进入长假回到安德森侯爵家的我，充分地运用了休假。
去见就读学园前对我很好的各位，为了辨别商会的好坏上街拜访。
有时会稍微出个远门，到国内有名的地方绕绕。
以梅露的身分参加训练自不用说，还有上奥蕾丽娅夫人的淑女教育课。
「……那么，今天就从这里开始吗？」
然后花最多时间的，就是为了从霖梅洱公国光临的客人们的欢迎派对所做的准备。
因为派对的举办时程是在我休假结束后，所以是将来的事，不过一想到所需的准备，这段期间实在令人无法安心。
因此现在正好是能自由使用时间的假期，说实话真是令人感恩。
霖梅洱公国的语言，是跟塔斯梅利亚王国相近的语言，再加上在奥蕾丽娅夫人的淑女教育中有在学，所以没问题……虽说姑且还是有找奥蕾丽娅夫人复习。
接著是准备派对上穿的礼服。
这件事我已经跟路易事先商量，决定了颜色和款式。顺带一提，路易好像要打上跟我的礼服同样颜色的领带。
之后就是学习关于霖梅洱公国的事情了。
身为欢迎对方的立场上，事先记住霖梅洱公国的常识，是理所当然的事。
因而我现在正在阅读与霖梅洱公国的历史、文化相关的书籍，能学多少就学多少。
奥蕾丽娅夫人、路易为我遴选推荐的书，我不断埋头苦读。
然后在路易有空的时间，我就请他解说关于这个国家与霖梅洱公国之间的交流，还有与世界情势相关的各国状况。
「……大小姐，抱歉打扰了。」
「哎呀，安娜，怎么了吗？」
「差不多到跟夏莉亚小姐相约的时间了。」
「……哎呀，都已经这么晚了。安娜谢谢你。整理好仪容以后就过去吧。」
在安娜协助下整理好仪容之后，我便前往提鲁罗斯伯爵家。
对我来说，夏莉亚是我认识的第一个同世代同性友人。
回想起我自己的熟人，即使是同性也是夫人店里的姊姊们，或者同世代的话就是最近入伍的国军弟兄们吧。
说是朋友，就我的认知，前者比较像是能轻松商量事情的姊姊，后者则是一起度过父亲大人训练的同伴。
因此能像这样造访朋友的家，实在是令我开心到不行。
「欢迎你，梅露莉丝！」
「感谢你的邀请。」
夏莉亚替我带路到她自己的房间。
「不不不，反倒是我才过意不去……明明原本是预计要去看戏的，却没能得到我父母的允许。」
「这也没办法。那部戏结束回家会有点晚，也难怪提鲁罗斯伯爵会担心。」
「只要跟你在一起，明明就没什么好担心的……果然还是因为以前的事件，他们担心过头了。」
「……因为伯爵不知道我学的东西，所以跟我在一起并不能成为消除他们不安的因素。况且发生过那种事件，也难怪他们会担心啊。」
「话是这么说……我还没有未婚夫，除了正式活动以外的派对全都拒绝了，就算有人提及亲事，『对你来说还太早了』──父母因为担心而要我待在他们身边，结果一桩桩都回绝掉了。而且就算我有什么想做的事，他们也总是反对。他们这么珍惜我，我非常感激，让他们担心我也觉得非常抱歉……可是这也不行那也不行，我简直就像只笼中鸟。就这么被关在里头，最终变得相当虚弱。就算有辛劳苦楚……我还是想自己在天空飞翔，决定要去哪里。」
是很有她风格的话呢，我忍不住笑了出来。
「……这是为了我们沾上的脏污，我怎么会厌恶呢？」
如果是在那可怕的状况之中，还能显露那般刚毅笑容的她……确实是不管有多少辛劳苦楚，只要那是自己选择的路，都不会后悔吧。
岂止如此，感觉她会心甘情愿接受甚至化为精神食粮。
……如果是那个虽然在武力的层面上绝对不强，却很坚强的她。
虽然相处的时间并不长，但当时她的言行对我来说相当震撼。
我相当尊敬这位展现出坚强意志的可爱朋友。
「……梅露莉丝，发生什么事了吗？」
「嗯？」
「因为你在笑。我说了什么好笑的事情吗？」
「没那回事……只是觉得很有你的风格。」
「哎呀……」
夏莉亚也嘻嘻笑出声来。
「话说，夏莉亚，这次的正式活动你会出席吧？」
「嗯，会啊。毕竟是国家举办的派对，父亲大人也没办法回绝……你也会出席吧？礼服决定好了吗？」
「嗯，已经订好礼服了。这次大胆穿了有旧式华铎褶的礼服。因为会露胸口，得好好保养肌肤了。」
「哎呀，华铎褶。你选那种款式，是有什么原因吗？」
「因为这次拿到了中意的布料，我想要突显它。」
「呵呵呵……我非常期待你的礼服喔。大家好像也都很好奇你会穿什么样的礼服呢。我从很多人那边听说了这件事。」
「哎呀……那我可不能大意了呢。」
我跟她两个人都嘻嘻笑了。
「说到订婚，你有中意的对象吗？」
「王太子殿下尚未决定未婚妻，因此也有一定数量的女性还没订婚呢。因而也有一定数量的男性还没订婚……反正我会顺理成章地跟其中的某人订婚吧。」
「也是呢。」
她出乎意料的冷漠发言，让我有点吃惊，不过仔细想想的话，身为贵族子女，这是非常正常的发言。
贵族的婚姻，那本身就是政治的一环。
加强家族之间的关系，藉此促进家族繁荣。
那样一想，就觉得安德森侯爵家和阿尔梅利亚公爵家的结合，是再好不过的良缘了吧。
毕竟代代担任这个国家宰相的首席贵族阿尔梅利亚公爵家，和拥有人称英雄的当家武家名门安德森侯爵家会变成有血缘关系。
事到如今回想起来，简直像个故事一样。
我跟路易的结合，并不是为了缔结那种良缘而经过策划的缘分，是偶然在街市邂逅而互相受到吸引。
常言道，事实比起小说更加离奇。
「尽管现在不是担心别人的时候，但真希望王太子殿下能赶紧决定未婚妻人选呢。现在还没有未婚夫的同世代女性，都被当成为了拿下王太子的未婚妻宝座才不订婚。特别是与其说是男性这么认为，不如说是女性……有种奇妙的对抗意识，让我觉得有点累了啊。」
夏莉亚说完深深叹了口气。
「喔……原来如此。我记得为首的就是马艾里亚侯爵家的千金吧？」
「嗯，没错。耶露丽雅小姐。她对于没有未婚夫的女性很有攻击性。会趁男人们或其他人没注意到时对人耍心计的这点，非常可怕。」
「不愧是权势滔天马艾里亚侯爵家的千金呢。」
马艾里亚侯爵家……原本就是历史悠久的贵族，但像如今这般在社交界中展现出高人一等的存在感，是最近这一两代的事。
据说他们和同样历史悠久的家族交情甚笃，其影响力逐渐成为阿尔梅利亚公爵家……甚至连王族都无法忽视的存在。
她会被视为王太子的未婚妻首选也理所当然。
而这名候选人本人……似乎也对于与王太子之间的婚姻很是执著。
因此他们亲子一起给很多人施加压力。
尚未决定未婚夫的夏莉亚有多费神，也就可想而知了……
而且……我的思维一瞬间差点飘到其他方向，但停了下来。
明明是难得跟夏莉亚一起度过的时光，专注在自己的思考中就太浪费了吧。
「因为是正式的派对，说不定没有那种余力，不过我衷心期盼你能遇见好对象……你是如此富有魅力的女性，我想即使不用担心，也能很快找到就是了。」
夏莉亚听到我这么说，漾起浅浅的笑容。
「能听见你这样说，我觉得很安心呢。」
接著我们愉快聊著流行的点心、礼服等等的话题。
就这样，我们两人愉快地聊天聊得起兴，时间一下子就过了。
由于时间也差不多了，我便离开了提鲁罗斯伯爵家。
我坐在回程的马车上，中途却下了车。
对于我这唐突的行动，和我同乘的安娜一瞬间歪了歪头，还是马上跟在我的后头。
因为要整理脑中的想法，在街上漫步正好。
我走在铺满灰色石板有些宽的路上，专注于思考之中。
刚才想到一半……却停下来的事情。
那是今后会更加深刻的，贵族之间的对立。
一方面马艾里亚侯爵渐渐凝聚历史悠久家族的支持，扩大了自己的派阀，而与之对抗拥有革新思维的家族与新兴家族也开始团结在一起。
尽管尚未浮上台面，但这是到处露脸的我自己感觉到的事。
当然那也会影响到贵族的婚姻……毕竟对贵族来说婚姻是有政治策略的契约。
正因如此，双方阵营都拚命想把女儿嫁给仅仅一人的王族嫡系艾多嘉殿下也情有可原。
不仅如此，儿女见到自己父母辈的那种模样，会同样对自己的结婚对象很敏感……确实这对于尚未决定未婚夫的夏莉亚来说会很辛苦吧。
……除了父母辈的策略，还有许许多多女性之间的争斗，尽管阴险却还是执迷不悟。
并且与此同时，我能推测到罗玫尔大人很辛苦。
好不容易与多瓦伊鲁国达成停战，这回却又开始了国内的霸权之争。
好了伤疤忘了痛……就算有外敌内部能团结一致，然而一旦消失，内部又会发生争斗吗？
我不想觉得父亲大人为了保护国家赌上性命，是没有意义的事。
正因为不想这么觉得……所以很火大。
居然有享受著建立在许多牺牲上的和平，却还想要孕育新火种的这种家伙。
然后想当然耳在这种情况下，罗玫尔大人没办法专注在自己无论如何都想全力以赴的政务之上，而是非得腾出体力去做贵族之间的协调。
罗玫尔大人究竟会怀著多少觉得这没意义的念头呢。
「……我想帮上忙呢。」
不由得脱口而出的自言自语，使得安娜瞬间歪了下头。
「没什么。我自言自语。」
我一边为了掩饰而辩解，一边望著四周的风景。
正好吹来一阵风沙沙作响，道路两旁等距离种植的行道树随风摆动。
我一瞬间停下了脚步……并且再次进入思考的世界迈出脚步。
……这种事说了也没用。
我重新认知到社交界就是我的下一个战场。
一个人的力量有其极限。
如同一个人在战场上无法与上万的敌人战斗，就算是在政治上，也肯定会有需要他人协助的场面才是。
那么我能做的，就是为了减轻罗玫尔大人……还有未来要继承他的路易的负担，得尽可能减少贵族之间的对立。
为此，我必须增强实力。
就像以前我在哥哥遇袭时帮助他，没有任何权限就让国军和护卫队众人听从我的指示那样……为了让人动起来，需要有相应的说服力。
说服力……那是坚强的意志和经验。
经由坚强的意志积累出的经验做支持的举动，不会有任何犹豫。
换言之对于自己的言行或准则有自信，就会增加对于他人的说服力。
……我想变强。
强到在四处都是妖魔鬼怪的社交界里，能贯彻自己的意志。
重新下定这般决心之际，我抵达了家门前。
✝✝✝
那之后的我，为了确立在社交界的地位动了起来。
我几乎接受了所有在上学以前缔结情谊的家族招待，此外也自己召开茶会加深情谊。
然后对于至今尚未有过交情的家族，也请他们介绍并缔结情谊。
在进行这些事之余的空档时间，我也上了奥蕾丽娅夫人全力集中在话术上的课程。
有空闲的时候，我当然会参加父亲大人的训练。
在我过著如此充实的时光，长假转眼间就结束了。
「……结果恩琲尔先生还是没出现呢。」
我凝望著晃动的风景，心不在焉地喃喃自语。
「您就那么想见他吗？」
同样坐在马车上的安娜，对我的自言自语做出反应。
「对……因为我有点在意他。」
参加那个训练的所有人，都不知道他原本隶属什么单位这件事令人在意。
即使唯一……跟克洛依兹先生同样身为父亲大人左右手的参谋贝卢历斯先生好像知道，却是支吾其词。
于是乎我尝试实际造访国军，却没有找到恩琲尔这号人物。
究竟他的真实身分为何……那样的问题一直占据著我脑内的一角。
「唉……而且我也很期待能跟他比试吧。」
跟他比试令我觉得很雀跃。
虽不知他为什么要隐瞒，但首先他肯定是那个训练的参加者中，最强劲的对手。
就因为这样，不仅是为了我自己的训练……也是为了安娜与埃娜丽奴，我希望他务必能参加训练。
想著那种事，不一会儿我就到达了校园。
我下了马车，注视著耸立在眼前的学园。
……明明只不过是在这个长假期间离开学园，却莫名感到怀念。
安娜卸下带到宿舍的我的行李以后，很快地再次搭上马车回去了。
目送安娜离去后，我在教堂另一端的庭园里的长椅上坐下。
「啊……梅露莉丝小姐，好久不见了。」
「哎呀……多尔纳大人，久疏问候了。」
欣赏了一会儿风景之后，多尔纳从学习大楼的方向过来了。
「帕克斯大人他别来无恙吧？」
出乎意料的问题，令我不禁愣了一秒。
「嗯，是的……哥哥他还是很有精神。最近他在努力经营领地，因此很少待在王都。」
「这样啊……」
「……不好意思，请问您是怎么跟哥哥认识的？」
老实说，我实在想不出多尔纳跟哥哥有什么接点。
哥哥的类型，比起像多尔纳那样在前线战斗硬拚的武斗派，更接近身为参谋的贝卢历斯先生。
「……我们是以前在王城参加国军训练时认识的。然后，他让高傲不已的我彻底挫败。」
「哎呀……」
我所不知道关于哥哥与多尔纳之间的小插曲，令我忍不住笑了出来。
「虽然非常失礼……不过您吓到了吧？跟哥哥比试的时候。」
偶尔会有的。误认哥哥的实力，以好战又强硬的态度向他发起挑战，结果却惨败的人。
哥哥身为「那位卡杰尔将军」的儿子，看上去却不是武斗派，因此很容易被对于国军或骑士团怀有憧憬的人看扁。
……话虽如此，哥哥实际上毫无疑问是安德森侯爵家的嫡子。
从小时候就受到父亲大人锻炼的哥哥，他一点都不弱。
「嗯。同时我也获益匪浅。我深刻理解到自己在非常狭隘的世界里，只拥有偏差的价值观的这件事。」
「哎呀……那么若是见到当时的您，跟现在的您肯定截然不同吧？我真想见见当时的您呢。」
「请不要这样……如今回想起来，当时自己的言行实在有许多令人羞愧难当的地方。」
「呵呵……那我就去问一下哥哥好了。」
「这我很可能会落败啊。」
宛如投降了一样，多尔纳稍稍举起双手。
看见那种动作，我再一次笑了。
「话说，梅露莉丝小姐，你是在等路易吗？」
「嗯，当然了……话说，多尔纳大人，您是在等谁呢？」
听见我的问题，多尔纳大人明显地满脸通红。
哎呀，真是可爱……我自然而然地露出笑容。
这座庭园基本上用于男女见面。
那也是因为，如果是同性之间可以使用宿舍的交谊室，反倒是异性，除了这个地方以外就没有其他地方能见面了，因此专门用来当成未婚夫妻见面的地方。
换言之，我的问题就是直接问他「你接下来要在这里见未婚妻吗？」的意思。
因此多尔纳才会满脸通红吧。
「嗯，是的……哎呀。」
「哎呀！那我可不能继续阻拦您了呢。请您赶快去吧。」
「我会的。那么，再见了。」
多尔纳离开后，我再次在椅子上坐下。
跟著在那之后不久，这回路易总算是来了。
「抱歉，让你久等了。」
「不。刚刚多尔纳大人还在喔。」
「多尔纳？喔，他是来见未婚妻的吗？」
「嗯，似乎是。」
我把手放在路易脸颊旁，悄悄端详他的脸庞。
虽说是长假，但我跟他都行程满满，因此很难见面。
就只有一两次，就霖梅洱公国的欢迎派对的服装，或基于情势在举止上需要留意的地方事先商量过而已。
所以实际上，我很久没跟他见面了。
「果然……眼睛下面有黑眼圈呢。」
「嗯，我知道。」
路易面露苦笑，悄悄将自己的手叠在我的手上。
然后他将我另一只手拉到他的脸颊旁，像是把他的脸颊夹在中间似的，接著路易再用那只手叠在我的手上。
「你、你做什么？」
「嗯？我在接受抚慰。」
「抚、抚慰什么的……在这种地方……」
虽然我一瞬间慌了，但想必他就是这么疲倦吧……于是我把话吞了回去。
这也难怪……因为霖梅洱公国的高层人士们要造访这个国家，他一手包办行程调整和典礼进行等事宜，当然会绷紧神经。
「也难怪你会勉强自己了。课予你的职责就是如此重大。不过唯独身体一定要顾好……真是的，要是你的疲累能由我来承受就好了……你看，我有的就是体力而已。」
路易听见我这么说，嘻嘻笑了出来。
「你真是我配不上的未婚妻。」
我不了解他话中的含意，歪了歪头。
「你解救了我。光是刚刚的话，我就能继续努力了。」
听见他的话我很开心，有种热度都集中在脸上的感觉。
✝✝✝
「梅露莉丝小姐，下次休假可以参加我的茶会吗？」
「不不不，请务必参加我主办的茶会。」
我上完课到了交谊室，好几个女学生围了过来。
也许是因为长假期间我有意加强与各家之间的关系，又或者是之前开始在学校一步一脚印的耕耘有了成果……总觉得最近这类的邀约增加了。
跟自己同世代的人们加深友谊是很重要的事，因此是令人感激的提议。
我尽量圆滑地一一回覆后，在单人座坐下。
「梅露莉丝小姐，你好。我可以坐这个位子吗？」
「哎呀……妃菈儿小姐，你好。当然可以了。」
我请身为多兰巴尔德伯爵之子丹恩大人的未婚妻妃菈儿小姐，坐在我前面的位置上。
「话说梅露莉丝小姐，日前你在克尔迪纳伯爵家的茶会中，配戴了美丽的红宝石项炼。你究竟是在哪里买到的呢？大家似乎都非常感兴趣喔。」
「哎呀……居然能让大家留下印象，我非常高兴喔。」
「当然我也是其中一人。方便的话，可否请你告诉我是哪位制作的呢？」
「呵呵呵……居然连妃菈儿小姐也好奇。当然，这是制作者的光荣，我会告诉你的。不过，妃菈儿小姐，要等到霖梅洱公国来访结束后才能告诉你……似乎是因为我订购的量太大，对方目前相当忙乱。取而代之的，在正式活动结束后，我会第一个告诉妃菈儿小姐你的。」
「那么就没办法了呢。相对的，请你一定要第一个告诉我喔。梅露莉丝小姐你在正式活动一戴上，恐怕会有更多人蜂拥而上前来询问吧。」
「哎呀……是这样吗？」
「嗯。我很有把握呢……现在贩售梅露莉丝小姐穿戴的宝石饰品、服装的店家都门庭若市喔。梅露莉丝小姐不光是与有名店家的各位关系很好，在发掘新店和设计师这方面也非常出色。现在大家对于梅露莉丝小姐你穿戴什么样的单品都充满兴趣喔。」
「这些过誉的话我实在不敢当。话虽如此……我们约好了。我一定会第一个介绍给妃菈儿小姐你。」
「呵呵呵……我很期待喔。」
之后我们两人愉快地聊天，忽然一瞬间，周遭陷入一片寂静。
「你好，梅露莉丝小姐。」
「耶露丽雅小姐，好久不见了。」
身处漩涡中心的人物──马艾里亚侯爵家的女儿耶露丽雅小姐出现在我眼前。
她身后跟著几个用马屁精来形容似乎比较准确的友人。
「呃，请恕我失礼，这位是？」
尽管措辞恭敬，但她投向妃菈儿小姐的视线绝对称不上友好。
对于那种视线我有些不悦，但我更是努力注意不要流露出来，对她展现笑容。
「是妃菈儿小姐，亚多朗男爵家的千金。」
「哦……是吗？」
虽然问了，但她的反应意外地不怎么感兴趣。
一般介绍完以后会打招呼，然后马上就会展开对话，这是礼貌。
她那态度简直就像不把妃菈儿小姐放在眼里。
「顺带一提，妃菈儿小姐已经跟多兰巴尔德伯爵家的公子丹恩大人订婚了。」
「哎呀！是吗！那可真是令人羡慕呢。」
我试著说说看，她的态度一下子大为转变。
……非常好懂。
「话说回来，梅露莉丝小姐，说到未婚夫，下次王国主办的派对，你会跟路易大人一起参加吗？」
「是的，我是这么打算的。」
「哎，真令人羡慕。像我这种人，未婚夫人选都没确定……同伴就是家人了。哪里有个好男人呢？」
……睁眼说瞎话，害我差点就要笑出来，也只能忍著。
看样子她……又或者是马艾里亚侯爵相当看得起我。
认定我在社交界有一定的影响力。
因此她希望听到我宣传她很适合当艾多嘉殿下的未婚妻吧。
大概是要透过我这么做，来当成对于其他家族的强力牵制。
「哎呀……就算没有我帮忙，只要是耶露丽雅小姐，我想马上就能找到好男人订婚喔。」
当然关于这件事，我肯定不想扯上关系，因此我笑著点到为止。
「那可真是遗憾。」
耶露丽雅小姐没有继续死缠不放，离开了现场。
留下来的我，在对于中断话题的失礼向妃菈儿小姐致歉以后，便再次愉快地聊起流行服饰。
✝✝✝
霖梅洱公国的公爵们造访塔斯梅利亚王国的这一天终于到了。
在举国欢迎的氛围中，王宫里恐怕是笼罩在一股前所未见的紧张感之中吧。
就连贵族子女汇聚的这个学园，也唯独在这段期间特别放假。
我身穿委托可蕾珠儿夫人制作的礼服，与路易一起前往会场。
露肩的白底礼服，搭上有著华铎褶的淡黄色外罩。
外罩上不仅有细致的刺绣，还缝上了宝石，此外，外套与礼服的特色是两者都在前所未见的细密织纹上缝上蕾丝。
裙撑是穿脱容易的布制衬裙与布团。
胸口则是在编织技法复杂的金属蕾丝花边中点缀珍珠的颈炼。
并且戴上同样是珍珠的耳环，再加上缠绕数圈的珍珠手炼。
这些饰品全都是来自路易的礼物。
他打著同为淡黄色的领带护送我，我们抵达就算是在城里也是最广阔的大厅。
由于是从爵位最低的人开始依序入场，我跟路易入室时，出席者已经几乎聚集在室内了。
尽管路易还没有正式继承爵位，但由于罗玫尔大人已经决定由他来继承下一任公爵，所以在这个时间点入室没问题。
天花板垂挂的好几盏水晶吊灯，照耀著打磨得很漂亮的木纹地板。
以等距离一字排开的大理石石柱。
宛如在争奇斗艳那般穿著豪华礼服的贵妇人们，以及泛起温柔的笑容，充满著感觉比平时还要难以靠近氛围的绅士们。
这个场景不管看多少次，仍旧能称得上是令人震撼的光景。
音乐戛然而止。
「恭迎女王陛下与艾多嘉王子入室。」
众人听见一名男人的话语都低下了头。
然后在房间的深处，艾伊丽陛下与艾多嘉殿下从高上一阶的地方出现了。
看好两人入座的时间点，众人都抬起了头。
所有人的目光都集中在方才通知艾伊丽陛下与艾多嘉殿下入室的男人身上。
「恭迎来自霖梅洱公国的切斯达•克洛公爵阁下入室。」
听见男人的通知，大家鼓掌欢迎。
进场的是整体上来说给人很苗条印象的一名男性。
「恭迎来自霖梅洱公国的狄尼斯•巴斯嘉尔公爵阁下，以及柯林•巴斯嘉尔阁下入室。」
是个体格健壮，但比起有锻炼更是给人骨架大印象的男性。
走在他身旁的儿子，是个酷似父亲狄尼斯大人的人物。
「恭迎布鲁诺•菲林公爵阁下与妻子凯莉•菲林夫人。」
出现了戴著眼镜感觉很理性的男性，与带著温柔气质的女性。
「卡提司•斯历卡公爵阁下、迈鲁兹•斯历卡阁下入室。」
……我记得斯历卡公爵家应该有两个儿子。迈鲁兹是次男。
身为长男的科迪司没有来吗……我去路易那边问事前情报的时候，还想过要见见斯历卡公爵家的所有成员。
我一直盯著斯历卡公爵观察。
可以从乌黑的发丝中窥见的锐利眼神，映出似乎会令人背脊发冷的光芒。
「恭迎莫里斯•克林道尔公爵阁下以及莉涅忒•克林道尔夫人入室。」
最后进来的，是隔著衣服也能看出肌肉发达的男性。
不光是他的体格，从毫无破绽的举止来看，可以推测出要战斗的话他的实力很强。
也许是因为在那样的莫里斯大人的身边，更加强调出莉涅忒夫人纤细的身体，简直像一碰触到就会断掉似的。
五名公爵们依序跟艾伊丽陛下及艾多嘉殿下互相握手打招呼。
看到这光景的一瞬间，路易轻轻呼了口气。
肯定是感到放心了吧……好不容易才达到这一天的这幅光景。
不久后音乐开始演奏，男女搭档接连在中央跳起舞来。
我也跟路易一起移动到中心开始跳舞。
「……你真的变厉害了呢。」
他在我的耳边如此轻声呢喃，令我忍不住嘴角上扬。
「我很高兴喔，路易。」
接著在一曲结束时，我跟路易分开。
「可否赏光跳支舞呢？」
伸出的手，是柯林•巴斯嘉尔大人的。
「我非常荣幸，柯林大人。」
我牵起那只手，再次跳起舞来。
「塔斯梅利亚王国都是些美人呢……即使在这之中，您也特别美。我现在觉得能造访贵国真是太好了。」
「哎呀，您真会夸奖人。每个国家的花各有不同风情，但柯林大人您似乎很中意我们国家的花呢。」
忽视掉提到我的话，只是一心对于他称赞阿尔梅利亚王国女性一事道谢。
我能从他的视线中感受到想要隐藏却藏不住，近似于欲望的那种情感，这让我起了鸡皮疙瘩。
能不能赶紧结束呢……尽管我心里这么想，但脸上当然还是一直保持微笑。
我一个劲儿地忍耐完毕之后，就跟下一个舞伴跳舞了。
下一位是迈鲁兹•斯历卡大人。
迈鲁兹大人百无聊赖地跳著舞，能完全看出他只是想在总之不失礼的程度上跟我跳支舞。
不过还是比柯林大人好多了。
我不经意地望向艾多嘉殿下的方向。
刚才看到的时候，他被耶露丽雅小姐逮到，于是和耶露丽雅小姐跳舞，然后现在在跟夏莉亚跳舞。
……夏莉亚？
我无法隐藏自己的惊讶，在注意不致对迈鲁兹大人失礼的程度之上，不知不觉一直往夏莉亚的方向看。
艾多嘉殿下究竟为何会向夏莉亚邀舞呢？
在这种正式的场合，而且还是看不出有政治方面关系的夏莉亚。
夏莉亚露出有些为难的神情，另一头耶露丽雅小姐用甚至令我觉得可怕的锐利眼神瞪著他们两人。
跟迈鲁兹大人跳完舞以后，我暂且离开了舞池。
接著跟路易会合，开始四处打招呼。
首先是莫里斯•克林道尔公爵。
「晚安，克林道尔公爵，您今天玩得还愉快吗？」
路易在克林道尔公爵抵达王都时就已经打过招呼，因此就直接搭话了。听见路易的问候，莫里斯大人也露出爽朗的笑容。
「喔，路易阁下。那还用说吗？我今天可是玩得很开心喔。」
「能听见您这样说真是再好不过了。」
「那么，这位女性是？」
莫里斯大人对我们露出和蔼的笑容。
「嗯，请容我介绍一下。这位是我的未婚妻梅露莉丝•蕾洁•安德森。」
「我是梅露莉丝•蕾洁•安德森。今天能见到莫里斯大人以及莉涅忒夫人，实在深感荣幸。」
「能见到两位我才深感荣幸。不愧是那位著名的卡杰尔将军的千金，非常美丽。」
「哎呀，莫里斯老爷您真是的……不过真的像个洋娃娃一样呢。」
「承蒙两位称赞，是我的荣幸。」
听著两人的赞美，我再次低下了头。
「嗯？喔，是这么回事啊……」
尽管莫里斯大人听见莉涅忒夫人的话歪了下头，却马上像是明白了似的点点头。
「不，虽说容貌也是……不过梅露莉丝阁下的动作，我觉得相当美丽呢。」
我在内心捏了把冷汗。
莫里斯大人即使在霖梅洱公国也是有名的武斗派公爵。
所以，他是从我不经意的动作中推测出来了吗……
我精通武术的这件事。
「喔！是这样吗？梅露莉丝小姐的动作确实是相当优雅呢……莫里斯老爷会提及女性的容貌是相当罕见的事。不过梅露莉丝小姐美到能令人理解为什么。」
我听见莉涅忒夫人的话，乐得再次开口道：
「不敢当。不过……与其说是托家父的福，更是由于路易大人的母亲大人奥蕾丽娅夫人教育的成果。」
「哦……是奥蕾丽娅阁下吗？」
尽管好像有点无法接受，但莫里斯大人也没有继续多说。
……最近与其说武术动作，我日常注意的都是要照奥蕾丽娅夫人所教的那样行动，我祈祷著他没有确切察觉到我的力量。
「莉涅忒夫人，不嫌弃的话，后天我们可以好好聊聊吗？我听说莫里斯大人与路易大人有约……」
「哎呀，那可真是太好了呢！男人之间在聊复杂的事，我们女人就趁他们不注意轻松聊一聊吧。请您务必到我下榻的旅馆来。之后我会送邀请函过来。」
「谢谢您……我从现在开始就相当期待了。」
我们在说话的期间，莫里斯大人和路易两个人另外在谈话。
也是因为场合的关系，似乎并没有聊复杂的话题。
在那之后，我们跟克林道尔公爵夫妻道别并且离开。
接下来的目标是卡提司•斯历卡公爵。
顺带一提，前去搭话的顺序，是我跟路易事先商量的结果。
因为罗玫尔大人和奥蕾丽娅夫人是照先去跟斯历卡公爵搭话之后，再去向克林道尔公爵搭话的顺序，所以我们就反著来，去跟克林道尔公爵夫妻搭话。
「喔……我记得您是阿尔梅利亚公爵的公子路易阁下对吧。」
我们一走近，察觉到路易存在的卡提司大人开口搭话。
路易在这次派对前，在他们抵达塔斯梅利亚王国时有打招呼，因此彼此已经认识。
「是的。我是路易•德•阿尔梅利亚。这位是我的未婚妻梅露莉丝•蕾洁•安德森。」
「幸会，能见到您是我的荣幸。」
「……安德森？难道令尊是……」
他对我投来一个锐利的眼神。
「是的。如您所料，家父是卡杰尔。」
「喔，是吗……没想到那位著名的卡杰尔将军的千金，竟是如此美丽的女性……一不小心有失礼数非常抱歉。」
「哪里哪里。我长得像家母，跟家父并没有那么像，也难怪您会觉得讶异了。」
「能听您这么说真是再好不过了……话说小犬不在这里，不过刚才有一起跳舞是吧？」
「对。刚才跟迈鲁兹大人跳舞之际，已经打过招呼了。」
看样子卡提司大人因为我的父亲是卡杰尔，所以很感兴趣。
……先前跟卡提司大人搭话的每个人，卡提司大人的反应都不怎么好，因此只说两三句话对话就结束了……他不知为何花了不少时间在我身上。
「从贵国到塔斯梅利亚王国的旅途感觉如何？」
「相当舒适……哎，您如果能来霖梅洱公国亲身感受一下就好了。等顺利缔结条约以后也可以。到时候请一定要顺路来我的领地喔。」
「哎呀，真是令人感激的邀请呢。」
出乎意料的邀请让我瞬间愣住，不过还是马上露出笑容。
然后我们展开相当和睦的对话，不久之后也跟斯历卡公爵道别了。
后来我们依序跟菲林公爵、巴斯嘉尔公爵以及克洛公爵打招呼。
在跟所有人都打完招呼之后，我离开会场为了补妆前往化妆室。
补妆完毕后，我想吹吹晚风便走到了露台上。
冷冷的晚风吹在刚待在人口密集的室内而发热的身体上，感觉很舒服。
（插图007）
忽然间，我感觉到庭园有股奇妙的气息。
……今天的王城，理所当然地布下严加戒备的阵势。
基本的警备配置我问过路易所以知道，王城的仆役也应该是除了固定地点以外严禁出入才是。
应该是这样，但为什么……
觉得在意的我，立即离开房间前往庭园。
中途我随意找了个空房间进去，将为了制造裙子分量而加上、弄圆的布团拿下来，然后脱掉衬裙和外套。
接著把拿下来的布团接缝割开。
就这样，我将为了能从头套进去，变成中央开了个大洞的一块大黑布整个罩上，将曾是为了把布团带在身上的细绳绑在黑布之上。
之后，我悄悄拿走房里正好有的桌布套住整颗头。
跟著我脱下鞋子藏在房间一角，取而代之用披在沙发上的布包住双脚。
顺带拿起之前在脚上的匕首。
我用变得彻底便利行动的装束，混进黑暗之中消除气息奔跑，抵达之前提到的地点。
「……还顺利吗？」
「很顺利。从一到五的地点，都按照计画配置完成了。相当顺利呢。」
……尽管穿著国军的服装，我却没有印象，他们还待在理应没有配置警卫的地方。
并且对话还很危险。
话虽如此，要是搞错可就伤脑筋了，于是我想先弄昏一个人，再向另一人提问。
因为跟往常用的剑的攻击长度不同，手感不太好虽有些讨厌，但此时也无法嫌东嫌西。
我下定决心，消除气息靠近，就这么用剑柄敲打其中一人的肚子让他昏倒。
顺势在另一人吃惊的时候绕到后头，将剑抵在他的脖子上。
「敢动就砍了你。要是有什么奇怪动作，也会砍了你。」
宛如不是自己声音般的低沉嗓音传进了耳中。
「……你是什么人？」
那男人听见我的问题身体一震。
「你才是，究竟是什么人？」
「别说话，吵死了。」
我轻轻让剑更加靠近他脖子。
一缕血丝从脖子流下。
「所以，你是什么人？你该不会不是国军的人吧？应该没有在这里安排警卫才是。」
「你究竟有何根据。我是隶属国军第一师团的人。昨天克洛依兹先生叫我保护这里……」
「……是吗？谢谢你。」
我毫不犹豫地砍了那个男子。
我是在今天才从克洛依兹先生那边听说了警备的配置。
克洛依兹先生来找父亲大人做警备方面的最终确认，我是得到父亲大人同意以后，才以梅露的身分问出了其中的内容。
换句话说，不可能是照昨天的指示出现在这里。
说到底国军的各位绝对不会负责王宫腹地内的警卫。
那是因为护卫王宫是骑士的职责。
至于骑士的警备阵势，也是基于共享情报的观点，在经由克洛依兹先生向父亲大人报告时，我才向他询问。
顺带一提第一师团……因为由父亲大人担任师团长，所以没有我不认识的人。
因为第一师团的各位，会轮流参加安德森侯爵家的训练。
我以梅露的身分参加训练，隶属第一师团的人没有一个我不认识。
也就代表我累积了那么多的训练。
男人在倒下的同时就要发出尖叫之际，我用手遮住他的嘴阻止了他。
「很遗憾，我也是隶属第一师团……所以你们的目的是？」
「谁会说啊……」
「这样啊，真遗憾……你要试试自己还能装腔作势到什么时候吗？」
怎么做才能让他说出来……脑中一隅正在苦恼的同时，我用剑指著倒地的男人。
不巧的是拷问并非我的专业。
要如何在给予恐惧后令对方回覆问题……不对，是用给予强烈的恐惧之后使对方放心的手段，容易把话说出来呢？
我寻找著接下来要说什么，并且为了跟那男人对视蹲下瞪著他。
刚才也一样，我光这么做那男人便身体一震。
抬头望向我的脸上，明确地反映出恐惧。
……我做了什么会让他害怕的事吗？
尽管心怀疑惑，但这样正好，于是我开口道：
「……所以？目的是？」
那男人似乎在犹豫。
……这时候只要我说会保他一命，就能让他放心了吧。
可是，我不打算在这时候说谎。
因为我从一开始就没打算放过他。
「我只再问你一次……目的是？」
那男人依旧坚决不开口。
虽然是敌人，但值得佩服。
……果然我好像不适合搜集情报。
我在夺走那男人的性命之际，也许是我给予先前倒下的男人的一击不够强，他稍微动了一下。
我默默观察情形，随后男人醒来，也许是马上把握现况，只见他倒在地上正要发出尖叫。
跟先前那个男人一样，我用手摀住他的嘴。
「你会告诉我目的吗？」
那男人听见我的问题连连点头。
「所以，目标是？」
「从……从霖梅洱公国来的那些人。」
虽然有预料到，我却有种由于愤怒使得脑袋冷却下来的感觉。
明明罗玫尔大人和路易倾尽自己的力量，才准备好今天这个场合，居然会出现碍事的家伙……这实在太令人不爽了。
「喔……是所有人吗？」
「嗯，对……」
「……那谁是雇主？」
「我、我不知道……」
由于我沉默不语，那男人急忙开口道：
「是、是真的！」
「……那你有多少个同伴？」
「三十人……」
还真多，我在内心叹气。
这很有可能跟参加这个派对的某人……以及国内有一定数量的人脱不了干系。
或许是因为我分心在想那些事，眼前的男人拿著剑就要袭向我。
实在是太过轻忽了，我在反省的同时立即斩杀那个男人。
我做了一个深呼吸，让自己冷静下来并且看著倒地的两人。
……不能原谅。
这个派对是加强霖梅洱公国与塔斯梅利亚王国关系的第一步。
那是对于相信这能通往和平而行动的罗玫尔大人的侮辱。
不管筹划此事的人有什么样的企图……就算是为了国家著想，从诉诸武力的这一刻起，就已经无法和平解决了。
这就等同于拉开战争的序幕。
……我好不容易试图让情绪冷静下来，一看到那些男人却又怒上心头。
我就这么带著愤怒，再次动了起来。
好了，他们躲在哪里呢……
我尽可能从远离出席者聚集的地方开始，以地毯式搜索持续寻找敌人的潜伏地点。
……然后在警卫配置上理应没有人的地点，又出现了身穿国军服的三个男人。
……这是真正的国军吗？又或者是……
我再次断绝气息靠近他们。
随后从后方狠狠地用剑柄敲了一个男人的太阳穴。
……下一个男人我也钻到他面前同样用剑柄敲他。
当我要夺走最后一人的意识，正要转身的那一瞬间，似乎有其他气息打倒了那个男人。
那个气息的来源，似乎就要直接袭击我。
我立即重新拿好剑，一回头就反射性地迎战。
好强……！
从那一击我便推测出对手的力量，忍不住皱起眉头。
如果是普通的训练，我非常欢迎强敌……可是在这种状况下，遇上强敌我只觉得麻烦。
但是下一刻，我就愣住了。
……我看见了对手的脸。
「难不成，你是……恩……」
对手为了不让我说出口，慌张地将食指摆在自己的嘴上。
看样子对方也因我的声音，察觉到藏在桌布下的这张脸是似曾相识的面孔。
「为什么你会在这里？梅露小姐！」
那个对手……恩琲尔先生做出了轻声尖叫的灵巧举动。
「不，要说为什么……我才想问你。姑且还是问一下，你是内勤对吧？不管你的身手有多矫健，我无法想像内勤人员会被分发到今天的警备工作。说到底根本就不归国军管辖。况且你那身打扮……究竟是怎么回事？」
他穿的衣服并不是国军的服装。
他穿著一身黑衣，一看就会觉得是比假国军更诡异的人物。
莫非恩琲尔先生是……
他也许是察觉到我在怀疑他的真实身分吧。
恩琲尔先生重重叹了口气。
「……或许你很难相信我，但原因我晚点再说。对我来说，霖梅洱公国的人在塔斯梅利亚王国遭袭我也非常伤脑筋，所以可以请你退下吗？」
一般来说，对于这种诡异至极男人的要求，我不会接受。
话虽如此，刚才恩琲尔先生收拾掉那伙人的其中一个是事实。
可以认为是……利害关系一致吧。
……然而──
「我不要。」
我拒绝了他的提议。
听见这个回覆……我感觉到他的目光锐利了起来。
过去交锋之际我也曾想过，不过现在的他，周身缠绕著从平常在安德森侯爵家让人看见的沉稳身影中难以想像的犀利又残酷的气质。
不……在跟我的模拟战时，曾经见过一小部分吧。
气质变化这么大，令我觉得根本是别人，那不知为何让我开心地笑了。
然而那种高涨的情绪，转瞬间就冷却下来。
因为有超越它的其他情感，占据我的内心。
「……喂，你真觉得我会退下吗？」
恩琲尔先生表情有些僵住了。
「我对于想把这个派对搞得乱七八糟的这些家伙很生气。既然知道了他们的存在，我就不能退。」
恩琲尔先生接收到我的眼神，反倒瞪了回来。
当然我也没有避开视线。
我们就这样一言不发互瞪对方。
……最终妥协的人是他。
他深深叹了口气，很为难似的笑著说：
「……真不巧我没准备用来说服你的话。比起冒失行动，你能帮个忙的话就感激不尽了。」
「嗯……我也觉得要在短时间内解决掉潜藏在广大王宫里的那些家伙很困难，这样正好。不过关于你的原委，还有霖梅洱公国遭袭你觉得伤脑筋的原因，之后要跟我说喔……现在利害关系一致所以我相信你，不过你依然很可疑。如果收拾掉这件事之后你完全没有解释，我就会把你抓起来当成与本件相关的重要关系人，呈报给军部。」
「……请你手下留情。当然既然在这里碰见你，我并不认为自己还能默默躲藏起来。那么我们就来共享情报吧。」
我跟他开始共享情报。
我分享的是先前的敌人倒下的地点及对话内容。
恩琲尔先生的则是敌人大致上的配置地点，以及分辨国军的方法。
据说敌方为了分辨是不是自己人，所有人故意开了上面两个钮扣。
说到底由于绝对不会将王宫内的警备交给国军弟兄们，因此只要在王宫里看见国军制服，不用多说砍下去就行了。
说完该说的话以后，为了各自寻找敌人我们就分开了。
断绝自身气息，我选择不显眼的路前往恩琲尔先生指示给我的地点。
……看样子对手这边也才刚就位，还没有实际上的动作。
我直接靠近敌人，瞬间确认开了两个钮扣以后就砍下去。
在一名敌人倒地的同时，我一口气缩短与剩下两人的空隙。躲开，并且同时斩杀另一个男人。
不怎么强。
尽管感到安心，但这么简单就能打倒实在扫兴。
因为善后由恩琲尔先生负责，我便直接前往下一个目标。
……我就这样接连宰掉敌人，为了谨慎起见，除了从恩琲尔先生那边听来的地点，我还确认了有没有其他地方有人潜伏之后，才前往与恩琲尔先生碰头的地点。
「多亏有你帮忙，比想像中还要快结束呢……善后由我负责。」
「……咦？你的解释呢？」
「三天后我会以参加训练的型态造访宅邸。可否请你见谅，等到那时为止？」
……其实我想要马上问个明白。
话虽如此，并非他人，就是国军弟兄们最清楚他的长相，因此万一他没有按照约定前来，报告