「……」

    「松叶大人，你醒了？」

    此刻时间刚过午夜十二点，熟睡的松叶大人醒了过来。

    我在他醒来之前一直陪在他身旁。

    「……葵……？」

    「没错，是我啦。」

    松叶大人一脸不可置信，直盯著我瞧。刚刚在睡梦中还频频喊著太太的名字。

    「你……刚才做梦了吧？」

    松叶大人被我一问，便躺著回答：「是呀。」他的声音里充满沧桑。

    躺在我面前的他，已没有刚才在大厅发狂的气势，感觉真的只是个稳重的老爷爷。

    「我梦见……我的妻子。她临终前留下的遗言，至今仍让我无法忘怀。」

    「她说了什么？」

    「说一家人……必须同心……」

    「……」

    家人。这两个字从松叶大人的口中冒出，让我心头震了一下。

    「松叶大人，要喝水吗？」

    「……嗯。」

    我扶他坐起身子，把装了水的玻璃杯递了过去。他缓缓喝完冰水之后，苦笑著说：「之前也上演过一样的状况呢。」

    「是在我刚去天神屋那时的事对吧？那一次松叶大人也在大厅里大发脾气呢。呵呵……当时还从空中飞船上掉了下来，在我们那间别馆前的柳树下呼呼大睡。」

    「别说了……我每次事后都有好好反省。」

    「哦？原来松叶大人也知道自己不对呀。」

    我还以为身为天狗的他，翘高鼻子臭屁地任性妄为是理所当然的。不过此刻的松叶大人看起来真的很消沉，而精神又似乎还处于半梦半醒之间，表情也心不在焉似的。

    然后他的肚子还发出了咕……的声音。

    「松叶大人，要吃点点心吗？虽然这东西不怎么适合刚睡醒吃就是了。」

    「点心？」

    「嗯嗯，油炸的点心。不过里头加了豆腐跟黑糖，也算是有兼顾到健康喔。」

    我打开放在一旁的盒子，把里头排列整齐的炸黑糖甜甜圈球给他看。一颗颗圆滚滚的就像丸子一样。

    「嗯……不过时间都这么晚了，明天再吃也许比较好……」

    「给我一个。」

    松叶大人从盒里拈起一颗，缓缓地大口塞进嘴里。

    我在一旁帮他倒茶，一边看著他吃点心的模样。

    「来，热茶。虽然只是房里现成的。」

    「谢谢你……葵。这个炸点心充满朴实的香甜与口感，实在很美味。」

    松叶大人又吃了一个。他肚子是不是饿了？

    「松叶大人也真是的，现在这副模样完全无法想像你刚才还在大厅发飙。如果在叶鸟先生面前也能像这样平心静气，也不会引发那种冲突了吧。」

    「……是叶鸟要你来找我的？」

    「不是。与其说叶鸟先生，正确来说应该是受折尾屋之托。」

    「天狗秘酒……是吧。」

    松叶大人听我老实招出来意之后，并没有特别生气或是责备我。

    只是小声吐出那特别的酒名。

    「就算是心爱的葵提出请求，我也无法把天狗秘酒交给折尾屋，更遑论用卖的。这是天狗首领代代守护至今的传家宝，不可落入外人手中，更不能公诸于世……要拿这来招待烟火大会宴席上的宾客，万万不可。」

    「……松叶大人。」

    看来松叶大人以为天狗秘酒是要拿来招待烟火大会的宾客。果然他不知道仪式的事情。

    「我并不是来强求松叶大人的。如果你这么认为，那还是别把天狗秘酒交出来比较好吧。」

    「抱歉，葵。我们天狗明天午后就会离开折尾屋，回去朱门山了吧。」

    「……不会，不需要道歉啦。我又不是折尾屋的员工。」

    「……」

    「不过，这不代表我不关心叶鸟先生喔。我是个多管闲事的女生，对于叶鸟先生与松叶大人之间的关系，倒是担心得不得了啊。」

    延续至今的父子争执。明明已经是古早的往事了，却迟迟找不到和好的契机，而持续恶化到现在──即使最初争执的开端，最重要的那位家人，都已不在了。

    真让人挂心……我实在无法坐视不管。

    「笹良女士……是叫这名字对吧？松叶大人的太太。」

    松叶大人听见那个名字便立刻抬起头──就在他吃完半盒黑糖甜甜圈球的时候。

    「叶鸟先生把你们吵架的原因告诉我了。我在那时得知太太的名字。他还说笹良女士是容貌非常美丽的鹭妖，为松叶大人努力做了鸡肉炖菜。」

    「……是呀。然而我却把那一桌饭菜给掀了。」

    「而且还惹笹良女士哭了对吧？真是无可救药的大男人耶。」

    「……啊，是啊……实在无言以对。她明明是个贤妻，同时也是个好妈妈。」

    松叶大人整个人缩得小小的，绕著两手手指反省中，好可爱。

    个性随著年纪增长而越趋圆融的现象，在我祖父身上就可以看到，不过松叶大人昨天还在发飙闹事，很难说呢。

    「既然笹良女士是个贤妻良母，那看见松叶大人与叶鸟先生父子俩彼此疏远的状况，想必心里一定难过得不得了吧。」

    「……」

    「我并不打算轻易说出『你们两个赶快和好不就得了』……这种多事又不负责的发言。毕竟换作是我，如果生母突然出现在面前，然后不清楚内情的周遭人士跳出来要我跟她好好相处，我想我也办不到……因为就算血浓于水，有些已经破碎的关系是无法重新拼凑起来的……」

    「……葵？」

    「……」

    这番话无意识地脱口而出。说完之后我才回过神来，惊讶地掩住了嘴。

    我……刚才在说些什么？我说了妈妈的事情……？

    「总……总之，就这样啦。嗯，松叶大人你明天就要回去了对吧？那就这样吧。」

    「嗯哼……」

    松叶大人皱起眉头，对我的态度感到疑惑。

    「不过呢，在我看来，并不觉得你跟叶鸟先生的关系无法修复哟……」

    虽然他们都很气彼此，但同时也在寻找能道歉的机会。

    如果有机会，希望能挽回这段关系──我从这两人的话语中感受到这样的心情。

    而能系起双方的心的契机，果然还是身为太太，同时也身为母亲的笹良女士满怀爱情亲手做的菜吧。

    「……葵。」

    松叶大人握起我的双手，轻轻拍了拍。

    仔细一看，才发现自己的手从刚才就颤抖个不停。松叶大人的手传来的温度，总算止住我的颤栗。

    恐怕松叶大人完全不明白我到底是怎么了吧。

    我也被自己刚才那股无法摆脱的慌乱而感到吃惊。

    「谢谢你……松叶大人。」

    我缓缓站起身，对松叶大人说了句晚安后，便离开这间客房。关上拉门后我转过身背对房内，独自陷入一阵沉思。

    母亲亲手做的菜啊……

    那是我再怎么渴求也得不到的东西，是孤独与苦痛的代名词。

    「葵大姊……」

    年轻的随行天狗们站在不远处屏息，用眼神关心著我。

    我发现他们之后，马上换上笑容回答：「没事唷。」

    「松叶大人说他明天还是要回朱门山。不过，我有个小小的计画……欸，你们愿意帮忙吗？」

    我召集年轻天狗们过来围成一圈，然后说明了明天的计画。

    他们兴高采烈地答应帮忙，而我则马上回到旧馆厨房进行所需的准备。

    叶鸟先生早已把碗盘全洗好了，回去大掌柜的岗位上工作。小不点则玩弄著叶鸟先生身上掉落的黑色天狗羽毛，在地上滚来滚去的。

    「那么接下来……我得尽自己的一份力呢。」

    以平常作息来说，现在已经是我的睡觉时间了，不过我继续把明天计画所需要的东西准备好，并确认各种必要的食材。

    「哦……？」

    叶鸟先生真是的，把涂鸦本丢在这没带走。

    我捡起本子，打算重头看一次他画的纸话剧。

    「嗯？里头夹著什么东西耶。」

    涂鸦本的最后一页，夹著一张旧照片。

    画面中是一群不受控制，各玩各的天狗六兄弟，还有一脸臭屁站在正中间的年轻版松叶大人，以及怀里抱著婴孩的梦幻美人……这是一张黑白全家福。

    当时的叶鸟先生脸上还保留著稚气，不过一身修行僧的装扮很有天狗的架势。

    虽然整个人的感觉跟往常不太一样，但那爽朗的笑容与直盯著镜头的眼神，果然是叶鸟先生的作风……

    「这位美女就是笹良女士吧。松叶大人也真够好命的，娶到了这么楚楚动人的美娇娘，还对人家挑三拣四的。」

    照片上的女子将一头淡色长发绑成后马尾，五官十分清秀，连笑容都婉约动人，完全符合红颜薄命四个字。

    重新看了一遍纸话剧，发现叶鸟先生笔下所画的家人，确实都掌握各自的神韵与特徵。

    我想是因为他平时就常常注视著这张照片吧。

    亲生母亲的照片我连一张也没有，也从来不想要。

    就连那个人的五官是什么模样，我都想不太起来了……

    隔日，我一大清早就醒来，去了一趟大厅。

    「哇……好厉害，已经恢复原样了。」

    昨天还一片狼藉的大厅，只不过经过一晚的时间就完全还原……不太可能吧，天花板还是破了一个洞。不过除此之外没有什么大问题，已经能正常运作。

    「啊，叶鸟先生。」

    叶鸟先生已经起床上工，一个人站在柜台前。

    明明是个妖怪还真早起耶。还是说，他其实彻夜未眠呢……

    「哦哦，早安～小姐。」

    「该不会是你负责善后？」

    「算是啰。毕竟他再怎样还是我老爸。亲人所闯下的大祸，我不负责收拾怎么行。」

    叶鸟先生发出了「呼啊～」一声，打了个呵欠。然而他随后马上绽开笑容对我说：「不过昨天吃完小姐的一顿饭，我也正有精神就是了。」

    「欸，叶鸟先生，今天松叶大人在退房之后就要回朱门山去了。」

    「……我有接到通知了。这次即使请小姐你出面，要说服他实在是不可能的任务啊。」

    「不，现在放弃还太早啦。我有个计画。我还是希望由叶鸟先生你出面，再次跟松叶大人好好谈谈，然后亲自拜托他提供天狗秘酒。」

    「……咦？」

    叶鸟先生一脸铁青。

    「要是干那种事，老头子一定又会大发脾气四处砸场啦，小姐。折尾屋可不能再被他拆一次了……」

    「你放心啦，要是他真发飙，我也自有对策……你听我说喔。」

    我在叶鸟先生耳边说悄悄话。随后叶鸟先生看著一脸奸诈，彷佛打著坏主意的我，吃惊地说：「咦咦～小姐还真大胆耶～」

    「那叶鸟先生，万事拜托啦。可不要逃避喔，乖乖过来吧。」

    「呃……喔，嗯……」

    叶鸟先生给了暧昧的回答，于是我用眼神再次跟他进行了一次确认。

    随后我快步在走廊上前进，打算返回旧馆。

    「啊，津场木葵，你这家伙！」

    然而前方等著我的是麻烦人物──折尾屋的小老板，秀吉。

    「你还是老样子，明明是妖怪却这么早起啊……」

    「还不是因为你这种莫名其妙的家伙一大早出没在旅馆里，鬼鬼祟祟的在干嘛。折尾屋就交给我来守护。啊，说到这，你这丫头！最后那帮天狗今晚就要坐船离开了！你主动开口说什么要想办法解决，讲得那么好听，结果根本一点忙都没帮上啊！」

    「没、没问题啦，我有对策，交、交给我、吧……」

    「喂，你这语气真的能交给你吗？」

    秀吉最后还是担忧了起来。

    「啊，对了，秀吉！」

    「干嘛，你这家伙现在连对我都不用敬称了啊。」

    「我有点事情想先知会你，可以吗？」

    「啥？」

    「你们想弄到天狗秘酒对吧？乱丸也说过，为此愿意付出任何代价没错吧？」

    「话是这么说……没错啦。不，是乱丸『大人』啦！给我加上尊称……嗯？」

    我凑在发牢骚的秀吉耳边窃窃私语。结果他再次大喊：「啥～～」整张脸都扭曲了。

    「你这丫头，应该不是打好算盘，想趁『那时候』逃跑吧！」

    「我要是想逃跑，才不会为了折尾屋做这种麻烦事哩。况且发簪跟银次先生都还在乱丸手上，我想逃也无法。」

    我如此反驳，以抵抗质疑我的秀吉所发出的熊熊气势。秀吉则一句话也不说。

    于是我留下一句「那就拜托你啰！」便快步离开现场，不给他任何机会拉住我。

    回到旧馆的厨房时，大老板已经在里头等著我。

    「啊，大老板你来找我实在太好了，我好想你！」

    「咦、这样啊……我也是喔，葵。」

    一身鱼铺小伙子造型的大老板，莫名露出了感动万分的表情。

    「那我有点急事想马上拜托你，可以吗？」

    我连跟他道声早的空档都没有，马上在怀里翻找一番，取出了便条本。

    「当然行……接受妻子的请托也是身为人夫的工作……我真是个能干的老公……」

    「大老板你在喃喃自语些什么？来，这些。我想要买鸡肉……如果肉质能像食火鸡一样鲜甜的，那就最好不过了……我分别需要带骨的、去骨的，要胸要腿还要翅膀喔。」

    「简单来说就是一整只全鸡是吧。」

    「没错，算是吧……今晚松叶大人就要回朱门山了。所以在那之前，我想让他跟叶鸟先生一起吃道料理。」

    「原来如此。既然这样那没问题，我知道南方大地有家肉铺，每天从鬼门大地进货新鲜的鸡肉贩售。我先请他们送去赤间水产，再让佐助帮忙送过来给你吧。毕竟论脚程跟隐匿度，他可是天神屋第一。」

    大老板马上从怀里掏出神社造型的手帐，也就是专用的信使，利用这个来订购了食火鸡。

    「其他还需要什么吗？」

    「我想想……因为要做的份量有点多，可能需要『人手』吧。」

    「『人手』？葵……你果然还是……为了料理不择手段吗……」

    「不是人的手啦！啊，欸大老板，你没事的话可以一起来帮我做饭吗？」

    「……咦？」

    在我斩钉截铁地否定他想像的「人手」之后，若无其事地迸出这么一句请求，结果让大老板愣住了。我心想：「啊，糟了。」

    就算他现在一身轻便装扮，见面的频率也比以往高了许多，但再怎么说，要求天神屋的大老板来帮忙我做菜，实在有点……这个请求是不是太过头啦？

    如果晓现在在场，我绝对会被他狠狠念一顿！

    「……真、真的可以吗？」

    然而大老板却双颊通红地往前倾，如此问著我。奇怪？他怎么看起来开心到不行？

    「咦，这是我的台词才对吧。大老板，真的可以吗？」

    「可以，当然可以。我一直好想当当看葵的助手。看银次那家伙每天在你身旁打转，帮你做这做那的……有点羡慕啊。」

    「是喔……」

    我怎么有点高兴。大老板真是，原来个性也有这么可爱的地方嘛。

    以前明明还散发出有点难以接近的气息……

    「在天神屋这么做实在有点有失身分，不过现在在这里就没关系了……这次乔装成鱼铺小伙子真是值得了。」

    「啊，不过要小心避开折尾屋员工的耳目喔。虽然那群家伙现在也忙得昏天暗地，没什么余力管我就是了……不过那个负责监视我的孩子偶尔还是会过来。」

    「我明白。你把我当成什么了？我可是天神屋的鬼神，敌人的动静我马上就能察觉。况且……」

    「……嗯？」

    「不……没什么。」

    大老板突然把视线瞥向一旁，露出一瞬带著从容与讽刺的微笑。那恐怕是笑给折尾屋看的。

    那耐人寻味的表情果然是鬼会摆出来的。他心里究竟在想些什么呢？

    「你刚才那是什么意思？」

    「没事……我只是稍微思考了一下关于折尾屋那位老板的事情罢了。」

    乱丸？大老板真是的，最近才刚开始觉得他是个心直口快的鬼男，在紧要关头时果然还是让人摸不透……

    好了，接下来要开始准备今天计画端上桌的料理──复古风的怀旧家乡菜。

    主菜不用说，当然是造成松叶大人与叶鸟先生闹翻的导火线──鸡肉炖菜。

    「大老板，你本来就知道叶鸟先生跟父亲争执的原因吗？」

    「算是吧。叶鸟他虽然那副样子，但口风可紧的，我在多方刺探之下才套出他的话。」

    「这、这样子啊……」

    虽然很好奇他到底用了什么诱导式提问，不过这件事先暂时搁一旁吧。

    我马上跟大老板说明了预定要做的三道菜。

    •鸡肉海苔锦丝三色炊饭

    •柚子胡椒什锦面疙瘩

    •双重风味鸡肉炖菜

    「基本上都是九州的地方料理呢。也许比较偏向鸡肉料理多的大分县吧。那么……大老板，来搬行李吧。」

    「嗯？不是在这里做吗？」

    「不是啦，其实我……跟天狗们借了空中飞船的厨房来料理。」

    「飞船里的厨房？哈哈……葵，真有你的。」

    这是个秘密计画。多管闲事到极点，同时近乎整人大作战的惊喜。

    松叶大人应该会按照原订行程，搭乘天狗们的大飞船打道回府吧。于是我取得了年轻天狗随从们的协助，得以潜入飞船的厨房，为松叶大人准备午餐。

    然后再把叶鸟先生也带进来，让两人在无处可逃的状况下面对面吃顿饭。

    要争执也好，演变成互殴的激烈冲突也罢，反正在自家的飞船上怎样都无妨。

    假设又把一桌料理给掀了也没关系，就轮到我发飙了。

    「不过要是真有个万一，大老板要出面帮忙喔。」

    「那当然，如果演变成坠船事故，我也会舍身救葵的。」

    「……」

    真是乌鸦嘴……不过松叶大人抓狂起来的确也有这个可能。

    「唷～～大姊来了～～」

    此时，依照约定来接我的年轻天狗们抵达现场，来了三位左右。

    他们发现大老板，却没察觉到他就是天神屋的那位大老板，而用颇为随便的语气问著：「鱼铺的小伙子，你在这干嘛啊？」

    「啊，对了。这位鱼铺来的小哥今天担任我的助手，我想带他一起上船。不过他这样一身打扮很可疑吧？方便的话可以借他一套天狗的修行服吗？」

    「葵大姊提出的要求，我们绝对一口答应。」

    其中一位天狗随即起飞，又马上带著一套衣服飞了回来。好快……不愧是天狗。

    我帮忙大老板换装，结果他又得意忘形地乱说什么：「我们这样简直就像夫妇一般。」于是我用尽全力紧紧把他的腰带勒上。

    「好，完成了。哇，只差没有翅膀，不然完全是真正的天狗了。」

    大老板换上修行服后很有天狗的样子，看起来丝毫不奇怪。

    「适合我吗？」

    「嗯，也许还算挺帅的。」

    真没想到来到折尾屋后，能看见乔装成鱼铺小哥以及天狗的大老板。两套造型都他都能完美驾驭，真令人不甘心。

    「不过大老板，既然要做菜，你那双鬼气逼人的尖锐指甲也得剪掉才行。」

    「咦……」

    「好啦，过来。」

    「不、葵、可是……这可是身为鬼的象徵，从这点来说就万万剪不得……」

    不知所措的大老板被我紧紧抓住双手，锐利的指甲被我从医药箱里拿出来的指甲刀一一剪掉。大老板的反应比我想像中镇静许多。

    「怎么了？我还以为你会更激动挣扎的耶。」

    「我是小猫小狗吗？再说让葵帮我剪指甲，感觉似乎也不差。反正指甲这种东西没多久又能长回来了……」

    「不过话说回来，这指甲还真是该剪了耶。」

    在我喀嚓喀嚓剪著他指甲时，手依然紧紧握著他那骨骼明显的大手。

    那双手既强壮又充满男子气概。想当然，跟我小巧的手完全不一样。

    虽然单纯只是为了剪指甲，不过一想到自己握著的是双男人的手，莫名有点难为情了起来。喀嚓……喀嚓……两人之间仅剩下剪指甲的声响……

    「大老板，在下把食火鸡带来了。」

    「哇！佐助。」

    正好在我帮大老板剪完指甲时，佐助无声无息地一个翻身，就降落在我身旁。应该说他似乎是看好了时机才登场……他究竟从哪里开始偷看的？

    我不假思索地放开大老板的手，脸上泛起微微的红。

    佐助一脸淡定，简直对这件事毫不在意。他提著一个大袋子，想必里头装的就是鸡肉，看起来份量颇多。

    「真不愧是佐助，动作真快。」

    「这里是您吩咐的东西……还有，大老板，关于那件事的动静……」

    佐助冷冷地放下袋子，随后凑往大老板身边耳语。两人表情都十分严肃，我想应该是在谈什么要紧事吧。

    佐助不打算在这里久留，朝我深深一鞠躬之后便转眼消失无踪，匆忙得宛如有什么要务在身一样。

    行李就交给年轻天狗们帮忙搬过去，我跟大老板则背著竹篓，跟随他们一行人偷偷摸摸穿越了松林。

    停泊在折尾屋的这艘飞船非常气派，外观漆成朱红色。

    「这艘『朱星丸』是朱门山天狗自豪的飞船之一，是天狗大老专属的交通工具。」

    自豪的年轻天狗引导我们前进，来到朱星丸里的厨房。

    这间厨房主要负责提供船只航行时的餐饮，空间颇宽敞，隐世最先进的设备也一应俱全。这里……看起来比旧馆的厨房来得好用多了。

    「请利用这个空间来料理。如果有需要的东西请尽管吩咐。」

    「我们会用这对天狗翅膀马上飞去买回来的！」

    天狗们莫名地兴致勃勃，一直打算帮忙。

    后来听大老板说明才知道，天狗这种生物真的几乎生男不生女，所以尚未娶妻成家的年轻一辈，大多没有机会与年轻女性接触。

    还有就是基本上他们很爱人类姑娘。

    即使对方是天神屋大老板的未婚妻我本人，他们仍然一直装熟搭话，专注于表现自己。

    「嗯，不过……我已经有助手了。」

    我仰头看向大老板，问了一声：「对吧？」寻求他的同意。结果大老板露出前所未有的得意表情。脸上彷佛写著：「既然葵都这么说了，那也没办法……」看起来很开心似的。

    只不过有些食材确实不够用，加上我打算连同年轻天狗的份一起做，所以决定拜托他们去追加食材。

    厨房里现在只剩我跟大老板两人。这样一来就不必小心翼翼，能直接称他「大老板」。

    「那首先呢，从酱油炊饭开始准备吧。」

    「酱油炊饭啊，是指那种加了鸡肉的炊饭？」

    「我也很犹豫要不要做那种，不过这次就挑战以闻名北九州的『炊饭便当』为雏型。」

    酱油炊饭种类五花八门，除了鸡肉炊饭以外，还有鸡肉加上蔬菜与牛蒡，炖煮得甜甜咸咸再拌入煮好的白饭里的方式。而我这次要做的又是另一种──发祥自北九州的火车便当炊饭。

    这种炊饭是用碎如鸡松的鸡肉末加上蛋丝、海苔丝共三种食材，分别铺在加高汤煮好的白饭上，形成漂亮的三色造型。褐色、黄色加上黑色的搭配鲜明有趣，再加上一点红姜更添美味。

    「昨天我用剩下的冷冻小鸡腿熬了高汤，加上酱油和水来煮米。大老板来帮我淘米。」

    「知道了。」

    被分派任务的大老板干劲十足地帮我淘米。同时间我量好高汤、酱油与清水的份量，倒入大老板淘完米的土锅内，并且开火加热。

    「接下来要使用佐助送来的食火鸡，取腿肉部分做成鸡肉末。首先随意切成大块，下锅把两面确实煎熟。这步骤也交给大老板行吗……」

    「如果只要放著煎，我也办得到。应该说用鬼火的话一瞬间就能搞定。」

    「不，你好好使用平底锅。」

    我满脸笑容地拒绝。大老板沮丧地熄掉手心上自豪的鬼火。

    鸡腿肉洒上盐跟酒，放进平底锅内煎到呈现出明显的焦黄色为止。

    这个步骤我交给大老板，我则负责把蛋液调味成略甜的口味。

    「啊啊，鸡蛋啊……真不错呢，感觉可以煎个鸡蛋卷呢。葵做的这道便当菜很美味。」

    「这次不是要做鸡蛋卷耶。是要煎成薄蛋皮再切成细细的锦丝喔。」

    把平底锅充分预热后，我将适量的蛋液倒入锅中。

    薄薄的蛋液在锅底发出滋滋声，染上了美丽的金黄色。等蛋皮确实凝固至不会随著倾斜的锅面四处流动之后，用筷子夹起一整片。

    重复同样步骤制作出好几张相同的薄蛋皮，一一叠起再一口气切成细丝。

    「葵，鸡肉煎好啰。」

    「噢，大老板很拿手嘛。接下来要把那个放进调理机，绞成粗末哟。」

    大老板把起锅的鸡肉块放入金鱼缸形状的调理机，并将模式设定至粗末。

    结果一转眼的时间，鸡肉马上切得碎碎的。

    「再来把绞碎的鸡肉末加上酒、黑砂糖、酱油跟姜汁来炖煮入味。」

    「哦哦……原来黑砂糖要用在这里啊。」

    「对啊，这里改用黑糖，可以为鸡肉末更添美味，颜色也更好看。大老板买的东西有好好派上用场呢。」

    把所有调味料倒入平底锅内，将鸡肉末彻底炖煮到收乾。黑糖浓郁香醇的甘甜风味与酱油完美融合，还飘散出姜汁强烈的香气。

    炖煮得入味的鸡肉末已经染上漂亮的酱油色……色泽看起来实在很美味。大老板也直盯著锅里瞧。

    「好，完成了。再来等饭煮好，再把配料美美地铺在上头就大功告成了。」

    「嗯……看起来真不错，好想尝尝味道。」

    「等其他配菜做好，我就帮大老板做个鸡肉炊饭便当。毕竟这本来就是为了带便当而诞生的料理，而且你也不知道为何特别偏爱便当。」

    「这主意好，太棒了。」

    大老板看起来期待得坐立难安。老实说我现在也好想马上开始吃……

    「好了，可不能停下动作。接下来得赶紧接著做什锦面疙瘩。」

    「这道料理是？」

    「这也是大分的名产喔。感觉就像味噌口味的锅物料理吧？汤里放了形状类似宽面条或丸子状的面团。首先得从面团开始做起呢。」

    这件工作我也交给大老板来进行。

    做法就是在调理盆内放入面粉、水跟盐然后均匀揉成面团。

    「揉完之后帮我分别切成细长的小段状喔。这就是面疙瘩的材料，要耐心地好好揉哟。」

    大老板喊著「被赋予重任了！」一边一脸高兴地和著面团。小不点不知何时坐上了大老板的肩膀，专注地盯著他的动作瞧。看起来真愉快啊……

    同一时间我则把蔬菜等配料切好。白菜随意切成大片，红白萝卜则切成四分之一圆片。

    「大老板，你那边好了吗？那接下来就马上丢进锅里煮啰。」

    把高汤与水倒入锅内，配料从根茎类开始依序下锅煮入味。等白菜叶跟香菇都下锅之后，再放入切成薄片的猪肉，最后再加入主角面疙瘩。

    「现在要把大老板刚才帮忙分好的面团，一一擀平之后陆续下锅。」

    「哦哦，原来如此。我默默努力完成的面团，现在正是出场的时候！」

    「是我一路以来看著它长大滴面团～」

    「还真的只动眼不动手呢……小不点。」

    我把这步骤与顾火的工作都交付给大老板以及只负责在旁边看的小不点，自己开始著手进行最后一道料理。

    「好……来做鸡肉炖菜啰。」

    这是今天这一餐最重要的主菜。

    「大老板……折尾屋的退房时间差不多到了吧？」

    「是呀。过不了多久，松叶大人应该就会搭上这艘船，启程前往朱门山。」

    「不知道叶鸟先生愿不愿意乖乖过来。」

    是有点担心这点，不过我选择相信他，继续进行料理。

    鸡肉炖菜这道菜，一次煮一大锅最美味。这次分别使用带骨的大块鸡肉跟去骨的柔软腿肉两种下去煮，份量多到让人觉得有点夸张。毕竟还包含了随行的年轻天狗们的份嘛。

    希望这能让松叶大人与叶鸟先生，回想起记忆中难忘的两种滋味……

    「以前爷爷常做鸡肉炖菜给我吃，所以对我而言是充满回忆的味道……呢。」

    「我也很喜欢喔。我听说鸡肉炖菜的做法不同于一般炖煮料理，会先把配料下锅炒一遍。」

    「哇～～没想到大老板还懂得这种料理小知识。的确如你所说的没错，鸡肉炖菜最大的特色就在于『先炒后煮』。」

    准备好的材料主要有鸡肉、莲藕、红萝卜、牛蒡、小芋头、蒟蒻还有香菇。豌豆荚则是最后出场的点缀。

    我马上开始切材料。鸡肉、香菇跟蒟蒻都切成好入口的一口大小；红萝卜、小芋头还有莲藕则切成滚刀块；牛蒡则先把外皮刮除再切成斜片状。

    总共要煮两大锅，所以份量颇多的。

    「葵，面疙瘩全都浮上水面啰！」

    大老板的呼喊声听起来就像发现了什么稀世珍宝一样。

    「很好，再来只要把味噌调开放入锅里炖煮入味，什锦面疙瘩就完成啰。」

    我暂时停下把鸡肉炖菜所需食材切块的动作，过去帮大老板负责看顾的什锦面疙瘩调味。把味噌调开之后下锅，这道猪肉味噌汤风格的面疙瘩锅物料理便大功告成。

    「这看起来也很美味……」

    「到这边算完成啰。再来就是开动前加上大老板帮忙买的柚子胡椒来提味。」

    「原来如此，也就是说葵的什锦面疙瘩多了画龙点睛的这一味呢。」

    就在此时，空中飞船突然一阵摇晃。原来是松叶大人终于回到船上了。

    「……出航了，要加快脚步完成鸡肉炖菜才行。」

    我又请现在没事可做的大老板来帮我一起切完鸡肉炖菜的材料。

    他似乎对于削牛蒡皮特别有自信，还有把蒟蒻切丁的工作……虽然动作不如银次先生那般细心又快速，但意外地挺熟练。只要好好说明，他都能确实学会，这点倒是让我颇意外。

    顺带一提，至于小不点呢，现在正在威吓掉落在我脚边的小芋头外皮：「真是没分寸滴皮呢！」他到底在跟谁对峙呀……

    将大锅放上炉子，开火热油之后总算进入炒配料的步骤。由于要把颇具份量的配料倒进大锅子里拌炒，所以我站上脚踏台进行这份需要体力的粗活。

    首先从鸡肉末开始下锅炒至表面呈现焦黄色之后，再把其他配料通通下锅拌炒。等锅内食材均匀吃上油脂，就倒入昨天预先准备好的柴鱼高汤，滚沸后加入酒、砂糖。

    再来盖上内锅盖炖煮一会儿，直到入味。在享受飘荡于空气中的鲜甜气味同时，也别忘了捞除锅面上的浮沫。

    大约煮个十分钟之后，倒入酱油与味醂继续炖煮。这次换成甜甜的酱油味与味醂的香醇风味阵阵袭来，刺激著我处于忍耐状态的空腹，不知为什么开始感到一阵懊悔。

    「唔唔……好想吃。」

    「再忍一会儿就好，加油啊葵。」

    最后竟然落得被身旁的大老板鼓励。

    等鸡肉炖菜的汤汁开始收乾，配料也煮得软烂入味之后，就可以上桌了。

    我分别炖了一锅带骨鸡肉、一锅无骨鸡肉，最后在无骨那一锅加上豌豆荚点缀，方便辨识。

    「葵大姊！」

    再来就只剩装盘……此时，年轻的随行天狗们冲进厨房里。

    「大事不好啦！」

    「少爷他、少爷他被抓住了！」

    「……嗯嗯？」

    现在是什么状况？──一问之下才知道，叶鸟先生似乎已经上船，结果被松叶大人逮个正著，用绳索五花大绑之后吊在甲板上的样子。

    「松、松叶大人真是的……一看见叶鸟先生就马上激动起来……」

    「葵大姊，还请您快点救救少爷～」

    年轻天狗们恳求著我。我与大老板面面相觑，随后深深点了头。

    「叶鸟你这兔崽子！在船上鬼鬼祟祟的，是打算偷走秘酒吗！这个蠢才！」

    「我就说了事情不是这样啦，老爸！这个臭老秃子！」

    「啊，你这家伙，竟然直接对父亲提起这种敏感的话题！」

    我把料理端往甲板，目睹到的画面是叶鸟先生整个人连同双翼被绑得紧紧地，悬吊在半空中。松叶大人则挥舞著手中的拐杖，脚下的高跟铁木屐狠狠踏在地上，两人正在激烈地争执中。

    「好了，你们两个，吵够了吧！」

    我对他们大声喊道。结果父子俩都吓了一跳，转头望向我。

    松叶大人一脸打从心底感到不可思议的震惊表情，喃喃问我：「葵，你怎么会在这？」

    「抱歉，松叶大人。无论如何我都希望你能跟叶鸟先生再好好谈一次，所以……」

    「……葵。」

    「是我请叶鸟先生过来的。请把他放下来吧。」

    我凝视著松叶大人恳求著，结果他立刻下令放人。被吊在半空中的叶鸟先生总算重获自由。

    「葵，这到底是怎么回事？」

    随后松叶大人板起一张严肃的脸质问我，完全不像平常那位温柔的老爷爷。

    「我希望你能给我一点时间……松叶大人。我做了一些料理想请你们俩尝尝。」

    「……料理？」

    出现在我身后的随行天狗们，端著刚才完成的菜肴。

    他们快速把席子与和室矮圆桌搬来甲板，并摆上坐垫，打造了简便的客厅。

    「来，你们两个都请坐。」

    「……」

    「来！」

    松叶大人与叶鸟先生被我的气势所慑服，心不甘情不愿地面对面坐下。

    矮桌上摆满了刚刚才起锅的料理。

    三色鸡肉炊饭、鸡肉炖菜还有什锦面疙瘩。每一道都是叶鸟先生祖母留下来的食谱上能见到的料理……想当然，这两人吃惊得瞪大双眼，直盯著菜肴。

    「这是……」

    「我并不打算说『这是为了让你们回味祖母与母亲的味道』，这样太强人所难了。因为我根本不可能重现出一模一样的滋味……只是，希望你们能品尝看看。」

    「……」

    连我都觉得自己说到最后越来越无力。

    松叶大人与叶鸟先生在我面前互相偷瞥著对方，随后又垂下视线，看著眼前的料理。他们的肚子同时发出叫声。

    两人坐在甲板正中央的矮圆桌前，旁边围绕著众多天狗投以关心的眼神，这幅光景……以旁观者的角度看来应该超诡异吧。

    「小、小姐都特别费心制作了，我当然要开动。老爸，现在暂时休战，你要是敢翻桌，我可不会留情的喔。」

    「说什么蠢话！我可爱的葵做的料理，谁翻得下去！」

    「……老妈做的一桌菜你就翻了啊，还有脸说。」

    「你说什么！」

    松叶大人马上被叶鸟先生一句话点燃怒火，猛力拍著桌面站起身。我看见炊饭上的鸡肉末也因为这力道洒出来了一点，便冷冷地喊了一句：「松叶大人。」

    松叶大人马上一屁股坐下，把散落的肉末一点一点归回原位。

    「哦哦，这个什锦面疙瘩真不错！总觉得跟平常吃的有点不同……这是怎么回事？该说是风味变得更强烈带劲了吗……」

    叶鸟先生啜饮了一口什锦面疙瘩的汤，察觉到口味上的变化。

    「呵呵，我加了柚子胡椒来提味喔。」

    「噢噢，原来这味道是柚子胡椒啊。什锦面疙瘩和柚子胡椒原来这么搭啊……」

    「柚子的清爽香气与青辣椒的麻辣融入味噌汤头之中，跟嚼劲十足的面疙瘩很合吧？我每次只要吃这道料理，绝对少不了柚子胡椒。」

    最经典朴实的味噌原味也不错，不过加上柚子胡椒，风味又更上一层楼了。柚子胡椒的魅力就在于能带来前所未有的新刺激，而这也是一种具有成瘾性的调味料，让人无法自拔。

    「我、我也……」

    松叶大人看见叶鸟先生开动，便端起造型类似便当盒的四方形盒子，里头装满鸡肉炊饭。

    「这……真的是鸡肉炊饭？看起来跟我所知道的不太一样耶。简直就像散寿司。」

    「这是现世九州的风格，在当地是很有名的一款便当，就叫做鸡肉炊饭便当。把三种配料搅散，搭配用高汤煮好的炊饭一起混著吃。」

    「……」

    「松叶大人的母亲所做的鸡肉炊饭，是直接把鸡肉跟米一起煮成炊饭吗？」

    「……是呀，卖相没有如此缤纷多彩，就只是褐色的饭。」

    他的表情看起来在怀念著什么。然而眼前我做的鸡肉炊饭，却不是他记忆中的模样。松叶大人把鸡蛋锦丝、鸡肉末与海苔丝和入高汤炊饭中，品尝了一口。

    「……噢噢！」

    结果他的嘴巴惊讶得缩成O字型，眼睛眨呀眨的。

    「我被这外观给骗了，一入口之后才发现这确实有我怀念的滋味……虽然跟我吃过的鸡肉炊饭不一样，但这样的味道也很棒。」

    「呵呵，对吧？加了姜汁炖煮入味的碎鸡肉，跟米饭怎么可能不搭呢。这道料理有点接近鸡松饭，不过比完全呈现碎末状的鸡松多保留了一点鸡肉的形状，吃起来也比较有口感，这就是鸡肉炊饭的特色。光是这鸡肉就够下饭吧？」

    在我说明时，松叶大人跟叶鸟先生仍然大快朵颐著，手上的筷子一刻也没停过。不过也是啦，鸡肉炊饭对我来说也是无法克制的美味……

    「咳咳。你们两个先暂停……桌上还有鸡肉炖菜，也尝尝那道啊。」

    「……」

    「……」

    面对这道纠葛的料理，两人从刚才就一直刻意视而不见。

    这对父子嘴边还沾著鸡肉炊饭的海苔渣，就这样偷瞥著矮圆桌正中央的鸡肉炖菜，上头还冒著热腾腾的白烟。

    「话说……小姐啊，为什么有两盘？」

    「各有什么千秋吗？」

    桌上出现两大盘看起来一样的料理，果然让人摸不著头绪。

    「一边是带骨鸡肉的鸡肉炖菜，另一边则是去骨鸡肉。实际尝尝看有什么差别吧？」

    「……带骨？去骨？」

    两个人彷佛鸭子听雷。这对父子俩的表情真好懂耶。

    我拿起小碟，首先装了点带骨的鸡肉鸡肉炖菜，递给叶鸟先生与松叶大人。

    「来，吃吃看。」

    他们俩大眼瞪小眼，夹起盘里的带骨鸡肉与配料入口。

    「！」

    带骨的鸡肉吃起来虽然颇麻烦，不过这……实在非常美味。

    「好、好好吃……小芋头竟然如此软烂又绵密。」

    叶鸟先生说得没错，切成滚刀块的根茎类蔬菜与蒟蒻经过炖煮后，吃进了鸡骨释放出的浓浓鲜味。尤其小芋头更是绝品。我想踏遍隐世与现世也找不到谁能抗拒小芋头松软绵密的美味吧。

    鸡肉炖菜要做得好吃，秘诀就在于大量使用切成大块的带骨鸡肉，能煮多大锅就煮多大锅。

    其实在现世的九州，据说能称为「鸡肉炖菜」的，仅限使用「带骨鸡肉」的版本……

    「松叶大人，味道如何？虽然吃起来比较麻烦，不过用带骨鸡肉做的鸡肉炖菜比较……」

    「啊啊……这很接近母亲做给我的味道。」

    松叶大人对这道鸡肉炖菜的滋味感到震惊，不一会儿又把细碎的骨头吐出来，垂下了视线。

    果然没错。松叶大人这一番话让我更确信了。

    「听说大分县那边的地方料理『鸡肉炖菜』呢，基本上都是用带骨鸡肉下去煮的。所以我猜想……松叶大人当时会说『味道不一样』，也许原因就在这里。」

    接下来我用小碟子装了去骨鸡肉的版本。

    用了去骨鸡肉，食材能统一切成一口大小，卖相更漂亮了。

    少了坚硬又锐利的鸡骨，其他蔬菜在拌炒时也能维持完整的块状。

    「来，尝尝看吧。」

    话才刚说完，松叶大人与叶鸟先生便一起夹起鸡肉炖菜，大口放入嘴里。

    「……」

    经过一阵咀嚼品味后，叶鸟先生小声呢喃著：「这也好好吃。」松叶大人则一语不发，只是默默地吃著。

    「刚才带骨的鸡肉尝起来确实美味，不过……现在这种版本才是我所熟悉的滋味。」

    叶鸟先生下意识露出了祥和的微笑。

    「嗯嗯，用去骨鸡肉，鲜味虽然会稍淡了一些，但清爽温和的口味接受度也更高。没有骨头也比较方便带便当，所以我一直以来也都是做无骨的鸡肉炖菜。而且……」

    我看了看叶鸟先生与松叶大人，随后拿起一张照片摆在矮圆桌上。

    那是叶鸟先生一直夹在涂鸦本里的照片。身为人父的松叶大人一脸臭屁地站在正中间，后仰的姿势看起来得意洋洋。照片中的孩子们似乎静不下来，四处东张西望打算乱跑。然后站在最旁边的是笹良女士，怀里抱著正在哭的小婴儿，眼神中带著空灵的梦幻。

    我凝视著这张照片，然后又补充说下去。

    「笹良女士她会不会是刻意选择使用无骨鸡肉来做鸡肉炖菜呢？也许婆婆留下的食谱中有特别注明要用带骨鸡肉，可是再怎么说，还是无骨吃起来比较方便又安全啊。毕竟家里有个性毛毛躁躁的老公跟孩子，不难理解她为什么选择用无骨鸡肉对吧？而且对于年纪还小的孩子来说，带骨的食物应该也不讨他们喜欢。」

    「我……我们六兄弟个性的确比较静不下来吧。除了大哥以外。」

    叶鸟先生回想起往事，不知怎么地害臊了起来，搔了搔自己的头。

    「松叶大人也是，每次只要黄汤一下肚，脾气就马上起来不是吗？笹良女士会不会是担心你太急躁而被鸡骨噎到呢？如果换成是我，大概肯定会这么想吧～毕竟你昨天就差点被小鸡腿的骨头噎到啦。」

    「呃……嗯哼。」

    松叶先生整个人缩得小小的。我会不会讲得太过分了？

    不过笹良女士这份未诉诸于言语的体贴，正是因为身为人母与人妻。

    正因为她细心注视著家人，才刻意作出「改用无骨鸡肉」这样的选择吧？我是这么想的。

    「我想这问题并没有正确答案，毕竟也有些家庭从小就是吃带骨鸡肉的鸡肉炖菜长大的。只是，不论是哪一种，都各有自己的特色与美味对吧？然后，我想身为母亲……总是会考量得特别多，不禁为家人多操一份心不是吗？」

    我听说笹良女士是位个性比较怯懦，爱瞎操心，却又很能吃苦耐劳的母亲。

    后来听到了她的遗言，我察觉到真正的原因也许就在于此。因为「家人」对她来说，应该是非常珍爱的宝物。

    按照食谱所完成的料理固然可口，但是充满母爱关怀的家常菜，一定也是很美味的。

    特别是一家人在餐桌上共享时，感受更强烈。因为我想「爱情」就是最棒的调味料……

    「……笹良。」

    松叶大人搁下筷子，拿起一旁的照片，轻抚著上头笹良女士的身影。

    他轻叹了一口气，沉溺于感慨之中。不知道此刻他的心里在想些什么呢？

    「你看看你，老头子！当时还抱怨什么『味道不一样』、『难吃死了』，都不知道老妈她为我们考量了这么多！」

    「你、你闭嘴，叶鸟！我……我也一直很懊悔啊！你这小子还不是一样，只顾著工作，就连笹良病危时也不愿意见她一面！她到最后一刻都还盼著你回来啊！」

    松叶大人充满愤怒与哽咽的声音，让叶鸟先生的表情也皱了起来。

    「我……我可是被逐出家门了耶！把我轰出去的不就是你这家伙吗！」

    「你对父亲这是什么态度！」

    「你这种家伙只配这种称呼啦！这个任性妄为的老顽固天狗！秃子！」

    「你又说秃子这两个字～～」

    永远学不乖的这对父子又开始互骂。这次他们的怒气非同小可，两人展开了黑色的羽翼，双双灵巧地钻过船帆往上空飞去，开始扭打成一团。

    「住手！」

    我不假思索握紧了拳头大喊出声。

    「不是这样的！我……我几乎不明白什么叫母亲的味道，所以这一切只是出于我的揣测。对不起……不能因为我的一番话而当真喔，事实也许并非如此。」

    「葵？」

    「……小姐？」

    「但是，那是我一直在追寻的味道。」

    「……」

    「我非常羡慕你们，能吃到满怀母爱的料理……」

    坦白说，我只是个拚了命地渴求著母亲滋味的孩子。

    即使只是她随手做的，不管多么简单的料理也好；用现成的调理包或冷冻食品变个花样也罢，就算是买回来的外食也没关系。

    只要餐桌前有母亲相伴，桌上有她为我准备的料理……

    只要是带有温度的一餐，就足够了。

    「小姐……你怎么了？」

    叶鸟先生担心起我的状况，随即降落在我眼前，凑近窥探著我的脸庞。

    现在的我究竟是什么表情呢？面前的叶鸟先生也一时陷入无语。

    「葵……你跟母亲之间，发生了什么吗？」

    松叶大人也如此问我。他的语气听起来像是一直怀抱著这个疑问。毕竟我好几次在言谈之间都不经意透露出这样的感觉。

    「我……已经不记得母亲的料理是什么味道了。因为她……后来再也不做给我吃了。」

    一片阴影缓缓袭来……

    那是漆黑又骇人的孤独与饥饿感，从我脚下攀爬而上，支配著我的全身。

    关于过去的那段回忆，我几乎没有亲口向别人提起过。

    我不由自主地一阵头晕目眩，当场跪坐在地。

    这股无以名状的感觉就像贫血或头晕，我彷佛被趁虚而入，整个人感觉很不对劲。

    这是……过去留下的阴霾。

    「欸，小姐你没事吧！」

    「我……」

    「喂！急救组在不在现场？」

    加快的心悸感让我按著胸口。

    我拥有祖父对我的爱，现在也有了栖身之处，找到了生存价值与对未来的抱负，身旁还有一群伙伴。

    所以我以为自己已经没事了……才把这些话说出口的。

    现在才知道，原来我对过去的记忆还留著如此深的创伤。

    好难受……其实我本来想说的是「你们父子俩就别吵架了，这不是笹良女士乐见的结果」，但是现在一句话也说不出来。

    因为我根本不懂何谓母爱，毕竟现在的我无亲无故。

    我有什么资格……谈这些大道理。

    「葵，你还好吗？」

    一件外褂轻柔地披上我的肩膀。

    我大吃一惊，因为那是大老板在天神屋固定穿著的黑色外褂。

    我感到自己的肩膀被人从后方环抱住，于是缓缓抬起了脸。

    「……大……大老板……？」

    「是我。身体不太舒服吗？含著这个吧。」

    现在仍维持一身天狗造型的大老板，从袖口里掏出装有金平糖的瓶子，拈起一颗糖送到我嘴前。我老实地张口含住，好甜……