在脚下的地面崩塌时，我感受到一股发凉的恐惧。

    下一秒，我已经坠下悬崖。

    没想到在这水墨画世界，也会遇到大雨坍方这种状况……

    「疼疼疼……」

    我还活着。虽然身体有一半泡在墨色的水坑里，不过性命还在。

    我犹记得在坠落时的腾空感消失后，身体受到强烈的撞击而着地……不过无法理解自己为什么没死。

    过于昏暗的视野让我伸手不见五指，所以我对着栖息于胸口项链里的小爱呼唤：「小爱，拜托了。」摇曳的绿色鬼火便替我照亮了四周。

    啊啊，好暖和……

    「……乱丸？」

    一只娇小的幼犬躺在我旁边。

    对了，当时是乱丸伸手拉住了我。

    就在我即将坠崖，紧紧闭起眼皮的那瞬间，似乎微微瞥见了那头鲜艳的火橘色毛发，想必就是乱丸化为兽姿救了我。

    所以他先坠往地面，才会变得如此虚弱……

    「乱丸！乱丸！」

    我将幼犬抱入怀中，确认他的脉搏。有在呼吸，还活着。

    毕竟他是妖怪，也许本来就没这么容易死掉，不过确实非常虚弱。因为在这个空间内兽化会大幅消耗妖怪的灵力。

    有没有什么吃的东西可以……

    如此心想的我环顾四周，然而肩上竹篓所装的食物似乎在坠崖时就喷光了，几乎所剩无几。不过先前放在围裙口袋里保存的无花果平安无事，我便剥好皮递给他。

    由于没有经过我的调理步骤，所以并不具有特殊功效。不过现在有总比没有好。

    「乱丸，这个给你吃。」

    乱丸孱弱地啃着无花果，这是我……第一次看见他成了这副模样。

    「乱丸……抱歉，对不起。都是为了保护我，才害你……」

    我完全没料想到乱丸会对我做出那种举动。

    但是我很清楚，反射性的动作正能看出一个人的本质。

    乱丸并不是那种本性邪恶的妖怪。

    「啧！你那是什么脸啦！」

    外表惹人疼爱的豆柴犬，说起话却粗声粗气。

    「这种小事哭什么啊！又不是有人死了。唉……不过还好先前吃了你做的那顿饭，否则应该马上毙命了吧。」

    「乱丸……」

    「这副惨样被你看见，真是奇耻大辱。」

    幼犬从我的怀里挣脱，抖了抖身子。

    小不点刚才似乎紧抓着乱丸的尾巴，现在跟着跌落在地上滚了几圈。

    「真是……生死关头呢……」

    他指的是坠崖当时吗？

    看小不点一屁股坐在地上，泪眼汪汪地咬着手指浑身打颤，我便用手心包住他。他轻轻咬了咬我的手。

    「看起来似乎掉进满深的地方呢。」

    抬头往上看，峭壁一路向上耸立，最顶端已被浓雾包围而无法看清，当然也看不见银次先生的身影。

    「……银次先生不会有事吧？」

    「他应该是我们之中最平安的不是吗？应该已经正在四处搜寻我们的下落了吧。但在视线这么差的情况下，要会合应该颇费工夫……不过现在可没空去找他了。」

    「可是……」

    「我们的时间有限，最要紧的是必须在仪式开始前将蓬莱玉枝带回去……不如想成现在是兵分二路寻找，更加有利。」

    「可是……银次先生一定很担心，正在寻找我们的下落吧。」

    「哈！你的话他应该的确很担心吧。至于我呢，他应该恨不得我就这样摔死吧。」

    「事到如今还说这些闹别扭的话干嘛！他就是很挂念你才向我提议来找你的，因为他……看见矶姬大人的幻影之后便心乱如麻的。」

    「……」

    「他首先担心的就是你，怕你会被那幻象给迷惑……矶姬大人的回忆被勾起之后，他联想到的就是你──这就是你们身为一家人的牵绊啊！」

    不知何时开始，我已紧紧握着手上的珊瑚手链，乱丸看了一眼手链，用低沉的声音问：

    「喂……你那条手链是当初在那座洞窟里捡到的？」

    果然他对这东西有印象。

    「这是……矶姬大人送给我的。」

    「……」

    「是真正的矶姬大人，不是像刚才见到的幻象。即使肉体已逝，她的灵魂仍待在那里。」

    乱丸就只是沉默不语。

    他的表情既不惊讶也不恼怒，就只是一只小小的豆柴犬。

    「矶姬大人非常放心不下你们两个，因为知道你们理念相左而分道扬镳了。所以她才要我帮助你们，并把仪式酒席的任务交给我……」

    我一直想告诉乱丸，毕竟这是矶姬大人亲自托付给我的。

    虽然我已经……失去准备酒席的能力……

    总觉得一股情绪莫名涌上心情，眼泪就快夺眶而出。

    因为没办法负责酒席了，所以来这里寻找蓬莱玉枝，结果却掉下悬崖……都是这一连串的打击，让我的情绪变得不稳定。

    「对不起、对不起，矶姬大人……」

    「……」

    也许到头来，我根本无力替她实现任何一个心愿吧。

    不但无法做料理，来到这里后我也觉得自己成为帮不上忙的拖油瓶。

    还害乱丸跟银次先生走散了。

    「真难搞耶，哭什么哭啦。」

    我对矶姬大人的这番忏悔，看在乱丸眼里又代表着什么意义呢？

    化为豆柴犬的他，圆滚滚的眼珠子闪烁着光芒，滴下了一颗泪珠。

    我不小心目睹了那一刻。吓得我眼泪都缩回去了。

    「咦，呃……你也在哭？」

    「啥～～谁在哭啊！」

    乱丸大吼大叫地否认，一个转身背对我，打算开始前进。

    「差不多该动身了，如果你走不了路的话就乖乖给我待在原地。」

    「……我也要去，而且这里雾这么浓，有我的小爱帮忙照明比较好。」

    的确，现在可不是哭的时候。

    我伸手擦了擦眼眶，站起身子。

    豆柴犬乱丸脚步坚毅地前进，我则在他后头走着。

    「喂，你看。」

    「啊！」

    漆黑的夜空中出现一道彩虹，像银河般流动着。

    「那就是……彩虹色的灵力。」

    追寻着那道光流加快脚步前进，结果我们遇见一片不可思议的光景。

    我跟乱丸似乎跑到一处宽阔的空间，这里完全被彩虹色的光芒所笼罩。

    乱丸用前脚挖了挖地面，结果挖出闪耀着七彩光芒的物体。

    他便用鼻子嗅起味道，不愧是狗。

    「这是虹樱贝呢。」

    「咦！虹樱贝？」

    定睛一看，的确是虹樱贝没有错。

    跟大老板给我的一样……

    不过这是完整的一颗贝类，不是空壳，而是活生生的贝类。

    似乎是因为被乱丸用前脚一踩，虹樱贝在我们眼前打开壳，里头掉出一颗珍珠似的小珠子。

    「为什么这里会出现虹樱贝？我记得那是常世的物种吧？」

    「这点我不清楚……不过蓬莱灵树本来也是常世的产物，也许其中有什么关联。」

    夜色逐渐泛白，黑白的世界也开始微亮。

    在视野渐渐清晰之下，眼前七彩的光辉也更加明确了。

    我一时失语，因为这片光景实在太过动人。

    前方有座小山丘，地面满满覆盖着虹樱贝。

    「哇，闪亮亮滴～～」

    小不点轻巧地跳了下来，绕着小山丘跑来跑去，捡起散落地上的珍珠收进壳里，他的龟甲简直媲美百宝袋，什么都塞得下……

    「喂，看看那边。」

    乱丸伸手指向这片由虹樱贝铺盖而成的场所正中央。

    以鱼肚白的黎明天空为背景，在那平缓的小山丘上，浮现出一棵小树的轮廓。

    我们被一股无法言喻的预感所指引，一口气冲上小丘的顶端。

    「这……这该不会……就是蓬莱玉枝……所长成的树？」

    「是呀，看起来恐怕没错了。」

    「可是，不是听说长在山顶才对吗？这里是悬崖底下耶。」

    「我想这里原本是山顶，在陷落之后成了盆地吧。本来应该找不到的。」

    小树的树干表面布满虹樱贝。

    我望向树梢，一颗颗由水凝聚而成的晶莹玉珠正垂挂在上头。

    里头流动着七彩光粒像星团般闪耀，充满这个异度空间的神秘感，让人看着看着也产生无法言喻的奇妙心境。

    难怪白夜先生会说那个赝品摆饰完全不对。

    「那就是……蓬莱玉枝。」

    乱丸仰望着渴望许久的宝物，皱起了眉。

    这画面实在美得令人心痛，就在这瞬间──

    我伸出手触碰那水晶球般的果实，果实表面一阵波动，水滴随之溢出。

    洒落而下的水滴一触及地面，便发出水琴铃般的纯净铃铛声。

    水球破裂之后，便化身为小巧的虹樱贝。

    「乱丸！葵小姐！」

    此时从天而降的，是一只九尾大银狐。

    「银次先生！」

    发现我跟乱丸的银次先生此刻赶到了现场。

    降落在地面之后，他便马上变回人形。

    兽化果然会消耗大量灵力吧。银次先生一脸疲态，单膝跪在地面上，不过却……

    「太好了……太好了，两位都平安无事。」

    「喂，银次，看我变成这副样子哪里像没事了……可恶。」

    幼犬又发出高分贝的吠叫。

    不过银次先生仍然安心地吐了一口气，仿佛在说人平安最重要。

    我们俩应该害他急得像热锅上的蚂蚁吧。我跑向银次先生，跟他一样单膝跪地。

    「葵小姐，幸好您无恙。要是有个什么万一，我真的不知道该如何是好了。」

    银次先生紧紧地握起我的手，我感受到微微的颤抖传了过来。

    「别担心，我毫发无伤喔。因为乱丸化为巨大的犬神，当垫背救了我。不过也因为这样，现在他变成小小的豆柴犬，如你所见。」

    「乱丸……」

    银次先生低头看着豆柴犬模样的乱丸，表情显得五味杂陈。

    他张开口却又闭上，欲言又止的。真不像银次先生平常的作风……

    「哼！求之不得的宝物现在近在眼前，你还在那边发什么愣，银次。」

    「咦？」

    乱丸依然故我，维持带刺的态度用鼻尖指往那棵树。

    银次先生刚才应该真的完全没发现灵树的存在吧。他现在才抬头往上望，然后目瞪口呆。

    水润饱满的透明果实落下，落地迸裂之后，散落而出的是七彩的贝壳。

    「乱丸……这是……」

    「是呀，没错。这确确实实就是蓬莱玉枝……所长成的灵树。妖王夫妇俩说可以折枝带回去没问题，总归来说就是……总算拿到手了。」

    「……」

    被灰色所笼罩的这片天空之下，仍射进了几道微光。

    这个世界除了我们以外别无他人，然而在这幽静而肃穆的氛围之中，灵树确实散发生生不息的生机，孕育着满满的透明果实。

    银次先生的双眼湿润，嘴角颤抖着。

    我想他现在内心应该百感交集吧。

    只要有宝物，便能让仪式成功举行。

    如果早点找到，那么矶姬大人当时也不用牺牲生命了……

    「唔？」

    银次先生紧紧抱着乱丸的身子，将脸埋在对方松软的皮毛里。

    「干得好……乱丸。」

    「银、银次。」

    维持幼犬姿态的乱丸并没有再多说什么，虽然身上的毛全竖起来就是了。

    不过他的紧绷感没多久之后也平复了下来，缓缓低垂着那双豆柴犬的耳朵。就我的角度所见，他那小巧的背影正颤抖着。

    银次先生的心与乱丸的心，终于有了交集。

    在漫长的过往之中，两人仅为了完成唯一目的而分道扬镳、反目成仇。

    但是再怎么样，他们还是兄弟。

    两人的心意确实在一瞬间相通了。

    他们从来不是平行线，只是一直在等待交集点的到来。

    就像静奈跟时彦先生，还有叶鸟先生与松叶大人一样──只要心里确实有对方存在。

    我暂时在一旁以眼神守护着这对兄弟沉默的交心时刻。

    「啊！」

    不过似乎也来到了极限啊。银次先生也冒出阵阵烟雾，外型变成可爱的小狐狸。这代表灵力又耗尽了。

    「啊哈哈！噗呵呵！」

    「津场木葵，你笑什么笑！」

    「因为，这画面就真的很可爱嘛。你们俩变成小狗跟小狐狸耶，好像布偶。」

    「……在这么重要的时候，真是让您见笑了。」

    银次先生显得相当难为情，然而乱丸却一如往常地怒吼：「你说谁可爱！」

    顺带一提，小不点也不甘示弱地叫嚣着：「我也很可爱滴！」

    这和乐融融的情景究竟是怎么回事。

    「好啦，就由我来折下树枝啰。」

    树的高度正好比我高了一个头。

    啪嚓一声，我折下结实累累的树枝。

    水珠般的果实随之摇曳，水滴与七彩鳞片洒在我的身上。

    我仿佛沐浴在祝福之中，又像是某种觉醒的瞬间。

    「……」

    乱丸与银次先生就只是在旁边注视着这样的我，脸上露出奇怪的表情……

    「你们两个在发什么呆呀？蓬莱玉枝好不容易才到手的耶。」

    「呃，没有。」

    银次先生不知为何垂低着脸，乱丸则「啧」了一声。真搞不懂他们的态度是什么意思。

    「玉枝到手……该回去了。」

    「……说得也是呢。」

    「白夜先生说过要回去时得用联络符通知他对吧？」

    我取出夹在腰带里的小袋子。

    里头装的是白夜先生交给我的联络符，还有……

    「啊，这是……虹樱贝。」

    是之前大老板说要给我当护身符的礼物。手中的贝壳似乎和蓬莱灵树产生共鸣，散发强烈的光芒，不知怎么地让我想举往空中仔细端详。

    大老板，我算不算有派上用场了呢？

    虽然没办法负责海宝珍馐的任务了……

    「喂，你在那边慢吞吞摸什么？快点用联络符通知他啊。」

    「啊！抱歉。」

    「喂，乱丸！不许对葵小姐出言不逊！」

    「银次你少啰嗦。」

    小狗与小狐狸又开始往常的斗嘴，于是我一边「好了好了」、「乖啦乖啦」地安抚他们，一边把虹樱贝收好。随后我将联络符举往空中。

    符咒瞬间绽放出眩目的光芒，周遭景物开始变色。

    「……咦？」

    正当我想在最后参拜一次灵树而转过身之时……

    我看见树干旁伫立着一个人影，身上的长外褂悠悠然地随风飘荡。

    ……大老板？

    那是……那棵灵树依照我的心愿所显现出的幻象还是什么吗？

    不是鱼铺小伙子也不是茶馆店员，而是穿着黑色长外褂的「天神屋」大老板──他面对我说了些什么，然后举起食指轻放在唇前。

    「加油，我等你回来。」

    你应该还有未完成的任务。

    「哦？成功把玉枝带回来了是吗？不过弄成这副狼狈样还真难看。」

    唔唔……

    没想到最先迎接我们的是白夜先生刻薄的言词攻击……

    我跟银次先生还有乱丸才一回来，就直接累趴在地上。

    尤其是他们两个，因为灵力消耗过度而维持幼兽的模样直接睡着了。

    「这副狼狈样来得及参加仪式吗？你们还得负责夜神乐的献舞耶。」

    白夜先生用折扇戳着两只小动物。呃，饶了他们啦！

    「唔唔……我来帮银次先生跟乱丸做饭。」

    「噢噢，葵，你醒着啊？而且这种时候还惦记着要做饭，果然不辜负爱料理成痴的称号，真令人佩服啊，前些日子那副垂头丧气的样子简直像假的。」

    白夜先生甩开折扇掩口，发出轻笑声。怎么觉得他心情特别好。

    我们所在位置似乎是白夜先生下榻的客房，他身上果然还是穿着旅馆提供的浴衣。

    「白夜大人他呀，一整天都在泡温泉、吃美食、打桌球，享尽旅馆里所有服务，所以精神好得很喔。」

    「啊！你！在在在、在胡说些什么呀这个笨蛋！谁会在敌方阵营玩得流连忘返啊！」

    管子猫毫不留情地爆料让白夜先生彻底慌了。没关系的，在场只有我听见。

    不过完全无法想象白夜先生打桌球的画面……

    「乱丸大人！」

    「乱丸、银次！」

    「小姐你平安无事啊！」

    「……嗷呼嗷呼！」

    一大群人杀到客房前，直接冲进房内──是折尾屋的员工们。

    分别有小老板秀吉、宁宁、还有抱着信长的时彦先生再加上叶鸟先生。

    大家看起来满脸疲态，似乎都没睡。似乎是一直担心着我们的安危。

    明明还有仪式前的最终调整要忙，应该各方面都忙得不可开交……

    「啊啊！乱丸大人，竟然成了这不堪的模样！」

    尤其是秀吉，平常臭屁的态度消失无踪，他一发现乱丸有气无力的模样便激动地狂掉泪。

    「欸，秀吉你别哭啦。你这家伙真的热血到让人受不了耶。」

    「混账！我才没在哭！」

    「明明就在哭，把你的眼泪留到仪式顺利结束再来哭啦。」

    这种时候反而是宁宁显得比较冷静沉着呢。

    而时彦先生则戳了戳我的肩膀。我回过头去，结果脸被他怀里抱着的信长舔了一口。

    「乱丸跟银次就由我负责带往医务室休养吧。我打算让他们服用能恢复灵力的药，不过效果还是远不及津场木葵你所做的料理，我希望晚点你能准备点吃的给他们。目前手边有什么料理吗？比如说先前试吃会所剩下的菜肴……」

    「啊，抱歉。试吃会的剩菜我昨晚已经吃光了！番茄炖鲑鱼真是最棒的一餐消夜呢。」

    叶鸟先生抛了个媚眼并竖起大拇指，大言不惭地说道。时彦先生则相当伤脑筋。

    不过站在我的立场，那桌料理没有浪费掉已经是万幸了。

    「我现在马上做点什么吧？」

    「不、不用了！说什么傻话，你也必须稍作休养才行，看看你如此狼狈。」

    狼狈……

    正如时彦先生所说，映照在玻璃窗上的我简直蓬头垢面，全身沾满了泥巴。

    加上一整晚没睡觉的关系，脸色也相当难看。眼下的黑眼圈好惊人。

    「烟火大会是黄昏才开始……虽然时间不算太充裕，不过稍微休息片刻比较好。毕竟你们已经顺利赶回来了。」

    「时彦先生说得没错。葵，你也去洗个澡睡一下才行。我帮你准备一间客房，不要再窝在那个地牢了。」

    宁宁搀扶起我，为我设想了一切。

    「谢谢。不过我住那间地牢就行啦，其实还满舒适的。」

    「你这人真的是到哪都能生存的粗神经耶。」

    我拖着站不稳的身子，被宁宁带着一起离开了客房。

    「……欸，津场木葵。」

    「抱歉在你这么累的时候打扰。」

    此时，站在走廊尽头处的双胞胎正静静地窥探着我们。

    「怎么了？躲在那种地方。不去跟大家会合吗？」

    「嗯……」

    「这个嘛……」

    他们俩的回应相当暧昧，一脸难以言喻的表情。

    「我们现在还不够格，不能去找大家。」

    「我们在旅馆的资历还很浅，而且也没什么贡献。」

    「噢？原来你们的心思也细腻到会顾虑这些喔。」

    「……」

    这对双胞胎原本还看似对这间旅馆没什么特殊感情的……

    「有什么事找我吗？」

    「……嗯，没错。」

    「有事情想跟你商量。」

    双胞胎缓缓走了过来，彼此望了一下对方的脸，并互相点头。

    以他们俩来说，现在的表情可说是相当严肃又有神。

    ……仪式也终于近在眼前了。