钢铁的车轮持续转动，卷起了大片的腐植土。
「很好很好——真是个乖孩子。」
虽然不是因为行成口头夸赞的关系……不过出自外行人的设计、套用其他零件、甚至连耐用性都未经测试的实验型移动载具〈史雷普尼尔〉，依然载着行成和塔莎顺利行驶。
行成选择的是山中的小径，亦即那个祭祀队伍所行经的路线。
幸好祭祀队伍原路折返，在地面留下了大量的足迹以及胎痕，〈史雷普尼尔〉的四个轮子也毫无问题地紧咬地面。沿着足迹和胎痕一路前进，自然可以找到目的地。
可是……
「——阿成。」
「我知道。」
不需塔莎特别提醒，行成早就察觉到了。
伊古德拉的眷属追上来了。
生长于道路两旁的林木之间，依稀看得到人影。而且那些人影轻轻松松便跟上了〈史雷普尼尔〉的速度，一点都不费力。由于目前行驶于高低不平的山路，行成当然必须放慢速度，不过这种速度却也不是徒步就能跟上的。
人影在高处移动，并非地面。
他们恐怕是在枝干与枝干之间跳来跳去吧。或者是利用藤蔓当成绳索，像个钟摆一样荡来荡去。不管怎样，正如在城镇中所见的，这一带的植物下至一株杂草、上至高耸入云的大树，似乎全都在伊古德拉的支配之下。
对方完全占据了地利。
洛斯特路古的那一层由神木所构成的城墙，应该也是伊古德拉的支配力所形成的产物。那种东西不可能偶然成形，也不是人类的力量所能建造出来的。
「那个叫做伊古德拉的地神恐怕是——」
「阿成！」
意识到塔莎的声音，行成的视线立刻左右移动。
树枝接二连三地延伸而出，从两侧堵塞道路。虽然是植物——照理来说是并未具备移动结构的生物，如今却以双目清晰可辨的速度自行移动，试图阻挡行成两人的去路。
不对，这是——
(以惊人的速度让植物生长！)
就结构而言，树枝不可能像动物那样移动，毕竟植物并不具备类似的结构。既没有关节，也没有肌肉。极少数的植物——例如被称为含羞草的品种或是捕蝇草之类的食虫植物确实会动，不过那只是藉由排出细胞内的水分或是其他物质，改变细胞内的水压，让细胞本身产生收缩罢了。植物只能机械式地重复同样的动作，比较复杂的动作还是不太可能办到。
而且若植物可以自由行动，也就不需要动用邬尔莉洁这种眷属吧。
因此伊古德拉改采让植物以惊人的速度成长的方式，让同时满足「得以阻挡行成去路的位置」以及「方向」这两大条件的树枝高速生长。因此看在行成和塔莎的眼中，才会以为树木的枝干会自行移动。
「原来如此……！」
既然可以任意驱使树木，理应可以利用更轻松的方式逮住行成和塔莎才对。然而尽管是惊险通过的情况，不过〈史雷普尼尔〉得以一路行驶到这里，代表生长速度还是跟不上。
「…………！」
一名眷属踏着树枝，朝着高速行驶中的〈史雷普尼尔〉扑了过来。
对此——迎击的轰然巨响响起。
可是行成所射击的44麦格农子弹并未命中目标，飞向遥远的彼方。
「可恶……」
若不开枪，自己和塔莎就危险了。不，行成不会那么危急，不过塔莎就不同了。
可是，行成迄今还是对开枪射杀对方——以有着老弱妇孺形象的眷属，抱持着些许犹豫。
外表看起来是个老婆婆的眷属试图抓住行成两人的身体。
结果立刻被行成以〈迪朗达尔〉击落。
老婆婆外型的眷属转了几圏，摔落腐植土的地面之后弹了起来——然而接下来却只见她一把抓住不知道从什么地方掉落的藤蔓，身体大大地翻了一圈，双脚朝着树枝猛力一蹬，再度展开追击。
相当惊人的运动能力。
腐植土固然松软，从高速行驶中的〈史雷普尼尔〉跌落之后居然不痛不痒。这实在是相当怪异。大概是承受地神伊古德拉的神气，强化了自身的肉体吧。
「只能痛下杀手了吗……？」
眷属接二连三地发动攻击。
行成以牵制射击还以颜色，然而一边操纵〈史雷普尼尔〉一边开枪，实在是不容易瞄准目标。再加上内心有所犹豫，更是连对方的寒毛都伤不了。或许是接二连三的射击都并未造成伤害的关系，眷属们也都一副有恃无恐的模样。
「——！」
到底是第几次的攻击了？身材娇小的少女以类似马戏团表演的动作跳上了〈史雷普尼尔〉。
少女的脸蛋稍稍圆润。或许是光线的关系，绿色的头发看起来就如夜空一般地漆黑。
「…………」
行成在一瞬间犹豫了起来。
只因为对方跟姐姐初音有几分相似。
行成吐了口气，将内心的犹豫抛到脑后，眷属却已经趁着一瞬间的空档扣住行成的咽喉。
「咕……！？」
「阿成……！」
塔莎发出近乎哀鸣的声音。
眷属的力气非比寻常。行成立刻抛下〈史雷普尼尔〉，右手抓住对方扣住咽喉的手腕，然而那只手却像是黏死——不，甚至是熔接一般扯不下来。指尖深陷于行成的颈部，彷佛打算直接将颈子捏爆似的。
行成的意识和视界逐渐泛红。
可是——
「阿成！」
枪声来自行成的身边。
轻轻掠过脸颊的冲击，让行成感到自己的意识快速恢复原先的轮廓。这应该是44麦格农子弹在极度贴近脸颊的距离之下击发的结果。
行成的眼角余光捕捉到紧扣着自己咽喉的少女——那个眷属的身体大大地往后一仰，直接跌落到地面。应该是被〈红辣椒〉击中了吧。
「塔莎……！」
「我是阿成的战友……！」
塔莎如同在大吼般说道。
「阿成的敌人，就是我的敌人！」
所以她才不会轻易放过攻击行成的对手吧。
即使是行成不忍心痛下杀手的敌人，她也毫不留情。
(可恶，我真没用……！)
都是因为这种不成熟的犹豫，让塔莎的双手沾上了鲜血。
当然，塔莎至今并非从未开枪射击人类。在生死交关的局面开枪射击人类，应该不算是罪恶吧。至少行成如此认为，塔莎大概也这么觉得。
因此，这不是塔莎的问题。
让塔莎代为执行自己不想做的事情，这才是最大的问题。
(这么一来，不就跟活人献祭或是安乐死一样了吗！)
把自己不想做的事情推给他人。
这就像是将养育活祭品的工作交给神官，抑或是不忍见到亲人继续受苦，要求医生执行安乐死一样。
「阿成，你专心驾驶、〈史雷普尼尔〉。」
塔莎说话的同时，又以〈红辣椒〉连续开了好几枪。
可是——
「……攻击减少了？」
眷属们发动攻击的频率确实降低许多。
虽然还是在树枝上跳跃移动紧追不舍，却不再飞扑而来。
「那是……」
仔细一看，先前被塔莎开枪击中的眷属少女，也一样重新展开了追踪。虽说不知道刚才命中了她的哪个部位，至少她还没死就对了。
她头部的『犄角』断了一边。
44麦格农子弹恐怕是击中那个地方吧。塔莎本身或许是要瞄准眷属的眉心，然而在剧烈震动的〈史雷普尼尔〉之上，因此失准了。
「原来如此，他们学到了『被打中会痛』的道理……」
虽然眷属们到底有没有痛觉是个疑问，不过在触手可及的距离之下被子弹击中之后，伊古德拉阵营也了解枪械到底是什么东西了吧。
「——！」
一名眷属降落地面，挡住行成和塔莎的去路。
邬尔莉洁。
她应该是利用某种方法先行绕到前面吧。只要追赶一段时间，多少也猜得到行成和塔莎的目的地在哪里。
「…………」
邬尔莉洁摇动手中的玉串。
下个瞬间，自四面八方延伸而来的树枝缠上了〈史雷普尼尔〉。行成试图挣断树枝强行突破，可是——
「——呜喔？」
〈史雷普尼尔〉被快速生长的树枝和树根抬了起来，车轮在半空中空转。就算〈史雷普尼尔〉马力再大，也派不上用场。
〈史雷普尼尔〉在半空中被倒吊了起来。
行成和塔莎就这样被抛向地面。在半空中的时候，行成连忙将塔莎拉了过来，以自己的身体紧紧护住。尽管无法好整以暇地双脚着地，行成仍抱着塔莎，在地上滚了几公尺之后——最后停了下来。
两人当着邬尔莉洁的面前悠然而立。
「…………」
行成单膝跪地，挡在塔莎的面前，与邬尔莉洁展开对峙。
然而紧接着，吸引他视线的，却不是眼前的女童，而是邬尔莉洁身后高高耸立的物体。
「这就是——伊古德拉的本体？」
从之前经历过的种种大概也猜想得出来，不过亲眼目睹实体之后，行成还是难掩内心的讶异。
树龄恐怕超过千年的巨大神木。
巨大的程度已经超越了生物的范畴，跟山川之类的地形属于同一个规模。直径恐怕将近十公尺，高度更达百公尺之谱。树枝往左右开展，宽度应该有五十公尺以上。这里是深山，周围却几乎没有其他的树木，代表了神木的枝叶遮蔽了阳光，只有矮小的阴生植物才能在附近生长
完全就是落地生根的地神。也难怪必须将祭品当成眷属来使唤，因为伊古德拉的本体根本无法离开原地。
「……阿成，那个。」
塔莎指着神木的根部。
那里有一头奇形怪状的野兽——应该是异兽吧，正被错综复杂的树根五花大绑了起来。
不，不只如此……
「…………」
随着一声坚硬的声响，异兽的头部朝着诡异的方向弯曲倾斜。
自周围蔓延而来的树枝和树根，朝不断痉挛的巨体各处——眼睛、鼻子和耳朵钻入，瞬间吸干了异兽的身体。
伊古德拉大概就是这样绞杀前来挑战的异兽和亚神，将这些不知天高地厚的对手当成自己的养分。
「放弃了吗？『弒神者』。」
邬尔莉洁傲然俯视着单膝跪地的行成。
其他的眷属全都站在远处，并未靠近。看来只有这个名叫邬尔莉洁的眷属身分显然不同。事实上其他的眷属完全不说话。
能操人语——与人类沟通的眷属，就只有邬尔莉洁而已。
简而言之，邬尔莉洁应该是伊古德拉的代理人。就如植物没有移动的构造，植物也没有说话的结构，因此眷属才会成为与伊古德拉链接的终端装置，担任伊古德拉与人类之间的媒介。
「…………」
行成将抱在身上的塔莎放了下来，对她使了个眼色。
老实说行成也不确定塔莎是否理解，不过炼金术师伊鲁吉娜·乌鲁邦的弟子兼妹妹的这名少女，似乎立刻明白了行成的用意。
在这种情况之下，也只能全力奋战了。
至少现在面对的，不是保留实力之后还能侥幸存活下来的敌人。
「放弃吗？也对。就某种意义而言，确实是放弃了。」
行成张开右拳撑着地面。
塔莎也同时往旁边移动，离开行成。
「…………」
邬尔莉洁朝着塔莎瞥了一眼，却没有采取行动的意思，大概认为塔莎一个人构成不了什么威胁吧。
「所谓的某种意义，是指什么意义？」
邬尔莉洁——不，伊古德拉询问。
行成做了一次深呼吸。
于是——
「让双方面都可以全身而退的打算……我已经放弃了！」
行成大叫一声的同时，开始『变身』。
（插图）
●
弗里多兰多大致和平。
先前虽然担心亚神或是异兽可能会趁着行成不在的时候来袭，不过就目前看来，倒是没有类似的迹象。而且异兽和亚神最有可能攻击的地点，也就是行成的『神殿』，已经在监视之下—那里原本就设有确认地神是否吞噬了祭品的观测站——只要有任何东西出现，马上就可以知道。
「不知道行成的计划是否顺利……」
费欧娜突然停下手边的工作喃喃自语。
她的手边搁着好几页的资料。
纸固然是贵重物品，不过若要在治理城镇的时候详细记录各项信息，纸也是最方便的工具。羊皮纸的质量并不稳定，木简又占空间。费欧娜都是向定期巡回各地的商队统一采购。
「就是说啊。不知道行成大人制造的钢铁马匹到底能跑多快，不过……」
其实费欧娜的喃喃自语并不是说给其他人听的，但站在房间一角的贝鲁达还是一板一眼地做出回应。
行成要求贝鲁达在自己离开的时候，协助费欧娜处理代理镇长的各项事务；因此以行成的巫女以及所有物自居的少女从此便勤快地跟在费欧娜身边，静待交办的事务。
「不过行成大人也说他会尽快回来。啊，要不要再来一杯热茶呢？」
「不必了，谢谢。」
微微苦笑的费欧娜摇了摇头。
虽说要协助费欧娜，然而贝鲁达完全没有治理城镇的知识和经验，实在帮不上什么忙。顶多就只是做些倒茶，偶尔捡拾从桌上掉落的东西，或者是帮费欧娜按摩肩膀之类的琐事。
与其说行成将贝鲁达留下来帮忙，暂时将贝鲁达交付给费欧娜的看法似乎比较正确。让贝鲁达独自留在行成的『神殿』，反而更容易遭到异兽或是亚神的攻击。
「又不是小猫……」
「咦？小猫吗？小猫怎么——」
「没事，我在自言自语。」
费欧娜如此表示之后，叹了口气。
「那个……费欧娜大人？」
贝鲁达主动开口，似乎突然想到了什么。
「难不成……」
但她却立刻陷入了犹豫，一副欲言又止的模样。
「那个……您该不会是……啊，对不起，当我没说。」
「有话就说，这样很吊人胃口。」
见费欧娜绷着一张脸，贝鲁达只好小心翼翼地开口：
「行成大人不在之后……您是不是感到很寂寞……」
「什么？你怎么会这么认为？」
「因为您每当停下来休息的时候，口中都会提到行成大人的名字……」
「…………」
费欧娜皱起眉头，沉默不语。
「费欧娜大人，您喜欢行成大人对吧？」
「那只是在捉弄他而已，纯粹只是为了好玩。明明就拥有神明一般的力量，骨子里却跟随处可见的男孩子没什么两样……不过他本人倒是挺自命不凡的。」
所以费欧娜平常才会以捉弄他为乐，并没有男女情爱的成分。而且行成之前也曾经对她说过『言行像是出身在富裕家庭里的大小姐，我最喜欢把这种女性压在床上让她哇哇叫了』，这不过是小小的报复罢了。
不过说真的，行成在各方面太过于突出，现阶段费欧娜实在无法将他当成恋爱的对象。虽然费欧娜对行成颇有好感，如果行成真的提出肉体方面的要求，说不定也就真的会答应，不过多半还是为了履行代理镇长的职责。
「毕竟行成大人就像是神一样的人物，却不是真正的神。」
贝鲁达歪着脑袋开口说道。
「不，倒也不是这个意思——话说回来，贝鲁达。先别说我，谈谈你自己吧。你真的很喜欢行成吧？」
「是的，当然。」
贝鲁达完全没有害羞的迹象。
「虽然行成对你说过不必继续勉强担任巫女的角色，你却还是一直黏着行成不放……怎样，他到底有没有，呃，抱过你？」
贝鲁达和行成在同一个屋檐下生活已经过了一段时间，不过就费欧娜看来，行成似乎没有对贝鲁达出手的迹象，而且这个判断也很快就得到证明——
「不，还没有。我没能为行成大人做些什么，所以认为至少在那方面——」
贝鲁达双目低垂，一副悲从中来的模样。
「嗯，这也是……」
贝鲁达是被当成活祭品养育长大的孤儿。
如果是普通人家的女儿，父母亲理应会为了将来的打算，培植女儿各项家事的能力，然而贝鲁达却也只懂得最基本的部分。或许是从小在孤儿院照顾年幼孤儿的关系，贝鲁达对付小孩子很有一套，不过这种能力在侍奉行成上面几乎派不上用场。
当然，贝鲁达也不可能有其他特殊的职能。
毕竟巫女的存在意义，只建立在将身体献给神的基础之上。
因此贝鲁达才会一心一意想要奉献出自己的身体吧。既然行成不是像地神一样的吃人怪物，贝鲁达能做的事情，真的只剩下献身了。
「可是，塔莎大人……她总是……」
贝鲁达的语气带着些许的犹豫。
大概不是塔莎从中作梗，就是行成顾虑塔莎的眼睛，给了贝鲁达一个软钉子。在费欧娜看来，塔莎摆明了就是对行成有意，偏偏行成似乎只把她当成妹妹看待……有时候也会出现表错情的场面。
「行成，呃，总是跟塔莎在一起嘛……」
仔细回想起来，他们在来到弗里多兰多之前，也是两人独自旅行。
如果一开始就是两情相悦，当然没有贝鲁达介入的空间吧。看来是来到弗里多兰多之后，贝鲁达总是跟行成同进同出的关系，虽然贝鲁达浑然不觉，却还是在奇妙的状况下点燃了塔莎的情感。
无论是好是坏，只要远远地观察，就可以清楚窥见他人的情感。
然而自己的情感却是意外地看不见。
「休息时间结束了，还是给我一杯热茶吧。」
费欧娜摇摇头，请贝鲁达帮忙。
就在这个时候——
「…………？」
费欧娜突然皱起眉头。
自己好像听到了什么叫声。
费欧娜看着贝鲁达，她似乎也听到了，正带着讶异的表情望向窗外。于是费欧娜离开办公桌，走向敞开的窗户。
费欧娜打量着窗外，城镇的风景并无变化。
她原本以为可能是失火了，或者是马车辗过小孩子，可是——
「贝鲁达，刚刚那是什么？」
「听起来像是惨叫——」
贝鲁达话还没说完，比刚刚更清楚的惨叫再度传来。
费欧娜将头探出窗外，打算瞧个究竟，周围却突然一暗。
「——！？」
遮蔽阳光的巨大物体自费欧娜的头顶瞬间飞过，在天空的彼端转了个圈。拥有四片羽翼的飞天异形。
祂正是——
「那个时候的——」
「……亚神！」
正是前几天行成没能当场击毙的怪鸟亚神。
●
行成全身笼罩在蓝白色的光芒之中。
这是奇迹之光，也是行成本身就是奇迹的证明。
「——怎么回事？」
强如邬尔莉洁——恐怕连位居身后的伊古德拉都大为惊讶。
大自然孕育而生的神明所面对的挑战者，是人造的神明。
「怪异的家伙……！」
邬尔莉洁大叫一声，同时挥动玉串朝着行成发动突击。
目前他的『变身』尚未结束。虽然邬尔莉洁的反应应该并非理解事情的来龙去脉之后所采取的行动，不过就客观的角度看，她的判断是正确的。
可是——
「休想得逞。」
低喃声与枪声同时响起。
「——！？」
邬尔莉洁的上半身瞬间后仰。
不过下一个瞬间又像是装了弹簧似地迅速往前弹了回来。
「想要妨碍我吗？女孩！」
这么叫道的邬尔莉洁脸上并没有流血。
不过她的身体有些失去平衡，脚步看起来也略为踉跄。
塔莎的射击正确瞄准了邬尔莉洁的头部，更精确的说法应该是生长于头部侧面的『犄角』。那里是之前攻击其中一名眷属的时候，子弹在偶然的机会下击中的地方，结果塔莎亲眼目睹那个眷属翻起了白眼，整个人往后倒下。
眷属头上的『犄角』恐怕就是他们的要害。
或者就跟传教骑士利用音叉控制守护圣人像一样，眷属也是透过『犄角』与伊古德拉连线。因此只要『犄角』受损，动作就会跟着停止。
「…………唔。」
邬尔莉洁挥动玉串，大量的树枝代替脚步不稳的她从周围朝着行成和塔莎伸展，好几条藤蔓也像缚锁一样飞了过来。
面对邬尔莉洁的攻势——
「我不会让你妨碍阿成的。」
塔莎发动一连串的射击。
五发子弹袭向邬尔莉洁，却被拔地而起的树根所构成的屏障所阻。大口径的麦格农子弹终究是手枪的子弹，贯穿力并不高。
「——！」
这时一条藤蔓缠上了塔莎的右手。
持枪的右手失去自由，塔莎顿时站不稳，站在远处观望的其他眷属立刻蜂拥而至。眼看着众多眷属从四面八方伸出手来——
「——不许碰她。」
话声甫落，眷属们同时飞了出去。
「——！？」
邬尔莉洁重新站稳脚步。
站在塔莎身边的人，是一名蓝黑色的异样骑士。
漆黑的底色搭配深蓝的装甲。与人类的躯体如出一辙的轮廓看不到虚张声势的缀饰，反而给人一种『天生就是如此的生物』的印象。
然而这名骑士最大的特征不在于四肢，不在于身体，也不在于头部。
而是身后的黑水晶羽翼。或许是夹带着强大热能的关系，每当羽翼就像是呼吸似地缓缓开启又慢慢收拢的时候，周围的景色就会出现类似热气上升的扭曲。
〈苍钢的冒渎者〉。
曾经在人称「教会总管辖处」的王都杀害教皇、传教骑士团的团长以及许多教会的重要人物，最后顺利脱逃的〈蓝色御使〉。
由于他体内所蕴藏的力量已经全部激发出来，如今这样子可说是所谓的正装。
「——不准碰塔莎。」
〈苍钢的冒渎者〉——人称『弒神者』的青年低声开口。
「不准伤害塔莎，更不准让她受苦。其他都好说，唯独这件事没得商量，就算是神也一样。」
行成双掌合拢，彷佛是在祈祷。
蓝白色的光芒并射而出，下一个瞬间——行成的右手和左手各自出现一把〈迪朗达尔〉，简直像是从他的手臂抽出来似的。
「傲慢的『弒神者』。」
说话的同时，邬尔莉洁缓缓退后。
「没什么准不准的。就凭这种矮小的身躯，也想对付我们？」
「要不要试试看？」
行成紧追着邬尔莉洁，往前踏出一步。
于是——
「——！？」
来自四面八方的大量『子弹』袭向行成，正是下一个瞬间的事情。
●
巨大的黑影掠过众人的头顶。
巨体以划破大气的气势高速回旋，四片羽翼所引起的强风激起了沙尘。怪鸟型的亚神以杀气腾腾的双眼俯视着惊慌逃窜的居民，口中发出威吓意味十足的高亢号叫。
「在哪里……在哪里……那个男人，在哪里！那个应该被我吃掉的、男人！」
亚神的目标，显然就是行成。
偏偏行成出发前往洛斯特路古，至今尚未归来。
「躲进建筑物！千万不要出来！」
冲到街上的费欧娜用尽全力大声叫唤，奔驰于大街小巷之中。
身为地神的行成不在镇上，保护大家当然是自己这个代理镇长的职责。
「……话是这么说啦。」
右手清楚感受到冲出屋子时，顺手带出来的武器所具备的重量，费欧娜喃喃自语。
〈迪朗达尔〉。行成所制造、特意留下来的弒神武器。当初行成就是以这种武器击毙弗里多兰多的地神，而且还并未动用〈御使〉的力量。
可是——
「光有武器在还是无可奈何吧。」
老实说费欧娜只把它当成一种平安符而已。虽然跟行成学过使用方法，目前也装填了子弹，费欧娜却不认为自己真的能够运用自如。
「费欧娜大人——」
在快步奔跑的费欧娜身后，抱着〈迪朗达尔〉的贝鲁达果然跟了上来。
「贝鲁达，快点躲进建筑物！」
「可、可是——」
「别可是了！」
费欧娜大声吼叫之后，继续奔跑。
目前亚神只顾着寻找行成，尚未开始攻击镇上的居民。不过亚神吃了人类之后，力量就会增加。万一那个亚神想起了这件事，开始攻击居民的话，就真的是束手无策了。
必须在那个亚神开始攻击居民之前，尽可能地让大家进入建筑物避难。
「在哪里……!？」
怪鸟亚神突然改变了动向。
「…………！」
大概是对行成一直没出现感到不耐烦了吧，怪鸟亚神突然降低高度。
祂似乎打算开始吃人了。
不过没有枉费费欧娜的呼吁，几乎所有居民都已经进入建筑物避难。其实只要亚神有那个意思，大可破坏墙壁或是屋顶闯入建筑物，不过应该会花上一点时间才对。必须趁着这个空档想出对策才行。
「贝鲁达！找间屋子躲起来！」
费欧娜大叫的同时，扣下〈迪朗达尔〉的扳机。
枪声响起，后座力袭向费欧娜的双手。子弹当然并未命中亚神，不过亚神的行动却有所改变。
祂朝着建筑物伸出利爪，在墙上抓出一个大洞之后，强行变换方向。
只见亚神降落地面，回头望着费欧娜。
「原来在那里！」
「……咦？」
「你对我所造成的伤势、疼痛以及苦楚，全部还给你！」
看来亚神似乎是听见〈迪朗达尔〉的枪声，将费欧娜误认为行成了。两人的性别当然不同，长相和身高也有差异，不过这就像是人类分不出鸟类的雌雄以及个体差异一样，或许亚神原本也对人类的个别差异不是很清楚。
「…………！」
费欧娜感到全身一颤。
之前跟亚神保持了一段距离，而且对方并未注意到费欧娜的存在，因此她才得以压抑内心的恐惧，奔驰于大街小巷之中。
可是现在……亚神将费欧娜视为必须吞噬的对象，身上所散发的杀气全都指向费欧娜。费了一番工夫才假装看不见的恐惧，从内心深处加倍涌现，牢牢地缠住费欧娜的身体。
就快被吃掉了。我不要。
这是生物与生倶来——理所当然的原始恐惧。
「让我，吞进肚里吧！」
亚神往地面一蹬，朝着费欧娜飞扑而至。
我得逃进建筑物——意识在脑中空转，身体却动也不动。
亚神张开巨大的鸟嘴，准备将费欧娜一口吞进肚里。
「费欧娜大人！」
「呜喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
与贝鲁达的惊呼重叠在一起的声音——这是怒吼吗？
下一个瞬间，费欧娜的身体被撞向旁边。
「……咦？」
在地上滚了几圈，大为惊讶的费欧娜眨了眨眼。
被撞开了。总算躲过了被亚神吃掉的命运。
可是——是谁撞开了费欧娜？
「咕哇!？」
清脆高亢的撞击声响传入耳中的下一个瞬间，人影朝着费欧娜的方向飞了过来。
「好、好痛、好痛！不是普通的痛！」
想不到倒在地上惨叫连连的人，居然是亚伦·兰斯多恩。
他身上并未穿着盔甲，手中握着骑兵长枪在地上滚了好几圈，口中还不时重复着『好痛好痛』。看来亚伦似乎是以骑兵长枪挡住了亚神的攻击。
「兰斯多恩，你怎么会——」
「——你在这边发什么呆！」
不再喊痛之后，亚伦从地上跳了起来，对费欧娜怒吼回去。
「你这个家伙真是无可救药的迟钝！」
「你、你说谁迟钝——慢着，你哪来的武器!？」
哈利斯真教会的传教骑士被解除武装，所有的武器理应全都被锁进仓库之中。
「亚诺德那个家伙破坏仓库——不，现在别管这种小事了！」
亚伦抓住费欧娜的手，将她拉了过来。
「到处叫别人躲进屋子里去，自己却来不及逃跑，真是笨得可以！」
「要、要你多管——」
「——快点躲进屋子里，不要在这里碍事！」
声音来自亚伦之外的第三者。
仔细一看，共有三名——虽然没穿盔甲，手中却拿着长剑和长枪的传教骑士，正与巨大的亚神展开对峙。说话的人，应该就是其中之一吧。
亚神非常巨大。
因此在这个虽然是大马路，左右两侧却挤满了建筑物的地方，行动多少也会受到限制。由于亚神的体型压倒性地庞大，攻击距离远胜于传教骑士，长剑和长枪顶多只能发挥牵制的效果。不过单就拖延时间的角度来看，已经是绰绰有余了。
「费欧娜大人！」
已经躲到附近建筑物避难的贝鲁达呼唤费欧娜的名字。
于是亚伦强行拉着身体依然僵硬的费欧娜，几乎是拖着她往贝鲁达的方向移动。
「可是，为什么？」
「什么东西为什么？」
「呃，就是——你为什么救我？」
费欧娜对这点感到不可思议。
「你这女人说这句话真是莫名其妙！」
亚伦似乎打从心底不明白费欧娜的话中含意。
「我们可是传教骑士团的骑士喔？我们是为了打倒恶魔，让位处边境的蒙昧人民皈依于崇高教义而存在的神圣骑士。面对恶魔当然要挺身而出，而旦就算是愚昧的乡下人，只要未来有任何一丝皈依教会的可能性，保护他们也是理所当然的吧。毕竟死人可无法皈依教会！」
「……你啊。」
谈话的内容虽然狂妄至极，而且又自以为是到极点，不过他确实是费欧娜所熟悉的亚伦·兰斯多恩。
「除非遇到那个〈蓝色御使〉，否则我们的任务原本就是扫除边境的恶魔，面对丑恶的怪物之际根本不需胆怯！」
同时也是自王都学院毕业后拒绝了传教骑士团的邀请，选择回到弗里多兰多的她，所不知道的亚伦·兰斯多恩『骑士』。
（插图）
●
仓促之间，行成只能以自己的身体护住塔莎。
来自四面八方的『子弹』命中附着于身上的装甲。贯穿力虽然不怎么样，如雨点一般倾泄而下的『子弹』依然将行成钉在原地动弹不得。
「那是什么……!？」
行成抱着塔莎趴在地上，无法掌握眼前的情况。
不过这应该是来自伊古德拉的攻击，这点绝对错不了。
(枪击？散弹？地神到底是怎么——)
在行成带来相关知识之前，这个世界对枪械可说是毫无概念。
至少文明与文化相较于边境之地更为进步的王都，也没有可以实际使用的火炮类武器。或许有人已经构思出类似的概念，不过就行成所知，实际使用的远距离攻击武器还是只有投掷类的器具、火焰发射器或是弓矢之类的而已。
难道在这个边陲地带，有个构思出枪械这种革命性武器的天才吗？
可是——
(没有枪声？)
虽然有激烈的发射声响，却跟火药的爆炸声相去甚远。
到底是怎么发射的？
压缩空气？弹簧？还是——
「咕……」
接踵而来的冲击力让行成的意识逐渐动摇。
虽然不知道对方的『火力』能够持续多久，但再这样下去显然不是办法。到时候行成的意识极有可能会先陷入蒙胧，无法继续保护塔莎。
「塔莎。」
「——阿成。」
「我做个『盾牌』，到时候你躲在下面。」
「……知道了。」
得到塔莎的响应之后，行成开始变换物质。
不限于双手，装甲骑士状态的行成，全身上下所碰触的物体都可以产生物质变换。于是行成分解手肘和膝盖正下方的土壤，制作出覆盖塔莎的半球形『护盾』。
「——很好。」
确定钼铬合金的『盾牌』成形之后，行成朝着旁边一滚，拿起先前趴下的时候丢出去的〈迪朗达尔〉。
他接着又从地上跳了起来，再往旁边跳跃。
如果对方是以枪械之类的武器瞄准行成，应该会对行成突如其来的行动反应不过来。这就是行成的行动用意。
「——！？」
结果，行成终于得知攻击自己的『子弹』到底是什么。
「这是……种子!？」
没错，那正是以惊人之势击发的种子。
行成和塔莎的周围一一绽放了许多体型庞大，足以混淆距离感的巨花。花瓣散落之后结成果实，射出无数的种子。
「又不是凤仙花！」
植物之中确实有自行爆裂弹飞种子，藉以广为散播的种类。
凤仙花是代表性的品种，除此之外还有其他已知的种类。果实成熟之后，果皮内外的细胞会开始膨胀，慢慢累积力量。这时只要稍微受到刺激，种子就会自动弹出。
简直就是天然的导向性地雷〈阔刀地雷〉。
当然，凤仙花的种子没有足以伤害动物的威力，不过在伊古德拉的力量催化之下快速生长的这种植物，不但种子特别大，弹射的威力也很强。虽然还不至于贯穿行成的盔甲，一旦命中人类的肉身，就像是同时被几十个、甚至是几百个拳头殴击一样，几秒钟之内就会全身骨折死于非命。
「可恶……」
行成奔向散播种子的『地雷植物』，手起刀落一一砍倒。
由于对方并不是针对特定目标散播种子，本身又是只会自行爆裂弹射种子一次的免洗工具，自然难以反制行成的行动。
可是……
「这只是无谓的挣扎。」
邬尔莉洁挥动玉串，如此告知。
下一个瞬间，行成被从脚下冒了出来的树根抓住脚踝，失去了行动力。接着以更惊人的速度持续生长的『地雷植物』将行成团团围住，打算以无数的种子了结行成。
「冲着我来到此地的异兽与亚神虽然不少，却没有一个可以将我吞噬。『弒神者』当然也不例外。死亡腐朽之后，成为我的养分吧。」
并非胜利的宣言，也没有嘲讽的成分，邬尔莉洁以庄严的语气开口说道。
伊古德拉这几百年来大概就是以这种方式君临此地吧。行成之前也曾经亲眼目睹，异兽就算找得到伊古德拉的本体，在伊古德拉的巨体之前也是毫无反抗能力，只能落得遭到捕杀之后成为养分的命运。
「……咕。」
比先前更加猛烈的『子弹火力网』笼罩在行成身上。
行成利用物质变换的力量将来袭的种子一一分解，大部分的冲击力还是透过装甲打在身上。行成感觉到全身遭受重击的痛觉，让〈御使〉的身体几乎承受不住。
「——阿成！」
塔莎悲痛的叫唤与响彻云霄的枪声同时响起。
那是从『盾牌』下方露出〈红辣椒〉的枪身所发出的枪击。虽然只是一把手枪，却用上了光学瞄准镜，那般精密的射击正是以邬尔莉洁为目标。
当然，她是伊古德拉的眷属——也就是说，不过就是终端装置而已，然而替这些『地雷植物』锁定目标的人，应该就是邬尔莉洁。只要击毙她，理应可以暂时阻止对方的攻击——这就是塔莎的想法。
事实上『地雷植物』的连续射击也真的停止了。
可是……
「……我已经说过了，这是无谓的挣扎。」
子弹被宛如墙壁一般自地面冒了出来的树根挡了下来。
邬尔莉洁的左右两侧不知道什么时候站着其他的眷属。伊古德拉的『眼睛』并非只有邬尔莉洁而已，『死角』的概念恐怕不能套用在伊古德拉这棵植物身上。只要情况需要，伊古德拉大可利用数十双眼睛，俯视现场的状况。
伊古德拉毫无破绽。
植物也不会有所轻忽。
因此——
「『弒神者』啊，银发的女人啊。只要放弃挣扎，就不会有任何的痛苦。」
「——所以要我们乖乖地接受神罚死在这里吗？」
行成自地上起身。
「不过是杂草的老大，倒是挺慈悲的嘛。不过……」
「…………」
邬尔莉洁的脑袋突然微微一侧。
或许是邬尔莉洁——伊古德拉已经有所察觉了也说不定。
行成伏身的地面变了颜色。范围相当大，以行成为中心，大约十公尺之内的区域。原本应该是黑色的腐植土，如今虽然还是阴暗的颜色，浓度却呈现均等的变化。
「你知道火药吗？」
「……什么？」
「说真的，我还是第一次合成这么大量的火药。多亏你源源不断地提供『材料』呢。」
硝化甘油、硝化纤维、再加上硝基胍。
行成消耗了分解这些如雨点般倾泄而下的种子后所得到的情报量，一点一滴地合成这些物质。
然后对身体正下方的地面进行物质变换。
外表看起来虽然只有直径十公尺的范围，然而制作出来的无烟火药却深达地底十公尺的距离，就像是在伊古德拉生长的这座山里面埋下巨大的炸弹。
「明白吗？」
行成取出一颗44麦格农子弹，放在邬尔莉洁的脚边。
「原理就跟这个一样，不过规模还要大上数万、不，应该是数亿倍之谱。到时会发出巨响，产生冲击，甚至是起火。到时候这座山将会变得如何呢？听说活树不易燃烧，不过演变成森林大火的话，应该就没什么差别了吧？」
行成举起〈迪朗达尔〉瞄准脚边。
「…………」
邬尔莉洁凝视着脚边的44麦格农子弹。
虽然不知道伊古德拉对火药或是爆炸到底有多少概念，不过伊古德拉只要明白自己的命运掌握在行成手上，这样就已经足够了。
与先前截然不同的沉重静默笼罩四周。
不久之后……
「……『弒神者』，为什么不点火？」
邬尔莉洁主动开口，似乎是厌恶了静默。
「你认为呢？」
行成反问。
邬尔莉洁沉默了片刻之后——
「汝到底是什么人？」
这才提出问题。
「既不是人类，也不算是神。汝到底是什么东西？」
「明明就对那几个神官的胡言乱语信以为真，动不动就叫我是『弒神者』，居然现在才在问我是什么东西？未免也太过分了吧，你这根大木头。」
嘴上虽然不饶人，行成还是在内心叹了口气。
看来伊古德拉总算是愿意对话了。
「没错，我确实是杀了弗里多兰多的地神，不过这是情势所逼——不，应该是因为我差点就被误认为活祭品吃掉的关系。」
行成朝着位于伊古德拉的根部、已经变成干尸的异兽瞥了一眼。
「情势所逼……」
「四处屠杀地神并非我的兴趣，也不是我的工作。我不知道弗里多兰多的神官到底说了什么，不过我不是到这里来杀害你的，我纯粹只是想让洛斯特路古跟弗里多兰多之间互相交易。因为我杀害地神的关系，导致弗里多兰多难以得到土地的恩惠，所以才想请富庶的洛斯特路古分一点农作物给我们。」
「……所以汝对我以及洛斯特路古并无敌意？」
「没错。」
说到这里，行成突然眯起双眼。
「你叫做伊古德拉是吧？总觉得你跟弗里多兰多那个被我杀死的地神给人的印象不太一样。来到洛斯特路古的时候，我见到了将活祭品奉献给你的祭祀队伍，还以为你也是吃人的怪物呢。」
「我是个食人者没错。奉献给我的人民，全都成为我的一部分。」
邬尔莉洁大方地承认。
看来就是这里——或许因为伊古德拉是植物的关系，因此有「跟人类的思考出现认知上的微妙差异」的这种印象。明明使用同一种语言，却有种鸡同鸭讲的感觉。
「的确，所以才有点复杂……」
行成回想起在镇上遇到的那个重病男子，继续说道：
「洛斯特路古的居民似乎对于将自身奉献给你的做法并不怎么排斥，反而视之为一种幸福。而且成为活祭品的都是行将就木的老人或是重病的患者。对于他们而言，成为你的祭品是一种『救济』，这点似乎也跟弗里多兰多的情况大不相同。」
「…………」
邬尔莉洁沉默不语。
「不如说，让我们从头开始谈起吧。你是主动向人类要求活祭品吗？抑或只是被动接受镇上的居民带来的垂死之人？当初又是基于什么原因成为地神的？」
「…………」
邬尔莉洁又有好一段时间沉默不语，似乎是在思考什么。
「我的起源与邬尔莉洁同在。」
邬尔莉洁——连结于身后的地神伊古德拉缓缓开口。
●
所谓的地神，就是统治这块土地的神。
透过灵体与土地的结合，可以对一定的范围造成影响。这种能力也是人类将地神视为带来丰收的存在并加以崇敬祭祀的原因。而知性近乎于人类的地神，也可以响应人类的崇敬。
然而——地神一开始到底是怎么诞生的？
基本上地神拥有高度的灵格，也具备灵格所支持的知性。这就是有别于其他生物的地神，之所以是地神的原因……不过想要得到高度的灵格与知性，最简单的方法就是从原本就具备这两项特质的生物获得补给。
简而言之，就是『吃人』。
吞食活生生的人类，将灵力、智力以及统整一切的根源——也就是灵魂，连同血肉一并吸收，是最简单的方法。
因此亚神和异兽吞食人类的原因与其说是为了生存，倒不如视为一种『嗜好』。
为了让自己变得更强、更聪明。
可是……地神与土地永久结合之后固然不会衰老，灵力与智力却会扩散至土地全境，逐渐消耗殆尽。并非被生物，而是被山川之类的土地同化，进而遭到吸收。换一种说法，就是以土地全境当成自己的身体，结果地神的意识反而控制不了过于巨大的自己。
为了防止自我消失，地神需要灵力以及智力的补给。
透过与人类订定契约的方式加以制度化的产物，就是活人献祭的仪式。
然而除了人类之外，地神有时候也可以从其他方面补给灵力以及智力。
例如从觊觎地神的地位，进而向自己挑战的亚神或是异兽身上执行『吃神』，而非『吃人』的行为。
于是……
「与邬尔莉洁合为一体之后，我得到了知性与灵格。当然，两者之间的完全融合需要漫长的岁月。」
在偶发的意外事件之中，将少女当成养分吸收——亦即将少女当成祭品的小小新芽，经过漫长的岁月之后成为大树，得到了自我。
再加上附近的洛斯特路古镇，盛行将无力扶养的老人或是罹患重病难以康复的居民丢弃山中——亦即所谓『姥舍』的习俗，吸收了这些濒死的居民之后，无名大树快速获得了神性。
不久之后，具备知性的大树被洛斯特路古的居民发现，在他们的乞求之下成为了地神。由于祂原本就是一棵落地生根的大树，对于将其他的生物纳入茂密开展的枝叶之下加以保护，本来就没什么异议。
于是无名的植物被取名为伊古德拉，成为洛斯特路古的守护神。
正如先前所述，地神的灵力与智力会逐渐扩散，最终将失去自我。
为了防止这种情况的发生，伊古德拉接受了洛斯特路古的『姥舍』。原本是一棵植物的伊古德拉透过与邬尔莉洁或是眷属的大脑连结，取得了人类的知识，对于『姥舍』的习俗并没有抗拒或是嫌恶的感觉。
不，应该说以邬尔莉洁为媒介开口说话的伊古德拉，祂的人格正是所有祭品的人格融合而成的产物。活人献祭的仪式，说穿了就是加入名为伊古德拉的集合知性，伊古德拉当然不会对这件事抱持着抗拒或是嫌恶。
「……我大概明白了。」
高举单手的行成说道。
看来洛斯特路古的地神与活人献祭的制度，果然跟弗里多兰多大为不同。无论剩余的生命再怎么短暂，再怎么没有康复的希望，行成还是难以完全肯定将活生生的人献给地神的做法……不过至少伊古德拉并非无法见容于世的敌人，也不是非消灭不可的罪恶。
「——我想确定一件事。」
行成已经解除装甲，恢复平时的模样。
透过先前的谈话，行成感觉到自行解除武装应该可以缓和对方的警戒心。
可是……
「现在你还把我当成『敌人』吗？」
塔莎迄今依然扳起〈红辣椒〉的击锤。行成朝着她瞥了一眼之后，开口向伊古德拉询问。对方是地神，而且又是植物，无法确定人类的逻辑到底适用到什么程度。冒然解除警戒，绝对不是聪明的做法。
行成的食指也扣着〈迪朗达尔〉的扳机。
只不过在脚边埋藏了大量火药的情况下，冒然开枪无疑是自杀的行为。塔莎对这点应该也很清楚才对。虽然不是一开枪就会瞬间点燃火药，不过在开枪的时候，必须格外慎重才行。
「……汝。」
邬尔莉洁望着脚边开口说话，似乎突然想起了什么。
「汝不顾自己的伤势，也并未急着还击，而是先保护那个女人。」
「…………」
塔莎眨了眨镜片之下的双眼。
大概是讶异于邬尔莉洁怎么会突然提到自己吧。
「而且还提到了我的※产子的『幸福』与『救济』。虽然汝以将我们烧成灰烬为要挟，然而汝并没有付诸实行，而是先要求对话。说话方式也好，行为举止也罢，都跟为了一己之私迈向『弒神』的亚神或是异兽稍有不同。」(编注：日本将土地守护神称作产土神，信仰此神明的信徒即是「产子」。)
「……或许吧。」
「因此我很乐意承认汝并非我的敌人。虽然我对人类的礼仪只有粗浅的认识，不过现在显然有谢罪的必要，不知汝意下如何？」
「……啊啊，嗯，应该是吧。」
行成叹了口气。
对方是神，而且又是大树的化身。
明知不能要求对方以普通的方式交谈，不过这种迂回暧昧的说法，实在难以判读对方的意思，甚至连是否真的能够放下心来都颇令人怀疑。
「通常在这种时候，只要一句『抱歉』就好了。」
「……『抱歉』。」
邬尔莉洁喃喃自语，彷佛在舌尖细细品味第一次听到