平均一下。
「米茉莎，抱歉让你担心了……」
「一点都没错。我因为感冒休息的期间，你竟然退学了……所以我才一直叫你留意那些人呀。」
米茉莎一直都有提醒我。
她要我别与尤莉男爵千金走太近，不要与她有关联。
即使如此，我依旧对接近爱德殿下的她出手，结果被狠狠地反击了一顿。
「我有反省了。毕竟那时我没想到对方会做到那种地步。」
「是啊。如果是以前的他们，大概不会做到那种地步，但自从与那个女孩扯上关系就变了很多。」
「嗯……米茉莎，你那时就发现了吗？」
「只不过是你太专情于爱德殿下，所以没发现。从你还在的时候就能隐约看出来了。欸，艾莉丝……老实说，我很害怕那个女孩。」
「……害怕？」
虽然我露出笑容，但她的表情很严肃，结果我又收回了笑容。
与她在宴会上对峙时，我只觉得那个女孩跟小孩一样天真，所以才无法分辨善恶。
「那个女孩……我完全不知道她在想什么。而且，虽然她装得跟小孩一样纯真……但我强烈地感受到不只那样。那些人与那个女孩见面之前，也都有接受与身分相符的教育，并做出相应的举止喔！正因为他们理解自己处在一旦疏忽就会随即被利用的立场，所以连警戒心都比他人多一倍才对。然而，他们不只被那个女孩轻松攻陷，还对她言听计从。那个女孩的言行或许已经狡诈到让他们不会发觉这个状况。就连那旁若无人的行动，我也觉得可能带着某种企图。」
「……会不会是你想太多了？因为，那个女孩的言行也会害了她自己呀。」
若再这样下去，那个女孩很有可能会害了自己。
考虑到立场的话，确实是这样。
……话虽如此，我也无法完全否定。
原因之一，就是学园里唯一提防尤莉男爵千金的米茉莎说了这些。
另一个原因，就是我有想到一些事情……但因为实在太跳跃了，所以我暂时将那个想法驱逐到头脑一隅。
「也是……我们别再谈这个话题了。」
米茉莎虽然无法接受，但似乎也找不到反驳的话语，于是不甘愿地表示同意。
「……对了，艾莉丝，你最近状况如何？」
米茉莎似乎已经转换了心情，她露出温和的笑容询问。
究竟该怎么说呢……米茉莎很女孩子气，但那种气质也会让人感受到母性呢。
「问我状况我也……就跟信上内容一样呀。处理商会工作、管理领地政务，大致就是这样吧。」
「我想听你说那些事的详细状况呀。你很厉害耶，不但在王都设立大型商店，而且最受欢迎的轻食店也都是阿兹达商会旗下的店对吧？母亲大人与我都喜欢那里的美容商品，也很喜欢加了巧克力的点心喔。」
「真是谢谢你。」
「而且，你变得这么漂亮……是遇到什么好事情吗？」
看到露出着迷眼神与温和笑容的她，我有点慌张。
「什、什么都没有啦。再说我也没有那种空闲……米茉莎才是呢，你有遇到了什么好事情吗？」
「我也是什么都没有呀。从学园毕业后，没未婚夫的我要留在王都学习新娘课程直到挑选出对象……原本应该是这样，但现在这个时候也没办法立刻找到对象，所以我有点无聊。」
「这样啊……」
我莫名地认同了她的话，尤其是后半部。
所谓婚约，就是双方家族建立关系。
在如今这种派阀斗争之中，既然不晓得对方会偏向哪一方，想缔结婚约也很困难。
「不过这样也好，毕竟我根本无法想像自己结婚。这是个重新审视自己的好机会。」
如果什么风波都没发生，应该会有很多人上门向米茉莎提亲……想到这里我就觉得有点遗憾。
一定不只米茉莎，中立派的家族现在都很难找到婚约对象吧。
这时我停下了手，想在喝茶后直接品尝茶点。
与司康饼及三明治等食物摆在一起的，是刻着百合印的熟悉巧克力。
「艾莉丝，抱歉，这是你店里的商品……刚才我也说过了，我很喜欢这个。」
「你不需要道歉喔，你这么喜欢，我反而很高兴呢。对了，下次我预定要视察王都的店，米茉莎你要一起去吗？」
「你说的是阿兹达商会的店吗？」
米茉莎的眼睛亮了起来。
「是包括旗下商店在内的所有店铺，所以会有点累。毕竟我在王都也只会再待一阵子……我想趁这个机会去看看所有店铺的状况。当然，因为是视察，所以必须以最少人数来行动，若你考虑到警备问题而无法去，那也没办法。」
因为视察实在不可能带一堆人。
但这么一来，既然身为贵族千金，米茉莎就有可能因为警备问题而被家人反对。
「最多能带几个人去呢？」
「嗯……最多两个人。我这边会带莱尔与迪达，还有塔妮亚。」
「如果莱尔先生与迪达先生一起，我想父亲大人也不会反对。」
「哎呀，你很信赖他们两人呢。」
「那当然呀。据说他们即使在全王国也是首屈一指的实力派喔。毕竟他们受到如此好评……所以也会很信赖呀。」
「是这样吗？如果你征得同意了，就寄封信给我。」
「嗯，当然。最晚什么时候要寄信给你？」
「抱歉，有点像在催促你，但最晚要在这星期内。」
「我知道了。」
接着，我们在日落之前都聊着学园时代的事与王都的流行事物这些不重要的话题。
开心的时光真的很快就结束了，如果塔妮亚没有开口说「时间差不多了……」，我们很有可能会就这么聊到晚上呢。
†††
「……大小姐，您先前是不是想对米茉莎·丹古雷小姐说些什么？」
在回程的马车里，塔妮亚这样开口。
原本我茫然地看着外面的风景，但听到后就看向塔妮亚。
「……你说的先前是指什么？」
「就是讲到尤莉男爵千金的时候。虽然有点僭越，但大小姐您一瞬间露出在思考某些事的模样。」
「……塔妮亚，我真惊讶，你看得很清楚呢。」
「察觉主人想说的事情，也是侍女的职责。」
塔妮亚讲得虽然很干脆……但我真的认为她很厉害。
我觉得自己有试着尽量不表现在脸上呀。
「……大小姐您看起来似乎不认为米茉莎小姐想太多。」
「是啊，不过，那真的是很跳跃的事情喔。」
那完全没有根据。反倒该说因为太不真实，所以我才将话吞了下去。
「可以的话，能将您的想法告诉我吗？」
不过，在这里讲出来或许也很好。
如果是塔妮亚，应该不会告诉任何人，而且我也想把讲法讲出来之后做个整理。
「虽然我对米茉莎那样说……但我觉得，她真的只是害到自己吗？」
「这是什么意思呢？」
「首先就是救济的那件事。虽然贵族与官员加以批评，说那是强迫进行……但在人民看来应该很欢迎吧？因为会觉得她有为他们着想。」
依照父亲大人说的话推断，救济无法长期进行。
这个国家没有那样的国力。
因为战争而留下了债务，那就是现状。我认为，原本就算要稍微紧缩花费也该让财务状况变得健全才对。
再说，与其花那么多钱不断进行单次的救济，我认为应该把钱用在其他地方。
可是，人民们不知道国家目前的财政状况。
他们不可能知道。
也就是说，因为不知道国家的财政被逼到这种地步，所以假设要提高税金时，会变糟的也只有对国家的印象，对第二王子的印象并不会改变太多。
「这样一想，就可以将尤莉小姐的行动视为想博取民心。对贵族也是如此。」
「您是说救济的事吗？」
「不，我说的是她在建国纪念宴会上的言行。」
「但据我所知，她在宴会上的言行甚至连第二王子派的人们都觉得不妥呀……？」
「对，没错，大部分的贵族应该都那么想，但那也会让人觉得是种好机会。」
「好机会吗……？」
「对。如果我不光是想维持既得利益，还想获得更多利益与权势的话……比起没人知道的第一王子，我认为第二王子比较好。因为，第一王子究竟是个怎样的人，有着怎样的想法……这十几年他都没公开出现，所以没人了解。如果是爱德殿下，给人的印象就是只要随便捧捧尤莉小姐，就可以顺利沟通。」
「也就是『好控制』的意思吗？」
「简单说来就是这样。尤莉小姐平常旁若无人的态度，有可能也是为了让人印象更深刻的演技。」
「原来是这样……」
「话虽如此，我也没有任何根据……有可能真的是我想太多。」
嗯，我开始觉得是自己想太多了。
毕竟就算不惜做到那个地步，获得的却太少。
若只是单纯想让爱德殿下登上王位，比起做那种事，就算直接进攻也足以决胜负才对。
她应该不会刻意让人觉得爱德殿下的想法很天真……让人看见王族的可乘之机，引来名为贵族的苍蝇，还将人民卷进来……这种事情会加深国内的对立。
「但是，大小姐，为了预防，我觉得最好要留意。」
「是啊……总之，今后在王都的生意与和王族的来往都要很谨慎。毕竟，现任国王在这个时间点倒下了……老实说，我非常不安。」
阿兹达商会原本就为了不让生意过度集中在王都，所以直接在各个领地开店。而且我认为只要顺利发展，今后也要与别国进行贸易往来。
就算会影响近日的收益也没办法，最糟糕的状况就是若混乱持续增加，也必须考虑从王都撤出。
领地内的其他商会应该也采取了相同的对策。
说起来，我一开始与莫内达讨论的时候，商会似乎就已经减少了与王都的通商。
再来就是维持领地的治安。
要是王都的混乱状况变糟，这边也有可能受到池鱼之殃……总之，警备方面从以前开始就有进行，之后必须与莱尔及迪达商量。
「我会尽量收集情报。」
「嗯……拜托你了。」
回到家之后，我直接在房间里悠闲度过。
明天一整天都没事，去王都探险一下，看看我们商会以外的事物吧。
相隔许久地从学园外眺望一下或许也很好。
总觉得见了米茉莎后感到很怀念。
我想着这些事情，然后那天就这样睡着了。
†††
那么，今天是造访多兰巴尔德伯爵家的日子。
与上次去丹古雷侯爵家的时候不同，这次对方似乎邀请了许多人。
……所以我非常紧张。
「小艾，你不必那么担心啦～」
只不过，这次令人安心的就是有母亲大人同行。
真的很安心。
下次是我一个人前往梅西男爵家，所以我想在这次尽量找回赴宴的感觉。
抵达多兰巴尔德伯爵家之后，所有仆役在大门口迎接我们。
接着，其中的一人……穿着燕尾服的男子带领我们进去。
我们来到的地方是绿意盎然的中庭。
「欢迎两位来，梅露莉丝夫人、艾莉丝小姐。」
原本坐在圆桌中央的女性站起来，满脸笑容地迎接我们。
柔软的淡金色头发在阳光照耀下闪闪发亮。
那是个略显圆润，但似乎既开朗又温和的人……她就是多兰巴尔德伯爵夫人。
「今天很感谢您的邀请。我与女儿都很期待今天。」
母亲大人的口吻是对待外人用的。
理由大概是因为即使与多兰巴尔德伯爵夫人关系再怎么好，在场也有其他的客人。
「哎呀，梅露莉丝夫人能这么说，真是太光荣了。请坐在那边的位子吧。」
多兰巴尔德伯爵夫人笑着说，并指向还空着的位子。
穿着燕尾服的男性早就在一旁待命。
「那么就恭敬不如从命。」
我们各自在空位坐下。
精心整理过的庭园充满了绿意。
在这之中，铺上粉绿桌巾的桌子除了衬托周围的景色，同时也很显眼。
然后，最让人瞩目的就是这次出席者们的礼服。
浅粉红、淡黄色与淡蓝色……大家那些颜色粉嫩的服装。
大概是为了将出席者比拟为花朵，才会这样布置。
会场明明在庭园却没看见什么像样的花，大概也是因为这样。
原来如此，邀请的时候之所以指定今天的礼服颜色为粉色系，就是为了这点。
「我来介绍，这位是蕾美蒂·克尔迪纳伯爵夫人。」
「请多指教。」
从我的方向看来，在多兰巴尔德伯爵夫人左边的夫人轻轻点头示意。
我看到之后也缓缓稍微低下头。
「那位是朵拉·达纳斯伯爵夫人。」
「我很期待能见到梅露莉丝夫人与艾莉丝小姐。」
蕾美蒂夫人旁边的女性也再度这么表示并轻轻低头。
我也像点头娃娃般再度上下点头。
「然后，再旁边这位是莎莉娜·米内斯男爵夫人。」
「很荣幸见到两位。」
……就这样介绍了所有人。
快无法将姓名与长相对在一起了……在我这么想的时候介绍完毕了，真是非常感谢。
接着茶会开始了。
我一边品尝桌上放满的甜点，一边喝着准备好的茶。
嗯～真好吃……
要是无法跟上话题会很困扰，所以我当然也有聆听对话。
「艾莉丝小姐上次的服装真是非常美丽。那个是在哪里买的呢？」
达纳斯伯爵夫人问了这个问题。
「那件衣服用了与东方国家贸易得来的布料。因为还没有获得足够的数量，所以还要再等一阵子才会正式开始贩卖。」
「哎呀，是这样吗？那种布料虽然也很棒，但礼服的款式新颖，真是非常迷人。那件礼服的设计是由哪位负责的……？」
「是请阿尔梅利亚公爵领的服装店制作的。」
「那么，就是艾莉丝小姐设计的吗？」
「不，还算不上设计……我只是觉得这种样式很好，然后说明了大致的构图。」
其实只是想穿得舒服点——这件事我实在说不出口……
毕竟我工作的时候几乎都是穿很舒适的服装，事到如今我才不想被束腹绑得紧紧的，并穿上沉重铅块般的层叠裙子。
因为对服装店的设计师做出很多无理的要求，才做出了重量轻盈的礼服，我很满足……我只有这种感想。
「是这样啊。但是，我觉得那款礼服今后会开始流行喔。您说是吗，蕾美蒂夫人？」
「是呀，毕竟在那场宴会上受到如此瞩目。现在这个时候，服装店一定接到了许多订单呢。」
克尔迪纳伯爵夫人的话，让我觉得疑惑。
……是那样吗？若真是如此，就是推销阿尔梅利亚公爵领的服装店的好机会。
在我思考这种事的时候，讨论话题不知何时又改变了。
大家讨论着目前的流行事物、各自家中的状况等等。
话题的中心是身为主办人的多兰巴尔德伯爵夫人与母亲大人。
多兰巴尔德伯爵夫人不经意地将话题抛给大家，让场面变得温和。
母亲大人也为主办人保留面子，没有出锋头，但看得出来有留意让气氛变得愉快。
「对了，说到蒙洛伯爵家，最近似乎有传闻说他们很阔气，各位知道吗？」
克尔迪纳伯爵夫人提出这个话题。
我也仔细聆听，不漏下只字片语。
「哎呀，最近蒙洛伯爵家举办了很多活动喔。而且才看到夫人佩戴着大颗的钻石项链，结果隔两天的活动上又改戴了大颗的绿宝石耳环与项链。宝石商来我家的时候，我稍微问了一下，才知道蒙洛伯爵买了很多宝石与礼服之类的。听说也经常光顾阿兹达商会。」
「我只有处理阿兹达商会的经营，顾客管理之类的事情是由其他负责人处理，所以不清楚……但这么听来真的很惊人呢。」
因为大家的视线看着我，所以我就先回答。
我基本上只看整体状况，各顾客的管理是交给赛伊与现场人员，并没有连各家族的购买状况都一清二楚。
但就算我知道也不会讲出来啦。
不过，克尔迪纳伯爵夫人说的如果是真的，那么蒙洛伯爵为何会如此阔气呢？
本来就这样吗？不，我记得他们那里是谷仓地带。
但我也没听说他们突然开始经营事业。
「对吧？在宴会上也已经掀起话题了。」
「真是羡慕呢。说到宝石，朵拉夫人，您上次宴会时戴的宝石是在哪里买的？我觉得非常美丽，一眼就被吸引了。」
母亲大人这时转换了话题。
虽然我还想再多听一些，但差不多该在这里收手了吗？
不过啊，我觉得母亲大人真厉害，在宴会上有仔细地看着其他人。
「那个是黄宝石喔。因为带着漂亮的红色，所以我也一眼就被吸引，然后拜托丈夫买下。」
「女性的请托是男性们展现能力的好机会喔，达纳斯伯爵也很高兴吧？」
是这样吗？多兰巴尔德伯爵夫人的话让我觉得疑惑，但总之我没有开口。
转生之前我没有丈夫，而在这一世虽然曾有未婚夫……但说到礼物，就连要爱德殿下陪我买东西，他大多也都摆出嫌麻烦的态度。
……尤莉男爵千金出现之前，他就已经不重视我了吧？
爱的相反就是不重视……我在某处听过这句话，但因为尤莉男爵千金的事情而被厌恶成那样的我，在他心里大概从「未足轻重」稍微晋升了一点吧？
不，应该没那回事……
「不，我丈夫不太懂宝石……」
「就算不懂宝石，只要看到戴着宝石的朵拉夫人，达纳斯伯爵一定也会重新爱上您的。对吧，梅露莉丝夫人？」
「毕竟朵拉夫人是个既年轻又可爱的人，反倒是达纳斯伯爵在宴会上应该担心个不停吧？」
母亲大人这句话，让女性们发出「呀——」的尖叫声。
接着大家开始讨论哪里的宅邸里的哪个人很帅气之类的话题。
有女儿的夫人则讨论着希望哪种人当女婿之类的梦想话题。
这个部分我无法加入讨论，所以彻底在旁聆听。
……母亲大人也希望我能嫁给某个人吗？
我与爱德殿下之间变成那样，就跟嫁不出去没两样。
不晓得母亲大人现在是否也顾虑到我，所以没有说希望女儿嫁给怎样的丈夫……不过，那样确实很感谢。
「……艾莉丝小姐认为呢？」
克尔迪纳伯爵夫人的话，让我回过了神。
不能这样在茶会中陷入思考呀。
「对不起，我刚才稍微在发呆……请问是指什么？」
「就是未来的丈夫呀。您觉得哪种人才好呢？」
「一如各位所知，我是个被取消婚约的人，所以我想乖乖在领地过一辈子。」
我未来的梦想，就是在无依无靠的孩子们包围之下生活。
……其实我很期待呢。
「哎呀……艾莉丝小姐，您真爱开玩笑。您身为阿尔梅利亚公爵家的千金，又是个拥有代理领主与经营商会这类出色经历的人，而且王太后还对您特别关爱，所以您很受欢迎喔。」
「……是这样吗？」
「对呀，如果我们家族的地位再高一些，一定会前去谈亲事呢。」
克尔迪纳伯爵夫人略感遗憾地叹气。
多兰巴尔德伯爵夫人也与她步调一致地点头。
我没想到会被这样看待，所以有点惊讶。
话虽如此，若问我是否要跟某家族的人结婚，我现在也没那个念头。
在那之后，茶会一直持续到日落前不久。
虽然紧张，但结束之后再来看，倒是一场很快乐的聚会。
那大概也多亏了多兰巴尔德伯爵夫人努力让大家乐在其中的力量。
我没有当过主办人，今后也不知道会怎样……但若有一天我处在要像这样举办夫人们聚会的立场，那我也想办出像多兰巴尔德伯爵夫人那样气氛温馨的聚会……或者慢慢来学习，好办出像母亲大人那样风格干练的聚会。
†††
新的一天到来，今天要视察王都的店铺。
米茉莎也已经回覆说可以同行，所以我一直很期待。
「……大小姐，与米茉莎小姐约好的时间快到了。」
我整理文件的时候，塔妮亚对我说话。
「哎呀……已经这么晚了。这封信再一下就看完了，请你带米茉莎过来吧。」
「……这样好吗？」
这里也放了一些关于领地政务、商会经营等不能让他人看见的文件。
塔妮亚是担心这点才问的吧。
「米茉莎是我的朋友，不要紧。」
话虽如此，现在桌上的文件并没有特别不能被人看到的重要文件……我现在看的信也是汀恩寄来的。
并没有什么要隐藏的东西。
再说，米茉莎应该也不会做出可疑的事才对。
自从来到王都，我就会偶尔收到汀恩的信。
但汀恩的契约应该已经结束，现在不在领地了。
在我过来之后，他也在领地待了一阵子，所以他会在信上报告那段期间的业务，最近的信则是写了他的意见，包含他想到或发觉到的事情。
我也会从中想出新点子，所以看信时很快乐。
然后，信末写上了「不要太勉强」，仿佛在关心我的话。
看到这里，心里就会感觉一阵温暖。
嗯……信上说，与其要中等部负责更高难度的教学，何不以职业训练学校的方向来开设……
的确，那样应该比较有用。
但是，若那样的话，我觉得也不必特地以学校的形式来办……
现在的状况里，工匠们收了徒弟并让他们在实际工作中学习……我觉得这种教育体制已经成形了。
「米茉莎小姐到了。」
才刚听见敲门声，塔妮亚与跟在她身后的米茉莎，以及应该是护卫的两个人就进来了。
「早安，米茉莎，抱歉在这种地方迎接你。」
「你不用在意。比起那个……你遇到了什么好事吗？」
「……好事？」
我歪着头，不明白米茉莎的问题是什么意思。
「就是那封信呀。你看的时候露出很像少女的表情……是心仪之人写的信吗？」
「什……」
米茉莎的话让我语塞。
少女的表情……？是要说烦恼的表情却说错了吧。
毕竟我在思考各种与领地有关的事。
「那不可能啦。这只是单纯与领地政务有关的信。」
「是吗？我还以为艾莉丝有了新的恋情呢。」
「真是的……受不了你，谈恋爱那种事情，我根本就没空呀。」
我说的话，让米茉莎露出哀伤的表情。
「……我讲的方式也不太对。但是，艾莉丝，我不想听你将恋爱说成『那种事情』喔。」
「米茉莎……？」
「还在学园时的你……喜欢着爱德华殿下的时候，你非常耀眼喔。虽然最后遇到糟糕的事情……况且，我也有听闻你现在很忙。可是，我知道那个时候的你，要我来说的话……你这样将恋爱贬为无用的事物，让我觉得难过。」
「但是……」
米茉莎的话明确表达了我的想法。
确实，我总将恋爱视为不重要的事物……不对，我甚至觉得那是没用的。
也可以说是我不再作梦了。
因为……我也没办法呀。
我无法在遇到那种事情之后，依旧信赖着对他人的倾慕。我不是那么能干的人。
再加上忙碌，所以我容许了让自己的心灵维持在那种状态。
「……正因为发生过那种事，所以我希望你能幸福。我并不是要你为恋爱而活，但是，请不要从一开始就拒绝。别去否定那时的你，别去否定你自己。」
「米茉莎……」
米茉莎的温柔愿望让我的心稍微动摇。
「抱歉，我刚才大剌剌地讲了任性的话。对了……这个装扮很适合你喔。」
米茉莎中途换了话题。
她应该是顾虑到不要让气氛变沉重。
「米茉莎你也是喔。」
所以我也在心里安心地呼了口气并这么回答。
因为今天要隐瞒身分上街，所以米茉莎也做了比平常更成熟的打扮。
应该说像是商人的女儿吧。
「然后，我做这个打扮的时候是亚莉丝喔。」
「那是什么意思？」
米茉莎似乎很感兴趣。
「那是假名啦，是假名。在街上直接讲出我的名字也不太好……况且，人家不是都说要先从形式开始吗？光是换了名字，心情也会变很多喔。」
怎么说呢，有种女演员的感觉。
被人以那个名字呼唤，就会化身成那个角色……类似这种感觉吧。
「原来如此……那就请你以米夏这个名字叫我吧。」
「我知道了。那么，米夏，我们赶快走吧……啊，在那之前我来介绍。塔妮亚我想你已经认识了，这两人是担任今天护卫的莱尔与迪达喔。」
我一介绍，在后面待命的两人就立刻低下头。
虽然知道莱尔会有这种反应，但迪达平常的感觉很轻浮，所以总觉得有点不习惯。
「初次见面……虽是如此，但因为经常听到你们的名字，所以没有第一次见面的感觉呢。今天请多指教。然后，这边是我的护卫哈里与塔恩。」
在米茉莎身边待命的哈里与塔恩各自低下头。
「哈里、塔恩，请多指教喔。」
我也向两人打招呼。哈里与塔恩有着「这正是护卫！」的感觉，有些严肃。
总之，他们穿着类似便服的装扮，所以还算可以。
「那么，已经没时间了，赶紧出发吧。」
首先我们前往位在王都的轻食店。
在这里可以尝到巧克力的点心与甜点。
再来，卖点就是花草茶吧。
我看了一下，生意似乎很好。
人们成列地排队。
因为尽量压低价格，所以来的不光是贵族，也有许多一般民众。
「来，排队吧。」
「……不好意思，亚莉丝小姐，这里不是应该说出姓名，让店员带我们进去吗？」
塔妮亚提出建议。
大家大概都思考着同样的事情，头上仿佛排着问号。
「那样就失去微服造访的意义了吧？店员是怎样招呼客人、端出来的商品是什么感觉、来光顾的顾客是怎样的人，这些必须以客人的身分去看。包含排队的时间在内，今天我空出了一整天的时间喔。」
「我多言了，失礼。」
「米夏，因为大致就是这样，所以今天可能要一直走路或等待很久的时间，你不要紧吗？」
「没问题，有走路的话，肚子也会觉得饿，所以正好。」
「那就好。」
在那之后，我们等了很长的时间，总算进入店里。
……看来必须扩大店铺面积。我看了店里的状况后觉得必须这样考虑。
店里分为两个区域，前面是外带用的贩卖区。
另一边则是轻食店的空间。
嗯……是否要在其他地方建造外带用的贩卖区呢？
因为用了很大的地方在贩卖，所以与普通的点心制作贩卖店没两样。
话虽如此……应该也有人想在用餐之后买回去吧。
这样的话，要将两个区域合在一起，同时搬去比较大的土地吗？
或是开设第二家店？
唔唔……真是烦恼。
「欢迎光临，请问几位？」
「七个人。」
「非常抱歉，如果可以分开坐的话，就能立刻为您带位……」
「分开没关系。」
所以，我们分别坐在两桌。
看了之后，座位离得算很近，所以就以我、米茉莎、莱尔、塔妮亚，接着是哈里、迪达、塔恩的组合入座。
一开始，考虑到平衡，所以想让塔妮亚跟我坐不同桌，但后来她面露难色。
她的意思是……与我分开坐不太好。
结果，米茉莎表示她与哈里换就可以了。
就警备方面来说，这样似乎也不太对，但米茉莎说只要莱尔与迪达在，她就觉得很安心。
……总觉得她非常信赖我的两名护卫耶。
我点了蛋糕组合餐，米茉莎点了水果拼盘淋巧克力酱的组合餐。
点完之后也只要等待餐点，所以我与米茉莎稍微聊了一下。
这间轻食店的流程，是侍者点餐之后写在纸上，并把点餐内容告知厨房。
那张纸会夹在写了号码的木牌上，保管在结帐的柜台。
那些号码全都与放在桌边的木牌数字相同。
然后，桌上的木牌表面是光秃的木头，背面则是涂成白色。
点的餐点全部送到后就转成白色，要是有追加点餐就翻回原本那一面。
当然，若接了追加点餐，就要在还没告知厨房点餐内容前，先加写在结帐柜台的纸上……就是这种流程。
还有，结帐的时候计算金额很辛苦……所以我就试着导入算盘。
在日本的时候，幸好有在小学时学过算盘……我诚挚地这么想。
员工们一开始很疑惑，但现在已经习惯了。
大家评价很高，说心算也变快了。
不只是在轻食店，在初等部上课时让学生学习或许也很好……最近我正在考虑这件事。
我边聊天边在脑中思考这些事，点的餐点不知何时已经送来了。
「哇啊……好像很好吃。」
米茉莎高兴地看着并开始品尝。
在与这里的厨师或梅里妲思考新商品时，我一定会品尝试作品，所以就我的状况来说，这已经不是新鲜的事物。
话虽如此，在店里与在家里品尝的感觉果然还是不太一样。
「……嗯——！好吃！」
米茉莎满足地说。
总觉得就像自己的事一样高兴。
「那真是太好了。」
尽管忙碌，招呼客人与端上来的餐点也毫不马虎。
店员们真的都很努力，我觉得很高兴。
「对了，你为什么想开轻食店呢？」
米茉莎突然询问。
我这才发现她面前的盘子里已经全空了。
「并没有什么特殊的理由。只是因为我们那里有很好的原料……就是这样。」
「那样就造就出这么受欢迎的店，真是惊人。」
「我的话，是因为周遭带给我帮助。」
我身处的环境是如此，而且还有从小就认识的塔妮亚他们。
……我真的觉得很幸运。
「……那么，差不多该离开了。」
就在对话之时，我也吃完了，于是结帐之后离开店铺。
「那接下来就是美容用品店了。边走边稍微参观一下王都吧。」
轻食店与美容用品店有点距离，所以要走很久。
途中若发现商店，我就会看看店里，也没忘记要留意王都大略的物价。
「……哎呀？」
我走到一半突然停下脚步。
「亚莉丝，怎么了吗？」
「我觉得刚才好像看见尤莉小姐了……」
对方混在人群里，看不太清楚。
而且，她身边平常总是带着化为跟班的人们，所以非常引人注意……但我觉得刚才好像只有一个人或两个人。
「是不是看错了？她绝对不会一个人过来的。」
「……也是。」
大概因为之前与米茉莎见面后，我跟塔妮亚聊了她的事情。
她的存在可能还没离开我脑中。
我换了个心情，前往下一间店。
在美容用品店这里，我们也像轻食店那样排队之后进入店铺，然后四处看了店内。
虽然米茉莎表示有很多东西都想买，但我对她说之后反正也要去看会员制的店铺……所以请她克制。
会员制的店铺只有贵族能进入，所以我与米茉莎也只好表明身分。
招呼客人全都是在包厢内进行，但也有可能在店里与其他贵族偶遇。
要进入店里的时候，包含会员在内，一名会员加上随从最多只能有三人，所以就以我、塔妮亚、莱尔为一组，米茉莎、哈里、塔恩为一组进入。
……如果不设下限制，就会有顾客带着一大群侍女或护卫前来，让店里混杂不堪，所以才会进行这项措施。
因此，店里一角也设置了护卫们的待命室。
迪达说……他不会在里面待命，要去进行店铺入口及周围的警备工作。
接着，我们进入店里。
……这家店位在王都里贵族宅邸所在的区域。
因为是将空的宅邸整栋买下，所以里面有庭院，进入宅邸土地到实际进入店里的路程很长。
首先，要在门前出示会员证。
然后，前往宅邸时欣赏着道路周围充满绿意的美丽庭园，接着进入店里。
再来，会被带领到各自的包厢……就是这样。
「……艾莉丝小姐，欢迎您来。」
出来迎接的总管，虽然看到我却不慌张。
顺带一提，他的名字是巴拉特。
之前的职业是在某个商人家族担任总管。
「哎呀，你不觉得惊讶呢。」
「我知道您目前人在王都，所以……心想您应该会在某天过来。」
「哎呀，这样的话，就不能来这里做突击视察了。」
我半开玩笑地说完后，巴拉特露出笑容。
他明明一副善良爷爷的模样，笑容却有股莫名的魄力。
「不好意思，艾莉丝小姐，这里是贵族们每天都会光顾的店，一想到即使是小事情都有可能变成大事……我就没有一刻松懈呢。」
「是吗，我很期待看看里面呢。我想与你稍微谈一下，请你先带米茉莎进去吧。」
「我知道了。米茉莎小姐，那么由我来带您进去。」
「麻烦你了。」
「巴拉特，我在这里等，你结束之后再过来接我。」
「我知道了。」
送走巴拉特与米茉莎后，我离开入口，进入某间房间。
这间位在入口附近的房间，是没有特定用途的房间。
因为宅邸很宽阔，所以房间数量也很多。
二楼基本上是接待客人们的包厢。
一间房间安排一名客人，并有店员兼仆役的人们跟在一旁，提供客人们想要的物品或介绍新商品。
然后，一楼是库存品放置区与店员们的休息区。
一楼还有许多房间像我现在待的房间一样没有特定用途，如果以后这里的人潮也变多的话，我打算再来活用这些空间。
「欢迎光临。」
哎呀，似乎有人来了。
位在入口附近的这间房间，可以听到大门口的声音。
「今天我有带人来，麻烦你们。」
我轻轻开门往那里看，发现巴拉特已经返回并招呼客人。
是谁来了呢？我这么想并注视着另一头……哎呀，那不是蒙洛伯爵吗？
虽然距离有点远，但那福态的体型与金色卷发刘海卷翘地遮住了额头的模样……应该没错吧。
真是说人人就到。
我朝他带来的人那里看。
会是夫人或儿子吗……虽然这样想，但却是我完全没见过的人。
如果是女性，大概会是情妇吧，不过那是个没什么特征的男性。
不过，既然是特地带来，应该就不是仆役或护卫……究竟是谁？
我思考的时候，他们两人已经上楼前往二楼了。
「艾莉丝小姐，让您久等了。」
我正在发呆时，敲门声响起，巴拉特走进房间。
「不要紧。比起这，巴拉特，蒙洛伯爵经常来吗？」
「是的，您说得没错，一个星期一定会光顾一到两次。」
「是吗？」
算是很频繁呢。
……站在店铺的角度是很高兴啦。
「他会买怎样的东西呢？」
「大部分的时候，伯爵都是购买点心类产品。还有，最近也会购买本店的古龙水。然后，经常是与夫人或儿子同行。」
真要说的话……应该是很普通吧？话虽如此，这间店的价格设定原本就高，所以也要看购买的数量。
「是吗……夫人与儿子都买怎样的东西？」
「夫人都是美容相关的商品，也经常与我们讨论。儿子则是与伯爵一样买巧克力。两人购买的量非常多，每次搬上马车都要花不少时间。」
数量很多呢……这样的话……
他们究竟是怎样消耗那些商品……虽然我一瞬间这样想，但蒙洛伯爵似乎经常举办宴会，所以应该是将东西用在那里了。
嗯……比起那个……
我比较在意他购物资金的来源。
「艾莉丝小姐……？」
巴拉特出声呼唤因为思考而沉默的我。
「哎呀，抱歉。虽然我说有事想谈，但并不是什么大事，只是想改善有困扰的地方……我想直接问问这里有没有困扰的事情。当然，我每次都有好好确认收到的报告喔。」
既然都已经表明身分，所以只是想听听现场人员的想法。
再说，这里服务的对象既然是贵族，与其他地方相较起来，应该会常遇到一些无理的要求而觉得辛劳。
「是这样吗？不过，目前没有什么问题。真要说的话，若能增加员工的人数就太感谢了……」
「员工吗？哪种职务的？」
「首先是厨师。在这里点餐并享用的客人变多了。」
「这样啊……不过，厨师的话必须经过长时间的研习，所以就算录用新人也必须等一阵子……我会立刻处理。」
「麻烦您了。还有，若说要求的话……我希望能增加受过一定训练的员工。」
「受过训练？」
「对，比方说曾在贵族家中担任仆役的人……如您所知，光顾这间店的都是贵族，所以员工的举止也要求有一定水准，之所以无法增加会员人数，也是因为拥有一定技能的员工人数不够多。」
「……原来如此。」
最初，这个制度是为了增添价值感而开始的。
但现在想成为会员的人已经多到要等待。
目前已经有人提议要立刻增加员工，但在这种状况之