隔天一大早，我醒了过来。

    「咦？我……昨天睡在床上吗？」

    山茶花发簪被搁在枕边。

    然而我对于入睡前的记忆相当模糊。我只记得自己还愣愣地凝视着这只发簪，接下来的事就毫无印象了。

    走进店里才发现银次先生已经不在，昨晚替他盖的被子也已经整齐地收进壁橱里了。他究竟是何时醒来离开夕颜的呢？

    「可没有时间悠悠哉哉了。今天要完成的工作可多着呢。」

    最近多亏了得力助手小爱的帮忙，工作效率提升为两倍，昨天已经把夜鹰号开店所需要的前置准备完成到一定程度了，不过今天预计一大早就要投入做点心的作业。

    没错，就是我约定好要带给竹千代大人的马卡龙。

    「马卡龙有着可爱精致的卖相，在现世很受年轻女孩子的喜爱呢。」

    以甜点来说，马卡龙吃起来也兼具美味，又因为造型带着可爱且华丽的气息，也常常被拿来做为周边商品的设计主题。

    虽然不清楚隐世的妖怪怎么会知道马卡龙这种甜点，还出现在以爷爷为雏形的绘本故事中，不过大概是因应时代的流行，以前吃糯米团子当甜点，现在改吃马卡龙这样子吧。而且「马可龙」这名字听起来应该也很受小朋友欢迎。

    轻巧得感受不到重量，酥脆之中又带着湿润，入口即化的甜美梦幻滋味。

    如此不可思议的口感，与蕴藏其中的迷人香甜，造就出这样的圆形小甜点──马卡龙。

    我昨晚睡前就已经先完成各种前置作业。

    将杏仁煮过之后一一剥皮，放入金鱼缸调理机打成粉状，铺平之后待其风干，成品目前也已经顺利干燥完毕。

    只要有这些杏仁粉，要制作出马卡龙其实意外地简单。

    主要的材料有蛋白、糖粉还有杏仁粉。

    这次要夹的内馅预定做成红豆奶油霜口味。

    将带颗粒状的红豆沙、奶油，加蛋白打成的蛋白霜确实混合均匀之后，再洒上一小撮盐搅拌均匀做为提味。

    红豆沙的甜度加上奶油香与盐味，揉合而成的「和风奶油馅」带着甜甜咸咸的滋味，保证一试成主顾。不过请留意热量。

    「好了，那么接着来烤马卡龙的外壳吧。」

    一般而言，说到马卡龙都会想到色彩缤纷的外型，不过《史郎大冒险》绘本里所描绘的「马可龙」则是纯白色的圆形物体。所以我想做成无上色版的雪白马卡龙，也符合竹千代大人的印象。

    首先要将蛋白与糖粉打匀，制作蛋白霜。

    我将蛋白倒入调理盆中打入空气，边添加糖粉边继续打发，直到蛋白霜渐渐能拉出尖角。接着继续打到具有一定硬度且带有光泽后，便将这些纯白的蛋白霜装入隐世的挤花袋中，以三公分左右的直径为基准，挤成圆饼状后静置一段时间。

    在这步骤确实让蛋白霜干燥，正是成功制作马卡龙的诀窍。

    趁干燥的这段空档，我开始俐落地准备好早饭。

    设定好煮饭功能后，用事先熬好的飞鱼干高汤来煮冬季蔬菜味噌汤，并准备羊栖菜、大豆与油豆腐的炖煮料理。

    「蛋白霜应该干得差不多了吧。」

    确实干燥后，便送入石窑以低温慢慢烘烤……

    烤好的马卡龙大略放凉之后，将上下外壳的平坦面朝内，中间夹入红豆奶油馅……

    与其说是料理，这比较接近手工劳作了。就在我一个劲地制作马卡龙时，眷属小爱揉着眼睛起床，说了声：「早安～」

    「呼啊……葵大人从一早就排着这些密密麻麻的东西做什么呢？昨晚才刚捏完那一大堆的手鞠寿司不是吗？」

    「啊，小爱。早饭已经准备好了，你快点吃一吃吧。」

    「呼啊……葵大人真的是爱料理成痴耶。」

    小爱盛装了刚煮好的白饭与冬季蔬菜味噌汤，再连同装了羊栖菜炖煮料理的小碗一起端到吧台座位，开始唏哩呼噜地吃早餐。

    我心想菜色光是这样好像不够她吃，于是又三两下煎了个甜味鸡蛋卷，砂糖放得比较多。小爱最喜欢这道了。

    她在睡觉时间总是会回到我放在枕边的项链坠子里，不然就是变成鬼火在房里飘呀飘的。不过一起床之后就自动变回人形，最近还会像这样吃起早餐。

    「葵小姐～我也要吃早餐……」

    「哎呀，小不点。早安呀。」

    小不点从微开的拉门缝隙中观察着我们的动向。

    我拈着小不点的甲壳，把他放到吧台上。

    接着替他准备专属于他的小型握饭团。

    我才打算稍微离开店内去一趟庭园，他便慌张地将两颗饭团分别塞入脸颊里，朝我飞扑过来。

    「哇！你脸颊都塞得满满的，变得好像仓鼠一样。」

    「啊～～我也要跟您一起去～～」

    「我又不是要离开天神屋……真是的。」

    小不点不愿被留在原地，用尽浑身解数，可爱地对我撒娇。

    明明平常老是擅自溜出去玩，不见踪影。真是个任性的小家伙。不过这样的他确实挺惹人疼爱，我戳了戳那鼓得像仓鼠的脸颊。

    而小爱则一边吃着早餐，一边读着今天的妖都新闻报。

    小爱有时会流露孩子般的纯真无邪，同时也有着勤勉的一面，她似乎常常读报来吸收广博的知识以提升自我。也多亏如此，我教的东西她都能快速上手，有时候不用我多说，她也会自己判断接下来要做什么并主动帮忙，真的成长很多。

    「哪像小不点，永远都是个长不大的孩子呀～」

    「啊～～？您说什么～～？」

    啊，穿着日式工作服的小镰鼬们正在外头清扫庭园。

    他们看起来还是无精打采的，脸上表情闷闷不乐。其中几个小朋友还无心地随便拔拔草，或是根本没在打扫，心不在焉地望着池塘里的鲤鱼。

    按照往常状况，夕颜只要飘出甜甜的点心烘烤香味，他们就会像一阵风似地冲过来才对。

    「大家，早安呀。」

    我开口问早，所有人都抬起头，快速地向我低头行礼。

    抬起头之后，他们似乎总算发现了一阵诱人香味从夕颜传来，其中几个人抖了抖鼻子嗅闻着。于是我出声把他们叫了过来。

    「欸，你们要不要吃『奇妙的点心』？」

    「奇妙的点心……」

    「是也？」

    小镰鼬们面面相觑，满腹疑问。

    然而最年幼的一位小女孩突然「啊！」地大叫一声，阖起了双掌。

    「《史郎大冒险》！」

    「没错，你答对了。我试着做出《史郎大冒险》里头出现过的点心，送给你们尝尝。只要吃一颗就能恢复满满的精神唷。」

    我装了一整篮的马卡龙拿过来，一颗一颗分给大家。

    起初所有人都一脸诧异，有人直直盯着马卡龙看，有人拿起来嗅嗅味道。还有人为了确认质地的弹性而捏一捏，结果从正中间扁掉了。

    「这种点心经不起外力碰撞，动作放轻咬一口看看吧。」

    小镰鼬们小心翼翼地把神秘点心放入口中。

    然而咬下第一口所体验到的新奇口感与滋味，让他们的眼神为之一变。越吃越发现奶油馅浓醇滑顺的滋味，与口感界于松软与轻盈之间的蛋白霜外壳互相交融，一股带着微微咸味的甜蜜在口中扩散开来。最后留下一丝淡淡的红豆沙香气穿过鼻腔。

    就如同西瓜洒盐与盐味焦糖的道理，甜的东西只要加上一点咸味就会莫名地更好吃，感觉更有衬托甜度的效果。这也是为什么盐味奶油搭配甜豆沙会如此和谐的原因。

    「好好吃，这个好好吃！」

    「是奇妙的点心耶！」

    孩子们全都露出欣喜的眼神雀跃着，第一次尝到的这道新奇点心让他们兴奋了起来。

    他们全朝我伸出手，吵着还要第二颗。

    「你们慢慢来，还有很多啦……」

    没错没错，就是这种感觉才对。

    精神饱满地挤上来向我讨食物吃，才是平常的他们。

    我想他们还无法完全排解心中的寂寞，偶尔也会觉得不安吧。不过正是这种时候才希望他们能吃点甜的东西，多多少少打起精神。

    因为替天神屋的大家打气这件事，想必也能成为一个契机，让我有机会守护这个大老板可以回来的归宿。

    这一天的夜里，我按照原定计划搭上星华丸。

    夕颜飞船快闪店「夜鹰号」今天成为汤品专卖店，提供以下各种品项供顾客选择。

    《汤品》

    ‧甜菜与极赤牛炖煮而成的地道罗宋汤（佐酸奶油。夜鹰号主厨推荐。）

    ‧培根丁咖喱风味法式清汤（中辣。搭配独门香料秘方。）

    ‧妖都蔬菜与小芋头的料多味美猪肉味噌汤（招牌款妖怪口味。选用岩豚猪肉。）

    ‧中华风味手工鸡肉丸子粉丝汤（香浓鸡骨清汤。）

    《主食类》

    ‧俄式面包（米饭起司馅）

    ‧咖喱面包（添加天神屋温泉蛋）

    ‧五谷杂粮饭

    ‧海苔握饭团（鲑鱼、柴鱼、野泽菜）

    ‧奶油烤土司

    菜单如以上所示，包含各种汤品与主食，可以自由选择搭配。

    俄式面包与咖喱面包这两样都可以单点，而且可以品尝到热腾腾的现炸口感。

    「唷！小姐，好久不见了。」

    现在正值星华丸滞留于妖都上空的时段，妖都这里的访客正从四面八方光临，相当热闹。这时一位天狗稀客也来了。

    「叶鸟先生！这是怎么啦！你怎么会来这里？」

    他是位于南方大地的旅馆「折尾屋」的大掌柜。

    背后的黑色羽翼已换为冬季的绒毛，和往常一样保养得充满光泽感，在身上穿着的帅气外褂衬托之下，显得更加亮眼了。他莫名露出一张得意洋洋的表情，竖起食指。

    「哼哼～小姐，其实我现在可不是大掌柜啰。」

    「咦，是喔？」

    「现在的我，是折尾屋的代理大老板。负责的差事就是代替对业务一窍不通的乱丸到处抛头露面，推销南方大地的特产。」

    「哇……感觉是你的专长呢。」

    在柜台担任旅馆门面，深受客人爱载的叶鸟先生，其实也有热爱漂泊，不安于一处的一面，让他在隐世东奔西走，这样的工作也很符合他的作风。

    「难道你是来这里为夜行会做准备的吗？」

    「没错。乱丸目前无法动身，所以由我先过来妖都一趟。好歹我也是历史悠久的朱门山上退隐大老的儿子，以立场上来说也比较能和妖都这里的贵族之流周旋。」

    「呵呵，因为叶鸟先生被逐出家门之令也已经解除了嘛。」

    「是呀，这都是多亏小姐你的帮忙。」

    叶鸟先生将手肘撑在小货车的柜台上，对我露齿一笑。

    「不过……天神屋目前的状况似乎各种不妙呀。」

    「叶鸟先生你果然也知情了呢。」

    「当然。一部分也是因为银次他好几次私下过来找我商量，而且我们也有自己专属的情报网啊。不过关于大老板的事情我多少已经有底了，毕竟跟他也是长年的老交情了。」

    叶鸟先生看起来也在替大老板担心。

    以叶鸟先生来说，他很难得露出这样复杂的表情。

    「不过呢，雷兽那家伙真的让人伤透脑筋啊。上次找我们折尾屋的碴还不够，这回打算大闹天神屋是吧。」

    「……」

    我垂下视线，无法掩饰心里的不安。叶鸟先生发现我的反应，用开朗的语气转换话题。

    「那么呢，我今天也到处去给人家低头了一轮，身心俱疲了。小姐，做点什么东西来吃吃吧。」

    「啊，嗯……今天都是以汤品为主喔。你先从这四种里挑一种。」

    「嗯～你推荐哪个？」

    「我应该还是首推罗宋汤吧。汤汁带着招牌鲜红色，微酸之中又喝得到浓醇的一款炖菜汤。在现世是相当有名的东欧料理，主要流行于寒冷地区。」

    「那我就选这个啊。颜色就像鲜血一样，感觉喝了能补充精力。妖怪最喜欢这种啰～～」

    「呵呵，你还是一样很会迎合人呢。」

    这道鲜红色的罗宋汤大量使用马铃薯、胡萝卜、高丽菜与洋葱等蔬菜，加入南方大地特产的极赤牛肉片拌炒，再与番茄、甜菜一起炖煮而成。

    最后在汤面上加入酸奶油与切碎的洋香菜末便大功告成。软烂得入口即化的食材所释放的鲜甜味之中，能感受到一股酸味在口中慢慢扩散开，令人不禁上瘾。

    搭配罗宋汤的最佳首选，就是同样来自东欧的知名料理──俄式面包。

    面包里包着大量来自北方大地的起司，一口咬下之后，带着咸味的软质未熟成起司便满溢而出，内馅则是绞肉与白饭搭配低盐的调味，吃起来相当清爽。

    这不但是为了衬托出起司的风味，更是为了让客人搭配罗宋汤享用不会觉得太腻。由于里头还有米饭，所以整体来说对隐世妖怪也是易于接受的口味。

    「噢噢，这个长得像炸甜馒头的东西真好吃耶。烫烫烫！」

    由于才刚起锅，俄式面包的外皮炸得相当酥脆，肉汁与融化的起司四溢。

    叶鸟先生似乎很中意这道料理。只不过还热腾腾的，要小心烫口。

    「这红色的汤里也有加我们家的极赤牛肉呢。」

    「当然。因为从折尾屋收到了很多肉啊。」

    「哈哈！果然请你帮忙宣传是正确的选择。虽然当地也努力研发各种特产与特色料理，但是很可惜地，影响力完全天差地远啊。」

    「在免费使用食材的这段期间内，我也会用料理来好好帮你们推广的。」

    「哈哈～今后也请您多多关照啦～」

    叶鸟先生带着半开玩笑的口吻，抓准了时机巴结奉承。这一点真的很像他的作风，害我笑了出来。

    「话说回来，小姐，接下来我说的事，你可得保密……」

    叶鸟先生突然一脸正经，用视线扫过周遭后，保持着警戒把我叫过去咬耳朵。

    「你可要提防东南大地的八叶──大湖串糕点屋的石榴。唯独那家伙绝不可能站在天神屋这边。」

    「……咦？」

    大湖串糕点屋的石榴？

    之前在蔬果行那次，曾经从驶过空中大道的飞船上看过她一面。

    听说是个洗豆妖，同时是位一流的和菓子师傅。

    「现在她的名声可说是家喻户晓了，不过她以前其实在天神屋工作过。」

    「咦……可是她明明也身为八叶？」

    「那是她接任八叶前的事情了。当时她身为大湖串糕点屋的继承人，原本在宫中担任宫廷甜点师傅，却一度舍弃了这些身份，在天神屋的中庭经营茶馆。」

    「……天神屋的中庭？」

    这番话令我心头一震。

    我最初来到隐世天神屋时，在旅馆中庭发现了那间搭着茅草屋顶的屋子，在那里遇见了银次先生。

    对了，银次先生曾经说过──那地方起初是一间「茶馆」。

    「石榴是天神屋初期的创始员工之一。做为一位和菓子师傅，她的手艺确实没话说，但对于拘泥于传统形式的自家产品感到厌倦，希望走出自己的风格，于是来到天神屋为房客制作茶点。石榴所创作的和菓子具有迷人的美味，能让品尝者宛如沉浸于幸福梦境之中。她的作品也成为支撑天神屋初期营运的一大卖点。」

    「……」

    「她尤其擅长的就是红豆馅类的甜点了，因此也受到钟爱红豆点心的黄金童子大人赏识。有一阵子甚至还有谣言指出她将成为大老板的未婚妻啦，甚至会接任天神屋的女老板职位啦。虽然我不清楚大老板和石榴本人有没有那个意思就是了。」

    「原来……是这样。」

    这是为什么呢？胸口似乎泛起一阵涟漪，渐渐蔓延开来。

    虽然仅有一面之缘，但真没想到那个漂亮的女子过去曾在我的夕颜所在地开过茶馆，而且被称为大老板的未婚妻。

    对了，大老板以前曾说过这世界上只有一位女性，从他口中得知他最爱吃的食物是什么。难道指的就是石榴小姐……

    「不过呢，石榴她后来离开天神屋。为了追求理想中的甜点，挥别了天神屋，出去另寻自己的可能性。但不知为何，最后她又跑回宫中当御用和菓子师傅，甚至爬上八叶的位置。不知道她是否从一开始就有如此打算。反正大老板也没有特别责难她，就只是静静在一旁守护着……」

    「因为大老板的原则就是逝者不追啊。」叶鸟先生露出有点落寞的笑容。

    因为他自己也是离开天神屋的其中一人。

    「虽然我也没立场说什么，不过石榴她离开天神屋后，整个人都变了。以前的她厌恶地位与名誉，为人随和又淳朴，是个性情温婉善良的女人。她制作的和菓子打破常规，带有新意且滋味温和又顺口。然而，自从她成为宫中御用的和菓子师傅后，她的作品转变为忠于基本，重视传统的拘谨派了。这也并非坏事，只是完全悖离了她的原则啊。不知道这中间究竟发生了什么事。」

    同样身为料理人的我，对其中的理由也感到很好奇。

    她的心境到底产生了什么变化，才会这样子呢？

    「还有呀，石榴以前明明那么深爱并扶持着天神屋，成为八叶之后却将天神屋视如敝屣，产生敌视。虽然这也许是基于大湖串糕点屋洗豆妖的立场所必须做出的表现罢了。」

    「我听说洗豆妖因为大老板身为鬼族的关系，所以从不跟天神屋做生意。但和菓子铺与旅馆这两种行业，明明也不需要如此强烈的竞争意识吧。又不是像天神屋跟折尾屋之间的关系。」

    「是没错啦。不过八叶的势力分布并不能只看表面上的商业关系。光是大老板身为『鬼』的身份，有时就会遭到其他八叶的蔑视。」

    「所以……鬼还是常常被当成非善类的妖怪是吗？」

    「毕竟在悠久的历史中，一直都是吞噬众多妖怪的形象啊。传说中被鬼吃掉的妖怪，就连灵魂也会被啃食殆尽。小鬼等级的话隐世里多得是，但是像大老板那种高等的鬼屈指可数，所以实际情况没人清楚。来到现今，鬼族已经在中央法律下受到管理，但我曾听说他们在过去作恶多端，以妖怪为食。而洗豆妖正是从古早以前就受到鬼族迫害的一族，所以产生了相当深的仇恨吧。」

    吞噬同类的妖怪──鬼。

    恐怕正是属于「邪鬼」那一类吧。

    白叶先生说过邪鬼曾经一度杀害了伟大的大妖王，因此遭到历代妖王严加封印。叶鸟先生似乎对此事不怎么清楚，不过现在的我能把某些事件连结起来了。

    这样我也明白佐助当时为什么会对于东南八叶──大湖串糕点屋的船只如此警戒了。

    基于「解救大老板」这样的理由，他们是绝对不会加入我方的。

    佐助应该是这么想的吧。

    「哎呀，我差不多得离开了呢。小姐，谢谢你这顿饭啰，让我彻底补充了精力。你的料理果然很厉害呢。」

    「……谢谢你，叶鸟先生。」

    不知道我此刻的表情是什么样子？

    叶鸟先生似乎有些惊讶地眨了眨眼，然后回了一句：「别露出那种表情嘛。」鼓励着柜台内的我。

    「我明白你担心大老板与天神屋，但是小葵你不适合愁眉苦脸。」

    「……叶鸟先生？」

    「愿意站在天神屋这边的友军多得是。受过天神屋帮助的人可是很多的喔。我们折尾屋也打算好好偿还上一次的人情。」

    「人情？」

    「没错，人情。是你卖给我们的呀。」

    叶鸟先生恶作剧般地对我抛了媚眼。

    接着他将有型的围巾重新披回肩上，说了一声「多谢款待」并把钱留在柜台之后，便飒爽地离去了。

    他还是跟以前一样，适合无拘无束与笑容的一个人。

    如果折尾屋愿意和我们站在一起，那实在是最可靠的伙伴了……

    「葵～做点什么给我吃。」

    「啊，阿凉。」

    肚子饿到整个人有气无力的阿凉大概正值休息时间，外褂里穿得厚厚的，单手拿着钱包跑来夜鹰号吃饭。

    「今天很忙吗？阿凉。」

    「算是啰，满满的宴会场次。天神屋本馆那边的宴会预约一定少很多，闲得没事做吧。啊啊～～所以我才不想来嘛！硬是把这种麻烦差事推给我！」

    「不过你想想，这也是邂逅妖都上流阶层的机会不是吗？阿凉你说过吧，要趁这一次找个好对象，飞上枝头变凤凰。」

    「唉～关于这件事啊，怎么说呢？总觉得妖都那些大贵族到头来还是看不起我们这些出身自地方的妖怪吧。」

    「怎么啦？你被人家说了什么不好听的话吗？」

    「哼！我是没放在心上啦。不过从他们的角度来看，八叶终究不过是地方的乡巴佬吧。他们说八叶不过是只能在自己地盘里吠的狗。」

    哦？被说成只能在自己地盘里吠的狗啊。

    这感觉的确被对方彻底看扁了，真不爽。

    「更别提贵族里那些个性恶劣的女人，是用什么眼神看我了！我们都忙得不可开交了，还要被她们颐指气使！」

    「欸，你别猛拍柜台桌面啦。你好好大吃一顿来宣泄满腔的愤怒吧。今天专卖热汤喔，你要选哪种？」

    「能大口填饱肚子，让我发泄积怨的那种。」

    「那还是最推荐咖喱风味法式清汤吧。听说香辛料能有效纾解压力，而且还放了满满的炙烤培根丁喔。」

    「哦？咖喱啊？跟你平常煮的那种不一样？」

    「是呀，更清爽一点。比起咖喱更接近咖喱口味的牛肉汤吧。今天的咖喱汤加了高丽菜、大块胡萝卜还有整颗马铃薯，是最有饱足感的一款啰。最上面还放了天神屋温泉蛋当配料。」

    「那我就选这道。」

    「主食类的话……虽然跟烤土司也很搭，不过阿凉你最爱吃米饭，所以还是选饭团？五谷杂粮饭也不错，可以加进汤里变成泡饭。」

    「那是什么，听起来好像不错。啊，咖喱的香气……这真的很刺激空腹耶。」

    阿凉的肚子开始咕噜咕噜叫，于是我马上将咖喱汤泡饭盛入汤碗里。

    我拿了比平常还大一号的汤碗，在碗底铺上杂粮饭之后淋上含有丰富蔬菜配料的咖喱汤，再摆上烫过的绿花椰菜与对半切开的温泉蛋。

    「来。这个要用汤匙边把饭跟汤搅拌均匀边享用，小心烫喔。」

    「太棒啦，我要开动了～」

    阿凉在柜台边迫不及待地开动。她先啜饮了我亲自熬的咖喱汤，这是以法式清汤为基底调配而成的。

    煮得软嫩入味、入口即化的高丽菜，还有口感松软的一整颗马铃薯，都是最经典的冬季蔬菜。

    将自家熏制的培根厚切成口感与分量十足的方丁状之后，先经过炙烤步骤再放入汤里炖煮，也是这道汤品的特色所在。

    将这些汤料与五谷杂粮饭和在一起，将成为绝妙的美味。

    这道泡饭有别于一般的咖喱饭，清爽中又确实带有咖喱的浓郁风味，让阿凉似乎也吃得很满意。

    「呼哈～吃得真饱，多谢招待～这的确跟平常的咖喱不一样呢，不过我也很喜欢。」

    「太好了，看来似乎很合你的胃口。」

    阿凉边拿出手帕擦嘴边说：

    「呼～在这么寒冷的户外吃热腾腾的东西，让我回想起天神屋年底招待的关东煮呢。」

    「咦？那是什么？」

    阿凉看我一脸呆愣才察觉到不对，喊了一声：「啊～」

    「说到这才想到，你还没在天神屋跨年过呢。天神屋为了让所有员工在新年期间能回乡与家人过年，所以会休馆一段期间。以旅馆业来说这算是很稀奇了，听说是大老板决定的。所以在年底结束营业前，大家会一起进行大扫除，这时候厨房的达摩们就会在中庭准备大量的关东煮招待员工，这是每年的例行活动喔。不过今年……大概吃不到了吧。」

    「现在哪是吃关东煮的时候。」阿凉补充了一句之后，发出了叹息。

    「唉，再加把劲努力吧。只要有好吃的饭菜，就算要服务那群讨厌的家伙，我也能咬牙撑过去的。啊啊不过这样可不行，靠暴饮暴食来泄怒会害我发胖的啊。」

    阿凉碎碎念着，带着好心情回去船舱内。

    也许是因为正值冬天，气候寒冷的关系吧，今天开张的汤品专卖店颇受到大家的好评。喝杯热汤不但能暖和身子，还能从丰富的蔬菜配料中摄取营养，补充精力。

    看到天神屋的员工们偶尔也会来用餐，让我更高兴了。

    结束今天的营业后，我将剩下的汤品分装成一杯杯，请小爱带回去给留在天神屋本馆工作的员工当伴手礼。

    因为听晓他们说最近夕颜没有营业，正愁下班后没晚饭吃呢。

    佐助已经整装准备好前往妖都，等候我出发。

    「这次可一定要带着我喔。」

    「知道了知道了，小不点。真是的，刚才明明还把小货车的副驾驶座当成自己的小窝，顾着呼呼大睡。」

    「葵大人～那我要继续享受自由自在的生活啰，这段时间夕颜就是我的小窝了。」

    「好好好。小爱你一定要顾好夕颜喔，还有跟天神屋的大家和睦相处……真是的，明明都是眷属，性格原来会相差这么多。」

    我带着小不点，再次与佐助乘坐小型飞船前往妖都。

    怀里还偷偷揣着要送竹千代大人的土产──今天一大早起床做好的马卡龙。

    在缝阴家降落后，我感觉到这里寂静的气氛似乎有别于以往。

    佐助也敏锐地察觉到有异而站往我前方，戒备着四周环境。

    「葵小姐！」

    律子夫人走下缘廊，快步跑往我们这里。

    「律子夫人，究竟发生什么事了？总觉得这里气氛不太对劲……」

    「葵小姐，竹千代大人被带走了。」

    「咦？到、到底是谁干的？」

    「是王宫内的将军之一──赤熊。他不顾竹千代大人的反抗，带着他离开了。」

    即使听完律子夫人说明，我仍完全无法掌握状况。

    我将原本揣在怀里的那包马卡龙礼物，紧紧抱在胸前。

    「为什么？事情究竟为何演变成这样……」

    「我也不明白。似乎是妖王大人下令带回竹千代大人的，但是还没能弄清楚他的真正用意，人就被带走了。当初明明是妖王单方面决定把竹千代大人送过来托管的。」

    「怎么这样……太胡来了啊。」

    好不容易让竹千代大人也卸下了心防，共度一起吃饭、一起欢笑的时光。然而却不顾他本人的意愿，只因为大人的自私就把他当成人球。这样实在太自私了。

    当初就是这样才害那孩子连生存下去最重要的一件事──「进食」都做不到了。

    「小律，你没事吧？」

    「缝大人。」

    正值此时，缝阴大人正好结束宫中的勤务返回宅邸。

    看来他似乎已经知道家里发生的事情了。

    「抱歉，小律，让你受惊了吧？都怪我没用。」

    缝阴大人奔往律子夫人身边，轻抚着她的脸颊。

    「不，缝大人，我没事的。但竹千代大人他……」

    「……是妖王大人的意思。他目前对于众多臣子失去信任，想必其中也包含了我们。」

    缝阴大人似乎知道什么内情。

    此刻他总算发现了我们这些外人的存在。

    「啊，啊啊！抱歉！葵小姐你们也在场，我却连声招呼都没打！」

    「没关系的，好久不见了。看您好像很慌张，请问发生了什么事吗？」

    「啊啊，包含竹千代大人的事情在内，大事不妙了。天神屋大老板的事情不久之后就要公诸于世了。这样一来天神屋将会遭受重挫……」

    「咦……」

    对于我们而言，这是最不乐见的情况。

    缝阴大人请我们先进到屋内再说。

    我们被带往宅邸深处的房间，又从房内通往地底。

    地底有一间小小的内厅，我们将门窗关紧之后，在这里进行商议。

    大家先一起喝杯茶，从混乱的状况中平复一下情绪。

    「我刚才也已经派使者去找白夜先生了。葵小姐在妖都这里见过白夜先生吗？」

    「嗯嗯。在一个类似墓园，有点奇妙的地方。当时我被雷兽发现踪影，最后被白夜先生出面解救。不过现在想想，真不知道他当时怎么会在场……」

    「墓园？」

    缝阴大人与律子夫人猛然惊觉到什么，望向彼此。

    接着他们露出难以言喻的表情，静静地垂低了视线。

    「我想，白夜先生他应该是去参拜吧。」

    「参拜？参拜谁？」

    「他的夫人唷。」

    「……咦？」

    我与佐助两人停顿了几秒后，又再次反问：「咦？」「咦？」

    本来以为是我听错，但看来并非如此。

    「他、他、他已经结婚了？」

    「在下初次耳闻是也……」

    佐助似乎也是第一次听说，不知怎么地发着抖。

    我能理解他的惊讶。

    「不过也对，天神屋内几乎无人知情吧。毕竟他与夫人结为连理是在天神屋创立前的事情了。」

    缝阴大人对于该不该提这件事稍微犹豫了一下，最后还是为我们说明。

    「白叶先生的夫人名叫铃女。然而我们夫妇俩却从未见过她本人。因为白夜先生也几乎不提那时候的往事了。」

    缝阴大人说完后，由律子夫人继续替他补充。

    「不过唯有一次，在我和缝大人成亲时，曾从白夜先生口中得知铃女夫人的事。因为……她也是人类。」

    「人类？白夜先生的夫人是人类吗？」

    「没错喔，葵小姐。虽然对于他们认识的经过一无所知，不过听说铃女夫人非常短命。不，应该说太短了。与身为妖怪的白夜先生相比，短得可怜。」

    「……」

    「白夜先生在历经丧妻之痛后，受到大老板的邀请而参与天神屋的初期营运。对他而言，铃女夫人是此生唯一的妻子。毕竟妖怪是专情的生物。」

    原来是这样。

    直到前一刻，我都深信着白夜先生是单身。他那么达观又老成，所以我一直以为他对于男女情爱这些事毫无兴趣。

    不过，原来他在那么久以前深爱过一位人类女子。

    所以他才会跟律子夫人与缝阴大人提起自己的妻子吧。

    为了告诉他们人类与妖怪之间有着无可避免的隔阂，这同时也是我终将面对的问题。

    「回到正题，眼前要解决的问题太多了。天神屋大老板身为邪鬼一事，在近期就会昭告世人了吧，如此一来天神屋的名声将会下滑。主张废除八叶制度的左大臣派也会借此机会有所动作，正式提出此案吧。不过右大臣派应该也不会闷不吭声，或许将酿成严重的纷争。」

    「这发展……简直就像全都在计算之内是也。」

    佐助冷冷地呢喃着。缝阴大人也点头认同。

    「你说得没错。事情仿佛照着某人所写的剧本，一幕幕上演。恐怕就是出自……」

    「雷兽。」

    我立刻想起这个名字。

    「没错。对于葵小姐来说，是个恨之入骨的对手吧。不，痛恨他的人铁定占多数。但就现状来看，隐世里很少有人能阻止他。雷兽站在隐世的分歧点，写下一段段的情节，让局势顺着他期望的方向发展。这次的事件恐怕也全是他呕心沥血之作，过程中添加各种混乱、骚动与负面新闻，就为了迎向废除八叶制的大结局。」

    情节……夏天时在折尾屋发生的事情，也包含在内吗？

    南方大地的仪式也与雷兽脱不了关系，他确实站在左右隐世的分歧点上。

    「这一定……全是因为我的关系。是我在折尾屋破坏了他的计划，所以他才把矛头转向天神屋。」

    「不，葵小姐。或许这确实是天神屋被雷兽锁定的契机之一吧，但是反过来想，这也代表唯一能窜改雷兽写下的剧情的，正是你。」

    「……咦？」

    缝阴大人这番话甚至说服了律子夫人，让她点头表示认同。

    「就像过去的津场木史郎。他面对雷兽那种身份高贵却恣意操控世界的妖怪，用更荒唐的胡作非为将他玩弄于股掌间。只有来自异界的『人类』才拥有颠覆他想象的能力。」

    「我……吗？可是──」

    事态演变至此，我还能帮得上任何忙吗？

    如果依照他写下的情节发展，那么天神屋的势力将会被削弱，最后绝对会被他亲手摧毁至一蹶不振。

    我该如何阻止这个发展？我自己根本毫无头绪。

    就在此时，律子夫人向缝阴大人追问关于竹千代大人的事。

    「缝大人，竹千代大人会被带走，跟这件事之间也有某些关连吗？」

    「是呀，小律，妖王恐怕是连我们都不信任了。毕竟我们俩一路受到天神屋，尤其是白夜先生的诸多照顾。」

    「他应该是害怕若我们端出竹千代大人的事情引发骚动，最后伤脑筋的是他吧。我们根本毫无一丝这样的念头，把那么小的孩子卷入政治纷争之中。」

    律子夫人忍不住以衣袖擦去泪水。

    「竹千代大人他非常害怕地哭泣，真的太令我心疼了。那小小的身躯面对宫中的黑暗面，深信自己失去利用价值所以被抛弃。即使如此，他好不容易在这里找到了一个有归属感的地方，结果现在又毫无理由地被带回去。」

    「我想现任妖王他……明明应该最能体会竹千代大人现在的心境才对。那位大人过去也曾受到王位争夺与隐世政治所摆布。」

    我听着缝阴大人与律子夫人的说法，陷入无言以对的状态。

    过去的我总能想出什么方法来突破困境，但是这一次或许已超过我的能力所及范围，让我颇为无助。

    「竹千代大人今天一早就引颈期盼着葵小姐的归来。他说『因为我们约好了』、『所以我不想回去』，还说有个想吃的东西还没吃到。」

    「……竹千代大人这么说？」

    「是呀。这都是葵小姐的功劳。那孩子不仅单纯进食，现在还开始主动表现出『想吃』的食欲了，却不知道他现在在王宫里是否吃得下饭。」

    「……」

    一想起竹千代大人的事情，就令我胸口阵阵刺痛。

    然而一瞬之间，我感觉我仿佛受到遥远前方的光点所指引，找到了自己该前进的方向。

    竹千代大人说他还有想吃的东西没吃到，那应该是指我依照约定替他做好带来的甜点吧。

    没有必要想得太过复杂。

    我去见他不就得了，首先把约定好的马卡龙送到他身边就行了。

    没错，我的料理总是能提点我该怎么做。

    「请、请问……」

    正当我准备提议这件事时，手臂突然被佐助拉住了。

    然后他用严峻的表情微微对我摇头。

    他的视线相当冰冷，仿佛早已预料到我接下来要提议与进行的事情，所以才对此表示否定。

    我不由自主地吞回没说出口的话。

    「不好意思，葵小姐，你应该很累了吧？先请你稍作休息吧。明天再来继续商讨今后的打算。」

    「呃，好的……」

    律子夫人似乎察觉到我的不对劲，在此时结束讨论，引领我前往寝室。

    我暂且先装出休息的样子，实际上也睡了一会儿。

    然而在吸入黎明时刻的冷空气时，我突然清醒过来。我暂时放空了一阵子──

    「欸，佐助。」

    接着我尝试朝天花板喊话。

    结果佐助回应了我：「请问有何事是也？」

    「为什么你当时对我摇头？」

    「因为葵殿下试图潜入宫中是也。」

    「这件事很困难吗？」

    「那还用说！您知道那座宫殿设了多严密的结界，还有银鸽部队与猪军团的守卫吗！」

    从天花板里探出头的佐助，难得提高了音量。

    他的语气听起来相当生气，但因为所在位置太奇妙了，所以总觉得气势不太够。

    「我都明白啦，但是我想设法亲自把马卡龙送到竹千代大人那里。我觉得这行动好像可以找到什么答案。」

    佐助还是一脸严峻的表情。

    我从床被里坐起身子，佐助也从天花板里出来，乖巧地坐在我旁边。

    「但我们的容貌已经完全被对方掌握了。光是在下要潜入宫中都是赌命之举，更何况葵殿下连妖怪都不是，是个人类。要是行踪曝光的话太过危险是也。」

    「那如果有密道的话，就另当别论了吗？」

    「嗯……或许可以考虑是也，不过这是不可能……嗯？」

    不知从哪里传来了一阵男人的声音。

    我们四处张望，此时隔壁房的拉门突然快速敞开，仿佛变成自动门。

    在昏暗之中只能隐约见到一个全白的人影，让我跟佐助吓得发抖，直接进入警戒模式。

    然而那道人影的样貌缓缓显现为我们所熟悉的会计长。

    「咦……难道是白夜……先生？」

    「不用怀疑，正是。」

    白夜先生猛然阖上拉门之后，来到我们身边坐下。

    接着他直盯着我看。我心想自己草率的提案被他听见，大概要被臭骂一顿了，于是作好了心理准备。然而──

    「葵，如果是一般状况，我早就狠狠斥责一番你这种不顾前后的提议了，但是这一次我表示赞同。我认为你必须带着那个什么伴手礼去见竹千代大人，而且我也会同行。当然，也希望佐助你能助我们一臂之力。」

    咦？没被骂耶？

    白夜先生甚至还露出不安好心的笑容，将随身携带的折扇抵在嘴前打着坏主意。

    「因为我自己也有满腹的怨言想当着妖王的面不吐不快啊。不过如果不采取入侵手段，目前的状况就连我也难以见上妖王一面。所以这次就顺着葵的轻率提案，去给他们一点颜色瞧瞧吧。」

    给他们一点颜色？瞧瞧？

    白夜先生此时已一脸若无其事地甩开折扇往脸上搧风。

    「在下有试图阻止过了是也……」

    「啊！哈！哈！佐助，你是未来有望的庭园长人选，要潜入隐世中难度最高的王宫，应该令你兴奋难耐吧。」

    「……唉，在下不管了，随便两位是也。」

    真难得能看到如此兴致勃勃的白夜先生，以及如此暴自弃的佐助。

    「好了，别担心。所有责任由提案者葵来扛。」

    「咦？」

    「都怪葵殿下您提出那么轻率的计划……是也。」

    「咦……等等，你们俩打算把错全推到我身上？是说根本把我当成麻烦分子了吧？」

    「谁叫您是史郎殿下的孙女是也。」

    「史郎的孙女，听起来太糟了吧，不过反而也让我看开了。」

    佐助与白夜先生异口同声地叹了一句「哎呀呀」同时摇了摇头。

    总觉得有点不爽，不过我这部分的性格也许实际上正是遗传自爷爷吧。

    我并没有大闹一场的打算。

    这次行动只是为了去实践我该完成的事，履行我所做的约定罢了。

    事不宜迟，白夜先生马上从怀里取出地图，向我们说明密道所在位置。

    「墓园……？之前遇见雷兽的那座墓园里，有密道可以通往王宫？」

    「是呀。那座大墓园原本就是开山辟建而成，我以前的住处就位于山脚下。身为千年土龙的砂乐与他的兄长紫门，两人奉当时在位的妖王之命，挖通了一条从王宫直通我家的密道。原本的用途是当发生万一时让妖王遁逃，不过后来几乎成为妖王偷跑来我家游玩的专用通道。」

    「……」

    「如今已经没有任何人知道这条密道的存在了……现在正是派上用场之时。」

    于是我们开始偷偷摸摸地交头接耳，拟定入侵王宫的作战计划。