是否正式进入梅雨季了呢？雨从昨天开始就没停过。

    说起来也不算大雨，比较像下个没完没了的小雨。

    今天是夕颜的公休日。

    公休日固定在每周三，跟天神屋的休馆日一样。只不过银次先生说过，若预算从下个月开始缩减，那就势必要增加公休日了。

    「最近开始陆续有客人上门了耶……」

    我停下手边的打扫工作，店内只飘荡著我一个人的咕哝声。

    其实这几天来客数还算不错。

    虽然不太清楚原因何在，不过很多天神屋的员工看到我帮小说家做便当时顺便包给阿凉的便当，便趁工作空档或休息时间纷纷上门。

    没错。包含今天在内，我已连续为小说家入道和尚妖怪──薄荷僧做了五天的便当。

    我准备的便当塞满了一口大小的配菜，由阿凉负责帮忙送过去。可能因为可以选自己喜欢的时间再吃便当，所以那位小说家还算愿意买单。

    吃完的便当盒他就搁在房门外，阿凉便会在就寝前过去回收，再拿到夕颜来。有件有趣的事，就是包在便当盒外的大手巾上，总是会夹著一张写著希望菜色的信纸。

    这次则是用蚯蚓乱爬般的鬼画符笔迹写著「想吃鱼类料理」这几个字。

    一直到刚刚，我都在烦恼要做些什么才好。

    烤鱼要做成能用单手拿著吃实在很有挑战性，不过，若是把鲣鱼切成块状做成姜烧口味，用长一点的竹签与烤洋葱一同串起，做成类似串烧的料理，这我倒是很拿手。

    明明从未见过那妖怪的真面目，我却持续接受他的点菜，帮忙准备便当。今天的份刚才也请阿凉拿走了。

    「……咦？」

    在店里打扫到一半的我突然望向窗边，因为刚刚眼角余光扫到外头有人影走过连接走廊。

    「又是那些实习达摩……？不，是大老板耶。他要来店里吗？」

    觉得不可思议的我，脚步还是自然地踏往店外，像是去赴约一般。我在店外的屋檐下用眼神迎接大老板，结果走在连接走廊上的他却半途撑开了纸伞，走向通往后山的小径。

    看来并不是有事来店里找我。

    大老板到底要去哪里？又是要做些什么？

    「等等……等一下，大老板！」

    我不假思索地冲入雨中，追在他的身后。大老板似乎听见我的呼喊，在通往后山的小径上回过头来。

    「噢，葵。怎么了？连伞也没撑。」

    大老板走了下来，将伞拿近淋湿的我，让我进入伞下。

    「谢谢。因为看见大老板，不知道你要去哪里，我就追上来了。」

    「……追我？」

    不知为何他的表情带著些许惊讶，眨了两次眼。

    随后他马上露出耐人寻味的笑容，伸出食指说了句「上面」。

    「后山上？上面有什么？」

    天神屋的后山，为了防卫天神屋后方而存在的一座小山，主要都是竹林，总是弥漫著不知从何处冒出的热气。

    我常常仰望山上，不过从未实际爬上去过。

    「欸，我可以跟你一起去吗？」

    「……」

    大老板露出奇妙的表情沉默了一会儿。我眯起双眼，大概了解他的意思。

    「不行对吧？我知道了。你应该也有很多难处，提出这种任性的要求真抱歉。」

    「不不，不是这样的。」

    我正打算快步折回夕颜，却被大老板抓住了肩膀阻止。

    「你若好奇，就随我来吧。」

    「可以吗？你刚刚的表情似乎很为难耶。」

    「我没那个意思。伞只有一把，就与我并肩同行吧。」

    「……行吗？」

    「行。好了，过来。」

    「……」

    总觉得自己好像耍任性硬要跟的小孩子。

    我躲在大老板的大伞下，免于被静静降下的雨水淋湿，顺著竹林小径而上。

    这里凉爽又舒适，矮竹枝叶婆娑，擦出的沙沙声更为空气增添一股清凉。

    「真宁静呢。天神屋的后山原来是这样啊，我第一次知道。」

    「……你没淋湿吧？要是感冒可就不好了。」

    「没事啦，大老板你才是，肩膀都在伞外。」

    「哈哈哈。我可是鬼神，记忆中近三百年来可不曾因为淋雨而感冒。」

    「你到底多长寿啊？」

    这实在让我忍不住吐嘈一句。不知道大老板这话到底是认真的还是纯粹开玩笑，他总是显得捉摸不定。

    「啊啊，你瞧，已经可以看见了。我就是要去那里。」

    小径尽头是一片稍微开阔点的空间，这里零星座落著好几处邻近山崖的小温泉。温泉上都搭有屋顶，各个温泉之间铺著石版路相连。

    「大老板，你该不会……为了在这种雨天泡露天温泉而特地过来吧？」

    「喔喔，我倒没想到呢。不然我们一起泡鸳鸯浴吧？这座是六十五度，那座是九十度，再远一点的那座有一百度以上喔。」

    「不用了，人类泡进那么滚烫的热水里，可不是严重烫伤就能了事的。再说这里的温泉，颜色简直像鲜血一样……」

    让我脸色惨白的原因，就是这些温泉的颜色鲜红得夸张。旁边的老旧木头立牌上写著「朱之泉」。

    「这不是什么有害身体的东西，而且还泡了一些好东西在里头喔……噢，这个看来差不多了呢。」

    大老板走到最边缘的一座温泉屋檐下，收起了伞，蹲下身子注视著温泉。

    我也跟著蹲在他身旁，兴致盎然地看著红色的温泉水。

    「嗯？」

    此时，装在朱之泉一旁静悄悄的铃铛，发出了「叮铃」的声响。

    虽然我吓了一跳，不过大老板就像听到了什么信号似地，拉起一根垂入温泉内的竹竿。

    竹竿垂挂的绳子下方挂著一只竹篓，竹篓里放了好几颗鸡蛋。

    「这这这、该不会是，温泉蛋？」

    我激动起来。大老板脸上的苦笑就像在说「我就知道会这样」。

    「葵的反应很有趣呢。」

    「因为是温泉蛋耶，温泉蛋！」

    「是呀。都泡在温泉里了，百分之百是温泉蛋没错。蛋白应该凝固得恰到好处，蛋黄则呈现完美半熟的状态吧。在六十五到七十度的温泉里泡个三十分钟就能完成。」

    大老板边说明温泉蛋的制作步骤，边拿著竹篓站起身。

    随后，他沿著石版路去巡视其他温泉。

    「那边那座温泉的温度将近一百度，所以只要泡十分钟就能完成水煮蛋。虽然一般说的温泉蛋大多指这边这种半熟蛋，不过只要是泡在温泉水里头，或是以温泉蒸气所蒸出的水煮蛋，都可以称为温泉蛋。」

    「原来是这么回事。这里是专门制作各种温泉蛋的地方吗？」

    「对。由镰鼬他们帮忙管理。」

    「该不会这些是食火鸡的蛋？」

    「没错，食火鸡不仅肉质佳，下的蛋也浓醇美味。这座山的后头就是天神屋合作的养鸡场，每天早上都会帮忙运蛋过来。」

    大老板看似毫不费力地用单手撑开伞。

    「来，过来这里，我们到旁边的小屋稍微试试味道吧。」

    他将伞倾向我，又让我躲入伞下。在制作温泉蛋的温泉一旁，有一间搭著茅草屋顶的小屋，我们往那前进。这间小屋看起来跟我那间别馆挺像的。

    屋里是简朴的榻榻米房间，除了陈旧的传统梯形木柜、老时钟及简单的厨房以外，没什么其他东西。

    这里是传统木造式建筑，屋檐很宽阔，所以大老板将正面的拉门全打开，让阳光与新鲜空气流进屋内，但雨不会滴入外廊或室内。随后大老板打开梯形木柜，取出好几条纯白的擦手巾。

    「来。你稍微淋到雨了吧，头发都贴在脸颊上啰。」

    触感轻柔的擦手巾抚上我的脸。隔著手巾也能清楚感觉到，大老板大大的手掌完全包住我的脸颊。

    不知怎地我有点紧张起来，不禁耸起肩膀。大老板不知道是否察觉到了，温柔地替我擦拭前额与两侧发丝沾上的雨滴。

    虽然技巧不怎么好，但动作却轻柔得过头，让我觉得哪里怪怪的。一定是因为我曾抱怨过他指甲太尖锐的关系吧。

    「大……大老板你才是淋湿得彻底耶！」

    为了掩饰不知从何涌起的羞赧，我摊开没用过的擦手巾，仰头使劲瞪著大老板。

    「你、你坐下。」

    「嗯？」

    「你在这里坐好。」

    大老板双眼瞪得大大的，一脸搞不清楚状况的样子，不过他还是照我的话就地坐下，不知为何还正坐。

    「大老板你才淋得比我更湿，所以这次换我帮你擦乾啦。」

    「哦？葵可真懂礼貌啊。」

    大老板不知怎地好像挺开心，态度却还是一贯的从容，让我有点不甘心。

    我在心里哼了一声，不过双手还是擦拭著他的头发。话虽如此，他头上的两只角尖尖地朝著我，擦起来实在很碍事。

    「嗯……这对角很麻烦耶，不能拿下来吗？」

    「咦？怎么可能有如此便利的拆卸功能啊。就是头上有角才叫鬼啊。敢在鬼面前大剌剌地嫌角麻烦的小姑娘，你还真是史上首见呢……葵真的每次都语出惊人。」

    我看见大老板的表情带著些许……或应该说颇多的惊愕。

    啊，大老板是真心对我刚才那句话感到很无言。那位大老板竟然会露出铁青的脸色……

    「……对不起，刚刚我好像说了很蠢的话。」

    连我都有点害羞起来。说得对耶，就是头上长角才叫鬼啊。

    但我并未停下擦拭大老板头发的动作。轻柔飘逸的黑发被雨淋湿后，看起来比平常更长了。

    话说回来，大老板是真的湿透了，一定是因为和我并肩而行，而他把伞分给我的关系吧。大老板应该是百般无奈才勉强答应让我同行。

    我跪在坐著的大老板面前，替他拍去肩头与和服衣袖上的雨水，将淋湿的地方擦乾。

    此时，大老板的眼神忽然与我对上。发现他那双红色眼眸从浏海缝隙间静静仰望著我，我吓了一跳。彼此的脸与身体靠得实在太近了。

    意识到这一点后，我稍微缩回身子。

    「干、干嘛啦？」

    「没事，只是想说这是我第一次从这个角度看著你呢。」

    「我的脸可没有耐看到能被这样盯著不放。」

    我急忙站起身，背对著他盘起双臂。

    「葵，谢谢你。」

    「没、没什么好谢的……这点小事而已。」

    大老板对我道谢，跟著站起身。我到底在动摇什么，跟从容自若的大老板差太多了。觉得自己就像只逞强的小动物，面对这种特殊事件的经验值实在不足到让我自己也觉得好难堪。

    「刚煮好的温泉蛋要冷掉啰，该来享用了。」

    大老板打开另一格梯形木柜，从中取出陶瓷小碟与木汤匙递给我，这梯形柜真是便利百宝箱，要什么有什么……

    「再来就是弹珠汽水了……是放在哪一格呢？」

    「弹珠汽水？」

    大老板单膝跪在柜子的最底层前，拉开最里面的抽屉。

    令人吃惊的是，阵阵寒气从抽屉里冉冉上升，里头是用冰柱女的冰块所架成的冷藏库。他从中取出两瓶弹珠汽水，把其中一瓶递给我。

    「这是采自这座山天然涌出的碳酸水所装瓶制成的饮品，叫鬼门弹珠汽水，是大家从小喝到大的饮料。」

    「这种地方突然出现弹珠汽水，吓了我一跳……」

    「能看到你这种表情，我很开心唷。」

    大老板脸上浮现不怀好意的笑容。我心里的不甘又多了一点。

    不过，我现在满心只有眼前的温泉蛋与弹珠汽水。

    大老板背靠在墙上坐下，用眼神示意我坐在旁边，我便照他的意思慌慌张张地在他身边坐下。我从竹篓中拿起鸡蛋，往地板「叩」、「叩」地敲破蛋壳，把蛋打入陶瓷小碟里。大老板的份也一起弄好。

    噢噢……终于拜见到里头尚未完全凝固的蛋白，以及半熟状态的蛋黄。充满光泽与弹性的鸡蛋还残留著淡淡的硫磺香气，实在无法言喻。

    大老板已在一旁把两瓶弹珠汽水都打开。

    「砰」的开瓶声之后，传入耳中的是嘶嘶作响的悦耳气泡声，充满了初夏风情。

    他从袖口取出一包以和纸包起的盐打开，里头是闪耀著光芒的粗盐。

    「温泉蛋洒一点盐会更好吃，这是从我们馆内温泉所采集到的盐。搭配弹珠汽水享用，别有一番风味喔。」

    「温泉蛋配弹珠汽水，这组合我是第一次尝试呢。」

    「在鬼门温泉，这就是夏季的传统。虽然现在时节尚早就是了。」

    「哇～～」

    「夏季的传统」啊。

    我依照大老板的推荐，捏了一撮盐洒在鸡蛋上头。我端著装有温泉蛋的小碟子，用木匙划破蛋黄，舀起一口的份量。

    微微凝固但还处于半熟状态的蛋黄，旁边带了少许滑顺的蛋白。

    我的忍耐已到极限，大口放入嘴里。

    「……唔。」

    富有层次的鸡蛋香气在口中瞬间扩散开来，醇厚又浓郁的滋味加上直窜鼻腔的硫磺香气，令我忍不住发出赞叹的呻吟，紧绷的肩膀也放松下来。多加这一点点的盐，更能带出鸡蛋的香甜。

    「哎，老实说我觉得食材原味的美味，根本凌驾于料理的手艺啊。」

    「哈哈哈哈哈。这是什么败北宣言，明明自己也是个厨师。」

    不知道大老板觉得哪里有趣，拍著膝盖笑了出来。

    在开口反驳之前，我先喝了弹珠汽水。瓶内不停响著嘶嘶的气泡声，喝起来虽然带著微甜，但味道比起市售汽水更清爽畅快。

    「这是什么……好棒喔，喝起来非常爽口呢。」

    「很不错吧？这是纯天然水独有的口味，里头没添加一丁点多余的香料，跟温泉蛋的浓醇余味很搭唷。」

    我又吃了一口蛋。嘴里刚喝完气泡水而一阵清新，现在蛋黄吃起来更显浓郁。这真是让人无法抗拒的罪恶组合啊。

    「……」

    我好一阵子都只是沉默不语地埋头猛吃。

    从敞开的外廊可望见外头的雨景，以及绣球花绽放的一片蓝紫色。

    在这梅雨季节淅淅沥沥的雨声中吃著温泉蛋配弹珠汽水，这异色的风情让人觉得颇为风雅。

    近在眼前的夏天悄悄地捎来预告。

    「话说回来……大老板，你来这的目的是什么？就为了吃这个温泉蛋？」

    「这也是其中之一没错。这地方就像是我个人专属的别馆一样，我常一个人过来发呆，特别是雨天。光是待在这里欣赏雨景，就让我觉得心情舒爽多了。」

    「哇……大老板也有这种兴趣喔。」

    「当然。我也有想独自静静的时候。」

    「……真抱歉喔，在你想一个人静静时我却擅自跟来了。」

    原来如此，难怪刚刚我说想跟来时，他露出了奇妙的表情。

    我大口饮下弹珠汽水，圆滚滚的珠子在瓶子里转动，发出「匡啷」的清脆声响。

    大老板再度用一脸诧异的表情看著我。

    「你在说什么？我才比较惊讶你怎么会想跟过来呢。」

    「咦？」

    「毕竟你对我……嗯……就是……」

    大老板语带踌躇，瞥开了视线。

    「什么啦？看来我跟过来果然带给你诸多不便，对吧？」

    「没有这回事。」

    大老板直直看著我，果断地否定。

    「哎呀，反正我并不抗拒让你来这里喔，应该说还有点高兴。一个人思考虽然很棒，不过能跟未婚妻两人独处也不错。」

    他露出从容的微笑，像是想把什么敷衍过去，实在可疑得不得了。

    「哼，镰鼬他们一定也藏身在某处看著吧，这跟两人独处可差得远啰。」

    我用别扭的口气回嘴，然后继续吃温泉蛋，并把弹珠汽水也喝光。

    雨声依然打著与刚才相同的节奏。积在屋檐滴下的雨水，就像一颗颗珠子串连成线，眼中所见的画面闪闪发亮。

    「……葵，夕颜最近怎么样？」

    「……」

    大老板终究还是提起这件事。我陷入短暂的沉默。不过也没办法，毕竟天神屋里的大小事他应该无所不知吧。

    「很艰难呢，各方面都觉得不好做……」

    我老实地一句一句吐出，就像一滴滴落下的雨水。

    至今发生的各种状况、会计部那边的问题、便当的事，还有下个月的到来……

    「继续这样下去，下个月可能得减少营业日。不过最近慢慢有客人上门，我觉得还有努力的空间。」

    「这样吗？葵真是勇往直前呢！」

    「……」

    「……但是逞强是不好的。你没什么睡对吧？」

    「……咦？」

    我抬起低垂的脸。

    为什么大老板连这种事都知道？

    「从我的房间可以望见夕颜，屋内的灯火过了打烊时间依然亮著，而且你似乎起得很早。隐世的作息时间与现世不同，对你来说是很大的负担吧？光是要适应这里的生活步调就有些难熬了，更何况……」

    大老板用稳重又低沉的声音说著，从袖口拿出菸管。

    他用鬼火点了菸，开始吞云吐雾，这模样果然很像一幅画。

    「虽然有银次帮忙，但每天一个人在食堂忙进忙出可是会累积疲劳的。就算会计部那边没有说话，把营业日减少一点或许也比较好。」

    「是这样吗？」

    「是呀，凡事都有所谓的效率问题，而旅馆这地方也有分淡季、旺季。像是现在这梅雨时节或寒冬，客人都不怎么上门的。」

    大老板站起身走向敞开的外廊，一路走到有屋檐遮蔽的最尽头处，仰望著阴暗的天空。我也跟著站在他旁边，朝相同的方向望去。

    虽然如此，但我并不清楚他的视线究竟落在何处。

    「那间食堂所拥有的武器，除了你的手艺之外，我认为还包含了地段唷。虽然说那里是鬼门中的鬼门，这是不变的事实，但若能做出什么特色，那地方就拥有类似隐密小店的稀有价值，就像那种老饕才知道的私房好店吧。顾客有慢慢累积起来就没问题了，想一开张便生意兴隆，这种好运不可能随时降临的。就算真的有，走这种险路也容易落马，一步一脚印方为上策。」

    「……大老板。」

    「不用焦急……因为你做的菜确实很美味，不需要担心。」

    「……」

    这番话深深打进我的心。我这才明白，自己因为著急反而变得绑手绑脚。

    现在莫名涌上一股有点想哭的冲动。

    「谢谢你，大老板。果然大老板是无敌的鬼神呢。」

    唯有这一刻，我坦率地向他表达感谢之意。

    「那你愿意嫁给这样的我吗？」

    「……把我难得的感动还给我。」

    在这节骨眼依然不忘毛遂自荐的大老板，某方面来说真的很不屈不挠。

    不过，也正因为他是这样的妖怪，才能坐上这间大旅馆的大老板之位吧。

    大老板备受员工尊敬的原因我并非不明白，毕竟我也……

    「我……去洗碗，屋里的厨房借我用一下喔。」

    我把刚用完的餐具洗好收进柜子里，整理善后并没有花上太多时间。

    「欸，大老板，我有点事想拜托你。」

    我一边用围裙擦著手，一边走近正看著雨景吞云吐雾的大老板。

    「哦？你会有事相求……？」

    我一脸认真的表情，让大老板诧异地转过身。

    「竹篓里剩下的温泉蛋……我可以带回去吗？」

    「……我早就料到了。看来我最近渐渐能猜中你的心意了，算是一种进步呢。」

    大老板乾脆地把竹篓递给我，一脸拿我没辙的样子。

    「耶～拿这些来入菜吧。」

    「弹珠汽水你也可以带回去唷。不只今日……只要你想来，随时都能过来拿温泉蛋跟弹珠汽水，毕竟葵是我的新娘呀。」

    「『新娘』这两个字我就当作没听到。那我就随时过来拿啰。」

    「……好。」

    「谢谢你，大老板！」

    「……喔喔。」

    我露出至今为止最开怀的笑容向大老板道谢，不过他的反应却很冷淡。

    尽管如此，大老板仍从柜子里挖出好几瓶弹珠汽水，还说很重所以帮我拿著。

    「回去吧。」大老板说道，撑开了纸伞。

    我抱著装了蛋的竹篓，带著喜悦的心情走进大老板的伞下，离开这间小屋。

    我们沿著来时的竹林小径一路往下。

    淅淅沥沥的雨滴打在绣球花上，顺著花瓣滑下。

    「……不过呢，葵……」

    「嗯？」

    大老板突然开口，好像想接续刚才讲到一半的话题。

    「良机都藏在意想不到的地方，这世界就是这么一回事。」

    「……良机？」

    「正因为未来的事谁也无法预料，所以做生意才有乐趣呀。」

    我踩著地上的积水。阳光从积云的缝隙之间探出头来。

    雨停了──

    大老板彷佛等待这一刻许久，凝视著我，对我露出耐人寻味的笑容。

    时间来到当天晚上。

    雨停之后天气有些闷热。现在是深夜时分，对妖怪而言一天才正要开始。

    明天的开店准备作业已经完成，我正打算使用大老板给的温泉蛋随便做点晚餐，所以看了看剩余的食材。

    「这么说来，猪五花肉还有剩呢，做道涮猪肉沙拉，打颗温泉蛋在上面一起吃，感觉很不赖。再淋上芝麻酱的话就太赞了。」

    虽然白天就吃过温泉蛋，还说什么食材原味是最棒的。

    「……嗯？」

    满心沉醉在涮猪肉沙拉的幻想时，人在吧台内的我突然瞥见店门口旁的格子窗上，浮现一张类似人脸的模糊影子，不禁吓了一跳。

    我想会不会是阿凉，不过如果是她，早就直接进门了才对……

    「啊，也许是镰鼬吧。」

    我猜想也许是镰鼬肚子饿了，可能他们忘记今天是公休日而跑过来。我走出店外，结果一个人影也没有。

    正当我满头问号地回到店内，外头又传来窸窸窣窣的声响。

    「是、是谁？该不会又是可疑分子……？不，一定是那些实习达摩吧，这次我一定要给你们好看。」

    这真是个好机会──我心想，一个人暗自露出邪恶的笑容，拿出插在背后的八角金盘扇。

    我蹑手蹑脚地走近门口，缓缓将手放上大门。

    如果外头的确实是达摩，我就毫不留情地把他们轰走。

    我一边认真地拟定这荒唐的计画，一边猛力拉开店门。

    「……咦……？」

    然而门一打开的瞬间，我马上瞪大双眼。

    出现在眼前的是张白色能剧面具，上头是一张几乎毫无表情的人脸，白得令人有点发毛。

    对于这出乎意料的相遇，我吓得僵在原地，连呼吸都快忘了。

    该不会……这张面具该不会就是……

    「啊啊！不好意思，非常抱歉！」

    「……呃，这个……」

    不过很奇怪呢，这个戴著白色能面的家伙个子非常娇小，看看面具以外露出的地方，身形感觉很像动物？应该说他整个人毛茸茸的。

    对方看到我突然拉开店门举起手中圆扇，还一脸骇人的表情，似乎是吓了一大跳。

    而当我发觉妖怪手里拿著扁扁的铁便当盒时，才恍然大悟。

    「咦？啊！非、非常抱歉！你该不会是那位小说家吧？我刚才以为有可疑分子入侵……」

    「咦？啊，这便当……果然是您准备的吗？」

    妖怪听我一说，便缓缓站起身子，摘下面具。

    面具下是一只戴著圆框眼镜的貉妖，至于为何在面具底下还戴眼镜，这点我就先不吐嘈了。

    「鄙人是入道和尚，名叫薄荷僧。明天将告别这间天神屋，由于是最后一天待在这里，所以来向您道谢。」

    「……我还以为入道和尚是体积很庞大的和尚妖怪……」

    「喔喔，那是化为人形时的模样。貉妖可以变化成比自己巨大许多的形体。在现世，貉妖自古以来便是幻化成大和尚的外型欺骗人类以讨生活的，想必是来自这样的印象吧。是的。」

    「你们会幻化成……人形？」

    「没错。因此所谓的入道和尚，其实就是貉妖。是的！」

    这位以两足行走的貉妖，也就是入道和尚薄荷僧，以高分贝的声音对我说明。

    他的身高差不多到我腰间，四肢是黑色的，指甲颇尖锐。

    「……」

    加速的心跳迟迟无法平缓。我一直非常在意薄荷僧先生手中拿著的白色能面。

    他以单手将空便当盒递给我。

    「便当非常美味，可以单手拿著吃这点实在太棒了。鄙人在写稿时，特别是写总被截稿期限追著跑的周刊连载作品之时，常常忙得昏天暗地，连饭都不想吃。所以，能自己挑方便的时间随意拿著吃的便当，实在是太合胃口了。是的。」

    从阿凉的描述听来，我本来以为对方是个更加固执又任性的古怪别扭小说家。不过他出乎预料地温和稳重，还毛茸茸的好可爱。

    「太好了，你喜欢就好。」

    我稍微平复了情绪，露出笑容收下便当盒。薄荷僧先生原本微微抖著的小鼻子一瞬间停了下来，然后他开始扭扭捏捏的，好像很害羞。

    「鄙人听阿凉小姐说过，小姐您是人类，在这边开食堂……」

    「嗯嗯，对唷。我是人类。这间食堂叫夕颜。」

    「原来如此……人类……鄙人是初次拜见人类姑娘的尊容。是的。」

    薄荷僧先生一脸新奇的表情瞄著我的脸。

    「初次？你没有去过现世吗？」

    「咦？呃、是、这当然。鄙人是很想去一次看看……是的！」

    「……这样啊。」

    刚才还抱有一丝期待，心想这位薄荷僧先生也许是过去曾救过我的「那位妖怪」，不过从他的言谈看来，似乎是我搞错了……

    此时，薄荷僧先生的肚子发出「咕噜」的声音。

    他羞红了脸，双手掩面。

    「实在失态了，由于鄙人刚刚松了一口气的缘故……」

    「你是不是还没吃饭呢？」

    「呃，是。最近太期待便当菜色，阿凉小姐每次一送来，我就马上吃完了。」

    他微微点头。看到饿著肚子的妖怪在眼前，我又感到一阵不明所以的焦虑，于是「啊」了一声阖起手。

    「这么说来，我这里有天神屋的招牌美味温泉蛋耶，薄荷僧先生，要不要吃个涮猪肉沙拉再走？啊，不过你还有工作吧？忙著截稿什么的……」

    「这点不用担心，稿子已经差不多完工了。是的！」

    薄荷僧先生似乎很慌张，用有点著急的口气说道。

    「不过，这样您方便吗？店门外挂著休息中的牌子。而且，鄙人也没带荷包来。是的。」

    「这你不用在意啦，我刚才也正打算做顿消夜来吃。是我自己想要招待你。」

    我推著客套的薄荷僧先生，催促他入座。一坐上吧台的位置，他便东张西望地观察四周环境，并拿著不知从哪掏出来、类似小笔记本的本子与铅笔。

    我将热茶与湿毛巾端上桌，凑近看了看他的笔记本，紧密排列的字迹不知道写满些什么，让我看了有些惊奇。

    「该不会是为了小说取材……？」

    「由于永远不知道下一次会用到什么题材，所以只要遇到有趣的事，鄙人就会马上记下来。是的。」

    「这里有什么有趣的吗？只是间破破烂烂的别馆耶。」

    「当然有！从根本说起来，老字号旅馆内竟然有这么一处不为人知的桃花源，还有人类姑娘在这里经营食堂，光是这些对鄙人来说就是绝佳的写作材料……呃、咳咳，失礼了。」

    薄荷僧先生喝一口刚端上桌的茶，平复刚才激动起来的心情。

    虽然搞不太懂，不过与热闹的本馆天差地别、如此荒凉的这间别馆，在身为小说家的薄荷僧先生眼中似乎很有新鲜感。

    「那你等我一下唷。」

    我回到厨房，马上开始准备两人份的涮猪肉沙拉。

    这道简单的料理实在没什么诀窍。

    在等待水煮沸的时间，先把猪五花薄片抹上太白粉，水滚后将肉下锅烫一下，用筛子捞起后放凉。

    用手把莴苣叶撕成小片，装进妖都切割所出产、洋溢清凉感的玻璃碗中，再将小黄瓜、水菜、番茄等蔬菜依照喜好切成适当大小，摆盘时留意配色。

    将放凉的猪五花肉以圆圈状排在蔬菜上头，主角温泉蛋打进中间的凹洞。

    最后用先前做好的芝麻酱调味。

    这样就大功告成了。在这微微闷热的夜晚，最适合享用这道清爽的料理。

    「来，久等了！这是温泉蛋涮猪肉沙拉。」

    这名称取得太简略了，正确来说，应该是涮猪五花凉拌沙拉佐温泉蛋才对。

    我拿了两只大碗放在吧台客席的桌面上。

    薄荷僧先生似乎对眼前的料理感到很稀奇，上下左右打量了一番，又抖了抖了他的鼻子。

    「很新奇吗？是不是不太常吃到这类料理呢？」

    「涮猪肉鄙人是有吃过，也吃过生菜盘，温泉蛋也尝过。但把这些凑在一起变成这道料理就没试过了。是的。」

    「哈哈哈，这算是自己乱凑的一道菜啦。不过在现世该说蔚为主流吗？还挺有人气的，因为在夏天特别清爽开胃呢。」

    在说话的同时我发现了一点：即使是在隐世司空见惯的各种料理，也能透过搭配、组合诞生全新的样貌。

    我与薄荷僧先生并肩而坐，一起享用涮猪肉沙拉。看他用长长的爪子也能熟练地握住筷子，总觉得好神奇。

    喀滋喀滋，我很喜欢嘴里吃著生菜时所发出的清脆声响。

    一边将浓浓的温泉蛋与叶菜沙拉、涮猪肉、芝麻酱等混合均匀，一边送入口中，正是这道料理的醍醐味。在生菜爽脆的口感中，交织著猪五花的鲜味与温泉蛋的浓醇，是绝妙的搭配。用芝麻酱来调味果然是最正统的美味。

    「这……这道菜非常棒。鄙人常常未能摄取充分的蔬菜，果然生菜吃起来最天然。涮猪肉与温泉蛋加上生菜竟然如此契合，鄙人这还是第一次知道。是的。」

    「饱足感也很够对吧？光是这道就能当作主菜来享用，做法又简单，还可以同时摄取肉类跟蔬菜。」

    「还有这芝麻酱也是一绝，甜甜的浓郁风味太犯规了，还能一尝鬼门温泉蛋，可说一石二鸟，这实在太享受了。是的。」

    「啊啊，也对呢，毕竟似乎很多客人都说想尝尝这里的温泉蛋。」

    之前去银天街时，大老板跟银次先生也曾说过，菜单里可加入一些在地名产或土产食材，因为很多客人专程远道而来的目的就是这个。

    虽然是很简单的一道菜，不过当成夏季料理在夕颜推出好像也不错。里头用了天神屋的温泉蛋入菜，写在菜单上感觉很吸引人。

    「鬼门温泉蛋佐豪华涮猪肉沙拉套餐，即日起上桌」之类的。

    嗯……料理名好像有点太长了呢……

    「话说回来，薄荷僧先生，我听说你在这间天神屋闭关写小说，很好奇你怎么会特地跑来住宿？你住在天神屋附近吗？」

    「不，鄙人定居于妖都，会来天神屋，算是一种祈愿吧，是的。」

    祈愿？来天神屋是为了祈愿，到底所为何事？

    「鄙人天生体弱多病，自幼便常来天神屋泡温泉。没错，是为了养病的样子。」

    薄荷僧先生开始说起自己的故事。

    「因此，鄙人跟天神屋的大老板也结识了非常久的岁月，从小便承蒙诸多照顾。大老板坚强又高贵，是妖怪中的妖怪，鬼中之鬼。对，鄙人非常景仰他。因此，鄙人出道作的小说主角，便是以贵馆的大老板为雏形。」

    「咦？这可真惊人。」

    我不由自主地停下筷子。以大老板为雏形所写的小说，到底会是怎样的故事啊？

    不过想想的确也是，大老板身上具备了许多感觉在故事里才会出现的要素。

    「多亏那部出道作品，才得以造就现在的鄙人。写稿时为求集中精神，鄙人会前往各家旅馆闭关……然而，遇到喘不过气、原稿进度停滞不前、陷入瓶颈之时，这里终究是鄙人的避风港，也就是所谓的回归原点。是的。」

    薄荷僧先生已将沙拉吃得一乾二净，搁下筷子后啜饮著热茶。

    他时而抬起头凝望著远方。

    「待在天神屋让鄙人觉得很放松……应该说写稿也会写得比较顺利，最后总能勉强度过难关。说穿了全是托天神屋的福，鄙人现在才得以继续执笔写作。这次也是，获得了美味的便当……以及一段美好的相遇。是的。」

    薄荷僧先生仰望著我。

    他的表情充满温和与安详，微微抖动的长鼻与胡须真的很可爱。

    「呵呵，便当能合你胃口真是太好了。那可是我每天绞尽脑汁做出来的唷。」

    「鄙人有什么能报答您的吗？诚如您所见，鄙人只是个写小说的，但天生个性受人点滴必涌泉以报。是的。」

    「讲什么报答……哈哈哈，太夸张了啦。」

    话虽这么说，但薄荷僧先生的表情相当认真。

    「那不然……薄荷僧先生，你那面具可以借我看看吗？」

    「咦？您说这个吗？」

    虽然他对于这天外飞来一笔的愿望感到十分困惑，不过仍马上拿起放在隔壁座位上的白色能面递给我。

    「……」

    拿在手上才发现重量非常轻，表面光滑。果然，越看越像那个存在我记忆中的妖怪所戴的白色面具。

    能剧面具上没有多余的装饰，仅是一张面无表情的人脸造型，宛如当时在一片寂静中悄然现身的，那张淡然纯白的面孔。

    我同时也感到恐惧，涌起了一股与最初看见面具时相同的感受。

    「您只要看看而已吗？如果中意的话，请您笑纳吧。是的。」

    「不、不用啦，收下就太不好意思了。」

    「您不用客气，这是鄙人在南方大地买到的。是的。」

    「……南方大地……？那个，方便的话可以请你说明得清楚一点吗？」

    我不禁紧紧抓住这个意外降临的情报。

    「我曾经在现世被一个戴著类似面具的妖怪救了性命……所以，我正在找他。」

    看著一脸认真说明的我，薄荷僧先生圆框眼镜下的双眼惊讶得眨个不停。

    随后他便为我说明了面具的由来。

    「这张面具，鄙人是从南方大地的土产店买来的。是的。南方大地那里的面具大多都是这种类型。是的。」

    「……是吗？」

    「是的。也许您在找寻的那位妖怪，是出身自南方大地也说不定呢。」

    「……」

    「话虽如此，要马上缩小范围也许有点难度吧。再怎么说，这类面具在当地到处都有卖，况且南方大地是人潮不输鬼门的观光胜地，许多游客都会买这种面具带回家当纪念呢……」

    「……这样啊。」

    我明显无力地垂下视线。

    这样啊。那张面具是大量生产的商品，所以可能很多妖怪都有。

    「总觉得很抱歉，向你打听这种奇怪的问题。」

    「不会，没有这回事。是的。」

    我将面具还给薄荷僧先生，他微微抖了抖鼻子，接过面具。

    随后他双颊染上淡淡的红晕，扭扭捏捏地开口询问我：

    「那个……如果方便的话，可以请教您的大名吗？准备便当的这位小姐。」

    「咦？我吗？啊，我好像忘记自我介绍，对不起。我叫津场木葵。」

    「……津场木？」

    闻言，薄荷僧先生微微抖动的鼻子瞬间停下来，彷佛连时间都静止了一般。

    然而，他的全身开始颤抖个不停，没来由地失去冷静。

    「咿呀呀呀呀呀！」

    「咦、咦？」

    「终于来啦啊啊啊啊啊啊啊啊！」

    我吓一跳，真的快吓死了。

    薄荷僧先生突然发出刺耳的尖叫声。

    「薄荷僧先生，你是怎么了？」

    「哎呀呀，原来如此，您就是津场木史郎的孙女！也就是那个大老板的未婚妻──天神屋的『鬼妻』！」

    「……呃，这个嘛……」

    「说起津场木史郎，可说是一时间撼动小说圈的大人物，还有人拿他做为角色的雏形呢！也就是知名的大恶人！黑暗英雄！」

    「咦……恶人？黑暗……咦？」

    「这样的津场木史郎，膝下的孙女竟然即将嫁给命运的宿敌──天神屋的大老板！这是多么多舛的命运！实在太热血沸腾、引人入胜了！」

    「……」

    「我不能继续坐在这里！灵感、灵感涌出来了！稿子、啊啊稿子，稿子正在呼唤著鄙人……下一部的剧情已经显现在眼前啦！」

    薄荷僧先生丧失刚才的冷静稳重，亢奋不已地把白色能面面具扔在一旁，从吧台客席的椅子一口气跳下去。

    他踏著「叩叩叩」的脚步在店里快走了一圈，又冲往中庭的夜色之中。

    「……咦？」

    被吓坏的我终于了解瞠目结舌是什么意思。到底发生了什么事，我毫无头绪。

    虽然妖怪都有古怪的一面，但就连已经对他们司空见惯的我，看见刚才的状况也吓得傻眼。

    看来薄荷僧先生的小说家之魂似乎被激起，跑回去跟稿子奋战了。

    「嗯……爷爷是知名的大恶人？这是不难想像啦，但到底是怎么回事？」

    话说，爷爷跟大老板是命运的宿敌吗？

    还是说，以这两人为角色的小说很流行？

    完全搞不懂，但好像有点想读读看。

    「啊～真是的……刚才好吵唷～」

    「啊，小不点，你醒啦？」

    「因为听见很奇怪的叫声。都是那声音，害我做了个恶梦，梦见自己被葵小姐大卸八块吃掉惹，所以才醒来滴。」

    手鞠河童小不点从里面的房间走出来。不知道是不是还没睡醒，摇摇晃晃地摔得翻肚。

    「这种梦的确有点吓人呢……不对，为什么会梦到我变成坏人啊！」

    「呼──呼──」

    「你呀，装睡也没用喔，我要把你最喜欢的寿司卷拿掉小黄瓜唷。」

    「这可就大事不妙惹。」

    躺著的小不点马上站起身，果然刚才在装睡啊。

    我叹著气，捡起被搁在店里的白色能面踏出店外。

    本以为薄荷僧先生恢复理智后应该会回到店里，不过，这一天再也没见著他的身影了。

    隔天还是很在意的我，向阿凉打听才知道他似乎已经退房，从天神屋回到妖都去了，就这样把白色能面忘在夕颜没有带走。

    然而，没过多久我便再次听见他的名字。