夏日昼长，时间已进入傍晚，外头依然一片明亮。

    来夕颜迎接我的，是天神屋的女接待员──无脸三姊妹。

    「难得有机会作客，葵小姐不如从正门进来吧。」

    「从正门？是指天神屋的大门口吗？」

    「是的。要彻底享受我们旅馆从头到尾的款待，还是从大门口光临最气派呀。」

    「就穿越中庭走过去正门吧。我们出发吧，葵小姐！」

    在连连的催促声下，我被松、竹、梅三姊妹从夕颜带了出去，她们还是这么长幼有序。

    走在平时不会踏上的中庭小径，随后渡过池塘上的太鼓桥。

    在闲静的池畔，我发现了手鞠河童小不点。

    「啊，是葵小姐～」

    「哎呀，小不点。我还想说你怎么不在店里，原来跑来这里吗？」

    「我在泡池水浴～」

    小不点就这样原地坐著，抖了抖身子，水花四溅。

    「您要去哪呢～葵小姐～？」

    「我要去本馆喔，这次有机会去泡温泉，再享受一套豪华的宴席料理呢，很棒吧？」

    「啊～」

    小不点咬著手指，用那双圆滚滚的双眼望向我。

    「我也算葵小姐的眷属吧？像我这么娇小可爱的妖怪，一般都担任类似吉祥物的疗愈角色，随时坐在主人的肩膀上对吧？主人能享受的奢华飨宴，也全都有我的份，我能分杯羹没错吧？」

    「你喔……」

    「嘿咻！嘿咻！」

    随后小不点便朝著我的和服下襬飞扑而来，用尽吃奶的力气开始攀爬，企图爬上我的肩头。

    那里是小不点专属的特等座。

    我们一行人来到本馆的正前方。

    这里也正是从银天街渡过通往天神屋的吊桥后所抵达的位置。

    「我从以前就有这个疑问了，为什么天神屋会盖在山崖之中啊？这底下到底有些什么？」

    与其说是山崖，应该比较像为了隔绝外界，而在天神屋与后山周围挖出的一圈深谷，也许说是条壕沟比较恰当。底下似乎是看不见尽头的黑暗深渊。

    就我所知，除了这座位于正门口的大吊桥以外，馆外四周另外架有几座员工与业者专用的渡桥，确保天神屋与周边土地的交通。

    「这深谷下方究竟是什么，其实连我们也不太清楚。只不过包围天神屋的这座山崖是天然形成的溪谷，多亏了这地势让外敌难以攻陷，我们才能成为安全无虞、让客人住得放心的旅馆。」

    「一般的旅馆会招惹敌人攻打吗？」

    我先对这个前提吐嘈了一句。不过仔细想想，以前一反木绵那帮人确实曾在深谷的另一端架设炮台，对天神屋进行攻击。

    对于妖怪来说，这种械斗场面是家常便饭吗……

    我的视线移往天神屋本馆，仰望著挂在大门口的木制大招牌。上头以气势万千的毛笔字迹写著「天神屋」三个字。

    「欢迎光临，感谢您远道而来，鞋子请交由我来为您保管喔～」

    随后，一位穿著天神屋员工法被（注1：法被　如外套般的短和服，不用绑腰带，一般长度及腰，较长的则及膝。）的男子马上来到我面前。

    一头亮棕色头发，有著一双下垂的小狗眼，看起来十分轻佻。既然是妖怪，我想头发应该是天生发色吧。但这外貌看起来，就像我就读的大学里会出现的轻浮男生。

    「我是门童，名叫千秋。我是狸妖啦～早已久闻葵小姐的大名与事迹啰～」

    对方用极度轻浮的口气向我攀谈。狸妖──也就是春日的同类啰？

    「该不会你跟春日有什么关系吧？」

    「咦？没有啦～哈哈，我跟她算是称得上亲戚吧～」

    「原来是亲戚啊。」

    世界还真小。还是说只要是同类的妖怪，多少都有点血缘关系？

    名为千秋的狸妖男蹲低身子，帮我脱去脚下的木屐。

    「来来来，柜台请往这边啰～」

    虽然这里是我闭著眼睛也会走的熟悉地方，不过现在我纯粹是来作客的，因此便接受他的指引前进。

    已经停下脚步的三姊妹，在远方目送我离开。

    「欢迎光临，感谢您远道而来莅临本馆。」

    接待员们排成两列，大阵仗的迎接让我不由自主倒退了一步。

    脸上保持优雅笑容的两排欢迎队伍中，也包含阿凉与春日。

    她们一发现登门的客人是我，便突然绽放出小孩般的明亮笑脸，将手压低后轻轻朝著我挥了挥。这举止简直就像朋友来自己打工的店里探班时会有的反应，让我觉得有点好笑。

    就连那位可怕的女掌柜也和蔼地迎接我，但总觉得那张笑脸令人备感压力。算了，还是别想太多好了……

    「欢迎您的光临，津场木葵大人。入住手续已经为您办妥，只需劳烦您在帐簿上签到。」

    「是……」

    站在柜台前的是晓本人没错。即使接待的对象是我，面对客人时他依然保持大掌柜模式全开的爽朗笑容，就连声调也比平常讲话高了一阶，顿时我还以为是别的员工来帮忙站柜台咧。

    「看惯了你平常的真面目，现在我的心境真是五味杂陈，总觉得全身直冒鸡皮疙瘩。」

    「我也是拋开了羞耻心，逼自己在你面前挤出笑脸的啊。」

    在柜台前签到的同时，我们俩用一如往常的态度窃窃私语。

    「那么，这是您的客房钥匙，房间位于五楼的五○三室，可在房内外廊享受山边的点灯美景。另外大澡堂的部分，今晚请使用二楼的『上弦之汤』，明天一早男、女澡池会互换，届时请移驾到一楼的『下弦之汤』。详细内容请参考客房内的导览说明。今晚晚膳会于八点送至客房内为您服务。」

    「好～」

    「若有其他问题，请利用房内的转盘式电话或是附设的信使，向柜台提出需求。」

    「……信使是什么？」

    「透过妖术进行的一种联络方式。你给我用打电话的就好。」

    刚才还以营业用笑容招呼我的晓，瞬间又变回平时的态度。

    我就这样接过了客房钥匙。

    「──那么，请您慢慢享受。」

    晓一声令下，柜台区的所有员工便鞠躬行礼。

    整齐划一的动作没有一丝紊乱，令我不禁屏息。整个大厅充满了高贵优雅的氛围。

    此时心中这股澎湃的激昂究竟是什么呢？

    柜台是最具体呈现与顾客交流情形的场所，简单来说就是一间旅馆的门面。

    在员工客气有礼的引导下，更能将顾客对于旅途的期待感推往更高的境界。

    引领我到客房的不是别人，正是接待员春日。

    「这么说起来，我有听说啰，今天早上你们一群人吃了『面包』什么的是吧？真好啊～竟然趁我不在时偷吃。」

    在前往客房的路上，春日的态度有别于一般的接待员，用平常的口气对我如此说道，似乎恨得牙痒痒的。

    「谁叫春日你偏偏选在今天不来。」

    「我就去澡堂帮忙了嘛。啊，客房就是这间唷。」

    春日说道，以钥匙打开房外的拉门。

    天神屋的一般客房采用典雅的拉门来隔间，这里的拉门设计成能上锁的构造，门把下方有锁孔。钥匙是一把细细长长的小黄铜条，上头刻著奇妙的文字，怎么看都很古怪。

    「哇～」

    拉门随之敞开，我往屋里窥探，发现这客房意外地大，以单身方案来说似乎算颇豪奢了。

    另一端宽敞的外廊具有十足的开阔感，垂挂著好几盏灯笼。天神屋后山一整片森林景观就近在眼前，上头飘浮著摇曳的鬼火，很有精神地点亮一整片夜色。房里正中央则摆著日式矮桌与坐垫，是非常标准的和室房间。

    「啊，还有茶点。」

    矮桌上放著用纸包装好的饼状点心。

    「那是免费招待的，可以随便吃没问题。要去大澡堂时，记得把客房钥匙也带上唷。虽然房门采用妖术自动锁，没必要特别上锁，但没钥匙可就进不来了。来，钥匙。」

    春日将钥匙递过来。原来如此，这间旅馆的门锁是用妖术那类的能力上锁的啊。

    「旅馆的浴衣就放在壁橱的竹篮里头喔。浴巾的话大澡堂那边有，两手空空过去就行了。啊，把手鞠河童小不点带去泡温泉也没问题。」

    「大澡堂已经开放了吗？」

    「当然。我想现在人潮应该比较少，去悠闲地享受温泉吧。」

    春日给了我一个笑容后，轻快地走向客房门口。

    「那么请容我先行告辞。」

    她只有在最后一刻好好展现了接待员专业的一面，优雅地低头行礼后离去。

    果然春日也是这里训练有素的员工啊……

    「葵小姐～没有小黄瓜吗～」

    「要是这地方出现一根小黄瓜才吓死人吧？先喝杯茶稍微坐一下，然后去大澡堂泡温泉好了。」

    我才一坐上坐垫，小不点便轻巧地从我的肩膀上跳下来，在矮桌上蹦蹦跳跳地跑来跑去。

    我倒了杯茶啜饮一口。这茶叶来自银天街的店铺「香椎茶园」，香气优雅、令人放松。夕颜也使用一样的茶叶，是我熟悉的味道。

    「来吃个茶点吧。」

    扁平的包装共有两包，里头放的大概是仙贝吧。

    一旁还放了茶点的简介。

    「啊，原来这是天神屋的独家商品『梅味冰糖仙贝』喔，是颇具人气的土产……还写说冰糖采用与银天街金平糖相同的原料。哇，不知道这是在哪制造的？」

    我拿起其中一块，剥开点缀著梅花图样的白色和纸外包装，现身的是小巧的圆形仙贝，表面镶著一层闪闪发亮的冰糖，加上镶嵌其中的红色梅肉，卖相非常漂亮。

    尝了一口之后，我发出「噢噢！」的赞叹声。充满颗粒的爽脆口感中带著一丝梅肉的酸甜滋味，是风味十分优雅的一道点心。一片不大，两口就能吃完了，因此我忍不住把另一包也打开来享用。以份量来说有点不够过瘾，这点非常犯规。想必意犹未尽的房客们一定会走一趟土产区去购买吧。

    「不过这里明明是温泉乡，却没招待温泉馒头呢。不知道土产店那边有没有卖？」

    记得之前阿凉曾经拿了快过期的温泉馒头来吃。

    泡完澡找个时间去逛逛土产区好了。印象中大厅的一角就有设置贩售区。

    「好～差不多该出发去泡温泉啰。」

    悠闲地发懒一阵子之后，我站起身，打开壁橱拿出天神屋的浴衣。

    浴衣上是牵牛花的蓝染图样，好可爱。啊，还有同款图案的束口袋。这应该可以带回家当纪念吧。

    我换上浴衣，将各种随身物品与钥匙放进束口袋里，顺便把小不点也带上，立即出发前往大澡堂。

    「刚刚是说在二楼没错吧？」

    天神屋本馆的内部构造真的复杂得像迷宫，直到现在我还没有彻底摸清楚所有区域。

    循著每个转角处所设置的导引路标，我们下了阶梯，最后终于抵达名为「上弦之汤」的大澡堂。啊啊，我之前找工作时曾来过这里一趟。

    我从写著「女汤」的门帘下方钻入，踏入澡堂内。

    更衣间似乎还没有任何人来过的迹象。

    「现在这时间，客人们大概正在银天街逛街吧。」

    天神屋从傍晚开始受理入住手续，但妖怪的时间观念比人类稍微迟缓一些，过了六点的现在，对他们来说大概像下午茶时段吧。

    「啊，我忘了带发夹来。就这样插著发簪泡澡又实在有点……」

    「非得把头发绑起来不可吗～？」

    「是呀，毕竟温泉还有其他客人要泡，如果陌生人的头发浸到温泉里，总会觉得有点不舒服吧？」

    「那河童头上的盘子浸到水里没关系吗～？」

    「这跟那是两回事啦……应该问你的盘子可以浸水喔？」

    「没问题滴～」

    「真的？我还以为河童的盘子很娇弱，原来颇强壮的啊……不对不对，先别管盘子了，重点是我的发夹啦。」

    虽然以前在现世时，去大众澡堂洗澡已是家常便饭，但每次都是夹好头发才出发，所以没想过要带发夹。怎么办好呢？

    「呃、那个……」

    一阵微弱的声音从背后传来，我转过头去。

    站在我正后方的，是一位脸上毫无血色的瘦弱少女，她的两只眼珠藏在一头湿发的缝隙间望著我。

    「唔哇！」

    我像见到鬼似地放声尖叫，那位少女也微微发出了「咿！」的一声惨叫。我定睛一瞧才发现，对方好像有点眼熟。

    「啊，那个……你是温泉师静奈吗？对不起，我刚才有点吓到了，所以才……」

    「不、不会，这种状况常常有。那个……如果不嫌弃，请使用这个……吧。」

    她像只吉娃娃般全身颤抖著，递给我一条蓝色的绳子。

    那是一条颜色亮丽、充满光泽的发绳。

    「咦，可以吗？这是你用来绑头发的吧？会被我弄湿耶。」

    「没、没关系的……反正我本来就是濡女。」

    静奈小小声地如此回答。她轻轻拎起我的手，将那条发绳放在我的手心上，便乾脆地离场，回去澡堂里了。

    看来她面对我时，还是有点怕生。

    「这也不意外啦……毕竟我来到这地方后，跟她见面的机会也只有一开始那次而已嘛。」

    难得对方释出善意，那我也只好恭敬不如从命了。这发绳精致又漂亮，用完得好好归还给人家才行。

    我褪去身上的和服，紧紧抓著小不点进入澡堂。

    冲洗完身体、头发还有小不点之后，我马上用借来的发绳绑起头发，迫不及待地跳进露天温泉中。

    「哇……」

    这个放松的空间被一整片翠绿的树林所包围，设有好几座道地的岩造温泉池，热气正冉冉上升。另外还有几座比较新奇的澡池，分成坐著泡、躺著泡、不透明的浊汤与泡泡浴等。这些也令我兴奋得跃跃欲试。

    「首先还是应该从最大的岩造露天温泉泡起。」

    「扑通」一声，我将脚尖先浸入水面下。温度并没有烫得令人受不了，我就这样顺顺地泡到胸口高度。原本停在我手掌心的小不点，轻巧地跳入温泉中。

    「小不点，你这样不会溺水吗？」

    「您在小看我吗？河童可是水中健将呢。」

    小不点一脸得意洋洋地在我四周展现稳健的泳技。但这温泉对于河童来说，水温似乎还是稍嫌过高，他绿色的身躯已经开始发红。

    「你、你怎么好像被煮熟啦，就像汆烫章鱼一样！」

    「没事滴～」

    小不点嘴上虽然如此回答，但我还是有点担心，便抓著他背上的壳把他拎起来。

    即使处于悬空状态，小不点仍然继续划水的动作，游著自由式。

    河童果然喜欢有水的地方呢……总之先把他丢到旁边的冷水浴池。

    傍晚的凉风冷却了脸庞与肩膀。露天温泉最迷人的地方，除了能一边泡澡一边欣赏景致，另外就是露出水面的部分非常凉快。

    「是因为这个关系吗……总觉得泡露天温泉可以比室内池撑得更久一点。」

    我很容易泡温泉泡到头晕，所以没办法在热水池待太久，但露天温泉暴露在室外凉爽的空气中，泡起来就舒适多了，时间可以长一点没问题。

    「温泉水透明无色，有一点滑滑的感觉……天神屋这种温泉是哪种水质来者？」

    之前好像曾向三姊妹问过这问题，但答案是什么我已忘得一乾二净。

    「天神屋的温泉是直接汲取自鬼门大地深层的源泉温泉，保持引水状态，用过的温泉水放流后不再循环利用……」

    「哇！」

    我又再度吓个半死。

    背上背著一个大竹篓的静奈，不知从何时开始就站在岩造温泉池的外面。

    「美肌效果不用说，还有帮助伤口愈合与疗养的功效，是非常高级的……温泉……」

    静奈只是用比刚才沉著许多的口气，默默为我介绍温泉。

    「啊，刚才很谢谢你，静奈，这条发绳我用完会还给你的。」

    「……呃，是。」

    她又惶恐地点了点头，卸下了背在双肩的竹篓。我心想里头不知道放了些什么，她便从中拿出圆滚滚的黄色大果实。

    「啊、那是甘夏蜜柑吗？」

    「呃、是的。今天是提供甘夏温泉的日子～」

    静奈开始将一颗颗甘夏蜜柑放入我所浸泡的温泉池中。

    沐浴在充分阳光下成长的果实个头很大，在池子里载浮载沉。

    接著，静奈又伸出手指浸入水面，同时喃喃自语著，似乎依循著某种仪式用指尖抚摸著泉水。忽然，温泉池水面开始冒起绵密的泡沫，上升的蒸气化为一整片闪闪发亮的光芒。

    光点在空中腾跃，同时散发著清爽的柑橘调香气。明明泡的是温热的温泉，现在我却感到无比清凉与爽快。

    「哇～太棒了……刚刚那到底是怎么回事？」

    我不禁兴奋地拍起手。静奈眨著那双大眼，微微露出一丝笑容。

    「这、这称为『泉术』……」

    「泉术？」

    「是的。是温泉师所使用的一种妖术。」

    「咦～好厉害喔，静奈原来是魔法师啊！」

    「魔、魔法师？」

    静奈愣了一下。不对，也是呢，静奈是温泉师才对。

    「甘夏蜜柑的外皮富含油脂，溶入温泉中能有效温暖身体并促进气血循环，因此我使用泉术做了些调整，让温泉的水质搭配甘夏的功效能加倍发挥……请享受甘夏的清新香氛。」

    静奈在说明完甘夏温泉后，将濡湿的侧发勾到耳后，上下游移著视线欲言又止，举止看起来非常诡异。

    「呃，那个……葵小姐。」

    「嗯？怎么了？」

    「之、之前、那个……您曾经提出想在澡堂工作的意愿，我却对您非常失礼，真的很抱歉。那个，因为我，鲜少有机会跟人类接触，所以……」

    静奈将手抵在胸口上，看起来像竭尽了全力才挤出这番话。

    在介绍温泉时口条明明很流利，现在却结巴得喘不过气。

    看来她似乎不太擅长跟别人对话。

    「怎么会？不用在意啦。多亏有你，我才能在目前工作的地方开设食堂啊。静奈偶尔也来光顾一下吧，会给你特别招待的。」

    「呃，是……那个，我常听春日提到葵小姐的料理。那个，听说似乎很美味。」

    静奈扭扭捏捏地绕著双手食指，用微弱的声音说道。

    没想到春日看起来那副样子，还会为我向周遭的人推广呢……

    正当我打算开口邀静奈随时可以来店里坐坐时，室内池方向传来一阵嘈杂，将我跟静奈的注意力吸过去。感觉似乎是一大群客人吵吵闹闹地踏入了澡堂。啊，还有很多小孩子……

    「静奈大人～他们终于来了！」

    一位头上绑著长巾，看似澡堂员工的短发女孩子来到露天温泉区呼唤静奈。虽然对方的声量很小，但语气中充满焦急。

    「那、那么我先告辞了，请慢慢享受！」

    被呼叫的静奈慌慌张张地往室内池的方向前去。

    「对了，晓好像说过今天有一大群带著小朋友的团体客要来呢。」

    我拿下放在头上的手巾，擦去脸上的汗水。

    清爽的甘夏香气往幽静的黄昏天空冉冉上升，阵阵拂来的凉风很怡人。

    「呼……真是极乐天堂。」

    真想就这样永远泡在温泉里头。我感到畅快无比，身心完全舒展开来。

    不过差不多该起来了吧，毕竟还有期待已久的宴席料理在等我……

    我依依不舍地站起身子，打开通往室内池的出入口，马上看见一群小孩子猛冲了过来，往我所在的温泉池一跃而下。是一群独眼的小朋友。

    「痛！」

    小朋友们开始扔著甘夏蜜柑嬉闹，被砸中的我不得已再次坐进温泉池。

    「你、你们在澡堂这样玩是很危险的！不要乱丢甘夏蜜柑啦。」

    「哇哈哈！」

    开口提醒却被当成耳边风，看来这群小朋友完全无视我的存在。

    我压低身子快速往前游，从池边逃脱，再一把抓起模仿水黾姿势漂浮在冷水池面上的小不点，赶紧朝更衣间奔驰而去。

    「原来如此，那些小朋友就是传说中的调皮小鬼啊……」

    的确，各方面来说都是一群难搞又危险的「贵客」。

    「……呼啊～」

    我将手扠在腰上，豪迈地乾了一瓶果汁牛奶。

    天神屋的果汁牛奶有添加果肉，浓醇的美妙滋味让人无法克制。尤其在泡完温泉后喝起来更赞。特别推荐在电风扇旁一边纳凉，一边畅饮一整瓶。

    钻过门帘离开澡堂后，我发现无脸三姊妹早已在外头等候。

    「怎么了？三个人都站在这里。」

    「葵小姐，您应该不会打算以刚出浴的素颜状态，与大老板共进晚宴吧？」

    「呃，正是这样没错耶。」

    「这可不行，万万不行。」

    三姊妹动作整齐地摇了摇头。

    「大老板今日就要启程外出了，您要以最美的样貌现身才行。」

    「只不过是离开天神屋几天而已……」

    嘟哝著这些话的我，一如往常被三姊妹轻而易举地扛了起来，带往员工休息室。

    「刚泡完澡的脸蛋比较红润，今日妆容就采低调一点的淡妆。」

    「胭脂选用温柔的珊瑚粉。」

    「发型帮您稍微盘上去就好，衬托山茶花发簪的美。」

    「才刚泡完澡，洗得乾乾净净的，又要化妆……」

    「好嘛好嘛，葵小姐。」

    三姊妹边安抚著发牢骚的我，边帮我打理门面，好像很乐在其中。还跟我说：「客房里有卸妆用品，没关系的。」

    身上的浴衣也被重新穿整齐，头发抹上了散发甘夏蜜柑香味的护发香油。就在我放空发呆地想像著宴席菜色的同时，整个人已被打点得漂漂亮亮。

    「刚好到了晚餐时间呢……那么葵小姐，我们出发吧。」

    「耶！」

    我难掩兴奋心情，雀跃地回到自己的客房。

    大老板人已经在房里，正在开阔的外廊上望著外头以灯光点缀的林景。

    「噢，葵，你穿起我们旅馆的夏季浴衣很适合呢。」

    「为什么随便跑进客人的房里啦。」

    「老实说我多想一起住一晚呢。」

    「唉～又在说那些恶心肉麻话……」

    「葵才是吧。明明刚出浴，却特别打扮得如此漂亮啊？你就算素颜，我个人也不介意就是了。」

    「啊、这、还不是那三姊妹硬要帮我化妆……」

    被大老板这么一说，一股难为情的感觉涌现而上。讲得好像是我不愿被他看见素颜的样子，而卯足全力打扮得美美的来赴约一样……

    虽然有点不愉快，我还是走到大老板的身旁。

    结果大老板像是发现了什么似地把脸凑过来。

    「干嘛？」

    「嗯，就觉得好像闻到了很香的柑橘味。你泡了甘夏温泉吗？很舒服吧。」

    「对啊，非常赞。静奈好像施了一些很不得了的法术。」

    「静奈是一名很优秀的温泉师。虽然看起来可能有点弱不禁风，但实力是挂保证的。她的泉术能有效提升水质的疗效，很多客人都是特别中意经她调配的温泉才造访天神屋的。再加上，她还替我们旅馆挖到极为特殊的药泉，立下了大功。」

    药泉？不知道是什么东西……

    专业领域的知识我是不太清楚，不过从大老板的语气中可以理解那一定是非常珍贵的东西。虽然比起天神屋内其他干部，静奈看起来是有点畏畏缩缩，不过看来她身为温泉师的实力备受肯定，真佩服啊。

    「唔～葵小姐，我有点想睡惹～」

    「啊，好料才正要上桌耶，你不吃晚餐没关系吗？」

    「如果有美味的小黄瓜料理，请帮我留一点在旁边～」

    「小黄瓜料理……会有那种东西吗？」

    小不点揉了揉眼睛，在我的肩头上摇摇晃晃的。

    他轻轻跌了下来时，被大老板的手掌心稳稳接住。

    「噢，已经熟睡了呢，就像个婴儿一样。」

    「一定是刚才游累了啦，他在澡堂玩得可起劲了。」

    我从大老板手上接过小不点，将他放置在外廊边的坐垫上，让他躺平。

    「打扰了。」

    就在此时，客房的拉门外传来了声音，似乎是女接待员。

    「请容我送上晚餐。」

    「来、来了！来了！饭送来了耶，大老板！」

    「葵，冷静点。」

    亢奋不已的我频频拉著大老板的衣袖，害他一边忍住笑意，一边朝著门外喊：「进来吧。」

    拉门被轻快地拉了开来，出现的是数名女接待员，端著摆满料理的大托盘静静走进房内。我们俩则急急忙忙入座，等待料理上桌。

    接待员里有一位姿色特别出众的丰唇美人，在一旁交叠起双手对我行礼。

    「让您久候了，我是担任女二掌柜的菊乃，今后还请多多指教……葵小姐。」

    我的注意力虽然被眼前一片山珍海味给夺去，但在得知上菜的这位就是现任女二掌柜时，还是吓了一跳。

    「其实菊乃同时也是阿凉前一任的女二掌柜喔，因为接替阿凉的人选迟迟未拿定，所以请她再次坐上这位置。」

    「咦？原来是这样喔？」

    「喔呵呵。由于我已嫁为人妻，原本打算就以一介接待员的身分安稳度日……」

    这位名为菊乃的女性的笑容非常优雅而沉稳，给人的印象与毛毛躁躁的阿凉完全相反，而且还是个人妻……

    不知道她究竟是什么妖怪？

    「本日晚膳为八月份限定的天神宴席料理『叶月』，主要是利用夏季蔬菜与新鲜的食火鸡肉所打造而成的夏日风味菜色。详细菜色请参考菜单。」

    「哇～谢谢。」

    我接过书写在精致和纸上的菜单，跟之前从大老板那边拿到的一模一样。

    天神宴席「叶月」

    餐前酒　醋橙酒

    开胃菜　茄子冷浓汤

    前菜　煮大豆　味噌拌苦瓜　酥炸玉米球

    生鱼片　本日特选

    冷盘　紫苏面线　温泉蛋　精选佐料　沾面酱

    烧烤物　食火鸡与夏季鲜蔬陶板烧　醋橘酱油萝卜泥

    炸物　酥炸北鱿

    主餐　毛豆饭　季节腌鲜蔬

    餐后汤　夏季味噌汤

    餐后甜点　综合水果寒天冻

    「啊啊啊……充满夏日风情的菜色。」

    光是看著菜单上的文字，就感到幸福洋溢。

    「来，赶紧开动吧，葵。这可是料理长一路以来坚持的滋味，想必你也很想亲自确认看看吧？」

    「是呀，那当然。」

    「先喝杯餐前酒吧，葵。」

    大老板举起小小的酒杯，吓了我一跳。

    「葵，怎么了？」

    「欸，大老板。其实，这是我第一次喝酒。」

    「啊啊……这么一说，的确听银次说过这件事呢，说什么下次想办个酒席，帮葵庆祝人生首次饮酒。」

    「……」

    「嗯？你该不会……有点害怕？」

    「才、才没有，怎么可能啊！」

    我用明显不对劲的高亢声调如此反驳。大老板似乎觉得很有趣的样子，别过脸憋著笑。

    「我个人认为现在不是笑的时候耶。」

    「不是……我只是觉得葵真是个坦率的好姑娘而已……」

    「刚才哪里让你觉得坦率了？完全不懂耶。」

    我似乎又戳中大老板的笑穴。

    「好啦，我就坦白说吧……是有点害怕没错。」

    「为何？嗯，第一次喝酒确实会有所防备，这可以理解。」

    「大老板你不是一清二楚吗？还不是因为爷爷的酒品那么差。」

    「啊……」

    大老板闻言，脸色顿时转为严肃，收起了笑容。看吧。

    「虽然我的人生准则，基本上就是把爷爷当成警惕自己的负面教材，但再怎么样也无法否认我身上流著跟他一样的血啊。若是我喝酒之后闹事，大老板，就全靠你收拾了喔……」

    「只不过是一小口醋橙酒，我想应该不可能引发什么剧变就是了……嗯～不过既然你端出史郎这个前例，那也无法完全否定这个可能性。我明白了，身为你未来的夫婿，我会好好包容你的一切。」

    「总觉得这说法让人很不开心耶。」

    随后我们双双举杯，把醋橙酒一口饮尽，简直像什么宣誓仪式似的。

    小小的一口酒，清爽地顺喉而下。

    亏我刚才还讲得那么夸张，结果饮酒初体验就在一瞬间告终，完全没发生任何事。

    「啊啊……怎么说呢？比我想像得还顺口耶，就像美味的醋橙果汁。」

    「醋橙酒本来就是这样啰。来，开始享用料理吧……开胃汤是茄子冷浓汤。」

    所谓的冷浓汤，是用蔬菜、地瓜加上豆腐等食材捣碎调味而成，可说是日式的冷汤。

    这道冰凉的料理在夏天享用正对味，我啜饮一口淡绿色的汤汁，品尝夏茄子的天然鲜甜与画龙点睛的提味，舌尖的一阵沁凉感令我缓缓吐出一阵赞叹。

    「太棒了，有梅子的味道耶。原来不只是单纯的茄子冷汤啊。」

    「才尝第一道，你好像就非常幸福了。」

    大老板看著我的一举一动，脸上一直挂著笑容。

    「是呀，不过我还没满足，好戏在后头嘛。」

    接下来我品尝了三样前菜。煮大豆用的是黑豆，听说这一道是不分四季都会上桌的小菜。黑豆带著高雅的甘甜，煮得松软的口感嚼起来又弹性十足。第二道味噌拌苦瓜则是用夏天的代表蔬菜苦瓜搭配白味噌，合奏出成熟的微苦滋味。

    最后一道酥炸玉米球，则是以红艳动人的酸浆花萼为盛装容器，一球球圆滚滚的美味就藏在其中。

    「哇～这个酸浆花萼做的碗好可爱喔。」

    这道料理是将玉米粒炸成一口大小的什锦球。

    我马上开动。吃起来口感非常轻盈又清爽，酥酥脆脆，入口即化。

    「哇……天啊，好鲜甜又好好吃。」

    玉米的甘甜简直超乎我的想像，还富含丰沛的水分。只不过是几颗玉米粒裹面衣油炸成球而已，竟然能做出如此美味的料理。这道实在令人惊艳。

    「欸，大老板，这个炸玉米球好好吃喔！」

    「哦？葵喜欢这道啊？这可是料理长最重视的一品，他要是知道一定会很开心的。」

    「是喔……下次跟他请教一下做法好了，不知道他愿不愿意传授。」

    「你开口问问看吧，虽然他可能会说这是商业机密。」

    「啊啊……早知如此，我刚才就先多品味一会儿再吞下肚。实在是太顺口了，一下就吃光光。」

    接下来，在我还对炸玉米球意犹未尽时，接待员再度前来，将超大盘的生鱼片摆在矮桌的正中央。这盘生鱼片的卖相具有十足的震撼力。

    天啊，竟然是夏季盛产的北鱿，活生生端上桌现吃。

    「好，好厉害……还在动耶。我从没想过能在天神屋吃到活生生的北鱿。」

    「葵可真走运，今天刚好进了一批现捕的，非常新鲜。」

    「该不会是从东方大地的鱼市那边运来的吧？」

    「喔喔，没错。东方大地那里是港都，任何海产应有尽有，其中最有名的就是花枝鱿鱼类了。只不过，许多传统料亭与旅馆也想采购鱿鱼，加上捕获的数量要视天候而定，有时候会供不应求。而我们旅馆的宴席料理又少不了生鱼片，所以料理长会亲自跑一趟鱼市，精挑细选最棒的海产回来。也因此菜单上只写了『本日特选』，当天才会知道是哪种生鱼片。」

    「原来是这样……不过一大早就跑去鱼市，料理长真的是位不得了的厨师呢。」

    我盯著被切成生鱼片仍然扭动著脚的鱿鱼。那紧致的透明肉质非常美丽。我马上夹起生鱼片，往口味偏甜的酱油碟一沾，一口放入嘴里。

    「啊啊……真是豪奢的美味……鱿鱼的生鱼片果然令人上瘾，我真的好喜欢啊。」

    Q弹有劲的口感与几近入口即化的鲜甜，加上后续缓缓涌上的潮汐香气，让我不由自主露出灿烂的笑容。

    「葵能吃得开心真是再好不过，我想料理长一定也很想亲眼瞧瞧你的反应吧。他说要不是还有工作在身，就会亲自过来介绍料理了。」

    「今天有团体客光临对吧？晓说客人带了一大群小朋友，我也在温泉澡堂看到他们。」

    与其说是看到，应该说我被他们丢出的甘夏蜜柑直击才对。

    「我们有专为儿童客人准备的餐点。毕竟就算把宴席料理整套端给小朋友，他们吃得也不太满意。」

    「这倒是真的……我小时候也不懂这种费工夫制作的精致料理到底哪里好吃。」

    比起这些山珍海味，小朋友还是更爱蛋包饭、汉堡排还有天妇罗炸虾跟咖哩饭什么的。不过我的祖父喜欢老派的传统和食，我也是一路吃这些东西长大的，所以喜好也渐渐转变了。应该说我变得不挑食了，毕竟有东西吃就已经够幸福。

    我边与大老板闲聊，边享受新鲜的生北鱿。鱿鱼脚的部分没有切成生鱼片享用而被接待员收走，等一下似乎会炸成天妇罗再次上桌。

    接著端上我们俩面前的是冷面，盛装在冰镇过的碗中。触感清凉的白色陶器里头装著添加紫苏制作而成的面线，并佐上天神屋的温泉蛋。倒入沾面酱汁，再将温泉蛋搅散后一起入口，便能品味沁凉的夏日风情。

    接下来的主菜──烧烤料理正是本月宴席套餐的重头戏。

    也就是夏季鲜蔬与食火鸡肉的陶板烧。

    鬼门大地以盛产食火鸡闻名，许多观光客专程来访的目的，就是为了一尝其美味。这道主菜似乎加了茄子、南瓜、青椒与秋葵等蔬菜，与食火鸡一同烧烤而成。如果是用陶板加热的方式，想必鸡肉一定能烤得软嫩可口。

    将带皮的鸡腿肉烤得熟透入味，就在大老板开口问「差不多可以了吧？」的那一秒，立刻拿起来沾醋橙酱油佐白萝卜泥享用。

    一入口的剎那就能明白，何谓最新鲜的美味。

    动口咀嚼，丰富的肉汁便瞬间在口中扩散开来，不带一丝腥味，留下的余韵只有清爽的鸡肉鲜甜。

    「是因为用了陶板烧烤的关系吗？多余的油脂都逼出来了，余味非常棒耶。而且肉质好软嫩喔。」

    「虽然鸡天也不错，不过用陶板烤出来的食火鸡，又是另一种不同层级的美味呢。」

    「对呀，夏季的蔬菜也全都甘甜可口……啊，炸鱿鱼脚上桌了！」

    刚才生鱼片所剩下的部位，以刚起锅的天妇罗姿态再次登场。

    炸鱿鱼有别于鱿鱼生鱼片，凝聚了截然不同的美味在其中，Q弹的肉质配上酥脆面衣，越嚼越有味。

    「啊，一下子就吃完了。」

    享用完大量运用当季食材打造而成的无数道奢华料理，最后上桌的是炊饭、渍菜以及味噌汤，为这场飨宴画下完美的句点。

    混入大量毛豆的炊饭，视觉上看起来翠绿可爱，最重要的是还热腾腾的，散发著迷人香气。搭配切碎的青紫苏末，营造出清爽又暖心的滋味。带著淡淡咸味的毛豆吃起来粒粒分明又清脆，口感非常新鲜。

    味噌汤里则添加了蘘荷与油豆皮，清淡的口味跟毛豆饭非常搭。

    毛豆饭跟味噌汤虽然不是什么珍馐，却是一种让人放松的美味，边享用能边带著幸福的心情回味刚才品尝过的种种佳肴。

    叮铃～外廊响起的风铃声，此刻突然唤起我的注意。虽然风铃原本就时不时响著，但刚才那一声特别清脆，彷佛在宣告这场夏日飨宴的结束。

    「啊啊……快乐的晚餐也到了尾声呢……真难过。」

    「只不过吃完一顿旅馆的晚宴，就露出这世界末日般的表情，全天下大概也只有葵会这样舍不得了。」

    「才没有哩……啊啊，不过吃得好撑，真满足。」

    「哦？还有甜点没上，你不吃啦？」

    「不，甜点装在另一个胃。」

    「呵呵，这样才像你啊。」

    接待员们端上桌的甜点是综合水果寒天冻，里头包著甘夏蜜柑、西瓜与桃子的果肉，外形非常可爱别致。

    寒天果冻闪耀著宝石般的灿烂光芒。一口大小的寒天方块里镶著各种果肉，彷佛是某种果实清汤一般……

    「哇！太美了。」

    巧夺天工的厨师手艺，已经到达我想模仿也学不来的境界。

    这么美丽的寒天点心，实在无法想像是怎么诞生的。

    「每一颗寒天冻的口感与口味，都要依照所搭配的水果来调整。这道可是料理长特别坚持的甜点喔。」

    「啊……真的耶。天呀，也太厉害了。」

    比方说，富含水分又酸甜的甘夏蜜柑，就会搭配甜度高一点、口感扎实一点的寒天冻；若是果肉本身就有一定甜度的水果，例如桃子，就用无糖的寒天冻封起来，再淋上少许桃子糖浆；而西瓜所搭配的寒天冻，本身就做出微微的红色渐层，表现出西瓜的晶莹剔透。

    这实在是每一口各有特色的奢侈美味。我细细品味，感到一阵透心的沁凉。

    「好想再吃一点」正是最恰到好处的份量。

    无论是谁，在品尝这场飨宴的第一口都会得到感动，在最后一口则会转为意犹未尽，渴望再多尝一点。

    也许天神屋一路以来坚持守护宴席料理的口味，就是为了让客人能二度回到这里，寻找最初的感动滋味吧。

    「好吃吗？葵。」

    「嗯嗯……料理长的坚持与用心，我都深深体会到了。最近的我总是自顾自地做料理招待别人吃，但品尝别人双手做出来的不同味道，也是很重要的一门功课呢。我发现了好多自己从不知道的全新美味……而且还涌现了丰富的灵感。现在真想马上进厨房啊。」

    「……葵果然很坦率呢。」

    大老板亲切地笑著，用那双红瞳凝视著我。不知道他想说些什么？

    随后，在饱食一顿后的满足感尚未冷却之时，他站起身，我也随著他站起来。

    「你该不会已经要出发去现世了吧？」

    「是呀，你觉得寂寞吗？」

    「……不会耶。」

    「真是的。葵还是一如往常冷淡呢，难得共进一顿愉悦的晚餐。」

    「这跟那是两回事吧。」

    大老板无可奈何地皱起眉头，从怀里掏出某样东西递给我。

    那是一个类似神社造型的便条本，由红色的绳子编串而成。

    「这个给你吧。」

    「这是什么？」

    「信使。旅馆内的所有客房也都有设置。」

    我望向大老板伸手所指的方向，发现墙壁上确实挂著同样为神社造型的便条本。

    「我给你的这个则是异界互相联系专用的特殊版本。把文字写在上头，内容便会跨越异界，直接显现在对方的信使上。葵的信使上头已经先登录我的联络方式，所以只要写上收件人是我，就能随时随地传话喔。」

    「咦！真厉害的东西耶。也就是寄信的意思？」

    「以现世的说法，应该接近电子邮件吧，发送的当下就能传到对方那里去。」

    「……你的意思是在你外出的期间，要我写信保持联系？」

    「嗯？不，这个嘛……我是想说你若碰到什么麻烦事，可以随时通知我。」

    「……会有这种时候吗？」

    在我一个人如此呢喃自语的时候，大老板露出难以言喻的愁眉苦脸，我只好安慰他：「好啦好啦，我知道了。」

    好吧，真发生什么万一时，还能有这个联络工具可用，是满感激的。

    「话说回来，你吃完饭要跟我说的事情，就是这个而已？」

    「咦？嗯，这也是其中之一……另外还有一件事……该说是有一事相求吗……」

    「大老板？对我有事相求？」

    到底会是什么事？

    「打扰了，大老板，差不多已到出发的时辰。」

    就在此刻，银次先生的声音从拉门外传进来。大老板使了个眼色后，拉门便随之自动敞开。现身在门口的是银次先生那对毛茸茸的银色狐耳，他正低著头行礼。

    「空中飞船『黑鹤丸』已在渡船口待命，航行路线也已设定完毕，会从境界石门那边直接穿越至现世的上空。」

    「喔喔，辛苦了。」

    「啊，我也去送行。」

    「你在客房好好休息就行了。虽然现在是夏天，渡船口那边还是很冷的。」

    「嗯……但我还是想送你一程。」

    不管他再怎么无微不至地宠溺我，堂堂天神屋的大老板出发去出差，我总不能还躺在房里发懒吧。好歹我也是天神屋的员工之一啊。

    空中飞船所停泊的渡船口，就位于天神屋的上空。

    大老板此行的交通工具「黑鹤丸」早已在此处待命。

    中等规格的漆黑船体，颇为帅气。

    「银次，那么之后的事就交给你啰。」

    「是，谨遵吩咐。」

    在大老板与小老板两人简单的对话中，流露出他们对彼此的信任。随后大老板喊住了我。

    「葵……那我出发啰，你各方面都别太勉强自己了。」

    「我知道啦。」

    「还有，天神屋上下就交给你了。」

    「……嗯？」

    天神屋上下？这是什么意思？

    我想天神屋的员工也不需要我来照顾吧……毕竟大家的工作能力远远超过我。

    不过，这会不会就是大老板原本想开口的请托呢？

    「我知道了。」

    虽然心中还抱著疑惑，但我还是用力地点了点头。

    大老板没多说一句话，踏上了上船的简易木制栈桥。

    他身旁有一位体格健壮的绿发男子随行，身著庭园师的打扮。该不会那就是佐助的父亲吧？随后，无脸三姊妹也边朝我挥手边上了桥。这些人就是大老板这趟出差的随行阵容。

    「啊，大老板。」

    我朝著刚坐进船舱里的大老板喊了一声。

    「等你回来之后，我做点东西给你吃吧。」

    「……」

    「你先想想要点什么菜。」

    大老板虽然稍显惊讶，脸上仍然浮现出往常的微笑，缓缓点了头。

    随后飞船启航，拖曳著无数鬼火升空起飞。

    据银次先生所说，那艘船会穿过通往异界的石门，传送到现世上空的样子。那是一艘货真价实的妖怪船，凭凡人的眼睛是看不到的。

    鬼火的队伍连绵成线，一路往远方石门所座落的那座小山丘延伸而去。

    我心想著那火焰摇曳得不太自然时，黑鹤丸已悄然无声地消失在夜空之中。

    「……看来是平安穿越到石门的另一端了呢。」

    「大老板接下来会离开一阵子啊……欸，他大概多久会回来呢？」

    「恐怕要个五、六天吧……啊，葵小姐真是的，该不会寂寞了吧？」

    「……不会耶。」

    银次先生脸上洋溢著期待，说著：「您又来了～」

    但我保持著极为淡定的态度。

    啊啊，不过既然如此，那我要拜托大老板买点现世的东西回来……

    「小、小小、小老板！」

    就在此时，先前在夕阳西下的天神屋门口迎接我入馆的那位门童──名叫千秋的轻浮狸妖男，不知为何跑了过来，呼叫著小老板银次先生。

    「千秋，怎么了？」

    「小、小老板！大大大、大事不好啦！不好啦～～那那那、那个人……那个人他来了！」

    一脸惨白的千秋陷入极度混乱，没有人听得懂语无伦次的他在说什么。

    我与银次先生面面相觑。

    「你说谁来了呢？」

    「叶……叶鸟先生啊！折尾屋的大掌柜，叶鸟先生！」

    「！」

    「而且而且而且，他还把折尾屋的首席温泉师也带来了，柜台现在简直是鸡飞狗跳啊！」

    我马上发现银次先生的表情骤然大变。

    「折尾屋，是银次先生之前服务的旅馆？」

    「……是。」

    银次先生的声调比往常低沉许多。

    「叶鸟先生是吗……这可麻烦了呢。竟然挑在大老板外出的时候。好的，交由我前去处理吧……想必员工们现在一定手足无措。」

    「……嗯？」

    叶鸟……折尾屋……

    我感觉到银次先生的话语之中，似乎藏著一些我所不知道的内幕。

    微暖的晚风在隐世吹起。

    银次先生走在前头，侧脸上透露出紊乱的思绪与紧张，让我十分在意。

    我们前脚才刚送完大老板出门，这场危险的暴风雨便彷佛是故意算准了时机一般，朝著天神屋袭来。

    抵达天神屋的大厅之后，便看见两位妖怪坐在接待区。

    其中一位长有黑色羽翼的男子，外貌看起来似乎是天狗。

    另一名男性则是将一头长长的青发绑成马尾，额上有盏青白色的妖火，不知为何怀里还抱著一只小狗。

    对方应该是高等的大妖怪吧──在我第一眼看见他们时就明白了，气场完全不一样啊。

    「喂喂喂，天神屋这间旅馆，都把客人晾在大厅这么久不管吗～」

    天狗男朝著负责接待的大掌柜晓发起牢骚。

    晓带著微颤的笑容回答：「非常抱歉，还请您稍候一会儿。」那表情简直像在宣告忍耐已到极限。

    「是我们突然登门拜访的，别乱发牢骚。人家大掌柜殿下也很伤脑筋吧。」

    这番听起来颇具常识的发言，出自那位青发的男子。

    不过对于他怀里抱著的小狗，我还是无法不在意。

    小狗的表情跩得很讨厌，就算想客套地称赞一下也根本说不出「可爱」这两字……不知道是青发男子的宠物还是眷属之类的？

    「不过啊，天神屋站柜台的面孔都没变呢，晓。让你当上大掌柜也真是够好笑了，哇哈哈哈！」

    「……不是你离开时，自己指名要我当的吗！」

    「咦？是这样吗？话说回来，你这是什么待客态度啊？晓，我可没教过你用那种凶神恶煞的表情面对客人。贵客在前，常保笑容──懂吗？哇哈哈！」

    天狗男朝著愤怒的晓露出了从容的笑脸，随后拍著膝盖大笑。此时的晓已经愤怒到完全说不出话来。

    「这……为什么折尾屋的大掌柜跟首席温泉师会来这……」

    「侦察敌情吗……？」

    其他员工也纷纷聚集过来，交头接耳地说著八卦，现场骚动不安。

    所幸此时大厅内并没有其他客人在场，不过仍弥漫著一股诡谲氛围。

    「两位客人，很抱歉让您久等了。」

    就在这时，带著笑脸的银次先生站在那两人的面前。刚才那复杂的表情已消失无踪，现在的他脸上挂著一如往常的爽朗笑容。随著银次先生的登场，天狗男与青发男身上的气场突然紧绷得像是带刺。

    「噢噢，背叛折尾屋的走狗登场啦。好久不见啦，银次。」

    天狗男维持著笑容，吐出挖苦人的刺耳话语。

    「你没资格说那种话，叶鸟先生！」

    马上被对方激怒的是晓，他似乎已无法忍住不回嘴。

    而被讽刺的银次先生却一副事不关己的样子，表现得泰然自若。

    「请问两位有住宿需求吗？