今天是十月最后一天。现在的现世应该充满各种万圣节应景活动与变装派对，沉浸在热闹的氛围中吧。

    然而这里是隐世，天神屋从几天前便开始举行庆祝丰收的秋日祭。

    这是每年秋天的一大例行盛事，不过这次天神屋一改以往的作风。

    经由银次先生的提案，馆内与庭园里都装饰了许多点着鬼火的日式南瓜提灯。

    客人依循在接待柜台所领取的地图，成功抵达各个提灯装饰得特别华丽的休息区之后，便能从现场员工手中领取点心。

    南瓜提灯这玩意儿在隐世很稀奇，加上充满异界风情又富有寻宝游戏般的乐趣，很适合亲子同乐，因此相当受到好评。

    夕颜也是装饰了这些南瓜提灯的休息区之一。

    这里所发放的点心，正是我与春日联手开发的「地狱馒头」。

    这也是正式上市前的抢先宣传机会。

    另外，夕颜在秋日祭举行期间也同时开放午茶时段，让客人能在店外所设置的座位用茶并享受秋季甜点。

    这次店内所提供的茶点品项如下：

    ．双色甜薯冰淇淋

    ．葡萄干核桃奶油夹心面包

    ．柿子口味嫩布丁（附柿叶茶）

    我想这次活动搭配现世的甜点应该更有情趣，所以主动做了几种。

    其中特别受欢迎的是加了葡萄干与核桃的奶油夹心面包，出乎我的预料。

    我把几串之前在果园摘的葡萄挂在夕颜后门风干，制成了葡萄干。将这些葡萄与炒香的核桃混入自制的奶油蛋白霜中，再夹进长条面包内即可享用。

    我很喜欢自制的奶油蛋白霜所带有的怀旧口感与甜度，是一种不同于鲜奶油的滋味，不会盖过核桃与葡萄干的风味，是个称职的配角。

    长条面包果然在刚烤好时最美味，所以每次只要「刚出炉」的看板一举起，瞬间就会被客人一扫而空。

    「咦，春日什么时候转职到夕颜啦？」

    「已经辞掉天神屋的服务员了吗？」

    来访夕颜喝午茶的熟客们看见春日在店里工作的画面，全都吓了一跳。现场还没有任何人知道这是她在天神屋的最后一个上班日。

    「哈哈哈，不过当个茶馆的招牌女店员也不错吧？」

    不过春日只展现出一张率真自然的笑容，努力接待源源不绝涌入店里的客人。

    我也是托她的福才得以专注在料理上，让店里的服务流程也顺畅多了。

    最感激的是春日还仔细教导小爱待客的技巧。小爱从今天开始在外场帮忙，果然凡事都有第一次，出了不少错，而春日则负责从旁支援，并且不时给予建议。

    她真的是个勤快又精明的工作人才。

    她的工作模样就如同往常一样地自然，而这正是由天神屋女服务员代代传承，经过长年的劳动所培育出的才能，绝不是两三天就能练就的。

    就是因为有这么勤快的身手，才让大家争相找她跑腿吧。但是，过完了今天之后……

    就再也无法看到负责紧急联络的春日跑进店里大喊「不好了」的画面了。

    「葵小姐，请赏我南瓜籽～～」

    在傍晚的营业时段开始前，我们正在进行准备。我跟春日一起把摆在店外的座椅收好，结果把南瓜提灯当成游乐场玩耍的小不点跟我讨了南瓜籽。

    「为什么要南瓜籽？」

    「种子很好吃～～」

    今天消耗了许多南瓜，所以剩下一大堆的籽。

    我回厨房把南瓜籽拿出来给小不点，他便用嘴喙喀滋喀滋地咬着，灵巧地取出里头的南瓜籽仁享用。

    简直就像仓鼠在啃葵瓜籽一样……

    正当他准备朝最后一颗咬下去之前，不知为何露出了非常纠结的表情，最后作罢不吃。

    「嗯？怎么啦？这颗很难吃吗？」

    「把南瓜滴种子……种在柳树下，就能继续长大，然后等果实长出来之后，葵小姐就能拿来做菜，剩下滴种子……我又可以吃惹。」

    小不点咚咚咚地跑到柳树下，用长着蹼的手挖开地面的土，熟练地播种。如果这样能顺利长大就好了……

    「嗯？」

    就在此时，我望向柳树的另一侧。

    有一对行迹有点奇怪的年轻夫妻站在中庭，让我很在意，于是我跑过去关心地问：「请问怎么了吗？」

    「那个……请问有在这里捡到遗失物吗？」

    「遗失物？请问您弄丢了什么物品吗？」

    「嗯嗯，就是，一只银色的手镯……」

    据这对夫妻所言，他们似乎正在蜜月旅行，来到天神屋住宿。

    他们看起来真的就只是一对普通的新婚夫妻，弄丢的那只手镯，据说是妻子的母亲传给她的嫁妆。

    他们说也许是在绕行各个挂有南瓜提灯的休息点时遗落的，现在正依刚才经过的顺序寻找。

    难得出来开心度蜜月，年轻太太脸上的表情却充满不安，相当无助，让我于心不忍。但是在夕颜店里也没有发现手镯……

    「欸欸你们听我说，天神屋有遗失物中心，也许会在那边！客人们在馆内弄丢的东西，大部分都能在那里找回来。啊！我来带路！」

    刚才听见事情经过的春日跑了过来，亲切地说：「两位请往这边喔。」随后便引领着这对夫妻往大厅前进。

    此时太太终于向先生露出放心的表情。

    春日果然是个懂得随机应变的服务员啊……

    「虽然很挂念，不过这情况也只能交给春日帮忙了，我也得努力做料理。」

    好了，那么今天除了要准备夕颜的常态品项外，还要另外加上本日限定的秋日祭特别菜色。

    ．浅渍南瓜鲜脆沙拉（佐南方大地鲔鱼）

    ．南瓜天妇罗及鸡肉天妇罗拼盘（选用鬼门特产南瓜）

    ．黑醋风味白肉鱼与秋季彩蔬烩饭（秋产茄子是大老板亲手栽种的稀有版本）

    然而今日最亮眼的主角，是免费提供给所有客人的餐前汤「南瓜豆乳浓汤」。

    首先使用切碎的洋葱末与自制熏培根丁，慢慢炒到确实软化是关键。

    等洋葱与培根的鲜味都带出来之后，再加入切成一口大小的南瓜块一同炖煮。

    「葵小姐，工作辛苦了。」

    「啊，银次先生也辛苦了！」

    就在我一边炖煮浓汤并进行其他备料作业时，银次先生来到夕颜。

    主导这次活动企划与营运的他，今天应该忙得不可开交吧。

    然而他脸上却还挂着爽朗阳光的笑容，不见一丝疲惫。不愧是银次先生。

    「银次先生这次所构想的企划大大成功了呢，大家看起来都玩得很尽兴。」

    「不不不，入夜之后才是关键呢。白天虽然方便办活动，但南瓜提灯的灯光就没什么看头。不过等到天色暗下来之后，总算能营造出万圣节的气氛啰。还要让南瓜提灯飘往天神屋的上空喔。」

    「哈哈哈，这也太棒了，今年大概也是我最投入于庆祝万圣节的一次了。虽然在妖怪的世界里庆祝万圣节这件事，本身就已经够莫名其妙了……」

    原本带有驱魔意味的这项活动，现在已成了在日本也相当普及的民间节庆。

    结果现在竟然连身为被驱除对象的妖怪们也玩得这么开心……

    杰克南瓜灯想必也在九泉之下为此哭泣吧。

    「对了，葵小姐，这里有股好香的南瓜味耶。」

    「嗯嗯，我正好在煮南瓜浓汤，里头加了大量豆乳，喝起来不只清爽不腻口，而且还很养生喔。」

    「啊啊，听起来很不错耶～」

    等洋葱、培根、南瓜煮得软烂时，就全倒进金鱼缸调理机中打碎。

    打成泥的材料就由银次先生帮忙过筛几次。

    过滤完呈现滑顺状之后，再加入大量豆乳熬煮。

    这里用豆乳取代一般的牛奶，能替原本浓醇的口味增添清爽感。

    培根的肉鲜味已经完全释放在汤里，所以调味只需少许的盐与胡椒即可。

    「银次先生，在处理接下来的工作之前，先喝一碗再走吧。反正我想你今晚大概会忙得没什么时间能吃饭对吧？」

    「哇，就等您开口呢！」

    我将南瓜浓汤盛入碗中，递给银次先生。

    「啊，要不要也吃个夹心面包？店里正好有准备要拿来做沙拉的鲔鱼罐头，我来做个鲔鱼沙拉口味的夹心面包吧。」

    「咦！真的可以吗？我非常想尝尝！鲔鱼罐头是我的最爱！」

    「呵呵，那你先喝浓汤顺便等我一下。」

    刚才备料时正好多切了一点洋葱末备用，便拿来下锅快炒一会儿后装入小碗内，与鲔鱼一同搅拌均匀，加上少许自制美乃滋与胡椒，再滴几滴酱油完成简单的调味。

    南方大地所生产的鲔鱼罐头不同于现世所贩售的产品，偏硬的肉质保留了手工制造的感觉，必须确实搅拌再搅拌才会变得松散……

    「嗯，咸味恰到好处。」

    将长条面包剖开并涂上美乃滋，再将拌好的鲔鱼沙拉夹入其中，轻松完成。

    然而单纯的滋味就是最棒的，简简单单的一道鲔鱼沙拉夹心面包……有着不容小觑的美味。

    我对坐在吧台座位的银次先生说了声「请用」，把面包端到他面前。他毫不迟疑地拿起来大口咬下，一阵咀嚼之后，又小口地喝了浓汤。

    「嗯，这个好吃！炒过的洋葱末还保留着脆脆的口感！带有咸味的鲔鱼跟微辣的洋葱，这股滋味搭配朴实的长条面包与甜甜的浓汤，都是绝配呢。」

    「没错，鲔鱼沙拉面包虽然低调不起眼，却能彻底攻陷味蕾。就像使命必达的杀手呢。」

    不会抢了其他料理的风头，又确实拥有自我的美味。虽然我也喜欢现在时下流行的大鱼大肉大分量三明治，但鲔鱼沙拉面包长久以来能受到大众的爱戴，绝对有其理由。

    不过话说回来……是因为长条面包的关系吧？总觉得好像小学的营养午餐。

    虽然银次先生还是吃得相当津津有味啦……

    「呼，真是一份美味深深沁入五脏六腑的轻食呢，感觉现在又充满工作干劲了！」

    银次先生应该饿了很久吧，一瞬间就扫光了食物。

    「啊，对了对了。用来煮成浓汤的南瓜呀，里面包含了大老板自己种的喔。真的很奇妙耶，明明讨厌吃南瓜却又要种。」

    「……我想大老板一定也会喜欢这道浓汤的。」

    银次先生微笑着说，但视线却微微垂低。

    他的反应有点不对劲，是心里有什么牵挂吗？

    「哇啊啊啊啊！快下来！春日你快下来啊啊啊啊啊！」

    「？」

    我吓了一跳，因为外头突然传来一阵尖叫声。

    「这声音是……女掌柜。」

    我和银次先生走到外头查看状况。

    天神屋的本馆旁紧接着一栋西楼，现在西楼外聚集了好几个女服务员，独眼女掌柜也在其中。现场还有一些发现骚动的房客。

    「发生什么事了？」

    「啊啊！啊啊！小老板，请您快点、快点阻止春日那孩子！」

    女掌柜用刺耳的尖锐声音向银次先生寻求协助。

    没想到春日正站在西楼的屋顶上，我和银次先生都为此大吃一惊。

    「春、春日你是怎么了！为什么爬到那种地方？」

    「春、春日小姐！请快点下来，太危险了！」

    春日听见我们的呼喊，朝这里瞥了一眼，用懒散的声音说着：「我说呀……」

    「犯人是乌鸦啦，是乌鸦把那位客人的手镯叼走了。等我一下就好，我拿到就下去！」

    乌鸦？

    「啊啊，是那只乌鸦！上次也觊觎我的发簪！」

    西楼上空确实有一只态度嚣张的大乌鸦，一脸老神在在地俯视着我们。它嘴里叼着的物体不停闪闪发光，正是那位客人的手镯吧。

    原来春日是发现了这点，所以才爬上屋顶想拿回来。

    然而她每前进一步仿佛都快要失足滑落，画面相当危险。

    「啊啊啊啊！啊啊啊啊！春日！我求你下来！你要是有个什么万一，岂不都成了我的责任吗！」

    女掌柜从刚才就陷入恐慌状态。

    此时的春日也似乎无法专心，喊着：「哎呀你们安静点啦。」而乌鸦依然故我，一下突然逼近春日又马上拉开距离，就像把她耍着玩。这家伙完全目中无人。

    「哇啊！」

    「春、春日！」

    那只乌鸦在春日头上不停拍着翅膀，害她重心不稳，在砖瓦屋顶上滑了一下。

    现在所有人都发出近乎惨叫的惊呼声。女掌柜一阵晕眩，最后在女服务员们的搀扶下当场坐在地上。

    然而春日在滑落屋顶的前一刻成功刹车，边保持平衡边再度往上爬，时不时踩滑的脚步，让我们在一旁看了也紧张。

    最后银次先生终于看不下去，说了声「我去帮忙」，正打算变回狐狸原形，然而──

    「你住手。」

    「哇啊！」

    有个人从银次先生身后紧紧抓住了从右边数来下面的第三条狐尾。

    银次先生的变身也因此失败，化为一只小狐狸。

    转过头一看，身后的人竟然是阿凉，她一脸严厉的神情。

    「小老板，现在并不是你该出场的时候，这是春日必须自己完成的一份工作。」

    「可、可是阿凉！」

    「葵，你也安静地在一旁看着。」

    阿凉到底在想什么？

    同时，被抓住弱点的可怜银次先生，正颤抖着身子若无其事地躲到我背后藏了起来，似乎备感耻辱。从右边数来的第三条尾巴果然是弱点吗？

    「春日！」

    阿凉朝着屋顶上的春日大喊。

    「那是客人很重要的东西，绝不能被乌鸦叼走了！」

    「阿凉小姐……」

    阿凉做出与在场所有人相反的判断。

    她要春日抢回客人弄丢的银手镯。

    女掌柜尖声怒吼着：「你在说什么鬼话啊！」然而阿凉却充耳不闻。春日看着阿凉似乎也了然于心，露出认真的表情再次往上爬。

    「好痛！」

    乌鸦嘴里还叼着银手镯，继续用嘴喙戳着春日。

    春日发出「疼！好疼！」的微微尖叫，却仍然伸手挥赶乌鸦，趁机从怀里拿出了「那样东西」。

    「快看喔，这是小葵做的地狱馒头喔，很好吃喔！」

    「……」

    春日什么时候私藏了地狱馒头？

    她看准乌鸦将馒头辨识为食物的那一瞬间，趁此时扔出地狱馒头。

    乌鸦张大嘴喙，准确地接住馒头。

    而银手镯同时也跟着松脱而坠落，在屋顶上滚动着并发出匡匡匡的声响。

    「别跑～～」

    春日拼命紧追着手镯跑，最后终于一把抓住。到这里都还好，然而……

    在放下心头大石的下一刻，她已经冲过头，整个人飞出半空中。

    或许是因为害怕，春日将手镯紧紧抱在胸前，却已维持不住人形，在一阵烟雾中变回一只小狸猫。

    「啊啊！春日！」

    所有人都不敢直视。

    却只有阿凉文风不动，自始至终用眼神守护着春日。

    「春日，你做得很好！」

    阿凉挥动衣袖，用自己的力量卷起一阵暴风雪。

    化为小狸猫的春日就像被暴风雪所形成的摇篮所包覆，在柔软的空气化为缓冲之下轻轻掉落地面。

    浑身是雪的春日发着抖，缓缓地一屁股摔在地上，不过身上当然没有严重的伤势。

    「冷吗？春日……」

    阿凉两手扠腰，两腿一开站在春日面前问道。

    春日还发着抖，却缓缓睁大那双圆眼。

    因为阿凉的眼神相当认真。

    「连这种程度都受不了的话，像你这种小狸猫面临北方大地的严寒，马上就被冰封，变成狸猫冰块啦。像你这种……这么小、这么小……又矮不隆咚的可爱狸猫……」

    阿凉情绪一阵激动，用力皱着脸无言以对，一度把头仰向天空。

    手依然扠在腰上，维持着目中无人的站姿。

    「那里可是连身为雪女的我都受不了的冰天雪地。而且冰人族民族意识强，具有排他性。我可不愿去想象……冻僵的你孤独一人饱受煎熬的画面。浑身打颤的狸猫，任谁看了都于心不忍啊。」

    阿凉……

    到头来，她比任何人都还替春日操心。

    她熟知北方大地与冰人族的事情，担心春日在那边是否撑得下去……

    正因如此，才会偏激地要春日拒绝婚事，摆出强硬的态度。

    「呜哇～～阿凉小姐～～」

    「砰」地一声，春日在一阵烟雾中变回人形，紧紧抱住阿凉的腰。

    我想她一定是明白了阿凉的用意而万分感动，同时又终于能放心。毕竟跟自己最尊敬的阿凉闹僵了，似乎让春日一直很不安。

    阿凉也不再多说什么，轻轻拍了拍春日的头。

    以火红色的夕阳天空为背景，她们俩紧紧抱着彼此的剪影，令我永生难忘……

    总是那么自我中心又任性的阿凉，此时此刻却像个出色的前辈，在背后温柔支持后辈展开新旅程。

    「好了，你快点把手镯还给客人吧。对方人在大厅，因为遍寻不着失物而相当低落呢，看了真不忍心。」

    「啊！嗯！」

    「结束之后，你就过来我负责的宴会厅，我可要好好压榨你到最后一刻。」

    「咦咦咦咦，可是春日现在在我们夕颜这里帮忙耶！」

    「呵呵呵，抱歉啦，葵，春日我就收下了。她原本可是我的部下喔。」

    春日虽然不知所措，不过在我露出苦笑说着「好吧」之后，她也为难地露出笑容，随后急忙朝大厅跑去。

    阿凉接着也喊了一声：「好啦！大家回去工作岗位了！」主导起现场的状况，并带领女服务员们回到本馆。就连那位女掌柜也摇摇晃晃地跟在阿凉后头……

    看到这幅景象，让我深刻体会到阿凉虽然被百般抱怨，果然还是做女二掌柜的料吧。

    春日以前就明白这一点。

    而至今她也仍然坚信如此……

    「葵小姐，看来今天也有得忙了呢。」

    仍维持小狐狸外形的银次先生在我脚边，用开朗的声音说道。

    我一把抱起他。

    「呵呵，就是呀，不过……店里还有小爱在，她从春日那里学到了许多。今天夕颜也绝对没问题的。」

    「我也会尽我所能过去帮忙，在春日小姐调过来的期间，我都没什么出场的余地，有点落寞呢。」

    「噢！是喔？我还以为银次先生正因为少了个棘手的部门而感到开心耶。不过有银次先生在，果然还是比较让我放心。」

    我一边抚摸着毛茸茸的银色毛皮，一边与银次先生对望，然后轻轻笑了。

    夜幕即将降临。

    点缀于天神屋各处的南瓜提灯增添了辉煌的光芒。

    夕颜的晚间营业时段也即将展开。

    似乎已有客人陆续在店门口排队等候了，于是我急忙赶回店里。

    今天店里的生意果然络绎不绝。

    由于是活动带来的可预期人潮，并非预料之外的空前盛况，所以食材库存有好好撑到最后。虽然生意很忙，不过有小爱跟小不点帮忙，以及银次先生不定时的协助，总算顺利忙完一晚。

    也因为今晚客人众多，新土产达到了一定的宣传成效，真是万万岁。

    「呼，忙完了忙完了……小爱跟小不点也都累得先睡了。」

    我正打扫着打烊后一片冷清的夕颜。

    小爱在榻榻米客席的一隅仰头大睡，就像已耗尽电量。我回去后面房里拿了毯子出来帮她盖上。虽然她还是一样没多久就犯困，不过最近不会没事就回去坠子里，也算是有进步呢。

    在她身旁的小不点也一样睡得很熟，还冒着鼻涕泡。

    银次先生则已经不在店内，想必正在忙着替即将结束的活动收尾吧。

    外头仍然是一片热闹。听说会有巨大的妖怪南瓜和鬼火一起交错飞舞于天神屋上空，进行类似灯光秀的表演。

    一定很漂亮吧，虽然很想见识一下，不过从这里看不到呢……

    「葵，辛苦了。」

    「啊……」

    钻过店门口的门帘来访夕颜的，是大老板。

    虽然当初是我单方面提出的约定，他却有好好记在心里。

    「为何一脸惊讶？」

    「没有……想说你会不会在忙？毕竟我没考虑太多就擅自要你过来……」

    「无妨，葵难得招待我过来，我可是好好提前保留了这段时间，有先饿过肚子才来的喔。」

    「唔唔……总觉得真过意不去。」

    但是又很高兴他前来赴约。

    毕竟我也是下了一番苦功，研究如何做出让大老板克服恐惧的南瓜料理。

    「你在吧台这里坐着吧。啊……听你这么一说，才发现大老板会来夕颜吃饭，的确算是很难得的事呢。」

    「应该说，我总算能明正言顺地过来了吧。」

    「？」

    「我的意思是，现在我来这里找你，也不会有任何员工有意见了。」

    大概……吧……

    大老板如果从一开始就常往夕颜跑，在其他员工眼中看起来，应该会觉得我受到他的特殊待遇吧。

    打从一开始，我就在不知情的情况下，像这样受到他的保护吧。虽然他总是什么也没多说。

    「啊……呃，那个，我想请大老板吃一道南瓜炸肉饼。」

    「南瓜炸肉饼？哦……没怎么听过的料理呢。」

    听起来陌生而且还有放南瓜的料理，似乎让大老板觉得怕怕的。

    他的双手依旧藏在两边袖口里，仅将视线飘往一旁。

    「因为南瓜一般是拿来做可乐饼比较多嘛。今天我要做的南瓜炸肉饼放了满满的肉，而且带点麻辣。这是专门为大老板设计的隐藏版菜单，平常在店里也吃不到的喔。」

    「专门为我设计的菜单……听起来好有夫妻的感觉，好开心。」

    「重点在这？你的重点是这个吗？」

    「不过麻辣口味的炸肉饼究竟是……嗯……更难想象了呢。」

    大老板脸上的表情写着：「原本带甜的南瓜做成炸肉饼，而且还是麻辣……怎么想都奇怪。」

    「你在这里等着，我马上做给你。啊，先喝碗浓汤吧。」

    我把先前做好的浓汤重新加热，拿了小碗盛装。稍早是做了夹心面包给银次先生配着吃，这回则是为大老板准备了以吐司边烤成的蒜香面包丁洒在浓汤上。

    大老板拿起汤匙，虽然有点迟疑，仍然先啜饮了一口浓汤。

    「嗯……比想象中来得更好入口呢，本来以为会很浓稠，结果清爽顺口。」

    「因为经过了层层过滤呀，还加入大量豆乳，调味也很简单。」

    「这些浮在汤上的是什么？看起来很像面包。」

    「是烤面包丁喔。你第一次吃到吗？是用冷冻过的吐司边加上大蒜跟盐调味过后，切成方丁进烤窑烘烤而成的。刚才烤长条面包时顺便一起做了。因为调味偏咸，我想说跟甜甜的汤一起配着吃，就不会觉得容易喝腻了吧。」

    「噢，真的耶。这样很不错，配上这个我就能喝完了！」

    烤得酥脆的面包丁带有大蒜风味，大老板似乎很享受这股香气与口感搭配南瓜浓汤的美味。

    看来他马上就能喝光光了，我得赶快准备好炸肉饼才行。

    当我一开始着手准备料理，睡在小爱身旁的小不点便缓缓起身，趁机靠近大老板。

    「欸欸鬼先生，请问要怎样才能种出大大滴南瓜呢？」

    「嗯嗯？」

    小不点拉着大老板的袖子，请教他栽种南瓜的技巧。

    这家伙原来是认真想种南瓜的吗？

    而大老板也一脸很开心似地传授方法给小不点，一段神秘的菜园师徒关系在此诞生……

    算了，总之就让小不点负责应付大老板，我得来做南瓜炸肉饼了。

    由于其他料理也会用到煮熟并捣碎的南瓜泥，所以已备有预先做好的份了。

    将洋葱末炒过之后与牛猪绞肉一起放入调理盆内拌匀，再加入南瓜泥、蛋黄与毛豆，充分搅拌到产生黏性。

    接着用盐、胡椒、七味粉调味，再加上一匙美乃滋与番茄酱提味。

    最后就比照一般炸物料理步骤，将肉馅捏成椭圆饼状，表面依序裹上面粉、蛋液与面包粉，下锅油炸到酥脆即可。

    我利用油炸的空档，把酱汁也准备好了。

    这次搭配的酱汁是基本款──自制番茄酱加上自制蚝油，再洒一点香气浓郁的芝麻粉后搅拌均匀。

    好了，炸得焦黄酥脆的炸肉饼完成，我还顺便替小不点炸了一块缩小版。

    将高丽菜切丝后装盘，堆成一座高高的小山，旁边摆上两块炸肉饼。

    酱汁则另外装在容器里，依个人喜好酌量添加。

    由于餐前汤和炸肉饼加了南瓜又有肉，分量感十足，所以搭配的小菜就走清淡路线。

    这次随餐附上的是秋季芜菁温沙拉、酱油炒小松菜与烤茄子，两道都是事先做好的常备菜，而且使用了大老板的菜园采回来的芜菁与茄子。

    餐前汤刚才已经喝过了，所以改成今天随套餐附上的松茸清汤。

    「大老板，今天有白饭和大麦饭可以选，你要哪种？」

    「这个嘛，好久没吃到大麦饭了，就这个吧。」

    「炸物料理和大麦饭的确也很搭呢。」

    大麦饭就是掺了大麦的白饭。虽然用新米煮成的纯白米饭也好吃，不过稍微混一点大麦下去煮，更能享受带有颗粒感的新鲜口感。

    除了大麦饭以外，顺便再来一道南瓜──我又附上浅渍南瓜做为搭配用的酱菜。

    「来，大老板久等了！这是特制南瓜炸肉饼套餐，肉多味美加了南瓜的炸肉饼，请你一定要试试。」

    「……葵亲手做的料理，看起来真好吃。」

    「你嘴上一边这么说，但是一边微冒冷汗耶。」

    刚才明明都成功喝了一碗汤。

    对食物的喜恶果然没有这么容易改变吗？

    「葵小姐，我也要我也要，我也要吃炸肉饼。」

    看小不点在吧台上跳呀跳地不停强调着，我回他「好好好」，把一块缩小版的炸肉饼装盘后放在他面前。

    「你们两个吃的时候要小心，刚炸好的肉饼很烫，咬下去可能肉汁四溢喔。」

    大老板先啜饮一口松茸清汤，吃了点芜菁温沙拉之后，终于一鼓作气用筷子划开炸肉饼。

    「噢噢……」

    丰沛的肉汁果然在第一时间令人满心雀跃，冒着烟的松软南瓜泥依旧带着动人的黄色，与粗绞肉难分难舍。

    然而……

    「嗯？嗯嗯……虽然甜甜的，却又有点辣。是七味粉吗？」

    大老板先直接吃了一口，然后露出惊讶的表情咀嚼着。

    南瓜松软绵密的甜味与充满肉汁与洋葱的肉馅，再加上七味粉的麻辣，营造出绝妙的层次。

    「虽然吃得出南瓜本身的风味跟甜味，不过加上七味粉的麻辣之后，能压低整体的甜度。再加上有肉汁的关系，舒缓了南瓜黏腻厚重的口感了对吧？真要说起来的话算是偏湿润软嫩吧。」

    「的确。甚至可以说跟肉和在一起，让整体风味也变得温醇多了。而且毛豆的口感很棒，是绝妙的点缀，感觉不太出来正在吃我讨厌的南瓜呢。」

    「嗯，我想说与其硬逼不敢吃的人直接吃南瓜，不如借助其他食材的力量来做成比较好入口的料理。不过要消除对食物的抗拒，也只能从顺口的料理慢慢适应了对吧？」

    「噢噢？葵真是个策士呢。」

    大老板觉得很有趣似地发出咯咯的笑声。

    接着他又再次拿起装着大麦饭的碗，另一只手夹了酥脆的炸肉饼配饭，把双颊塞得满满的。大老板用餐的模样固然优雅，但每次都是一大口，果然还是男人的吃相耶……

    「果真如你所说呢。沾了重口味的酱汁之后，炸肉饼变得更下饭了。」

    「没错吧？啊，光是看着我也开始饿了。」

    「你也过来旁边坐着吃不就得了？你应该也还没用晚餐吧？」

    「唔，可是我本来想说今天要好好从头到尾招待你一顿的……」

    就在我尴尬地转移视线时，肚子还是不争气地叫了。

    大老板忍不住把脸撇往一旁笑了。

    啊啊真是的！我肚子里的虫真不会看场合！

    「有什么关系，在我面前不需要如此紧张。」

    「我想是你应该要紧张一点才对吧。」

    算了，不管了，我要吃。

    我自暴自弃地准备着自己要吃的另一份套餐，然后在大老板身旁坐下。

    「我开动了。」

    然后大快朵颐。

    嗯，果然代表收成与食欲的秋天最棒了，所有东西尝起来都特别美味。

    尤其是辛苦劳动完，饥肠辘辘时所享用的饭菜，无论吃什么都是极品。

    「葵的料理果然让人感到安心呢。」

    「唔？」

    我嘴里还塞着炸肉饼，用含糊的声音回应。

    大老板看着眼前吃到一半的饭菜。

    「我想所有人肯定都是这样的，为了生存就必须摄取饮食。每天为了活下去而吃着充满家常味的饭菜，不知为何会产生一种『自己的生命受到某种肯定』的感觉。这是偶尔享受一顿高级大餐时所无法体会到。」

    「什、什么啦，大老板，总觉得你讲得也太夸张了。」

    「呵呵。能吃一顿饭的空间，就足以称为栖身之处了，而身旁若有谁的陪伴，更是令人安心的避风港了吧。」

    「栖身之处……」

    总觉得从大老板口中听过好几次这样的字眼。

    我咽下嘴里的食物，注视着他的侧脸。

    端正的五官洋溢着带有少年气息的笑容。

    同时又似乎隐约蒙上了灰暗……

    「呼……银次形容你所做的饭菜『能强行打开妖怪的心房』，他说得果然没错。在这份料理面前，要紧闭心扉实在太难了。」

    「那你愿意告诉我一些事啰？」

    我开门见山地问。

    「我刚才不是已经说了一些吗？不过呢，就到此为止。妖怪都秉持神秘主义，我特别注重这一点。」

    「大老板你真的很莫名其妙耶。」

    「生气了吗？」

    「也不是生气，我只是想多了解你的事情啊。」

    还以为轮廓渐渐清晰，结果又蒙上了一层雾，令人看也看不清。

    这实在太吊人胃口了，所以我用筷子夹起整块炸肉饼，直接塞满整张嘴。

    而大老板又趁此时很愉悦似地补了句：「吃相真豪迈呀。」又让我更不甘心了。然而……

    「葵……」

    「干嘛啦，要甜点的话冰箱里有……」

    「不是。」

    正当我们喝着饭后茶时，大老板一脸正经地将某样东西摆在我面前。

    这是什么……钥匙？

    是一把用黑曜石制成的漂亮钥匙。就像异国故事中会出现的那种……背后暗藏一些故事的秘密钥匙。

    「我希望这把钥匙能交给你保管。」

    「交给我？为什么？」

    「再过一阵子，我必须前往妖都宫中一趟。因为妖王有点事找我过去，其实就类似出差的感觉罢了。不过包含春日的事情在内，最近各地都纷纷有一些动静。难保我外出期间不会发生什么事呢。」

    我疑惑地眨了眨眼睛，就算是这样，又为何要把钥匙交给我？

    「这是……什么的钥匙？」

    「这一点我无可奉告。但是，当你真心想要『了解』我，或是到了必须了解真相的时候，就去找寻这把钥匙可以打开的东西吧。只不过……我心里是不希望你打开的。」

    「嗯？」

    想让我了解，不希望我了解。

    我仿佛看见这两种极端的情感在大老板复杂的内心中互相拉扯着。

    他自己也对于这样的矛盾露出无奈的苦笑，将脸颊旁的发丝勾往耳后。

    霎时之间，他的眼神突然一变。

    那道不带任何温度，却也不会感到冰冷的眼神，在我看来就像是无尽的空虚。

    「葵说过想要更加了解我对吧。不过，我不确定当你认识了真正的我之后，会变得多讨厌我……这让我相当不安，毕竟我的身份终究还是鬼。」

    「……大老板？」

    先前也曾听他说过类似的话，不知道该如何接着说下去的我，感到不知所措与困惑。此时大老板站起身说：「我差不多该走了呢。」

    啊啊，甜点……来不及请他吃了。

    「葵，谢谢你的款待。多亏有你，让我对南瓜的负面印象有所改观了，只要是你亲手做的，无论是什么，感觉我都能吃下肚。不愧是我的贤妻呢。」

    「咦，怎么觉得最关键的事情被草草带过了。」

    而且还从新婚妻子变成贤妻了……

    「哈哈哈！」

    大老板最后边笑着边摸我的头安抚我：「好乖好乖。」

    他的眼神一瞬间停留在我的发簪上……不过却没特别说什么，迅速地收回了手。

    「那么下次见，葵。」

    我顶着被大老板弄乱的头发，目送离开夕颜的他。

    在夕颜的门帘前，那穿着黑色长版外褂的身影一个转身，便消失在夜色之中……

    那是相当宽阔的背影，背负着天神屋上下所有妖怪。

    然而为什么呢？此时我在他的背影之中看见一道小小的，挥之不去的孤独。

    「等、等等，大老板！」

    「？」

    我感受到一股莫名的焦急而冲了出去，抓住大老板的衣服。

    他转过身，我猛然抬起脸注视着他，十分肯定地说：

    「我很喜欢大老板喔。」

    「咦？葵？」

    「我相信你。」

    大老板缓缓瞪大了双眼。他惊讶地半张着口，似乎试图说些什么，却又说不出话来。

    我的「喜欢」是不是指恋爱的那种好感，我自己也还没搞清楚。

    不过我还是继续说：

    「大老板，你之前不是对我说过吗？说我能得到天神屋员工的认可与信赖……是我用自己的力量赢得的，还告诉我谁也不会为了一点小失败而看我笑话。」

    这些话语让我感受到无比的欣慰与安心。

    「这些话我要还给你。现在的我会信任大老板你，是因为你一直以来在背后给予我支持，以及在重要关头永远陪在我身边，好几次都成为我的救赎……」

    想必其中也包含着年幼时的我。

    就算我的猜测错误，我也已经受到他太多帮助了。

    早已超越了足以建立信赖关系的程度。

    「所以说，我才不会因为得知什么事情，就变得讨厌你的！」

    我心想必须好好把这句话传达给他知道。

    大老板的红色瞳眸之中带着讶异之色，微微动摇着。

    欸，大老板你为什么觉得会被我讨厌？

    正当我想再一次开口问他时……

    再也吐不出一字一句了。

    因为他将我的腰揽了过去，用自己的双唇封住了我的。

    「……」

    那绝对称不上具有任何激情的成分，就只是轻得若有似无的触感。由于实在来得太过突然，我的脑袋一瞬间陷入空白。

    在彼此的嘴唇分离时所感受到的那股温热气息，让我在理解眼前状况前，脸庞与眼眶先热了起来。

    因为我被吓得连眼睛都无法眨一下了。

    「大……大、老……你……咦？」

    心脏开始急剧地跳动。如果是平常的我，这时候应该会生气，但是现在惊讶胜过了怒意，已无法组织言语。

    因为，他明明还说不会随便碰我的……

    我想我现在的脸应该像颗苹果一样红，还带着滚烫的热度吧。被他看见这副样子太难为情，我立刻用手掩面。

    大老板强而有力地抱紧了这样的我，在我耳边细语。

    「葵，我必定娶你为妻。」

    「……」

    「因为我，打从心底……尊敬你。」

    我不明白。

    为什么这瞬间他会对我这么说。

    比起他随口的「喜欢」，这番话对于现在的我来说，具有更强烈的冲击。

    但同时也微微感到一阵忐忑不安。

    因为在他宽阔的臂膀后方，我似乎看见了一道黑暗。

    那是笼罩着暗蓝色夜空的某种阴影，遮蔽了皎洁的明月。