「哇！你们俩都好美喔！」

    在朝着常岛行驶的飞船上，银次先生与乱丸已经换好表演夜神乐时所要穿的服装。

    特别是负责旦角的银次先生，以女性之姿换上美丽的巫女装扮，并以优雅的羽衣加上光彩夺目的饰品加以妆点。

    简直就像矶姬大人一样……

    我情不自禁地看他看得入迷，而银次先生也不好意思地染红了双颊。

    「总觉得好难为情。这身女性的幻化姿态，其实原本就是为了进行夜神乐所存在的。」

    「原来是这样。可是你真的很美喔，银次先生。虽然平常也很美。」

    「呃，啊哈哈。」

    而乱丸则是身穿男性用的服装，很适合原本就雄壮威武的他。

    他从刚才就一直望着海面的另一端，不时抖动着双耳。

    「葵小姐，您看。」

    「……啊。」

    银次先生从竹篮里拿出来给我的，是我在夕颜工作时所穿的抹茶色和服，还有大老板给我的山茶花苞造型的发簪。

    「乱丸说要把这发簪还给您。方便的话请收下吧。」

    「……」

    「和服则是大老板拿来的，听说是为了今天而特别新订制的一套。虽然大老板嘴上那么说，不过我想他应该早知道葵小姐决定负责酒席吧。」

    对于不久以前的我来说，每天理所当然存在的贴身物品，现在总算重回到我手中了。

    我接过这两样东西，心里感受到有别于以往的分量。

    「仪式酒席虽然是个重担子，不过以我的立场来说，把这想成是夕颜的分店，由葵小姐来张罗料理，就觉得开心。我想这个选择一定是正确的。」

    「银次先生。」

    我用力地向他点头。

    「其实我呀，也一直在思考。试喝过酒，经历了无数次错误的组合与尝试……结果发现自己好像太拘泥于酒了，只想着做出配得上酒的菜，反而越来越偏离对方真正想吃的东西。喝想喝的酒，吃想吃的东西，度过一段放松心灵的时光──我想也许这才是最令人感到幸福的方式吧。虽然说出这番话，之前的努力也等于前功尽弃了……」

    「不，我认为这样才对。海坊主对于上次酒席的满意度相当低，我想主要原因就是太过注重料理与酒的搭配，结果忽略了他真正的需求。」

    「可是矶姬大人也曾说过，海坊主对于南方大地这里的传统菜色已经有点腻了，所以想尝试新东西，但同时又要让他感受到亲和的家常美味。」

    「这不正是葵小姐的强项吗？」

    「呵呵，你也对我这么有信心吗？既然如此，只要遵循最初的宗旨……也就是矶姬大人的『指引』，一定没问题的。」

    我拿着从银次先生手中接过的和服与发簪。

    在隔壁房间换上和服，用发簪盘好头发。

    「……准备就绪。」

    我对镜子里的自己加油打气。

    这里是夕颜，属于我的食堂。

    好了……招待贵客的时间已经到来。

    搭乘航行速度最快的最新型空中飞船，三十分钟后便抵达常岛。

    这里是一片平坦的无人岛，除了举行仪式以外几乎无人登陆。

    飞船并没有停靠在海滨，而是降落在森林深处的某个专用停泊广场，据说是为了避免海坊主现身时掀起骇浪把船只冲走。

    「我想您先看过一次举行仪式的神社社殿比较好。葵小姐，请往这。」

    下船之后，我跟着银次先生穿越森林。

    眼前是一片宽阔的白色沙滩。

    「啊……是烟火耶。」

    本岛沿海地带正好开始施放烟火，还有满天飞行船所伴随的妖火，这里都看得一清二楚。

    烟火在昏暗的天空中大朵大朵绽开，燃尽的火星洒往大海。

    连海面都映照出绽放于高空的缤纷色彩，这一片光景美得难以用言语形容。从这座孤岛静静地远望烟火也别有另一种风情。

    原来如此，烟火大会跟仪式是同时举行的。

    据银次先生所说，来自大海彼端的海坊主被热闹烟火所吸引，于是来到此地。

    「海坊主从这海滨登陆之后，便会钻过鸟居，行经参拜道路之后前往社殿。」

    「鸟居？」

    在宽阔的海滩一路延绵往松林的位置，正好有座巨大鸟居。

    我们为了事先确认海坊主的行经路线，于是也试着穿过鸟居。

    「哇……」

    走过横贯松林的参拜道路，便来到了神社境内。

    神乐殿与社殿充满远古遗产的风情，正好面对面。

    「我跟乱丸将会在这个舞台献上夜神乐，海坊主则会坐在社殿的垂帘后方观赏。按照惯例，夜神乐总共会献上十三段舞，中间将穿插休息时间。传说夜神乐具有净化与祓禊的作用，能保护这片土地不受降临的灾厄所影响。夜神乐从海坊主到来以前便先开始表演，结束时也就是他回到大海的时刻。」

    「原来是这样啊。也就是说他会在夜神乐举行的时间内享受美酒佳肴啰。」

    「是的。海坊主将会独自静静享用酒席。」

    「那我要把料理端到哪里才好？」

    「上菜的方式，就是微微掀起这道垂帘，将料理递往里头。上次负责的大厨说过，只要这么做，对方就会自己伸手接过去。」

    「这样子喔，原来海坊主也有手。」

    不过这样也代表，果然还是无从得知对方长什么模样吧？

    从远古以来，「目睹海坊主真面目」就被视为一大禁忌。

    触犯者将会引灾厄上身……

    「葵小姐，这里就是您料理用的厨房。」

    接下来银次先生带我前往社殿旁一间不起眼的小屋。

    里头的厨房空间虽然老旧但相当气派，看起来有经过妥善的整顿。

    「厨房本身虽然不够现代化，不过备有我们带来的最新型烹饪器具与锅具。我想用起来的手感应该跟旧馆厨房差不多。不，也许还更便利多了。」

    「嗯嗯，工具这么齐全就没问题了。双胞胎似乎也准备了一整套食材，做什么料理都不愁没材料。」

    此时，身着黑色日式工作服的健壮员工们正好把行囊全运来这里，他们也是折尾屋的人。

    「夜神乐将于午夜零时举行。依照目前状况看来，海坊主应该在表演开始不久后就会马上登陆了。确认他登陆并藏身于社殿之后，就请您开始从开胃菜上菜。因为海坊主他……不露面也不说话……不过他确实存在。」

    「海坊主……连话也不说吗？」

    「是的。从没有人听过他的声音。」

    「那凑齐的宝物要怎么办？」

    「将先行摆放于神社内的祭坛前做为供品。他会拿其中的秘酒来饮用，不过除此以外的宝物他不会带走，重点在于形式上的祭祀。这些是为了让仪式成功的灵宝。」

    「原来如此……不是，其实我根本不太懂。」

    「我也是。直到现在，对于海坊主究竟是何方神圣，这场仪式的真相又是什么……实在没什么头绪。」

    银次先生走出厨房，抬头仰望天空。

    神圣的气息沉淀于这座寂静的孤岛之上。

    围绕在社殿外的篝火发出啪滋啪滋的火花声。

    空气中弥漫着为迎接仪式而焚烧的线香气味……

    「喂，银次，来到最后阶段了。快上来神乐殿……还有，津场木葵。你要是有什么需要提前准备的前置工作，就快点先搞定喔。不过对于你要怎么安排菜色，我不会再过问就是了。」

    「我知道啦，放心交给我。」

    「……交给你了。」

    乱丸难得说出这种话。

    然而在我为此愣了一下的同时，他马上掉头离开，往神乐殿的方向走掉了。

    「欸，津场木葵。」

    「你真的要那样做吗？」

    双胞胎不知何时已站在我身旁。

    「当然。先准备好的有开胃菜、甜点还有给他带回去的纪念礼。剩下的菜色呢……就事先做好万全的准备工作，让海坊主自己点菜了。」

    「……这招好。」

    「是一场赌注呢。」

    双胞胎露出恶作剧般的笑容。

    「要算你们一份吗？」

    「当然。」

    他们一齐点了头。于是我们三人「耶～～」了一声，互相碰了碰彼此的拳头，用专属于我们的方式提高士气。

    讨论后的结果，开胃菜就交给双胞胎负责。

    他们俩比我更擅长这方面，种类也变化丰富。

    「开胃菜用长碟来装盘，一次提供三种菜色。」

    「我想说分量少一点，提供丰富的种类让他不会吃到腻。」

    「要做些什么？」

    双胞胎面面相觑，开始变得扭扭捏捏。嗯？是怎么了？

    「我们擅自拿了你放在冰箱里保存的猪肉条，熏制成培根了……」

    「我们想借用一点培根肉。」

    「咦！你们帮我熏好了吗？」

    那块猪肉我原本只抹好调味料放在冰箱保存备用，结果双胞胎好像自作主张帮我完成了。因为他们曾看过我熏培根，所以学会了。

    他们俩取下盖在培根上的布，让我看看成品。肉块两端有切过的痕迹，看来已经先拿了一点去用了，嗯，色泽也恰到好处，看起来没什么问题。

    「原来是这样啊，太好了，因为现在也没空熏培根，我还早就打算放弃那块肉了。」

    「因为上次尝过真的觉得很美味，」

    「要是不拿来用也太可惜了吧？」

    双胞胎竖起拇指，这份坚持美味的意志让我不禁佩服地双手奉上培根。

    「第一道就是南瓜煮培根。」

    「之前曾试做过，觉得很好吃所以决定采用。」

    「再来是生豆皮与鲜海胆的冷盘。把甘甜浓醇的鲜海胆摆在口感滑嫩细致的生豆皮上……再洒上鲑鱼卵。」

    「这道就用醋橙调配酱油为沾酱，沾一点来享用更能提味。」

    「……噢，感觉很不错，光听就觉得口水直流。」

    「最后是招牌的花枝烧卖。」

    「是我们俩打响名号的招牌作品，不让他尝尝怎么行。」

    「越来越恨自己无法试味道了。」

    其中我特别好奇的就是「南瓜煮培根」这一道了，因为我从没想过这两样东西可以这样兜在一块儿。果然是双胞胎才有的创意。

    冷盘小菜一定也是他们俩的强项吧。竟然选用海胆与豆皮这两种食材，光是想象就觉得吃起来一定气派。

    至于花枝烧卖呢，毕竟是大人小孩都喜欢的人气料理。

    双胞胎的这道招牌作品绝对没问题。

    「啊，对了。南瓜煮培根这一道，方便的话可以多做一点吗？」

    「嗯，为什么？」

    「我想运用在其他菜色上。」

    「是没问题。」

    「要拿南瓜的炖煮料理来运用？」

    双胞胎露出诧异的表情，不过关于这道料理还得先保密。

    「那开胃菜就交给你们俩了。我趁这段时间……稍微准备个甜点。」

    我翻找着行李，取出一罐之前在茶馆买的椰奶。

    「啊，我知道这东西。」

    「最近在港口那边正流行的一种椰子加工食品。」

    「这叫椰奶喔，我打算用这个来做冰淇淋。」

    「冰淇淋这东西，我只有在妖都尝过一次……」

    「椰奶这东西，也只有跟乱丸大人一起试喝过一次……」

    「两样加在一起……」

    「味道又更难以想象了。」

    双胞胎看着两样不熟悉的玩意儿摆在面前，眼睛一眨一眨的。

    「……对于妖怪来说，如果只使用这两样不常见的食材，确实难以想象味道，也许会很难敞开心胸尝鲜呢。」

    除了罕见的新鲜感以外，还得营造出「好像很好吃」的感觉才能吸引人尝试。我必须拿捏其中的平衡点才行。

    「所以呢，我决定在椰奶冰淇淋里头加入黑芝麻，让口味偏向大众熟悉的滋味。然后将这冰淇淋跟炸汤圆一起夹入最中饼（注：最中饼　日本传统点心，由两片糯米制成的饼壳夹入红豆馅而成。）里头，简单来说就是……『冰淇淋最中饼』。」

    「冰淇淋……」

    「最中饼……」

    这样的甜品应该多少能想象出滋味了吧？他们俩竖起了拇指回答：「听起来很不错。」

    双胞胎马上开始着手进行开胃菜。专注于料理时的他们，那凛然有神的架势与操刀的技术，总是让我看得如痴如醉。

    「好……那我也得加把劲了。」

    我打算制作的是──以椰奶与黑芝麻为基底的日式南国风味冰淇淋。

    说起椰奶这东西，被誉为具有减肥与护肤效果的健康食材。在现世也能见到许多以椰奶做成的甜点，特别是夏天最常见。

    我所做的椰奶冰淇淋，步骤相当简单。

    将椰奶、黑糖、鲜奶油与芝麻全倒入金鱼缸造型的调理机里，搅拌搅拌再搅拌……然后倒入容器内凝固成形，就这样。放入冰箱冷藏再享用，风味更佳。

    按照我的计划，成品外观会带着微微的黑色，口感吃起来则是有点沙沙的，风味浓醇却又清爽不腻口。

    「再来要先做好白玉汤圆、把派皮放入烤模里，还要把肉先腌过。啊！对了，纸纸纸……」

    接下来我依然在有限的时间内，忙着完成其他前置作业与酒席的准备。

    抵达这里时明明才不过晚上八点，一阵手忙脚乱之后时间转眼即逝，关键的时刻终于到来。

    「来了呢……那就是海坊主。」

    现在时间距离午夜零时还有十五分钟。

    乱丸、银次先生、双胞胎还有我一起来到海滨。

    眼前直逼而来的庞大存在让我为之震慑，吞了一口口水。

    「好……好巨大。」

    那是一片庞大的黑色物体，大得让我必须仰头。

    那对红色的双眼闪着微弱的光芒。

    除此之外，我已不知该如何形容眼前的景象。

    总之对方是个黑色的巨人，头与身体露在海面上，正往这里前进。

    一阵刺骨的凉意传来。我回想起在水墨画世界的藏书中，曾看过海坊主的画像跟说明。

    果然对方也是妖怪的一种吗？一股未知的神秘妖气乘着海风朝我们飘荡过来。

    不祥的冷汗滑过脸颊，滴落在海滩上。

    来了……海坊主终于要来了……

    「所有人各自就定位，海坊主要驾到了！」

    乱丸一声令下，大家各自回到自己的岗位上。

    烟火同时也从这座常岛上发射，往高空升去，仿佛早算准了时机。

    我则躲在厨房里，跟双胞胎一起透过门缝窥探着外头的状况。

    横笛与太鼓的演奏声传来，宣告夜神乐的开始。

    「……」

    不过整体来说，这地方还是相当宁静。吹拂松林的风声听在耳里格外令人心烦。

    然而……

    沙沙……沙沙……

    不一会儿，从海风的彼端传来阵阵拖曳的声响，我感觉到有什么动静。

    是海坊主正朝着这座社殿而来。

    他是以什么模样、又是以什么姿态来到这个地方，我毫无头绪。

    在海上望见的那个身影，明明巨大得像是能毫不费力把这间小神社踩扁。

    「啊……」

    此时社殿上方点亮了妖火。

    这是海坊主已经隐身于神社内的信号。

    「我、我去把开胃菜端过去喔。」

    「加油～～」

    双胞胎轻声细语地目送我出发。浑身打哆嗦的我端起了料理，别紧张，别紧张……

    热腾腾的夏南瓜煮培根。

    软嫩又闪耀着光泽的生豆皮佐海胆冷盘。

    刚从蒸笼里出炉，还冒着烟的特选花枝烧卖。

    双胞胎帮忙精心制作的开胃前菜三选，光是卖相就十分动人。看着看着，我紧张的心情竟然也变得平静了些，真神奇。

    「啊……」

    在前往神社的途中，能瞥见神乐殿的状况。

    ……是白色的能剧面具。

    在金色屏风所包围的空间之中，银次先生与乱丸正戴着那白色能剧面具，优雅地表演着自古流传的夜神乐。

    屏风上描绘有美丽的人鱼与矶妖，以及现在已化为废墟的龙宫城等远古南方大地的往昔繁荣景色。

    在屏风内舞动的，是乱丸那一头红如火的长发，以及银次先生壮丽得宛若一道云彩的九尾。

    两人配合着笛音与太鼓节奏跳着动作相反的舞蹈，呈现出神秘的氛围，为他们的姿态更添神圣气势。

    「好美……」

    而我却觉得胸口一阵揪痛。

    会这么痛苦，是因为那白色能面令我忍不住回想起曾对我有恩的妖怪。

    ……不，现在必须专注于仪式。

    对方要是不满意菜色，那么这场仪式，这些妖怪至今所付出的努力，将全数化为泡影。

    「为您送上开胃菜。」

    在垂帘前低头行礼的瞬间，这紧绷的诡谲气氛让我为之屏息。

    这股恐惧仿佛令我全身的汗毛都竖起。

    但是我不能发抖。装作若无其事的我微微掀起垂帘，将开胃菜盘摆入方形高脚餐盘，递往垂帘另一侧。

    「……」

    一只手瞬间就把餐盘拉了过去。

    令我感到毛骨悚然的是，那双手黑得像是烧焦一般，又瘦又小。

    这就是……在海上见到的那个大巨人的手？

    我不知道，不过真的黑漆漆的。

    而送完菜的我并没有就此退下，又递了一张「纸」给他，同时还附上笔。

    纸上分别写着三道料理的名称与介绍。

    「请您从中选择下一道料理。」

    接下来经历了一段短暂的沉默。

    心跳激动得要命。如果他不做任何回应，那该怎么办……

    「……」

    然而刚才的纸，从垂帘底下的缝隙送回来了。

    三道料理分别是……

    ‧照烧鰤鱼（选用南方大地特产的养殖鰤鱼，裹上大量特制甜咸酱汁做成照烧风味，特别适合搭配白萝卜泥享用。）

    ‧味噌美乃滋炒鲜虾（以新鲜的虾子加上味噌以及名为「美乃滋」的现世浓厚风味调味料拌炒而成，是现世居酒屋的经典口味。）

    ‧蒜香极赤牛牛排（选用南方大地高级品牌牛「极赤牛」，烧烤成带有大蒜风味的牛排，并切成骰子状以便享用。）

    三个选项之中唯一画上歪歪扭扭圆圈的，就是味噌美乃滋炒鲜虾。

    「噢，出乎意料。」

    我的呢喃不小心脱口而出。

    虽然依旧看不清位于垂帘另一侧的身影，不过我确实感受到对面有人，而且正目不转睛地观察着我。

    好像勉强看得见一团黑漆漆的模糊物体……不过，并不会让人感到反感。

    心里的紧张也舒缓了一些，我隔着垂帘露出了微笑。

    「这就马上为您准备美味的味噌美乃滋炒鲜虾，请稍候片刻。」

    我就像在夕颜里招呼客人一样，表现得非常自然。

    带着平静的脚步回到厨房，确认点单。

    「一份味噌美乃滋炒鲜虾喔。」

    「啊，出乎意料。」

    「还以为他一定会选极赤牛的。」

    双胞胎的反应跟我一样。

    没错，我们都猜错了。

    果然要像这样提供复数选项由对方决定，才能知道对方的喜好与现在想吃的东西。正因如此，我才列举了几个现阶段能马上上桌的菜色让对方圈选。

    「话说这道味噌美乃滋炒鲜虾是？」

    「就跟菜名一样，使用手做美乃滋加上味噌来拌炒虾子，吃起来浓郁又鲜甜。」

    「浓郁又鲜甜……」

    美乃滋有先前做好的库存可以使用。双胞胎熟练地剥去虾子外壳挑出沙肠，并且腌过以去除腥味。在他们处理虾的同时，我就先调配好调味料。

    使用到的主要有白味噌与美乃滋，还有少许番茄酱。

    平底锅倒入芝麻油热锅后，将新鲜虾子划一刀之后跟姜一起下锅，利用半油炸的方式放着煎至两面呈现焦黄色，淋入调好的酱料快速拌炒一下就可起锅。

    这样就完成了，步骤十分简单。

    一旁摆上爽脆的水菜与水分饱满的小黄瓜丝，就可以上菜了。

    「唔哇！好好吃，白味噌很够味耶。」

    「满满裹上浓厚酱汁的虾肉，吃起来确实浓郁又鲜甜。」

    「虾子一般裹上面衣油炸再搭配美乃滋口味的酱汁，是最常见又好吃的做法，不过因为酱汁本身就很浓厚了，所以我都不裹面衣直接下锅，吃起来比较没负担。这道料理如果做太多没吃完，剩下的份还可以随意切碎拿来捏饭团，也是超赞的喔。搭白米饭也很不错呢……」

    说到这，我记得阿凉最爱的就是美乃滋鲜虾口味的饭团来着？

    双胞胎又再试吃了一口，比出ＯＫ的手势告诉我：「味道没有问题。」

    「那我就去上菜了。」

    我雄纠纠气昂昂地向双胞胎立正敬礼，他们俩立刻回礼。

    将料理放上餐盘，我便速速端着出发。想必海坊主现在正等着下道料理上桌吧。接下来的菜色候选名单，则妥善收在怀里……

    「久等了。」

    我尽可能用明亮却又沉稳的声音，从垂帘外与他搭话。

    「为您送上味噌美乃滋炒鲜虾。这道料理非常下酒，敬请享受虾子弹性十足的口感，以及浓郁醇厚的调味。」

    再来顺便要把写好下一批候选菜单的纸递过去。

    我将纸条递往垂帘另一侧，希望对方能随兴选出自己喜欢的。结果……

    「唔，有小黄瓜滴味道。」

    就在此时，原本待在我围裙口袋内睡觉的小不点探出头，不知道是睡昏头还怎样，竟然钻过垂帘的缝隙，进入社殿之中。

    天、天啊啊啊啊啊啊啊啊啊！

    我发出无声的尖叫，脸色瞬间惨白。

    这这这、这下该怎么办？我转头望向神乐殿，银次先生跟乱丸似乎也发现有状况发生，虽然不至于停下舞蹈动作，但神情明显很慌张。

    毕竟他们俩不时就往我这里看，虽然舞还是跳得一丝不紊！

    「啊，请问你是谁呢？」

    他在发问，垂帘深处的小不点正在问些什么。

    「你吃滴东西看起来很不错耶，请赏我一点小黄瓜，请赏我裹满浓郁醇厚酱汁滴小黄瓜！」

    「欸，小不点你！」

    心脏扑通扑通狂跳。

    难保那只小不点不会做出失礼举动，让整场仪式前功尽弃！

    「小黄瓜吃起来脆脆滴很美味，谢谢你。」

    而且他好像讨成功了，好像吃到小黄瓜了。

    「啊哈哈！啊哈哈！请不要搔我滴肚肚～～」

    而且还笑个不停耶！

    现在是怎样？什么情况？

    「啊，你下一道想吃这个是吗？我来帮你跟葵小姐点菜吧！」

    小不点蹦蹦跳跳地从垂帘底下回来了。

    我一把紧抓住小不点，用非常吓人的表情逼近他。

    「你到底在想什么啊！」

    「葵小姐表情好可怕。来，这是点菜单。」

    「！」

    小不点手里拿着的，是我刚才递过去的下一轮候选菜单。

    ‧日式炸鸡腿块佐甘夏橘酱（炸得酥嫩多汁的鸡腿肉，裹上以当季的甘夏橘熬煮而成的甜果酱，营造酸酸甜甜的口味。）

    ‧梅子紫苏起司风味炸竹荚鱼（选用南方大地的竹策鱼卷入梅肉、紫苏叶与一种名叫「起司」的乳制发酵品，裹上「面包粉」外皮油炸成酥脆口感，将能尝到浓厚之中带着一股清爽的全新体验。）

    ‧海鲜豆渣炸春卷（以虾仁、花枝与章鱼等海鲜搭配豆渣混合而成的内馅，用春卷皮包裹起来油炸。口感特别又健康。）

    三个选项之中，被打了圈的是「日式炸鸡腿块佐甘夏橘酱」。

    不过隔壁的「梅子紫苏起司风味炸竹荚鱼」似乎也让他颇为心动，笔迹看起来一度想变心，最后还是回来圈了炸鸡块。原来如此……

    我留下一句「马上就帮您准备喔」便赶紧回到厨房。

    「葵小姐，海坊主先生说虾子ＱＱ滴很好吃喔～」

    「你跟他说话了？」

    「他滴声音非常温柔。」

    「……」

    小不点坐上我的肩膀。这小子虽然是我的眷属，却让我觉得后生可畏。

    大家长久以来避之唯恐不及的海坊主，在他口中竟然是这样的人。而且还已经跟人家混得很熟了……

    「不过你不许再跑进垂帘里了。」

    「这我办不到。」

    「为什么？」

    「因为他要我再过去，人家都开口惹，我怎么好拒绝呢。」

    ……小不点，你果然不是个普通的角色啊。

    感觉事情的发展开始有别于以往，让我心里七上八下的。

    总之得先准备下一道料理，一回到厨房的我……

    「一份日式炸鸡腿块佐甘夏橘酱！不过客人似乎对炸竹荚鱼也很犹豫，所以我想说也一起做给他当特别招待的配菜吧。」

    「原来如此，特别招待的。」

    「这种特别招待也许满令人开心呢。」

    我跟双胞胎一起马上着手料理。

    首先是炸鸡腿块这道，可说是最经典的下酒菜。

    鸡肉已经在备料阶段以蒜泥、姜泥、酱油、酒与醋腌过了，现在躺在调理盆里相当入味。

    马上来把腌好的鸡肉抹上面粉，锅里热好芝麻油之后就下锅炸。

    第一遍先炸到表皮酥脆，起锅沥干油分后再快速炸过第二遍。这样的方式就能让鸡块吃起来更加软嫩多汁。炸油的部分仿效鬼门大地的「鸡天」，选用了芝麻油，因此香气更浓了。

    目前的阶段完成了基本款日式炸鸡块，直接吃就很好吃。

    「现在要出场的就是……甘夏橘子酱。」

    这是之前烤果酱派时一次煮好分装成瓶的，现在能派上用场，替炸鸡块多增添一道风味。

    加了橘皮一起熬煮的橘子果酱，口味酸中带甜，搭配酱油跟醋调成酱汁。

    「啊，不过再甜一点也许比较好。」

    「多加一匙蜂蜜如何？这样酱汁也比较好包覆在炸鸡外皮上。」

    双胞胎帮我试了酱汁的味道，并且如此建议。

    毕竟妖怪最爱的还是偏甜口味，光靠低糖版本的果酱可能还不足以让他感到惊艳，于是我在酱汁内多加了一匙蜂蜜。

    将调好的酱汁跟刚才做的炸鸡块快速拌匀，便大功告成。被酱汁包裹的炸鸡带有清爽的柑橘香气与酸甜滋味，外皮保留酥脆口感，里头的肉依然鲜美多汁。

    「这道也是无敌呢。」

    「就是呀，跟刚才浓郁醇厚的口味不同，是正适合夏天的清爽美味。」

    试吃完毕的双胞胎两人并肩行动，同时把另一道附赠的料理「梅子紫苏起司风味炸竹荚鱼」切成一口大小，摆在鸡块旁边。

    这道料理选用本土的新鲜竹策鱼，剖成三片后放上梅肉、紫苏与起司卷成条状，裹面包粉油炸而成。对半切开之后，能看见溶化的起司从切面溢出，梅肉和紫苏的香气也十分迷人。

    「嗯，这道的味道也没问题。」

    「因为是竹策鱼啊（注：「竹策鱼」与「味道」的日语发音相同。）。」

    双胞胎又互相「耶」了一声，还夸奖对方冷笑话说得真好。

    「嗯？等一下，我的猪排丼谐音笑话你们都不接受，这个却可以？互挺自家人喔。」

    「津场木葵，你不快点上菜没问题吗？」

    「好不容易做好的美食要凉掉啰？」

    唔，这对双胞胎真是……

    「不行不行，我要专心完成最后摆盘啊，葵。」

    我沉住气，将看起来相当可口的炸鸡块与炸竹策鱼放在铺底的莴苣叶上，端着这一大盘料理前往海坊主那边。这些炸物跟酒一定绝配。

    此时的小不点正在我的围裙口袋里蠢蠢欲动着。有股不祥的预感。

    「海坊主先生～～」

    「啊！我就知道！」

    在我掀起神社垂帘之前，小不点便乘隙钻进了对面。

    「葵小姐，快点上菜，海坊主先生在等惹。」

    而且还在垂帘的对面对我颐指气使。

    「这道是外皮裹上甘夏橘子酱的日式炸鸡腿块，搭配特别招待您的梅子紫苏起司风味炸竹荚鱼。以南方大地盛产的甘夏橘，以及这片大海引以为傲的新鲜竹荚鱼搭配创新的现世风调味所完成的这盘料理，还请您细细品味。」

    我将写好下一轮菜色选项的纸张取出，和料理一起从垂帘下方递了过去。

    接着我在原地等待了一会儿，结果……

    「咿啊！海坊主先生，你怎么惹……」

    「！」

    小不点发出夸张的怪叫声，我马上回问他：「怎么了吗？」并不假思索掀开了垂帘。

    「……咦？」

    在垂帘的对面，被满满的餐盘所包围的身影是──

    对方的模样跟我原先所想象的「海坊主」有着颇大的差异。

    的确非常地漆黑没错，不过……

    「小朋友？你就是……海坊主……吗？」

    从身高看来，应该差不多是三岁的孩子吧？

    对方的身形差不多是这个年纪的幼童，整个人像是影子直接立体化而成，黑得只剩轮廓。

    一颗圆滚滚的头配上瘦小得弱不禁风的躯干，脸上只黏了两只圆滚滚的红色眼睛，没有口也没有鼻。

    一颗颗泪珠从海坊主那双圆眼滴答滴答地落下，他抱着双膝，整个人蜷缩得小小的。

    他究竟为了什么而如此难过，如此痛苦？

    小不点在海坊主的膝上安慰着他，结果被对方紧紧抓住用脸颊蹭了蹭。

    那动作看起来简直就像孩子会对最珍爱的布偶所做的事。

    「……」

    我对这一切感到莫名其妙。不过……

    「怎、怎么了？不合胃口吗？」

    焦急的我急忙赶过去，轻轻触碰那孩子的肩膀。

    他的身体就像由浓雾所凝聚成人的轮廓，一伸手触及就能感觉手受到压力而反弹，好像真的有摸到东西。

    「他」是一种冰冷、一种虚无，然而却确确实实存在着。

    『好寂寞、好寂寞。』

    『……好好吃、好好吃。』

    『可是我……还是好饿。』

    我能感受到的，只有像这样一阵阵微弱得几乎听不见的呢喃。

    这孩子并没有嘴，所以声音就好像直接传到脑袋里，又像情感一样自然流露。

    「葵小姐，为什么大家要这样把海坊主先生围起来，让他一个人孤伶伶滴在这里呢？」

    「……咦？」

    这、这是因为……他是灾厄的象征，而且不能出现在大家面前……

    可是，这个看起来如此年幼的孩子，是灾厄？

    「海坊主先生虽然有点怕生，但是他更怕寂寞喔。我很能体会滴，因为我也被同伴排除在外，因为我很弱小，所以只能孤伶伶滴。」

    「小不点……。」

    小不点圆圆的眼珠与这位海坊主的红色圆眼，某方面也许很相似。

    饿着肚子孤独生活的妖怪……

    过去被抛弃在那漆黑的家里，被黑暗禁锢的我。

    我深受饥饿折磨，为孤独所苦的身影，仿佛与他重叠为一。

    「觉得孤单吗？」

    「……」

    海坊主对我的问题轻点了一下头，他似乎相当中意不害怕自己而主动靠近的小不点，从刚才就频频摸着对方的头。

    看在我眼里，觉得这举动同时也象征这孩子有多寂寞，让我胸口隐隐作痛。

    仪式，款待海坊主。

    然而却永远保持着一定距离……

    「葵小姐，海坊主一直以来都很孤单，烟火很漂亮，饭菜很美味，夜神乐很精彩……但是没有任何人愿意过来，他很寂寞。」

    「……是啊，说得没有错。」

    「害怕是很难过滴。可是海坊主先生知道大家都怕他，所以他才不踏出这里一步……他明明没有做任何坏事。」

    小不点拼了命地帮海坊主辩护，完全不像平常的他。

    他应该是某方面相当感同身受吧……因为他的心情伴随着一字一句，打在我的心上。

    我深深吸了一口气，然后吐气。

    一鼓作气地用力拍响了双颊，我立刻站起身。

    然后伸手把绝对不能掀起来的垂帘卷到最上方收好。

    「！」

    海坊主身子一震，开始不停颤抖。

    因为一切都摊在月光下了，不管是自己还是对方。

    「别担心，没有任何人会惧怕你的，因为……你明明这么可爱。」

    「……」

    「你也不想隔着一张帘子看夜神乐，而是希望好好仔细欣赏吧？至于酒席呢，也不需要一个人吃了。我会做满桌子的菜端过来，跟大家一起享用吧？」

    「……」

    「其实我呀，肚子也好饿好饿喔。」

    我在心里提醒着自己，尽可能表现出让对方能安心的笑容与举止。

    海坊主的身子总算停止颤抖，频频点头回应我的话。

    然后他又紧紧抱住小不点脸贴脸，像在表达感谢。

    「啊，对了。下一道菜你喜欢哪个呢？」

    我蹲在海坊主身旁，尽可能配合他的视线高度，询问他的意见。

    ‧白酱煮真鲷鲜菇（用整条真鲷与鸿禧菇，用豆乳炖煮而成，口味清淡温醇。加上柠檬片更添清爽风味。）

    ‧红味噌炖猪肠（将新鲜有嚼劲的猪肠以浓厚的红味噌炖煮，非常下酒。）

    ‧寿喜烧风味「牛肉炖豆腐」（特别推荐。使用本土特产极赤牛。烤大葱与烤豆腐充分吸收了牛肉释放的鲜味，务必搭配享用。）

    候选名单是这三样。

    海坊主虽然没出声，不过看起来相当兴奋，伸出小巧的手指向牛肉炖豆腐。

    然后他用那双赤红色的双眼仰望着我，闪闪发亮的眼珠子就像红宝石般动人。

    「呵呵，这道跟我猜的一样呢。因为听说你喜欢吃寿喜烧。」

    「！」

    「我明白了。我准备了美味的极赤牛肉，再加上满满的大葱与豆腐，炖煮得香喷喷的。而且还有其他惊喜菜色没登场喔，先卖个关子。」

    「！」

    「下一道料理上菜前，你就先和小不点一起享用炸物吧。」

    海坊主直点头的模样真的就像孩子般坦率。

    「小不点，你负责陪在海坊主身边喔。可不能让人家寂寞了。」

    「我明白滴～～」

    我又露出亲切的微笑，暂时离开现场。

    「……」

    ……乱丸，别瞪我瞪得这么凶啦。

    我心里也不是不知道自己干了什么好事。

    不过……银次先生，别担心。

    「好寂寞」、「好饿」。

    海坊主的感受，我怎么样也没办法视若无睹呢。我想小不点一定也跟我一样。

    究竟是什么原因，让一身幼童模样的胆怯妖怪，变成大家眼中那名为海坊主的骇人存在？

    那孩子又是为何而生，生于何处，在哪里度过漫长的岁月……

    又为什么每百年一次来到这片南方大地？

    「咦！你看见海坊主了？」

    「怎么可能，听说他是灾厄的化身耶。」

    双胞胎听完我的叙述，想当然是吓了一跳。

    「我是不知道海坊主为什么要将灾难带来这里，不过那孩子本身只是个孤单的妖怪而已，完全不让人觉得反感。我想他……一定是想找人说说话才来到这里的。只是个性胆怯，至今仍拿不出勇气在大家面前现身……」

    也许突然冲进去的小不点是一个契机，理解他心里的寂寞，让他因此有了更强烈的渴望，促使他清楚表达自己的心情。

    「好！那就开始制作牛肉炖豆腐啦！改用比预定计划更大的锅具，分量也加大。还有，同一时间顺便来烤个特制法式咸派好了。」

    「牛肉炖豆腐这道我是听过……」

    「法式咸派？」

    双胞胎一时没能理解这道料理的名称，看了看彼此的脸。

    「就是用派皮烤成的一种时髦料理，常出现在咖啡厅之类的地方。不过听说意外适合配酒喔。这次我想使用之前加了椰子油所制成的派皮，完成带有初秋风情的口味。怎么说呢……这道不是他自己选的，而是这场秋夜飨宴的惊喜提案。」

    「啊，听你这么一说，先前在准备前置作业时……」

    「你好像一边露出奸笑一边把派皮塞进圆模底，然后拿去烤了对吧。」

    「哪有奸笑啦。」

    接下来我跟双胞胎分工合作的同时，先来着手准备烤咸派。

    首先把模具准备好，铺上派皮后用竹签刺上一个一个洞，先送进烤箱单烤。派皮单独先烤过一次，就能营造出更酥脆的口感并且提升香气。

    我打算做的口味是和风咖喱鸡──里头加入满满的南瓜、培根还有香菇。双胞胎所做的开胃菜「南瓜煮培根」就是要在这里再度派上用场。

    松软的南瓜充分吸收了以酱油为基底的酱汁，成为咖喱派的绝佳馅料，营造温和淡雅又微甜的「秋日和风咖喱」滋味。

    「咖喱粉是大老板特地带过来的。」

    大老板先前朝我扔过来的包裹，就是他之前去现世买回来的咖喱粉。为了方便我使用，他挑选了已调配好的混合咖喱粉。

    咖喱是我的最爱，同时也是银次先生的。

    而且咖喱跟咸派也很对味。

    用平底锅将大蒜、香菇与洋葱末彻底炒透，再把南瓜煮培根也下锅，并加入最关键的咖喱粉继续拌炒。

    用牛奶、鸡蛋、咖喱粉与其他调味料调配好蛋奶液，倒入先烤过的派皮里，再把刚才炒好的咖喱风味配料也放进去……

    「最后洒上满满的起司，要是少了这步骤，就不算是地道的法式咸派啰。」

    接下来送入石窑烘烤到起司呈现焦黄色，而且派皮变得酥脆为止。借用小爱的力量，应该多少能缩短一些时间吧。

    「好了，等咸派烤好的这段时间，要来做牛肉炖豆腐啰。」

    双胞胎已经先帮我将豆腐与大葱两样配料准备好了。

    大葱只取葱白，豪迈切成长段，先下锅干烤一次逼出葱的甜味，真是令人食指大动。

    大葱烤好后取出锅外，空锅里放入一半的极赤牛薄片，稍微煎烤一下逼出肉汁的鲜味，这就是美味的秘诀所在。

    此时把调好的高汤酱汁倒入锅内，从牛肉开始炖煮。酱汁以酱油、味醂、酒、砂糖再加上最常见的昆布柴鱼高汤。这就是妖怪最无法抗拒的美味。

    「把烤过的葱白……」

    「还有烤过的豆腐，随兴扔进锅里。」

    材料全数扔下锅，用小火慢炖至入味便大功告成。

    嗯……好棒的香气。烤葱白与豆腐吸收了牛肉释放的鲜味，太美味了。牛肉炖豆腐真是刺激食欲的代表性料理。

    配白饭一起吃虽然也超赞，不过祖父生前常做来当下酒菜，或许跟酒也很对味吧。

    在双胞胎的帮忙之下所完成的牛肉炖豆腐，看起来宛若高级日式料理店端出来的等级，不像我平常做的，看起来像锅大杂烩。没办法尝尝味道真令我感到扼腕……

    「我先把这道端过去，等咸派烤好后，你们帮我连同分装用的小盘子跟刀子一起带去社殿。」

    「咦！我们也要去？」

    「对啊。」

    双胞胎分别伸手指着自己，问完之后脸色瞬间惨白。应该是很害怕海坊主吧。

    然后他们重新整装，确认着自己的仪容……不用这么拘谨没关系啦。

    「海坊主不可怕啦。他很小只，是个乖巧可爱的小朋友，只是很怕寂寞。」

    「小、小只？」

    「小朋友？」

    双胞胎似乎完全无法想象。

    「法式咸派这道料哩，就是要上桌之后大家一起切块来分食，才是最大的乐趣。气氛就像切蛋糕一样。」

    「知、知道了。」

    「烤好之后会马上端过去的。」

    双胞胎虽然还是一副胆怯的模样，不过看我表现得意外镇定，便露出有所觉悟的表情。

    好。我端着锅子再度去上菜，顺便一起带了小盘子与汤勺。

    由于这次炖了一大锅，搬起来有点沉。不过我还是小心并平稳地前进，以免洒出来。

    「唔唔！乱丸果然还在瞪我。」

    白色能面底下唯一能确认的，就是他那双严厉的眼神。

    就是隔着白色能面这一点，又让我更紧张了。

    不过我还是努力相信自己这么做是对的。总之，我想乱丸应该也能体谅的吧。

    毕竟如果苗头真的不对，他大概会趁夜神乐的空档跑过来。

    表演也已经来到了第十段，即将接近尾声……

    「哇！你们在做什么呀！」

    小不点与海坊主待在垂帘的内侧里，正在把虹樱贝当成斗片来玩。

    我在他们面前铺好了锅垫，摆上一锅牛肉炖豆腐。

    「那虹樱贝是哪来的？」

    「是祭坛上装饰滴『蓬莱玉枝』上头掉下来滴。本来是颗水珠状果实，掉下来却变成虹樱贝，海坊主看得好开心。在等待下酒菜送来滴期间，我们一起玩惹游戏～～嗝！」

    「你喝醉啦？」

    小不点双颊通红，喝得醉醺醺。是海坊主把天狗秘酒分给了他吗？

    海坊主心情似乎相当好，单手拿起一升大小的酒瓶把秘酒灌下肚，却又天真无邪地拍着双手，像个孩子似的。看来很期待料理上桌呢。

    「要吃牛肉炖豆腐吗？我帮你装喔。」

    「！」

    海坊主乖巧地在我旁边坐下，凑近看着锅内的牛肉炖豆腐。

    他举起食指放在嘴边等着我帮他盛好，动作充满了稚气。

    「来，请慢用。还很烫，小心别烫伤啰。」

    「……」

    「咦～～这是……给我的吗？」

    我将盛装好的牛肉炖豆腐递给海坊主后，他将秘酒倒入小酒杯，递到我面前。

    天、天狗秘酒……

    我对这秘酒首先就没有好的回忆，于是犹豫了一下。

    但那双红宝石般的眼睛持续凝视着我。

    这是海坊主的心意，不可拒绝。

    虽然觉得害怕，不过我仍用颤抖的双手握住酒杯，一鼓作气灌了下去。

    希望至少在仪式结束前别昏过去……

    「……」

    眼前是一片闪烁的星光。

    仿佛整个人扑通一声跳入蓬莱玉枝的果实之中，看着里面那片流星群。

    不一会儿，群星被乌云所吞噬。

    回过神来，我已站在无尽漆黑的海边，这里空无一物。

    「这里是……」

    远方传来痛苦的呻吟声，我不知道是谁发出的。

    那悲戚的声音听起来深切而低沉，让我忍不住抬起头。

    「咦……海坊主？」

    一道漆黑的巨人身影，正漫无目的地徘徊在海的另一端。他就只是一直走，一直走。

    只有那双赤红的瞳眸，像妖火一样闪着微弱的光芒。晃动的目光之中带着悲伤。

    那里是常世与隐世的间隙。

    常世的秽物被放逐，被隔离于这片漆黑的海域。

    被禁锢的海坊主忍受着孤独与饥饿，只能永无止尽地徘徊。

    心中梦想着那一天的到来──百年一度能离开这里，享受美食的日子……

    「……啊！」

    眼前又是一片星光闪烁。

    理所当然地，我人正在神社里头，酒杯还拿在手上，仪式也还在举行中。

    刚才那是，酒精带来的幻觉？

    还是海坊主透过灵酒的力量想让我看的画面？

    刚才获得的资讯让我脑内一阵混乱，不过……

    「你……一直以来都被关在某个地方对吧？」

    因为是灾厄的象征？是不净之物？

    因为会带来诅咒？

    灾害会降临这片土地的原因，是因为那片黑海空间每百年会开启一次。

    从中倾泻而出的秽物，便会漂流到此地。

    但只要成功举行仪式，海坊主就会将那些秽物赶回去，重新带回那片黑海。海坊主拥有这样的能力，但是……

    说起来那片黑海……还有这个妖怪，原本究竟是从何而生？

    现在的我毫无答案，心里只是感到相当难受。

    目睹他独自在那片黑暗中忍受着孤独与饥饿，这画面对我来说太心痛了。

    对海坊主而言，这场短暂的宴会宛如美好梦境。

    在那片大海中彷徨的漫长岁月，才是现实。

    他总是殷殷期盼着来到这里的日子，这是他唯一的希望。

    但是他认为自己不同于其他妖怪，是不净之身，不会被大家所接纳，所以一直以来偷偷躲在垂帘后方接受款待。

    其实他心里明明想着──若能坦荡荡地面对面，和大家一起享受这场飨宴会有多开心……

    「……好吃吗？」

    海坊主轻点了点头，现在的他一心只有牛肉炖豆腐。

    即使没有嘴，只要他将食物端到嘴边，自然就会瞬间消失。分装的小碗里已经净空。

    不知道他是还想多吃点，还是想多亲近人，从刚才就对我伸出手，犹疑了一下又缩回去。

    于是我便主动伸手紧紧抱住了他。

    「其实我呀，以前也曾经有段时间，被关在好暗好暗的地方。」

    「……」

    「不过，当时有个妖怪出现，分给我很好吃的食物，他救了我一命。因为当时有他在，我现在才能站在这里……孤独与饥饿，实在很难熬对吧？」

    抱住海坊主时所感受到的无依无靠，让我胸口又痛了起来。

    海坊主全身放松，整个人挨着我。

    这个乖巧又无害的妖怪，就只是个想要有人陪的可怜孩子……

    「咦，这是什么情况？」

    「那个叫什么法式咸派的东西，已经烤好了。」

    双胞胎看着抱成一团的我们俩，露出无法言喻的表情。

    飘送而来的阵阵香气令人食指大动。带着微微辛辣的咖喱咸派，表面覆盖了一层烤得焦香的起司，看起来烤得蓬松又软绵。

    里头的配料相当丰富，选用数种鲜菇加上南瓜煮培根，完成极具分量又带有秋日风情的这一道料理。

    前一刻明明还沉浸在悲戚的感伤之中，现在我的表情猛然一变，并且「哇啊啊啊啊」地大叫出声，对于