我横越过鱼町商店街走着。

    鱼町商店街从以前开始就紧密林立着各式各样的店铺，这是一条气氛闲静、适合老年人的商店街。

    寂寥的商店街内悄无人烟，一方面也是因为现在还是大清早。我抬头望向上方年久失修的拱廊，春天的强风每吹过一阵，便会响起令人心烦的吱吱嘎嘎声。

    然而，在支撑拱廊的骨架上，有个黑色的身影正在蠢蠢欲动；当我仔细确认四周后，才发现小巷的缝隙间，也有某些东西在蠕动着。

    虽说现在没人，但「他们」果然还是在啊……

    即使查觉到他们的存在，我依然只管朝着前方，踏着叩叩作响的高跟鞋加快脚步走过。

    他们老早就注意到我了。令人背脊发凉的视线与气息，确实朝我袭来，不过我从刚刚开始就选择无视。

    今天开始我升上大学二年级了。

    要利用祖父留下的学费好好读书，好好找份工作，当个认真的人才行。对于「他们」可不能给予过度的关心。

    快速穿越商店街后，在对街可以看见老旧神社的鸟居。

    那是山丘上某间神社的入口，穿过鸟居，后方的漫长石阶两旁种满樱花树，现在正是盛开时期。是因为这样吗？总觉得石阶上方的红色鸟居，颜色好像比往常来得鲜艳。

    然而，当我发现红色鸟居下坐着一个人影时，心头震了一下。

    那是一个身穿黑色和服的可疑人物，脸上戴着鬼面具。

    「……」

    在这么一大清早、神清气爽的时段。紧绷的气氛令我不禁屏息。

    相会的瞬间，伴随着以不规则方向飘零而下的樱花花瓣，一股不可思议的感觉向我袭来。那个人虽然乍看是人，但外表可说是十分可疑。

    ——啊啊，是妖怪呢。

    查觉到这点并没有花上我太多时间，我反射动作地皱起双眉，面露不悦之色。

    所谓的妖怪，正如其名，就是非人类的存在。一般来说也称为鬼怪。

    对于普通人来说，虽然连「他们」的形体也看不见，但他们却扰乱着世间，经常引起怪象、无法解决的事件、甚至犯下恶行。

    然而，并不是所有妖怪都非善类。他们的性格善变且阴晴不定，实在很难搞；不过大多数都被逼到人类社会的边缘地带，过着勉强糊口的生活。他们总是小心翼翼过日子，尽量避免跟人类扯上关系。

    只是对他们而言，现代的日本似乎是一个难以生存的世界。毕竟妖怪因为三餐不继而无法填饱肚子，最后只好袭击人类为食的事件也时有所闻。虽然也有蓄意杀人的坏胚子，不过大多数都是为求生存，逼不得已才这么做的。

    而容易成为他们猎捕目标的，就是「看得见他们」的人类。

    「肚子好饿啊……啊啊，饿死了。」

    脸上戴着面具的妖怪待在红色鸟居下，眼神盯着我不放，大剌剌地嘟哝着。

    他的这句话让我眉头抖了一下。对方看起来没有打算靠近或出手的意思，只是肚子饿了没东西吃，一副有气无力的懒样子。

    「……肚子好饿啊……」

    又在念了。虽然心里在意得不得了，但对至今没见过面也没说过话，而且光看外表就可疑的妖怪，我没打算回应。

    ——可不能被发现我看得见他们。

    再这样呆站不走可不妙，我心想。便急忙转过头，打算从现场逃跑。

    但逃到一半我又打消念头停下脚步。一个人低喃自语，歪头深思；历经一番内心纠结后，我决定折返回去。

    登上那座神社的石阶，我来到那位身穿黑色和服、脸上戴着鬼面具的妖怪面前，正大光明地站着。而眼前这个妖怪却好像旁若无人般，懒洋洋地躺着。

    虽然还是有点迟疑，不过我重整表情，把造型朴实，形状扁平的不锈钢便当盒递给戴着面具的妖怪。

    「欸，你要吃这个吗？虽然原本应该是我的午餐。」

    妖怪缓缓起身，仰望着我。

    「你不是很饿吗？直嚷着好饿、好饿的，真的很吵耶。而且要是你饿到攻击人类也是很伤脑筋……」

    我的眼神随便盯着妖怪面具的某一处。

    妖怪将视线再次缓缓转移到便当盒上，伸出了长长的和服衣袖接过便当盒。手的大小跟一般男性没什么两样，不过指甲稍长，拿过便当盒的同时手背被他微微刮过，有点痛。

    妖怪打开便当盒的盖子，樱花花瓣飘落在占便当一半的白饭上，增添了粉红色彩。

    便当里的菜色简朴到不行。主菜是梅子风味的姜烧猪里肌肉。

    旁边摆着金平炒莲藕、烫小松菜、柴鱼片炒鸿喜菇与舞茸菇、还有葱花鸡蛋卷。白饭旁边放了两片腌萝卜。

    「……」

    妖怪盯着便当好一会儿，最后把脸上的面具稍微挪开一点点，露出了嘴巴。面具下意外地是一张年轻男性的脸庞。

    虽然说对于妖怪而言，外表跟年龄也没什么关系就是了。

    拿起摆在眼前的筷子，妖怪以不像妖怪该有的样子，客气有礼地说了一声「我开动了」后，先夹起金平炒莲藕丝入口。

    我傻愣愣地看着眼前的妖怪享用自己做的料理，对没救的自己深深叹了一口气。

    啊啊，我真的是个傻子呢。再怎么说还是对饿肚子的妖怪太心软了……

    「那就这样，我还要去大学上课。吃完的便当盒就在这附近随便找个地方搁着，我放学后会来拿走的。」

    戴着面具的妖怪不吭一声地只顾狼吞虎咽着。而在我转身离去之际，他用沉稳的声音低喃了一句。

    「非常美味喔，葵。」

    对方的一句话让我感到些许惊讶，不自觉停住了脚步。

    夸我做的菜好吃，坦白说是很高兴。

    然而对于素昧平生的妖怪，我可不想卸下防备，于是摆出了强硬的态度，只冷淡地回一句「那就不要剩下来」，便头也不回地踩着石阶而下，再次朝着车站方向迈开大步前进。

    不过、等等。

    「……他为什么会知道我的名字？」

    水蓝色的洋装裙襬在半路上翩翩一舞，我转过了身，脸上原本狐疑的表情变得扭曲，凝视着远方山上包围着神社的树林。原本飘落在肩上的小巧樱花花瓣，也因为我的回首而飘落地面。真是碰到怪东西了。

    虽然心里如此想，不过与他们的相遇总是说来就来，无法回避。

    像我这种「看得见他们」的人类，就算不情愿，他们的一举一动也会自动进入视线范围内。毕竟在这个现代社会中，妖怪都偷偷藏匿于人类身旁。

    「嘿咻、嘿咻！」

    车站旁的小河河堤上，也住着某种妖怪——就是现在正拚命朝着我的方向爬上河堤的一群小河童。

    他们的大小差不多跟手鞠球(注1:以多色棉线缠成球状的日本传统玩具，大小介于垒球与手球之间。)一样，外表就像圆滚滚的可爱吉祥物，因此祖父称他们为「手鞠河童」。他们采群居生活，是最具代表性的弱小无害型妖怪，会利用他们可爱的样貌过来跟我讨些食物什么的。

    「葵小姐～～请给我们小黄瓜。」

    看吧，果然。我回答「等一下」让他们在原地待命后，朝四处张望了一下，确认周遭没有人。挑一大清早出门上学，就是为了这些小家伙。

    从包包里取出塑料盒，里头装了满满的小饭幅，是用糙米饭加入切碎的黄瓜与味噌鸡肉松所捏成的。

    河童的最爱果然还是小黄瓜。

    一将饭团递出去，就像在鲤鱼池洒下饲料一样，激烈的食物争夺战便展开了。

    「一直以来很感谢您～在这个冷漠的现世，河童要混口饭吃实在困难。」

    「河童们已经被葵小姐驯养了。」

    一边使出压倒性的蓄意卖萌，手鞠河童们将各自的饭团紧紧揣在怀里，用脸颊贴着我的脚踝边直磨蹭。

    可爱是可爱，但有时也令人感到火大。投资在这些小家伙身上如果能获得什么实际好处，那也就罢了。

    我一边将盒子收回包包，一边挥手把满地乱爬的手鞠河童赶走。

    「好了好了，不要老是巴结人类，快点回到河里去。要是被别人看到我在跟你们讲话，我可要被当成可疑分子了。毕竟一般人才看不见河童什么的。」

    紧贴在脚踝边的手鞠河童转了转弹珠般的圆眼，将手掩上嘴边，歪了歪头。

    「还吃不够。」「您最近有点偷工减料呢〜」

    得寸进尺的河童们发起牢骚。我一边抑止着沸腾而上的怒气，眯起双眼俯视他们。

    「什么啊，你们知道我没什么耐性吧？再有什么不满，我就把你们裹上面衣，油炸得酥酥脆脆，通通炸成天妇罗吃掉。」

    「河童肉不能吃的啦，很难吃的。」

    「骗人。爷爷曾说过，吃起来就跟炸墨西哥钝口螈的味道差不多。」

    「啊、啊哇哇哇哇哇哇哇哇！」

    听见我实际举例描述滋味后，手鞠河童们的脸色一阵惨白，嘎吱嘎吱地颤抖着嘴喙，连滚带爬地逃回河边。

    「……真受不了。那群低级的河童就是这样容易得意忘形。」

    我拨着发丝，口中叨念着不满。

    不过，每次经过这里，我还是会带饭给河童们。甚至希望这里能立个广告牌写「禁止喂食河童」呢。

    「葵小姐～」

    「嗯？奇怪，你怎么啦？」

    一只个头特别娇小的手鞠河童还是赖在我的脚边不肯走。看来在那群手鞠河童中他还算是小朋友。

    小不点河童一屁股坐了下来，一双圆滚滚的眼睛看着我，吐出一句悲伤的事实：「这个世界就是弱肉强食。」恐怕他刚刚没吃到任何东西吧。

    「真是拿你没办法。」

    我又叹了一口气，从包包里拿出为自己准备的饭团送给他。

    小不点河童依然坐着，雀跃不已地拍动手脚。

    「非常谢谢您～」

    「这原本可是我的份啊，你可要记着这点好好吃完。」

    小不点用装可爱的口气回了一声「好滴～」，便开始大快朵颐。我蹲着身子看他享用，一边伸出食指戳了戳他鼓起的脸颊。

    「好吃吗？」

    被我一问，小不点便轻轻点了头。他抬起那双惹人怜的湿润圆眼望向我。

    「葵小姐真是个怪人呢。会赏饭给妖怪吃的，也只有您一个了。」

    「因为能看见妖怪的人不多啊。」

    「就算看得见，也只想把我们消灭吧。」

    「如果我有那种力量，大概也这么做了吧。」

    我随便丢出的敷衍响应，却让小不点一边吃一边歪了头。

    「葵小姐才不会做这种事，我很清楚的。」

    「……」

    我对河童的这番话嗤之以鼻，站起身拍了拍膝盖。

    可不能跟河童们走得太近。再说这一带也开始有人出来活动了。

    对着空无一人的地方说话，应该会害大家瞬间发毛吧。

    我从小就看得见那些非人类的存在，也就是所谓的妖怪。

    因为这种特殊体质，让我被母亲厌恶，周遭的人也对我退避三舍。

    而将我从这样的孤独之中解救出来的，正是我的祖父津场木史郎。祖父也是一个看得见妖怪，活在常理范围外的人。

    祖父的名声早已传遍妖怪圈。而且他不只惹人讨厌，连妖怪们也讨厌他，实在没救。

    我也因为祖父的关系，好几次被卷入跟妖怪有所牵连的麻烦事件中。

    遇到这种情形，我的作法就是赏饭给妖怪吃。

    因为他们常常饿肚子，忍到受不了时就会跑去吃人，而他们率先锁定的目标就是「看得见妖怪」，灵力比较强的人类，也就是包括我在内。

    简单来说，我很容易被妖怪盯上。不过若能先做饭给他们吃，某种程度就能避免被饥饿的妖怪袭击。

    不过理由也不尽然是这样，看见饿肚子的妖怪就无法坐视不管，一部分也出自我个人因素。在被祖父收养之前，我曾经被某个奇异的妖怪救了一命。

    我在年幼时体会过三餐不继的痛苦，当时一位素未谋面的妖怪把食物分给我。

    饿肚子是很难受的。不论是人是妖，只要看到他们挨饿了，我都无法置之不理。

    大概是因为这样，所以我才没办法无视那些饿着肚子的妖怪，总会做点什么给他们吃。

    时间来到今天的放学路上。

    从离家最近的车站出来后，我朝着手鞠河童们栖息的河岸前进，绕去位于鱼町商店街旁的那座神社。为的是把今天早上送给鬼面具妖怪吃的便当盒拿回来。

    那个戴着面具的妖怪不知道有没有好好吃完。

    虽然没见到他的身影，不过登上石阶看了看红鸟居的下方，放在那的并不是我今早给他的东西，而是用一条奇妙花纹的手巾包起来的便当盒。

    那东西似乎已搁置在原地一段时间了，上头积满飘落的樱花花瓣。我发现手巾的打结处上还插着一只漂亮的发簪。

    「咦……这手巾跟发簪，是要送我的意思吗？」

    我不假思索地坐在石阶上，从打结的手巾上拔起发簪，拿往空中一看。

    款式并不华丽，但感觉非常有质感。发簪上有一朵与这个时节不相衬的小巧山茶花。

    是玻璃材质吗？还是什么石头？透亮的一抹红夺走我的目光。

    「好美……」

    神社境内十分寂静，没有一丝人烟。

    我在树梢间倾泄而下的阳光之中转动着发簪，凝视着那闪闪发光的色彩。

    一阵强风吹过，摇晃的树木沙沙作响，樱花花瓣大量飘落而下，为山茶花发簪染上了不可思议的色调。

    「啊，那个戴面具的，不知道有没有把便当吃完。」

    解开了包着便当的手巾，确认便当盒里头，发现已经洗得干干净净了，我不禁佩服起来。

    「也许意外地是个正经的妖怪呢……」

    接着，我把手巾也摊开来看看。从树叶间流泄下来的午后阳光，穿过棉布，将图案映照得更鲜明了。这宛若蚯蚓爬行的花纹到底代表什么意思，我毫无头绪。

    然而，我瞬间查觉到事情不对劲。长长的手巾像是有生命般开始自己动了起来，飘浮于空中，在我眼前扭动舞蹈着。

    随后它像是四角被拉开一般，摊平成一张长方形。接着，宛若一张大大的符咒，就这样摆在我眼前。

    「啥……嗅？」

    连对妖怪司空见惯的我都忍不住瞪大双眼，发出了疑惑的声音。

    当我紧盯着那条手巾不放时，蚯蚓图样在棉布上缓缓蠕动着，聚集于一点，画出一个涂黑的巨大圆形。就在此时，那个黑色圆圈突然「砰」地一声弹跳而起，从棉布上飞了出来，彷佛泼了一桶墨汁似地，将我的视线涂上一片满满的漆黑。

    现在时间应该是午后，天色还亮才对。这片黑暗是怎么回事？

    在我意识到视野化为漆黑后，一阵像是踩空般的坠落感随即向我袭来。

    身体感受到一股冲击，简直像是被无声推落至黑暗的暖流之中。包围在身上的气泡令人觉得痒痒的。

    面对现在的状况我无能为力，只能放任自己在这漆黑的暖流中越陷越深。我开始无法呼吸，在水中拚命地挣扎。就在此刻，我看见远方有一道光芒，便竭尽全力地伸出手，结果手腕被莫名的力量抓住，强而有力地将我往上拉起。

    ——欢迎来到隐世，我的新娘大人。

    耳边传来不知何人的耳语。

    我还有印象，这是那个鬼面具妖怪的低沉声音。