这天晚上，我睽违数日回到天神屋。

    我与佐助在小镰鼬们的帮忙之下，把在妖都买齐的食材搬往夕颜。

    「谢谢你们。大家吃过饭没？我来做点什么吧？」

    「嗯……」

    小镰鼬们给了含糊的回应，看起来似乎有点无精打采。

    他们紧紧抓住数日不见的佐助，撒娇地直喊着「佐助哥哥」、「佐助哥哥」。

    明明是群肚子永远填不饱的孩子，竟然没有找我蹭饭……

    「你们够了！不振作一点怎么行！老是黏着我撒娇可无法成为独当一面的天神屋庭园师是也。」

    「可是……」

    「我们很担心要是连佐助哥哥都不回来的话怎么办嘛。」

    眼见弟妹们频频发牢骚，让佐助的火气逐渐往上升。

    「可是什么！忘了要在语尾加上『是也』吗！」

    「呃，好了好了，佐助，大家都很消沉呀。在天神屋面临难关时，大老板和才藏先生都不见……」

    话说到这里我才猛然惊觉不对，掩住自己的嘴。

    都是因为我提起才藏先生的名字，害小镰鼬们哇哇大哭了起来。

    我慌张地连连向他们赔罪：「对不起对不起！」

    「葵殿下，非常抱歉是也。身为忍者，遭遇这种状况已经习以为常了。我想家父现在也一定保护着大老板，所以才劝他们现在只能相信家父，等待他回来……」

    「没关系，这也难免嘛……毕竟他们最喜欢爸爸跟哥哥了呀。眼见重要的家人迟迟不归，这种极度不安的心情我很能理解。」

    我替小镰鼬们擦去泪水，轮流摸了摸他们的头以安抚情绪。

    这群小朋友个性直率，无不深爱着家族中的父母与彼此。

    拥有一个温暖的家庭是多么幸福的一件事，正因如此，才会因为缺少了谁而感到不安与煎熬。

    即使我无法替他们解除这份担忧，至少也想帮忙加油打气，让他们恢复活力……

    「啊，夕颜里亮着灯耶。」

    今晚夕颜并未开门营业，然而店内却灯火通明，烟囱还冒着烟。

    镰鼬们为了分头巡视天神屋周边环境，伴随着夜风消失踪影。

    天神屋目前提高戒备等级，出动所有镰鼬进行巡逻工作。年幼的镰鼬也需要协助年长者的工作，在晚上四处奔波。

    大家体力没问题吗……

    「啊，葵大人～您辛苦了。」

    小爱从夕颜的柜台里探出了头。

    看来她正在为了夜鹰号明天的营业，帮我处理费时的前置工作。

    主要是先把要使用于法式清汤的蔬菜拨开切好并且炖煮的作业。真的很感激有她帮忙，按照我用信使传达的吩咐事项一一完成。

    「小爱，你也辛苦了。一直保持我的外型很累吧？」

    「不会，夕颜目前没有营业，所以不至于太吃力。应该说感觉就像自己成为了葵大人，反而很开心呢。因为大家都会特别温柔地照顾我。只不过，小不点他……」

    「嗯？小不点怎么了？」

    小爱伸手指往柜台上方。

    『请不要来找我，被抛弃滴我要浪迹天涯。』

    一张压了小石子当纸镇的便条纸，上头以歪七扭八的字迹写着这样的内容。

    「这是什么？小不点写的？」

    「是的，因为葵大人迟迟不归，小不点他似乎认为自己遭到抛弃，而出门旅行了。」

    「咦咦咦咦～～我才没有抛弃他啦！我也无法控制预期外的发展与走向啊。」

    「我也跟他解释过好几次了，不过他一口咬定地说：『我才不相信小爱小姐说滴话～她一定在妖都捡惹其他妖怪回来当宠物～我已经能预见这种发展惹～』完全不听我的劝。」

    「小不点真是的，唉，嫉妒心就是特别强。」

    这种个性也特别让人疼爱就是了。

    虽然很挂念小镰鼬们的状况，但我这里还有失踪的小不点要担心。

    那孩子到底跑去哪里了啊？难不成真的出外旅行了？

    「葵小姐，辛苦您了！」

    此时，银次先生来到夕颜。

    他听闻我回来的消息，特地过来看我。好几天没碰面，见到银次先生之后让我觉得安心多了。

    「银次先生，好几天不见了呢。」

    「是呀。事出突然，让您经历了许多事情吧。您累不累？」

    「不会啦，我从白夜先生那里得知了许多事呢。天神屋现在少了大老板与白夜先生，银次先生你一个人也很忙吧？」

    「的确有些比较辛苦的地方，但是大家都一样。而且员工们现在都具备危机意识，在工作上的专注程度也超越以往，所以我几乎没有表现的机会。大家真的都相当靠得住。」

    银次先生露出苦笑，感叹着天神屋上下团结一心，努力摆脱眼前困境的模样让他很放心。

    「这样啊。大家都很尽忠职守呢。不过我想其中也包含了替银次先生分忧解劳的一片心意吧。」

    「毕竟俗话说没肩膀的上司能造就有肩膀的下属嘛。」

    「银次先生是个值得依靠的上司喔，而且还很擅长带动大家的士气。」

    「呵呵，葵小姐您也很擅长拍马屁呢。」

    「哎呀，这种技巧可是跟银次先生学来的唷？」

    随后我们两个一起「噗」地笑出了声。

    跟银次先生在一起，我总是能像这样开怀地笑呢。

    「不过呢，大家如此尽力我当然很高兴，但是很担心他们会不会只顾着卖命，都忘了找时间休息。由于每个人要负担的工作量都大于以往，所以我心想是否能带点补充营养的食物去探班。」

    「探班……」

    嗯哼。

    的确，这种时候如果能准备一些方便食用的轻食，拿去慰劳天神屋的大家就好了。不过……

    我手边也有尚待解决的问题。

    「明天是汤品专卖日对吧？」

    「嗯嗯。我买了很多甜菜回来，打算用来煮罗宋汤。另外还有能让身子暖呼呼的咖喱风味法式清汤、绝对不会被打枪的经典猪肉味噌汤，以及加了多汁鸡肉丸的冬粉汤。」

    「听起来真不错耶，仿佛游历现世各国的感觉。您现在要开始进行前置准备了吗？」

    「我是很想开工，不过……发生了一点问题。」

    我向银次先生说明了事情经过。

    主要就是小不点可能离家出走了这件事。

    然而银次先生却眨了眨双眼，歪头感到不解。

    「可是，我刚刚才看到他耶？」

    「咦！在哪里？」

    「就在后山的竹林里。我刚才正好上山去拿温泉蛋，看见小不点在那片管子猫所栖息的竹林中，拨着两旁的杂草往前进。我不清楚他在那边做什么，还以为他平常就习惯在那一带散步，就没多管了……」

    「我、我出去一下！去找小不点！」

    我冲出夕颜，银次先生急忙喊着：「入夜后的后山很危险的！」便追了上来跟我一起同行。

    中庭里有条直接通往后山的通道，我们从那里仓促地爬往山上。

    在行进的同时，我将在缝阴家发生的事情、妖都的所闻所见，还有与白夜先生重逢的种种经过，全都告诉了银次先生。

    「我问你喔，银次先生。那个，你对大老板的事情……知情吗？」

    我一改刚才的态度，正经地询问他。他凝视着前方，一脸严肃地回答我：「是的。」

    「如果您是指大老板的真实身份，这在干部群中也是极少数人才知道的机密。不过我以前在某次机会中从大老板口中亲自得知了真相……葵小姐是从白夜先生那里听来的？」

    「嗯。」

    「知道了大老板的真面目，会怕他吗？」

    「不。我觉得即使如此，他依然是他。」

    银次先生听了我的回答后露出温柔的笑容，微微点头回应我：「这样就好。」

    「只不过令人担心的是，当这件事传遍天神屋，会有多少员工愿意留下来……应该也有不少人认为如果鬼不只是鬼，还有邪鬼的身份，事情就另当别论了吧。」

    「……这样啊。」

    就算我相信大老板仍旧是原本那个他，也不代表隐世妖怪在他们的立场上也能如此认为吧。

    虽然大老板的真实身份目前尚未在隐世传开，但妖都那帮分子应该打算将此事公诸于世吧。如果真演变至此，天神屋将会变成怎样呢……

    「啊，葵大人，还有狐狸大人～～」

    就在此时，我们遇见了轻飘飘浮于空中的白色管子猫，这些孩子可爱地凑了过来。

    管子猫是白夜先生私下很疼爱的弱小妖怪，平时栖息于天神屋后山上。

    「白夜大人不在，我们好寂寞～～」

    「葵大人，请陪我们玩嘛～～」

    我渐渐被管子猫包围。

    我下令要他们暂停，边试着询问小不点的下落。

    「欸我问你们唷，有在这附近看到小不点吗？」

    「小不点点？」

    「小不点点～～他正在我们的巢穴里睡觉～～」

    「他说他离家出走了～～」

    管子猫们马上透露了小不点的行踪。

    我在这群管子猫的引领下，前往他们的住处。

    这里是竹林中砍伐过的残株区域，也是白夜先生过去喂养他们的地方。管子猫对我喊着「就在这里～～」于是我往某根竹管的切口凑近一看。

    「啊，小不点！连这孩子也住进了竹子洞里。」

    小不点将身子蜷缩成一团，窝在直径比较粗的竹洞里熟睡。

    他的双手还抱着一个用大方巾绑起来的包袱。

    「一看就是离家出走的造型呢。」

    银次先生也凑了过来往洞里看。

    「小不点，小不点，该起床了。」

    我伸出手指戳了戳小不点，他边揉着眼睛边抱怨：「人家还很困～～」

    然而当他发现叫醒自己的是我，便惊讶地眨着双眼呆愣了一会儿，随后用力鼓起双颊。

    「是葵小姐～～抛弃我滴葵小姐～～」

    「欸，真是爱记仇耶。我才没有抛弃你的意思啦。我也有很多苦衷的……所以好了啦，我们一起回夕颜去吧，下次我出门会把你带上的。」

    「……唔～～哈～～！」

    「葵小姐葵小姐！他在威吓我们！」

    「这次真难应付啊……」

    小不点喀吱喀吱地咬着嘴喙发出低吼，并且不时恫吓我们。

    我伸出手指，结果被他一口咬住。

    我把紧咬不放的小不点往上拎到我的面前。

    「……一点都不痛喔，小不点。」

    「唔～～葵小姐已经不要我惹，那我也不要葵小姐惹～～」

    「我才没有不要你，小不点是我的眷属吧？就算你不再需要我，少了你在身边我会很孤单的。」

    「……」

    「小不点，你真的不要我了？」

    小不点直直仰望着我，在原地僵持了一会儿，似乎在深思什么艰难的问题……

    没多久之后他的肚子咕噜咕噜作响。

    「你肚子饿啦？难道这几天你什么都没吃？是说你怎么好像有点瘦了？拎起来的感觉比往常还要轻耶。」

    「唔……除惹葵小姐做滴料理，我什么都不想吃～」

    刚才还又哈气又咬人的，这种时候又坦率地说出如此可爱的话。

    我不禁「哈哈哈」地笑出声。银次先生看着态度一变的小不点已经开始吸着我的手指撒娇，也笑着回了一句：「真是短暂的叛逆期呢。」

    「那我们回夕颜之后来吃饭吧，小不点想吃什么我都做给你。」

    「嗯～那我要吃小黄瓜寿司卷～～」

    「我就知道。你真的很喜欢这东西耶。不过我刚好弄来新鲜山葵还有小黄瓜，就做点美味的小黄瓜卷给你吃吧。」

    小不点对山葵似乎没什么兴趣，手舞足蹈喊着「小黄瓜」、「小黄瓜」。

    「山葵？新鲜的山葵真不错耶！」

    「咦，山葵反而引起银次先生的兴趣了，难道说你喜欢山葵吗？」

    「那当然！没有任何佐料比山葵的滋味更下酒了！」

    「那不然我也使用其他蔬菜多捏一点手鞠寿司好了？手鞠寿司的话，要大量制作拿去分送给大家也不是什么困难事……」

    然而银次先生却开始慌了起来，一脸担心地问：「是我刚才太多嘴了吗？」

    「请葵小姐您别太过逞强了。明天还要开店，您也已经够操劳了吧？」

    「怎么会，我才没有逞强啦，我想尽可能找到自己能完成的事。现在要我待在原地无能为力还比较难熬。」

    「……葵小姐。」

    「好了，我们打道回府吧。小不点肚子也已经饿扁了。」

    我捻起小不点的甲壳，将他放在我肩上的固定位置，折返夕颜。小不点已经一如往常地在我肩头划动着四肢。

    回到夕颜后，我马上开始煮饭，准备好醋饭。

    我准备的饭量相当可观。

    「葵大人，这么多醋饭究竟要拿来做什么呢？」

    小爱拿着圆扇搧风，帮整整装了三个桧木桶的醋饭加速冷却，表情却充满疑问。小不点也在一旁拿着小扇子挥舞着。

    「我还没煮完咧。我想说天神屋的员工最近辛苦了，所以想用这些醋饭捏成方便食用的手鞠寿司，当成探班的点心拿去给大家。」

    「哎呀，葵大人真的是一天不做料理就会要您的命呢。」

    这句话到底是褒是贬？

    小爱虽然嘴上嘟哝着，但仍一起参与了协助作业。于是我把醋饭交给她负责。

    「葵小姐，找到了！摆盘用的寿司盒！」

    「哇～～感谢你，银次先生！」

    银次先生帮忙从厨房后头的仓库中拿了传统款式的寿司盒过来，表面是涂漆材质。

    而我从刚才就勤快地切着蔬菜。

    这次要做的并不是一般的生鱼握寿司，而是彩蔬手鞠寿司。

    材料包括小黄瓜、胡萝卜、茗荷、山药、自制新鲜腌白菜还有梅干等，希望能搭配出色彩缤纷的可爱造型，让大家感到赏心悦目。

    然而做法其实简单到不行。

    先将小黄瓜与胡萝卜切成薄片，加入芝麻油与盐抓匀后备用。

    茗荷则剥成一瓣一瓣，用酱油腌过。

    山药切成丁，与口味偏甜的鲣鱼腌梅干肉拌匀。

    新鲜的腌白菜我自己做了很多，所以视手鞠寿司球的分量来取适量切碎备用。

    我分配给银次先生的工作，是帮忙把他最爱的山葵磨成泥。

    切下一段山葵，从带茎的上半部开始磨成泥状，是最能享受山葵美味的吃法。

    「啊啊，这新鲜的山葵香气……令人无法招架。」

    「真正的新鲜现磨山葵，其实富含水分且呈现漂亮的淡绿色呢。」

    这是纯天然的清爽香气。

    我和银次先生一起稍微试了一点，结果就连那呛鼻的痛楚也变得通体舒畅。

    听说品质越好的山葵其实吃起来越不辣，这的确是好山好水孕育出的美味山葵，不带任何怪味。虽然一样具有呛辣感，但顶多在入口的瞬间窜过鼻腔，随即消失无踪，仅仅留下一股清爽畅快。

    将这些磨好的山葵取适量摆在醋饭负责人小爱所捏圆的手鞠寿司上，再将准备好的蔬菜配料盖在上头，两侧贴平。唯独山药这样材料本身具有硬度，所以要用切成长条状的海苔加以固定。

    色彩缤纷的圆滚滚手鞠寿司就此完成。

    接下来，夕颜的成员们便按照此流程，开始一股劲地制作手鞠寿司。

    「噢？葵小姐，除了蔬菜以外，您还要做别种口味吗？」

    「嗯嗯，银次先生。因为我想说员工里面也有不喜欢吃蔬菜的吧，尤其是小朋友。虽然没有生鱼食材，不过最经典的鸡蛋卷，还有培根口味都不错喔。真庆幸之前熏了很多培根。」

    除了彩蔬手鞠寿司外，我还煎了又厚又软嫩的高汤鸡蛋卷，切成薄片后用海苔固定在醋饭上。另外还挑战用薄切培根片炙烤之后卷在醋饭外，这款寿司里还加了起司丁。

    为了让培根随时保持足够的库存量，近来只要一有空闲时间，我就会先熏制起来备用。而起司则是因为最近正在开发冬季起司料理，所以从北方大地订购来的。

    毕竟自家熏制的培根不但广受妖怪欢迎，比起生鲜肉类更能长时间保存，入菜的变化性也很多样化。

    「葵小姐，我滴小黄瓜卷还没好吗～～」

    「啊，都忘了这回事。」

    在小不点的催促下，我开始改做细卷寿司。

    除了小黄瓜寿司卷外，还做了腌白萝卜、梅肉与纳豆口味。

    我将手边看起来能使用的食材全用上，制作了各种寿司球与细卷寿司。

    将这些全装进寿司盒中，便完成了彩蔬手鞠寿司、海苔鸡蛋卷寿司、培根军舰寿司以及各式细卷寿司组成的缤纷什锦寿司拼盘。

    「呼～～虽然没有海鲜，不过这样的卖相也别有一番风情呢。」

    「真漂亮，做得太好了。」

    银次先生似乎也有些兴奋，我们拿了做剩的手鞠寿司与细卷来尝尝味道。

    「嗯，茗荷！茗荷的口味我超推！这个有一股大人会爱的风味！」

    「哎呀～这山药寿司球也真是一绝呢。梅肉风味的山药是妖怪最爱的经典口味，不过以寿司的形式来享用还真是头一遭。其他的彩蔬手鞠寿司也各有不同口感，能品尝到蔬菜本身的风味真不错。再佐上新鲜的山葵一起入口，实在是极致的享受。」

    我和银次先生对于彩蔬手鞠寿司的制作成果感到相当激动。

    「我还是钟爱小黄瓜，小黄瓜是我滴唯一，简单朴实滴小黄瓜细卷才是冠军～～第二名是洋葱小黄瓜，还有梅肉小黄瓜～～」

    「就我个人来说，应该比较喜欢培根起司口味的寿司，吃起来很有饱足感。」

    比起主角彩蔬手鞠寿司，我的两只眷属选择大口吃着细卷寿司与军舰寿司。

    「不对，等一下，我们可不能这样就心满意足了。天神屋的关门时间也近了，必须把这些带去探班，慰劳筋疲力尽的大家才行！」

    我们回想起原本的目的，马上起身将寿司送往各部门。

    感觉简直就像外送寿司店呢。

    「哎呀……葵小姐、小老板。谢谢两位带了这么多寿司来，我们大家正好在讨论……待会儿宵夜要吃什么呢。」

    外送手鞠寿司的第一个地点，是温泉师静奈与其弟子的休息室。

    在澡堂工作的男女员工纷纷出现，兴高采烈地惊呼「真可爱～」、「看起来好好吃」。身为静奈直属弟子的温泉助理长和音小姐，飞快地朝手鞠寿司伸出手打算偷吃，结果被静奈带着笑容猛力拍掉。

    「和音，不许这么贪嘴，等一会儿再吃。」

    「好、痛！静奈大人小气鬼！大叔控！」

    奇怪？原来静奈是那种对自己门下徒弟特别严厉的类型吗？

    这部门里年轻面孔很多，不过据说大家都是成年的妖怪了，所以大多喜欢蔬菜跟山葵。真是太好了。

    「澡堂这里的工作会很忙吗？」

    「与其他部门相较起来，我想应该不至于太忙。不过我个人同时也在地底工厂快马加鞭进行研究，觉得那边的工作比较忙得不可开交吧。」

    静奈皱着眉露出微笑。

    说到这才想到，白夜先生上次好像嘱咐她尽快完成某种药。

    「噢，山葵的香气非常明显呢。」

    「这是妖都地底的山葵田种植的新鲜现采山葵唷。对了，温泉师在地底也有栽培蔬菜对吧？」

    「是的。目前正在研究阶段，利用温泉水、地热以及地底涌出的灵力来进行作物栽培。我们也常会去视察妖都那边的广大地底栽培设施来做为参考喔。」

    静奈兴致勃勃地品味着使用地底栽种的蔬菜与山葵做成的手鞠寿司。

    其他员工也你一句我一句地说着「吃完点心就得赶快去地底一趟」。

    即使再忙，他们的心思还是随时放在研究工作上，十足充满干劲。

    温泉师这份职务果然需要体力啊……我深深体会到这一点。

    「哎呀！小老板！」

    「小老板带了食物来探班啦！」

    我们接下来前往的目的地是女服务员的休息室。

    这些女孩眼看银次先生特地带食物过来慰劳大家，全都心花怒放。所有人现在才急着偷偷补妆，拯救脸上花掉的妆容。

    她们大概根本没发现我的存在。

    「小老板，谢谢您这么费心。大家刚好也饿了，只能偷吃甜馒头或点心，正愁营养不均衡呢。」

    女二掌柜菊乃小姐说。

    她带着有别于其他服务员的人妻专属从容微笑与韵味迎接我们的到来。

    「不，菊乃小姐，这些是葵小姐亲手为大家准备的。」

    「哎呀，葵小姐吗？我听说您各方面都辛苦了，这样会不会害您太费心了？」

    「不会啦，菊乃小姐。我刚好想利用在妖都入手的蔬菜来做点什么。」

    据菊乃小姐所言，服务员的人力果然很吃紧。目前大家绷紧了神经所以没发生什么严重疏失，但很担心疲劳感随时间渐渐出现之后会变成怎样。

    银次先生听闻之后，便表示将透过餐饮人力中介询问看看，能否为服务部多增加几位人力。

    我们带着手鞠寿司来到下一个探班的地点──会计部。

    这个部门位于天神屋最深处，与外界隔着一扇厚重的大门。

    我们将门微微打开一道缝隙往内窥探，里头所有人看起来都忙得不可开交。

    身穿会计部专属白色和服的妖怪们，以相当可怕的脸色在办公桌前振笔疾书或拨着算盘。

    「白夜先生一天的工作量惊人地庞大。他的能力已经远超乎妖怪，因此留下的空洞也特别大。」

    「远超乎妖怪的能力，那真不知道他到底是什么了……」

    我听说会计部在白夜先生的训练之下，拥有许多优秀人才。即使如此还是忙不过来，可见天神屋会计部还有白夜先生个人的每日工作量是多么夸张了。

    「哎呀，小老板、葵小姐。两位大驾光临有什么事吗？」

    将一头黑发盘得扎实的这位眼镜秘书造型美女──会计长助理千鹤小姐发现我们的到来，便招待我们进去。

    「那个……我们带了一点食物过来探班，不知道会不会打扰到各位工作。」

    我们将装了手鞠寿司的寿司盒小心翼翼递上前，千鹤小姐的眼镜闪过一道亮光，用手拿起一颗手鞠寿司津津有味地吃起来。

    她的吃相有别于那充满知性的外貌所营造出的形象，狂野得令我们惊讶。

    「呼呼，不愧是葵小姐，正如会计长所言，这惊人的灵力恢复率高达一般寿司的五倍之多，实在不胜感激。这股美妙的滋味将我的睡意也一扫而空了。虽然我自己还想多尝尝，不过将这些分给部门内的员工一人一颗，工作效率也就能提升五倍了。」

    「……」

    「多亏您的帮忙，最近连连熬夜的我们似乎能确保睡眠时间了。诸位，暂时停下手边工作，马上过来集合！」

    千鹤小姐从袖口取出类似教鞭的道具抽打墙面，把部门内的同仁叫了过来。

    怎么觉得她跟白夜先生有点像，但属性好像又不一样……

    不过她的统率能力没话说，不愧是负责辅佐那位白夜先生的人才。

    每个人分发到一颗寿司球之后，全都咬了一口就马上回到工作岗位。

    「……强制安排他们去休息室好了。」

    「有、有道理呢。」

    银次先生决定帮忙准备休息室，让会计部的人员轮流补眠。

    接着我们前往大厅柜台后方的大型办公室。

    柜台部的员工与门房都聚集其中，然而……

    「千秋先生！你还好吗？」

    看来这里似乎也发生了一些状况。

    我们发现大沙发上躺着一脸惨白，浑身无力的褐色貍猫，不对，是千秋先生。晓与其他员工则焦急地帮忙照顾他。我与银次先生见状也立刻赶上前去。

    「晓，发生什么事了？」

    「啊啊！小老板！千秋先生的身体状况似乎不太好。这也难怪，毕竟他忙于与北方大地及文门狸进行交涉，同时还要兼顾门房长的工作。为了不让负责庶务的小鬼们发现不对劲，他在执勤时藏起所有疲态……」

    「怎么会这样！我也毫无察觉到异状……抱歉，千秋。」

    就连银次先生也没发现，想必千秋先生真的硬挤出一如往常的笑容，努力到身体撑不住为止吧。

    光是想象就莫名觉得想哭。毕竟，他的确处于最复杂的立场。

    「不用担心我啦。晓、小老板。我只要稍微睡一会儿就会活蹦乱跳了～」

    这只精疲力尽的狸猫试图从沙发上起身，却还是瘫软地倒了下来。

    我赶紧将装着手鞠寿司的寿司盒捧到千秋先生前。

    「千秋先生，你吃点这个。妖都的蔬菜富含灵力，且经过我的调理之后能提升灵力恢复率。我想这能让你多少打起一点精神。」

    「感、感激不尽……葵小姐～」

    他选了胡萝卜口味的手鞠寿司，咬下一口。

    刚开始还有气无力的，结果他越吃越来劲，一下就吃完一整颗。

    接着他又伸手拿了一颗、再一颗，一会儿便「砰」地一声变回原本的成人外貌。

    「太太太、太神奇啦！体内深处开始涌现力量，刚才的头疼肚子痛恶心想吐腰酸背痛这些折磨人的毛病全都一扫而空了！」

    「太好啦～啊啊太好啦～～」

    部属们全都哭着上前紧紧抱住满面红光的千秋先生。

    他真的深受大家的爱载呢……真是太好了。

    「不过你还是得好好休息喔，千秋先生。就算灵力恢复了，也不代表疲劳完全消除了。让身体有时间休息是必要的。」

    「我明白啦～葵小姐，真的太感谢您了～」

    千秋先生跪坐在沙发上深深低头答谢。虽然出生自八叶世家，他真是个身段柔软又谦卑的人。

    「这是什么？葵做的蔬菜手鞠寿司？」

    晓来到我身旁，看着我手上的寿司盒。

    「晓，你这几天似乎也很累了，把这些拿去跟柜台的大家一起吃吧。」

    「这全是你做的？」

    「不只我一个人喔。银次先生、小不点还有小爱都一起帮忙。」

    「……」

    晓一口吞下山药口味的手鞠寿司，低头凝视着我。

    「你感觉也有点拼命过头了啊。」

    「咦？」

    「人类的体力比妖怪差多了，别乱逞强。我想你大概也想找到自己能尽一份力量的地方吧……不过，睡觉时记得给我包暖一点。」

    「啊哈哈！什么啦，你是在担心我吗？」

    态度这么差的关心，要说这是他的作风也的确挺像的。

    他不着痕迹地观察到我的状况。我想一部分也是因为他与人类相处时间本来就比较长，而且还有个妹妹，再加上身为大掌柜的洞察力。

    「我知道啦，我可不能在这时候倒下。」

    况且我好不容易对于自己到底能做些什么，终于有了些许眉目。

    饿肚子的士兵是上不了战场的。

    这句话既然自古流传至今，表示绝对有其道理。

    天神屋全体员工都必须为了不久后可能发生的一场壮烈战役，先好好养精蓄锐。

    比起一个人四处徒劳奔走，不如成为天神屋的后援，替大家提升战力……如果我能做到的话，这也许是个相当重要的任务。

    本来还想去找镰鼬们探班，让他们尝尝手鞠寿司。但目前这个时间他们早已结束勤务，正在就寝。希望他们能好好睡饱。

    回到夕颜后，发现小爱与小不点已经齐心协力先帮我搞定收拾工作。

    「哇！谢谢你们，真是帮了大忙。今天在旅馆里东奔西跑，到处招待大家享用手鞠寿司。不过自己只吃了一点点，现在肚子饿扁了。」

    「葵小姐，我也饿了。」

    我和银次先生的肚子一起咕噜咕噜叫着。

    我打开冰箱翻找，看看是否有剩余的食材。

    不过所有配料都在制作手鞠寿司时用完了，剩余的食材也全是明天开店会用到的份，不能再拿来用了……

    「醋饭的话还有剩唷，虽然配料全没了。」

    小爱拿着剩下醋饭的寿司饭桶给我看。

    「拿醋饭来捏饭团也不是不行……啊！不过先等等！还有山葵可以用！」

    在场所有人都充满疑惑地复诵了一次「山葵？」

    「可以做成山葵丼啊！银次先生也很想尝尝新鲜现磨的山葵吧？」

    「咦！这究竟是一道什么样的料理？」

    「就跟字面上的意思一样啊。」

    银次先生依然未能想象出画面，而我马上开始准备制作。

    做法根本没什么好说明的。

    将醋饭装入大碗公中，铺上柴鱼与现磨的山葵，堆成高高一座山，再依照个人喜好洒上葱花与切碎的茗荷，再来呢……

    「淋上一圈酱油后，边把山葵拌匀边品尝，就这样。」

    山葵丼使用一般的温热白饭也很美味，不过也很推荐换成醋饭。

    毕竟再怎么说，醋饭、山葵与酱油可是寿司料理不可或缺的三大灵魂。

    就算没有其他特别的配料，只要山葵够新鲜，就能造就十足的美味了。

    由于还有多的海苔，小爱便帮忙拿来烘烤了一下，用这些做成山葵手卷也不错。

    「唔唔……这实在是太享受了，竟然能用这样的方式品尝山葵的美味，啊啊！真好吃！」

    「银次先生你真的很爱山葵耶。」

    我觉得爱喝酒的人似乎有很高的比例也喜欢山葵。

    爷爷也是一样。

    银次先生似乎吃到一整坨山葵，被直冲鼻腔的呛辣感痛得挣扎的模样有点可爱。我递给他一杯水。

    「呼……整个人都清醒了……看来今天还能继续努力工作。」

    他喝光水，眨了眨眼，放空地凝望着远方。

    「不、不行啦，银次先生。吃完这一顿你该去好好休息了。」

    「这可不行。大老板过去也都是在办公室处理杂务直到深夜。那位大人再怎么忙碌也不会表现出来，总是稳若泰山地屹立于这间旅馆的中心，担任天神屋的栋梁。」

    银次先生说完之后露出苦笑，皱起眉头垂低视线。

    「我只不过代理大老板的职务短短几天，便能深深体悟那位大人背负的责任有多沉重。光凭我这样的人，是无法成为那样伟大的人物的。但我还是必须尽力完成我能做到的事……」

    银次先生反常地说出「自己无法成为大老板」这样的丧气话，然而还是抬起头凝视着前方。

    我伸出手心轻轻拍了拍他的背。

    「……我想银次先生和大老板的确是不同类型的人，但是……为了天神屋四处奔走的你也是大家的支柱呀。我最近常常觉得银次先生你的背影看起来更宽阔了，感觉你比以前更可靠了呢。」

    「葵小姐？」

    「我今天也睽违许久绕了一圈天神屋各部门，看着大家工作的模样，得到了满满的干劲。其实呀，我离开天神屋前往妖都，越是深入了解内情之后，越觉得自己根本派不上用场，但我现在总算有了方向。那就是先承认──有一些事就算再怎么努力，自己还是办不到。」

    被交付重大任务的我，为了必须做出一番成绩而陷入焦急之中。

    但这样不对。雷兽也说过，这次并不是靠做菜就能解决的问题。

    这是当然的。首先承认这一点，才能尽我所能将厨艺用在对的地方。

    没错，我的职责就是成为天神屋的后盾，为大家打气。

    「所以说，银次先生你如果感到疲累了，也尽管告诉我。我会努力做出让你恢复活力的美味料理。」

    「葵小姐……」

    银次先生在我身旁露出些许惊讶的表情，注视着我的脸。

    我心想自己的这番话还真是厚脸皮，不知怎么地感到有点难为情，忍不住变得扭扭捏捏。

    「葵小姐的料理一直都激励着大家唷。接下来大家各自做出的决断，想必也将会左右未来的局势发展。我确实希望到了那时候，葵小姐所拥有的『能打开妖怪心房的厨艺』能成为推动天神屋上下的一股力量。当然我自己也无数次因为您的料理而走出迷惘呢。」

    银次先生轻笑出声，似乎回想起了什么事，愣愣地凝视着眼前的茶杯。

    「如果今后，嗯……即使我身心俱疲，若回到家时能看见您的笑容，享用您的料理，那么无论有什么困难，我想我一定都能继续撑下去吧……」

    说到这里银次先生猛然回过神来，捂住了自己的嘴。

    接着他满脸通红，不知所措地支吾着：「不！我的意思是……」一会儿之后则将额头「叩」地一声猛敲往柜台桌面。他这番举动实在太过反常，让我吓了一跳。

    「银、银次先生你是怎么啦？你会头破血流的！」

    「不，葵小姐您听我解释，呃，我说的『家』是指，那个……」

    银次先生的眼神慌乱地游移着。

    我突然意会到他如此难为情的理由了。

    「嗯嗯，我都明白啦。你是指夕颜对吧？银次先生把夕颜当作自己的家呢！我好开心。对我而言也一样，这里是我该回来的地方，属于我的归宿！这没什么好难为情的啦。」

    「……」

    奇怪，银次先生的脸色怎么越来越惨白。头上那对狐耳也垂了下来。

    接着──

    「银次先生，银次先生……？银次先生，你还好吧？」

    他整个人趴在柜台上，睡着了。

    小爱说了一句：「哎呀呀，请节哀……」小不点则说：「狐狸先生自爆了～」不不不，人家还活着啦。

    不过话说回来，刚才的银次先生真的不太对劲。

    虽然一脸若无其事的神情，但想必累积了许多疲劳。

    最近他似乎也没什么时间睡觉，所以现在就让他继续补眠吧。

    毕竟银次先生要是累倒了，那天神屋才真的要鸡飞狗跳了。我认为他所拥有的能力，其实远远超乎他自己的想象。

    我和小爱一起把银次先生搬到包厢座席区，并且把棉被拿过来替他盖好。

    「好了……那我也该为了明天一大早要制作的马卡龙，先来完成前置作业的部分吧。」

    「咦！葵大人您还要干活呀！」

    「这也没办法呀，小爱。杏仁粉需要一整晚的干燥时间，今天必须先搞定。」

    至于我呢，从大家身上获得了许多启发与刺激。

    虽然让小爱感到很傻眼，但我为了「还有事情可以做」而跃跃欲试，整个人坐不住。

    结果今晚不小心熬了一点夜呢。